훌륭한 황제가 되기 위한 조건
훌륭한 황제가 되기 위한 조건
훌륭한 황제가 되기 위한 조건
목차

1화

2화

3화

4화

5화

6화

7화

8화

9화

10화
훌륭한 황제가 되기 위한 조건
1화



로만 크리커스.

대륙의 패자인 크리커스 황실의 장자이자 장차 제국을 이끌어 갈 유일한 후보로서 촉망받는 황자로 굳이 서늘한 눈빛으로 쏘아보지 않아도 유력 귀족 가문의 대신들조차 그의 눈을 똑바로 쳐다보지 못하는 이들이 대다수였다.

“전 황자님을 인정하지 않아요.”

앳된 목소리가 섞인 날카로운 음성이 그의 귀를 파고들지 않았더라면 그는 겸손이라곤 모를 오만한 황자로 자랐을 터였다.

“한낱 남작 영애 주제에 날 인정하지 않겠다고? 영애가 부정한다고 해서 황태자로 책봉된다는 내 미래가 달라질 것 같기라도 한가?”

로만은 감히 황족을 향해 불손한 태도를 보인 남작 영애를 비웃었다. 그는 기세등등한 호랑이였고 눈앞의 영애는 범의 날카로운 송곳니를 보고도 달아날 생각조차 못 하는 푼수 같은 하룻강아지와 같았으니까.

“지금 뒤에서 고개를 숙인 사람들이 모두 황자님을 두려워하는 것 같나요?”
“어리석은 영애에게 가르침을 주지. 내가 마음만 먹으면 저들은 무릎을 꿇고 날 올려다봐야 해. 내가 내려다보기 위해 애써 높은 곳에 오르는 수고로움 따위는 필요도 없지. 그것이 바로 권력이자 고귀한 크리커스 황실의 혈통이 흐르는 황자의 힘이지.”
“그렇다면 자신 있으시겠네요. 푹 익은 벼처럼 고개 숙인 사람들의 얼굴도 황자님이 알던 것과 같을까요?”

어린 영애는 말을 마치자마자 허리를 숙이며 얼굴을 감췄다.

“어떠신가요? 황자님께서는 제가 진심으로 존경심을 담아 예의를 차린 것 같나요? 그게 아니면 잘못된 지식을 잘난 듯이 떠들던 황자님을 바라보며 겨우 웃음을 참던 사람들처럼 가소로운 표정으로 비웃고 있을 것 같나요?”
“너, 너.”

고개를 든 어린 영애의 진줏빛 눈동자에는 금방이라도 터질 거처럼 벌겋게 달아오른 로만의 얼굴이 비쳤다.

“남작 영애인 저조차도 한낱 미물을 내려다보듯 무시하던 황자님께서 작위조차 없는 대부분의 제국민들은 어떻게 생각하실지 눈에 훤하네요.”

영애의 말이 길어질수록 장내의 웅성거림도 커졌다.

“하! 참으로 오만방자한 영애로군. 감히 언성을 높인 것도 모자라서 황자인 날 가르치려 들다니. 황실 모독죄로 가문이 풍비박산이 나도 할 말이 없겠어.”
“겁박하신다고 해서 달라질 건 없습니다. 파멜 레이나는 영원히 저하를 인정할 리 없을 테니까요.”

레이나는 분명 제국 건국 역사에 빼놓을 수 없는 이름이었다. 개국 공신이면서도 하늘을 찌르는 검소함 탓에 지금에서는 작은 영지에서 남작이라는 하찮은 작위 하나만 단 채 겨우 명맥을 이어 나가는 정도였다.

“참으로 무례한 영애네요. 기울어지다 못해 쓰러지기 일보 직전인 가문의 영애 주제에 감히 황자 저하께 고개조차 숙이지 않는다니요.”
“맞습니다. 저하께서 한낱 지방 가문 따위를 굽어살피기 위해 친히 파티까지 주최하시지 않았습니까. 명령만 내려 주시면 레이나 가문에 항의 서신을 쓰겠습니다.”

본인들을 한미한 지방 가문의 가신이라 소개한 이들은 하나같이 로만의 곁에 옹기종기 모여 부담스러운 눈빛을 반짝였다.

“됐어. 저런 거에 관심을 가질 시간에 체리 파이나 하나 더 먹을래.”
“참으로 현명하십니다, 저하.”

몬드 남작가의 영애가 로만의 관심을 끌기 위해 다급히 시종을 불러 그의 앞에 체리 파이를 대령했다. 하지만 애석하게도 그녀는 황자의 실낱같은 관심조차 받아낼 수 없었다. 그의 눈길은 여전히 파멜 레이나가 사라진 자리에 머물며 혀끝을 찌르는 미묘한 여운을 곱씹었다.

“피곤하니 먼저 들어가 보지.”
“네? 하지만 저하.”
“나를 위한 연회도 아니고 그대들을 위한 자리야. 애초에 잠깐 머물다 돌아갈 계획이었으니 귀찮게 달라붙지 마.”

황자는 여전히 하늘을 찌르는 오만함으로 채워진 목소리로 어떻게든 발목을 붙잡으려는 손길을 뿌리치고 파멜 레이나의 뒤를 쫓아 달렸다.

