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목 차
6장
7장
8장
9장
10장
6장
이른 봄, 풍년이 들길 기원하는 제사는 국가적인 규모의 행사였다. 문무백관뿐 아니라 그들의 아내까지 입궁해야 했다.
남자들이 사당에서 제사를 드리는 동안 부인들은 왕비와 함께 따로 제사를 올렸다. 남자들은 곡식의 신에게, 여자들은 길쌈의 신에게.
부인들의 수는 셀 수 없이 많았고, 소란의 자리는 앞쪽보다 뒤쪽에 더 가까웠다.
소란은 수풀 속에 있는 한 그루의 나무나 다름없었다. 너른 마당에 들어선 이후, 소란은 내도록 자신의 발끝만 내려다보았다.
바람이 불 때마다 앞줄에 선 여인들의 치맛자락이 흔들렸다. 금사와 은사가 수놓인 화려한 치마였다.
제사에 참석한 부인들은 하나같이 화려한 복장을 하고 있었다. 제사라기보다 꽃놀이에 나선 부인들 같았다.
옆에 서 있던 정윤이 귓속말을 했다.
“문무백관의 부인들이 한자리에 모이는 행사입니다. 다들 기죽지 않으려고 가장 좋은 옷을 입고, 가장 화려한 장신구를 하고 나오지요.”
소란이 고개를 끄덕이자, 그녀가 짓궂은 표정을 지었다.
“그러는 부인도 힘을 좀 줬군요.”
소란의 얼굴이 발갛게 물들었다.
“중랑장님이…….”
“남편이 선물했다고 자랑하다니. 그렇게 안 봤는데, 의뭉스럽습니다.”
“그런 게 아니라!”
“쉿.”
앞줄에 선 여인이 뒤를 돌아보며, 검지를 입술 위에 가져다 댔다. 정윤이 가벼운 웃음을 터뜨렸다.
“매번 그렇게 정색을 하니까 놀리고 싶잖습니까?”
다음 순간, 그녀가 목소리를 낮추었다.
“누군가에게는 오늘이 기회입니다.”
“기회요?”
“높은 분들의 눈에 들 수 있는 기회 말입니다. 솔직히 말해서 우리 같은 이들이 왕실분들을 만날 일은 없잖습니까. 그러니 오늘만 기다린 이들이 많을 겁니다.”
“그렇군요.”
소란은 마치 남의 일처럼 무심하게 고개를 끄덕였다.
“그러니 우리도 분발해 봅시다.”
“예? 아니, 나는…….”
또다시 손을 젓던 소란이 문득 입을 다물었다. 때마침 낯익은 얼굴을 발견한 탓이었다.
“…….”
문현 부인이었다.
그녀는 모두의 선망 어린 시선을 받으며, 왕비와 함께 등장했다. 자매인 두 사람은 살갑게 이야기를 나누며 가장 앞줄로 걸어갔다.
다행히 문현 부인은 소란을 발견하지 못했다. 그럼에도 불구하고, 소란의 심장은 쿵 소리를 내며 떨어졌다.
“저분이 귀비마마시네.”
누군가 중얼거리는 소리가 들렸다.
힐끔, 눈동자만 돌리자 제 앞에 선 여인 두 명이 어딘가를 쳐다보고 있었다. 소란도 덩달아 고개를 돌렸다.
붉은 비단을 두른 여인이 지나가고 있었다. 치마에 수놓인 화려한 금사도 그녀의 아름다움에 비하면 남루할 지경이었다.
와. 소란은 소리 없이 탄성을 터뜨렸다.
“현재 전하의 총애를 독차지하고 계신 분이지.”
“소문대로 아름다우시네.”
소란은 마치 동의한다는 듯 고개를 주억거렸다. 별안간 두 사람이 목소리를 낮추었다.
“전하의 총애를 독차지하시면 뭐 하나? 가진 거라곤 그것밖에 없는데.”
“친정이 없다고 하셨던가?”
“그래서 왕비마마와 대적할 생각조차 못 하잖나. 내궁의 권력은 왕비마마께서 틀어쥐고 계시단 소문이야.”
소란뿐 아니라 주변 여인들 모두 그들의 대화에 귀를 쫑긋 세웠다.
“하긴. 왕비마마의 친정은 남산처럼 든든하게 버티고 있으니까. 게다가 왕비마마의 언니가 중서령 어른의 부인이기도 하고.”
“세자 저하께서 왕위를 이으시는 건 기정사실이지. 전하의 마음을 독차지한 후궁이라면 한 번쯤 반전을 시도해 볼 법도 한데, 이미 저울은 한쪽으로 기울었어.”
“그래도 아직 전하께서 강건하시고, 세자 저하도 어리시니, 어찌 될지 모르는 일 아닌가? 양위를 하시려면 십 년도 넘게 남은 듯한데 말이야. 전하에겐 태자 저하보다 창의군 자가가...