오늘도 역시 민후는 그 자리에 붙박이처럼 서 있었다. 그 긴 시간동안 도대체 무슨 생각을 하면서 서 있는 것인지 궁금할 정도로 지루한 기다림을 계속하고 있었다.'“김 박사! 오늘은 그만 가봐. 남자친구 다리 퉁퉁 불겠어.”'초조해서 못 견디겠다는 듯이 율희의 등을 떠민 것은 다름 아닌 동료들이었다. 뭔가 율희와 민후의 애정 전선에 변화를 기대하는 눈치들이 역력했다. 아마 연구실 앞에서 멋진 키스신이라도 연출을 한다면 단번에 율희는 연구실의 스타로 탄생할 지도 모를 일이었다. 절대로 연구실 앞에서는 책 잡힐 일은 하지 말아야지 다짐, 다짐을 하며 율희는 주섬주섬 가방을 챙기고 자리에서 일어났다. 평소에 비하면 조금 이른 시간이기는 했지만 작정을 하고 오늘은 율희를 골려 먹기로 했는지 평소보다 짓궂은 동료들 때문에 어차피 자리에 앉아 있어봤자 아무런 소용이 없겠다 싶어 일치감치 나가는 것이 로맨스를 기대하는 동료들에게 나마라도 보답이지 싶어 이른 퇴근을 결심했다. '새순이 고개를 들며 빼죽이 초록을 보이고 있기는 했지만 메사추세츠의 눈이 많이 내리고 긴 겨울에도 익숙해진 율희였지만 변덕스러운 4월의 기후에는 그만두 손 두 발을 다 들어버렸다. 따뜻해졌나 싶어 얇은 옷을 입고 나서면 오들오들 떨기 십상이고, 추워졌다 싶어 조금 두꺼운 옷을 입으면 땀을 뻘뻘 흘리기 일쑤니 아침마다 옷을 차려입는 스트레스가 생길 정도였다. 그나마 요즘은 옷을 껴입는 것으로 방법을 터득한 율희는 잠깐 사이 떨어진 기후에 얇은 옷 하나를 더 껴입고 연구소 밖으로 걸음을 옮겼다. 저 멀리서 율희를 발견한 민후가 담배를 쓰레기통에 비벼 끄고 있는 모습이 눈에 들어왔다. 오늘은 또 얼마나 많은 담배를 피워 댄 걸까? 율희와는 다르게 다소 얇은 옷을 걸치고 서 있는 민후의 모습을 보며 조금 더 일찍 나올 걸 하는 생각이 율희의 머릿속을 스치고 지나갔다. '“오지 말라고 했잖아.”'“힘들겠다. 여기는 웬 사람을 이렇게 부려 먹는다냐!”'자신의 모진 말과는 다르게 율희를 반가이 맞이한 민후의 입에서 나온 첫 마디에 율희는 그만 미안한 마음이 들었다. 매번 이런 식이었다. 민후의 말에 한 번도 곧이곧대로 받아들인 적이 없는 듯했다. 혹시나 또 무슨 핑계를 대서 자신을 괴롭히지나 않을는지 먼저 율희 자신이 차갑게 대하는 것이 나으리라, 는 판단을 한 것이다. 하지만 매번 이렇게 율희의 날이 선 말에도 불구하고 속 좋은 소리만 하는 민후의 모습에 미안한 생각이 들기 시작했다. 너무 자신이 어린시절 민후의 아우라에 휩싸여 편견을 가지고 민후를 대하고 있는 것은 아닐까 하는 생각이 들었던 것이다.'처음으로 율희는 민후가 초등학교 5학년 시절의 심술쟁이 후니 민후가 아닌 29살의 이민후를 보았다. 훌쩍 커버린 큰 키에 모델 뺨치게 잘생긴 얼굴, 거기에다가 진짜 여자친구라면 감동을 받고도 남았을 이런 말 한마디. 연구실의 동료들이 율희를 시샘어린 표정으로 쳐다보는 것도 일각 이해가 되었다.'“밥 먹으러 가자.”'율희의 손을 서슴없이 잡고 차안으로 이끄는 민후의 행동은 여전히 낯설기만 했다. 17년간의 공백이 무색할 만큼 민후의 행동은 자연스러웠다. 하지만 율희는 그러질 못했다. 율희는 민후의 손에서 손을 슬그머니 잡아 빼고 민후의 맞은편에 앉았다.'“오늘은 한식이 되겠습니다! 안전벨트 매시고, 그럼 출발하겠습니다.”'뭐가 이리도 좋을까? 매번 율희를 만날 때의 민후는 하하, 호호 웃음이 떠나질 않았다. 율희의 한국 귀국을 위한 친구의 선물이라고 했다. 율희가 먼저 말하지 않아도 민후는 그 동안 변해버린 한국을 한 눈에 볼 수 있도록 밥을 먹자는 핑계를 데리고 서울 이 곳 저 곳을 데리고 다녔던 것이다. 