“감히 내가 예법조차 잊게 만들다니 제법이야. 이 값은 톡톡히 치르게 해줄 테니 각오하라고.”

파도처럼 굽이치는 뱃살에 덩달아 출렁이는 단추는 곧 터져 나갈 것처럼 아슬아슬해 보였다. 그러나 이미 예법조차 잊은 채 앞만 보고 달려 나가는 아이에게 생채기와도 같은 상처가 눈에 보일 리 만무했다.

“헥헥, 나보다 다리 좀 길다고 유세 떠는 거야 뭐야.”

로만은 이미 자취를 감춘 파멜 레이나를 끝내 찾지 못했다. 그리고 자연스럽게 그 책임을 상대방에게 전가하며 발을 동동 구르기 시작했다. 하지만, 이 자리에 없는 파멜 레이나는 그 마음을 알지 못할 터이니 그 사실에 더 짜증이 난 황자께서는 지진이라도 일으킬 기세로 노발대발 뛰어대며 애먼 연회장 바닥에 분풀이했다.

안 그래도 잰걸음에도 아슬아슬하게 균형을 유지하던 단추도 거대한 해일이 되어 돌아온 물결을 감당하지 못하고 그만 튀어 나가 버리고 말았다.

“푸흡.”

황자의 뒤를 따르던 시종과 하녀들은 우스꽝스러운 광경에 그만 참지 못하고 웃음을 터뜨렸다. 뒤늦게 입을 가리고 고개를 숙여 봐도 어금니를 꽉 깨문 채 두 주먹을 부들부들 떠는 황자의 심기를 건드린 과오를 되돌릴 수는 없는 일이었다.

“사라져.”
“저, 저하.”
“당장 내 눈앞에서 사라져!”

로만은 감히 황가를 비웃은 미천한 이들 앞에서 눈물을 보이고 싶지 않았다.

“젠장, 왜 하필이면 여기서 그 여자애의 얼굴이 떠오르는 건데.”

길게 풀어헤쳐 넘실거리는 남보랏빛의 머리칼은 낮과 밤의 경계선에서 볼 법한 하늘과 같았으며 똑바로 얼굴을 직시하던 진줏빛 눈동자는 영롱하기가 황궁 금고의 보물과도 같았다. 화려한 드레스와 보석으로 치장하지 않은 꾸밈 없는 생김새에도 로만에게만큼은 뇌리에 각인될 정도로 또렷한 인상으로 남았다.

“파멜 레이나. 오늘 있었던 일은 반드시 갚아 주겠어. 그 하찮은 가문의 이름도 영원히 기억할 거야. 그래, 감히 이 나라에서 차기 황태자의 이름에 먹칠한 대가가 어떤 것인지 그 건방지던 눈으로 똑똑히 지켜보도록 해.”

그날 이후 그 누구도 뒤에서조차 로만 크리커스를 비웃는 일은 없었다. 오히려 철이 든 황자가 겸손을 미덕으로 여기며 훌륭하게 성장했다는 칭찬만이 제국민들 사이에서 침이 마르고 닳도록 오르내릴 뿐이었다.

***

“로만.”

친구이자 올리버 백작가의 장남인 코니의 부름에도 로만은 아랑곳하지 않고 여전히 눈을 감은 채 몽상에 빠져 있었다.

“바보 황태자. 네가 놀랄 만한 소식을 가져왔는데 여유롭게 궁상이나 떨고 있을 줄이야.”
“아직 책봉식도 치르지 않았는데 황태자라니. 그리고 바보는 내가 아니라 너잖아.”
“하하, 깼구나? 아카데미가 신분을 막론하고 학우끼리 서로 존중해야 하는 규칙을 내세우지 않았다면 내 목이 떨어졌겠네.”
“학우를 모욕한 시점에서 존중이라고는 눈곱만큼도 보이지 않았다만.”

로만의 날카로운 지적에 코니는 멋쩍게 웃으며 본인이 물고 온 놀라운 소식을 통해 화제를 전환하기 위해 입을 열었다.

“땡땡이친 황자 저하께서는 모르겠지만 오늘 입학식에서 선서하기로 되어 있는 신입생 대표 말이야. 아카데미 최초로 그 어려운 입학시험에서 만점을 받았다고 하더라.”
“만점?”

코니는 로만의 눈동자에 이채가 감도는 것을 확인하며 계속 말을 이어 나갔다.

“믿을 만한 정보통한테서 얻어낸 거야.”
“믿을 만한 정보통이라. 다이나 교수인가? 아니면 모리아티?”
“크흠, 두 분의 대화를 우연히 엿들었을 뿐이야. 그보다도 그 신입생의 이름이 뭐냐 하면.”
“파멜 레이나.”

로만은 당황스러운 감정으로 얼룩진 코니의 얼굴을 보며 당연한 대답을 내놓았다는 듯 어깨를 으쓱했다.

“뭐야? 다 알고 있었어?”
“알지. 아주 잘 알지.”
“그 영애를 알아?”
“정확히는 영애였던 여자지.”