序. 亡海 (망해:죽음의 바다)''''''''모즉지 매금왕 12년(525년) 신라 아슬라(阿瑟羅:지금의 강릉).''망(亡). '시커멓게 넘실거리는 몰개는 그에게 있어 언제나 그 불길하기 짝이 없는 글자를 떠올리게 만들었다. 하지만 바위너설의 한가운데 위태롭게 선 남자는 말의 고삐를 잡은 마디 굵은 손에 힘을 줄 뿐 그곳에서 눈길을 거두지 않았다. 그 눈동자에는 어떠한 감정도 떠오를 수가 없었다. 스스로가 허용하지 않는 한. '무심(無心). 그것은 원치 않는다고 해서 피할 수도, 원한다고 해서 얻을 수도 있는 삶이 아니라는 것을 안 순간부터 그가 택한 방책이었다. '흑마 위에 당당한 자세로 앉은 남자의 너른 등에서 왠지 모를 외로움이 비어져 나왔다. 초동의 매서운 바닷바람이 그의 머리칼과 포 자락을 쉴 새 없이 두드리고 지나갔지만 대아찬(大阿飡:신라 17관등 중 5번째) 무흔(武欣)은 신라의 영해이자 자신이 다스리는 아슬라의 일부이기도 한 동해와의 맞대면을 피하지 않았다. 그런 그를 벌하기라도 할 듯 금일따라 유난히 바다의 기세는 맹렬했다.'“대아찬 나으리! 나으리!”'이미 서녘으로 해가 넘어간지라 어둑한 사위로 낭랑한 부름이 들려왔다. 천천히 말머리를 틀자 성과 동해 사이에 만들어진 좁은 바닷목을 건너고 있는 흙빛 말과 그 위에 앉은 청년이 보였다. 그를 보좌하고 있는 비사루였다. 비사루는 아슬라주 내에서 가장 유력한 거라촌 촌장 내사의 아들이었다. 열의는 있지만 아직 모든 일에 서툴기만 한 어린 청년은 말에서 떨어질 듯 말 듯 위태롭게 그것을 몰아대고 있었다. '차마 거친 바위너설 안까지는 들어올 엄두가 나지 않는 듯 비사루는 그에게서 멀거니 떨어진 곳에서 고삐를 당겼다. 불그스름한 입술 사이로 거친 숨을 토해내는 비사루를 보며 무흔은 천천히 말을 몰아 다가갔다. '“이, 이…….”'급한 성질을 이기지 못하는 탓에 비사루는 말을 더듬기 일쑤였다. 그렇기에 아슬라성 내 대부분의 이들이 그를 바보스럽다 여겼다. 심지어 제 아비인 내사마저 비사루를 어바리 취급한다고 했다. 따라서 무흔이 청년을 곁에 둔다고 했을 때 촌장들과 사령들이 극구 반대를 했던 건 당연지사였다. 하지만 무흔은 그들의 이견을 모두 물리치고 소년을 받아들였다. 자신에게는 능력있는 무사가 아닌 충성스런 심복이 필요했기에. 비사루의 눈에서 무흔은 변치 않을 ‘충’을 읽어냈던 것이다.'자신이 한 선택이니만큼 무흔은 비사루를 업신여기지도, 제 아비처럼 재촉하지도 않았다. 그저 참을성 있게 기다리고 또 기다릴 뿐. '그러자 깊은 한숨을 내쉰 비사루는 천천히 말을 이었다. 그가 흡족할 정도로 아주 두렷하게. '“이찬 나으리께서 와 계십니다.”'그때껏 변함없던 무흔의 입매가 예기치 못한 비사루의 말에 일말의 흔들림을 고했다. 그는 지체 없이 화를 신은 발로 말의 옆구리에 박차를 가했다. 자신을 따라잡기 위해 용을 쓸 것이 분명한 비사루의 모습이 그려졌으나 속도를 멈출 수는 없었다. '아슬라…… 물가의 언덕에 곱게 늘어선 마을이라는 뜻처럼, 바다를 면하고 있는 그 언덕을 내달려 무흔은 성의 동문으로 들어섰다. 그의 등장에 기다리고 있던 마구간지기 조운이 주군의 말인 다리의 고삐를 건네받았다. 