민후가 오늘 향하는 곳은 젊음의 거리라고 할 수 있는 대학로였다. 주차를 하고 손을 이끄는 민후를 따라 들어간 음식점은 전통 한정식 “흥부네”였다. 마치 옛 한옥 집의 내부를 보는 것처럼 꾸며진 실내에는 전통 한복을 차려입은 종업원들이 서빙을 하고 있었다. 아주 오랜만에 보는 광경에 시선을 떼지 못하고 두리번거리는 율희에게 재촉 한번 없이 율희의 보조에 맞추어 발길을 멈추고 기다려 주었다. 안내되어 들어간 방안에서 잠시간 어색한 침묵이 오고갔다. 방바닥에 방석 두 개만 덩그러니 깔린 곳에 멍하니 앉아 있으려니 괜히 시선 처리도 부담스럽고 치마를 입은 터라 자세도 영 신경이 안 쓰일 수가 없었다. 그러나 어색함도 잠시 말 그대로 상다리가 부러지게 차려지는 음식 앞에서 율희는 입을 다물 수가 없었다.'“맛있지?”'젓가락질이 영 서툰 율희를 위해 자신은 밥술도 떼지 않고 조기의 살을 발라주는 민후의 손놀림이 살뜰했다. 한상 푸짐하게 차려진 음식 중 율희의 손이 닿지 않는 음식을 부지런히 율희의 밥 위에 올려주면서 설명을 해주는 것도 잊지 않았다.'“이건 떡갈비. 이건 식으면 맛없으니까 바로 먹어 돼.”'아직도 따끈한 김이 나는 떡갈비를 율희의 숟가락 위에 잘라서 올려주며 씨익 민후는 웃음을 터트렸다. 그런 민후의 웃음이 민망하고 자기만 돼지같이 먹고 있는 것 같아 머쓱해졌다.'“왜 너는 안 먹어?”'“너 먹는 것만 봐도 배부르다. 왜 이렇게 맛나게 먹니.”'“네가 맛있는 데만 데리고 다니니까 그렇지. 원래는 이렇게 잘 먹지 않는단 말이야.”'민후의 말이 너무 많이 먹는다는 타박으로 들려 무안해진 율희의 대답이 삐죽이 성이 돋아 있다. '“아니, 아니 잘 먹어서 보기 좋다고.”'“너 때문에 벌서 2키로나 쪘어.”'“에, 그것밖에 안 쪘어? 이거 너 다 먹어.”'율희의 핀잔에도 아랑곳하지 않고 커다란 떡갈비를 통째로 율희의 밥공기 위에 올려놓았다. 흘낏하고 민후를 째려보는 율희의 시선을 무시한 채 민후가 밥을 먹고 있었다.'“왜에? 더 달라고? 그래 거기서 한 5키로는 더 찌면 딱 보기 좋겠다.”'율희의 무언의 째림에도 불구하고 나물이나, 김치가 아닌 육질의 갈비나, 생선만 척척 율희의 숟가락 위에 올려놓는 것을 마다하지 않았다. 결국 율희가 배를 통통 두드리며 항복 선언을 할 때까지 민후는 그 행동을 멈추지 않았다. 밥상이 치워지고 작은 소반과 함께 전통 한과 몇 개와 하얀 식혜가 차려지자 율희의 표정이 살짝 일그러졌다.'“배불러서 더 이상은 못 먹겠어. 이 가게 컨셉이 배 터져서 죽이자 인가?”'율희의 투정에 쿡쿡 민후의 웃음이 터졌다.'“그래도 이거 먹어봐야지. 이건 식혜라는 건데 한국의 전통 음료수라고 해야하나?”'“알아. 나도 이건.”'어릴 적 할머니가 집에서 손수 만들어 주시던 달짝지근한 식혜의 맛을 율희는 아직도 기억하고 있었다. 율희가 미국으로 유학을 떠난 후 5년 후 세상을 떠나셨고 그 뒤로 율희는 할머니의 식혜를 맛볼 수가 없었다. 한국에서 식혜가 음료수처럼 캔에 담겨 시판이 되었다는 소리에 미국에서 찾아 먹어보기도 했지만 영 할머니의 그 맛은 아니었고 그 뒤로 율희는 다시는 식혜를 입에 대지 않았던 것이다.'“더 이상 못 먹겠어. 이번에는 네가 다 먹어.”'그런 사연을 이야기 할 거리가 되진 못한다. 율희는 대신 부른 배를 핑계를 대며 자신의 몫을 민후에게 내밀었다. '“근데 이런 맛있는 곳들은 어떻게 그렇게 잘 알고 있는 거야?”'“너도 알걸? 우리 어머니 음식 솜씨, 영 꽝이라는 거?”'민후의 말에 율희는 어렴풋이 옛날 일이 떠올랐다. 