조운은 벌써 스무 해가 넘도록 아슬라성의 주군을 위해 충성하고 있는 동예(東濊)족 출신의 노예였다. 무흔을 향해 주름진 얼굴로 조운이 웃어 보이자, 이가 거의 없는 말간 잇몸이 드러났다. 내성을 향해 몸을 돌리기 전 무흔은 늙은 하인에게 짧지만 진심 어린 물음을 던졌다. '“무릎은 좀 어떠한가?”'“지난번 대나마 나리께서 우산국에서 가져다주신 산호초 가루가 아무래도 약효가 있나 봅니다. 날이 궂어도 이젠 쑤시는 것이 덜하니 얼마나 좋은지 모릅니다.”'무흔은 현재 우릉성에 사령으로 파견되어 있는 벗 미의를 떠올리며 고개를 끄덕였다. 조운의 배웅을 받으며 그는 내성의 문을 열었다. 오래된 자작나무와 수석으로 아름답게 꾸며진 연못이 있는 안뜰을 지나 그가 집무실의 어귀에 이르자, 앞을 지키고 있던 호위 병사들이 고개를 숙여 보이며 여닫이문을 열었다. '그의 들어섬에 양나라풍의 사방탁자에 앉아 있던 40대 중반의 사내가 당당한 체구를 일으켜 성큼성큼 다가왔다. 예의를 차리기보다 상대는 전쟁으로 단련된 단단한 팔로 다짜고짜 그의 등을 껴안으며 반가움을 드러냈다. '태종 이사부(苔宗 異斯夫). 차기 병부령으로 주목받고 있는 신라 최고의 무장이자 무흔에게는 이 땅 단 하나의 혈육과도 같은 존재였다. 타인의 체온을 느끼는 것이 편치는 않았으나, 그는 이사부가 하는 대로 가만히 몸을 맡겼다. 마침내 길고 긴 해후가 끝나고 그들은 탁자를 사이에 두고 앉았다. 무성한 눈썹 아래 상대를 꿰뚫어 보는 듯한 짙은 눈동자가 고스란히 무흔을 향해 있었다. '“어찌 기별도 없이 오셨습니까?”'“전장에서 이외에는 아슬라성에만 박혀 도대체 얼굴 한번을 보여주질 않으니, 내가 직접 올 수밖에 없질 않겠니.”'“송구합니다.”'그의 간결한 대꾸에 이사부는 더 이상 책망하기가 어려운 듯 허허로운 웃음을 짓고 말았다. 곧 전투의 흔적이 배인 거칠한 얼굴에 진중한 기색이 어리며 낮은 음성이 흘러나왔다. '“전일 화백회의가 있었다.”'왕이 주재하는 귀족회의인 화백회의에서는 보통 국정에 관련된 일들을 결정했다. 예전에는 6부의 족장들이 모여 협의하였으나, 탁부 출신인 왕을 중심으로 현재는 탁부와 사탁부 출신들이 거의 국정을 장악하고 있었다. '그를 보는 이사부의 눈길 속에 안타까움이 서려 있었다. '“내 너를 병부의 대감으로 추천하였으나, 왕께서 윤허하지 않으셨다.”'그와 더불어 가야의 소국들을 굴복시킬 때의 그 호기 있는 무장의 모습을 지금의 이사부에게는 찾아볼 수 없다. 거친 외면과 달리 그는 무흔에게 더할 나위 없이 자상한 부친이자 형제였다. 서라벌로의 귀환을 그보다 더 바라는 이가 바로 이사부였다. '“비록 평생을 가슴에 묻고 살아야 할 진실이지만, 너는 전군(殿君:왕이나 태후의 아들)이다. 이리 신라의 변방에서 평생을 머물 수는 없지 않겠느냐.”'더욱 낮아진 이사부의 음성은 무흔에게 씁쓸함을 안겨주었다. 떳떳할 수 없는 자신의 처지가 뚜렷이 인식되었다. 하지만 그로 인해 아파하고 상처 입는 것은 벌써 오래전에 끝을 냈다. 무흔은 북쪽에서 불어오는 칼바람과 같은 어조로 미련을 잘라냈다. '“어머니의 품에 안겨 동해를 건넜던 그날, 저는 전군의 자리를 버린 것입니다.”