점심시간이면 아주 곤욕스런 표정을 지어 보이며 도시락을 열어보던 작은 민후의 찌푸린 얼굴이 떠올랐던 것이다. 모양은 그럴 싸 하게 생겼던 꽤 멋들어진 도시락이었지만 민후의 친구들 중 누구하나 민후의 도시락에 수저를 대는 모습을 본 적이 없었다. 참 이상한 일이다 생각하며 그 연유를 처음에는 몰랐지만 오랫동안 민후 곁에 앉아서 밥을 먹으면서 저절로 알게 된 사실은 도시락 반찬이 맛이 꽤나 없어서 누구도 민후의 반찬에는 손도 대지 않는 다는 사실을 알게 되었다.'“그래, 그랬지. 그래도 너 한번도 밥 남겨 가는 거 못 본 거 같은데.”'“한참 성장기에 굶을 수는 없잖아. 코 막고 질끈 눈감고, 한 번에 먹어치우는 거지. 덕분에 내 손으로 돈 벌기 시작하면서부터는 이리저리 맛 집 찾아서 다녔지 뭐. 생존을 위해서.”'자신의 몫인 식혜 한잔을 후루룩 비운 민후가 마지못해 율희 몫의 식혜까지 손을 뻗어 후루룩 마시면서 묘한 웃음을 얼굴에 띠웠다. 아마도 율희와 마찬가지로 예전의 일을 떠올리는 모양이었다. 면바지에 니트를 걸친 아주 편안한 모습의 민후, 어린 시절 율희가 보아왔던 무섭고 시니컬하고 딱딱하던 민후의 모습과는 영 딴판인 모습이었다. 같은 사람이 맞는지 의심스러울 정도로 다른 모습이었기에 가끔 율희는 민후의 예전 모습을 망각하고 그저 착한 민후이 좋다는 생각이 들기도 했다. 자신의 생각에 기겁을 하고 놀란 율희가 민후를 쳐다보았지만 민후는 어느새 식당 중앙에서 시작된 가야금 연주에 폭 빠져서 시선을 다른 곳으로 향하고 있던 터였다. 다행중의 다행이라고 할까. 가슴을 쓸어내리며 민후의 눈치를 살피던 율희의 눈에 들어온 무언가에 집중을 한 민후의 옆 모습 또한 생경했다. 자신도 모르게 율희의 시선이 민후의 옆얼굴에 고정됐다. 심술궂고 고집스럽던 민후의 모습이 아닌 사색적이고 다정해보이고 제법 멋이 나는 옆모습에 율희의 가슴이 살짝 떨리기까지 했다.'“담배 좀 피고 올게.”'연주가 끝나기 무섭게 민후는 양해를 구하며 자리에서 일어났다. 졸지에 민후의 옆모습을 빤히 쳐다보고 있다는 사실을 들킨 것이 아닌가, 소스라치게 놀라서 민후를 시선을 떨어냈다.'엄청난 골초, 처음 만나서 시내에 나왔을 적의 민후는 한 시간도 채 되지 않아서 재떨이 가득 담배꽁초를 채울 정도로 담배를 피워댔다. 담배 연기를 질색하는 율희가 차마 민후가 무서워 눈치만 살피면서 지독한 담배 연기를 참아낼 수밖에 없었다. 세 번째던가, 네 번째 만남부터 어떻게 알았는지 꼭 담배를 피울 때면 율희에게 양해를 구하며 밖으로 나가 담배를 피우고 돌아오곤 했다. 담배를 피우고 들어온 민후의 몸에서는 알싸한 담배 향이 났다. 지독한 담배 연기는 싫지만 알싸한 담배 향은 조금 맘에 든다고 율희는 생각했다. '“무슨 담배를 그렇게 피워?”'“줄이도록 노력 해볼게. 끊을 자신은 없네.”'민후는 율희의 말에 낮은 웃음소리를 내며 웃음을 터트렸다. 그저 율희는 담배를 왜 이렇게 많이 피우냐고 한 마디 말을 내뱉을 뿐인데, 줄이겠다고 대뜸 말을 하는 남자의 의도가 무엇인지 의심이 갔다.'“너, 너무 착해졌어.”'“나 그렇게 착하지 않아. 너도 알겠지만.”' 묘한 어감을 가진 민후의 말에 섬뜩하니 율희의 심장이 내려앉았다. 어디선가 보았던 그 말투와 표정에 율희는 민후가 다시 꺼림칙해졌다. 그때처럼 그 말투와 표정이 있고나서 얼마나 자신을 괴롭혔는지 잊을래야 잊을 수가 없었다. 불안한 표정으로 자신을 응시하고 있는 율희의 시선을 아는지 모르는지 이내 민후의 표정은 실실거리며 농담을 늘어놓았지만 율희의 놀란 가슴은 좀처럼 쉬이 가라앉지 않았다.