1. 뒤집어진 운명
“황후마마?”
기별도 없이 무례하게 들이닥친 이는 이화였다. 이화가 저벅저벅 안으로 들어오자 서랑이 얼른 병을 소매 안에 숨겼다.
“마마께서 여긴 어쩐 일로 오셨습니까?”
짜악―!
서랑의 말을 가뿐히 무시한 이화가 다짜고짜 단설의 뺨을 후려쳤다. 어찌나 세게 때렸던지 단설의 고개가 옆으로 돌아가며 입술이 터져 피가 흘렀다.
“마마! 이게 무슨 짓입니까!”
이화의 돌발 행동에 서랑이 기함했다. 아무리 겸이 자리를 비웠다고 해도 후궁인 단설을 이렇게 막 대할 수는 없었다.
“감히 황후인 날 막아서는 것이냐.”
“죄 없는 의빈마마의 뺨을 다짜고짜 때리시지 않았습니까! 그런데 어찌….”
“그럼, 죄가 있으면 된다는 거구나.”
섬뜩한 음성에 서랑의 말문이 막혔다. 그 모습에 이화가 입술 끝을 올려 웃었다.
그리고 뒤를 향해 명령했다.
“뭣들 하느냐! 죄인을 당장 포박해라!”
이화의 명령에 군사들이 들이닥쳤다.
“악! 이거 놔라!”
군사들이 단설을 억지로 무릎 꿇리고 그녀의 몸에 오라를 묶었다. 순식간에 일어난 일이었다.
“대체 의빈마마께서 무슨 죄를 지었다는 말입니까! 이는 부당한 처사입니다!”
“황실 능멸죄.”
서랑의 외침에 이화의 붉은 입술이 비틀리듯 열렸다.
“제가 대체 무엇으로 황실을 능멸했다는 것입니까!”
“신분을 감추고 폐하를 속인 죄.”
“…….”
“이것이 황실을 능멸한 것이 아니면 무엇이겠느냐.”
이화의 말에 단설의 얼굴이 하얗게 질렸다.
‘대체 그걸 어떻게….’
창백한 단설의 얼굴을 본 이화가 천천히 단설에게로 다가왔다.
“윽!”
이화가 단설의 머리채를 잡아당기자 단설의 목이 뒤로 확 꺾어졌다. 고통에 일그러진 단설의 귓가에 느릿한 음성이 파고들었다.
“설화국의 공주, 백단설. 언제까지 네 정체를 숨길 수 있을 거라 생각했느냐.”
황후 천이화의 명령으로 단설은 병사들에 의해 어디론가 끌려갔다.
“빨리 들어가시오!”
“윽.”
우악스러운 손길에 단설은 차가운 흙바닥에 쓰러졌다. 그녀를 끌고 왔던 병사는 옥사의 문을 자물쇠로 단단히 잠갔다. 그리곤 출입구 쪽으로 유유히 사라졌다.
병사가 횃불과 함께 가 버리자 옥사에는 짙은 어둠이 깔렸다.
‘어두워….’
단설은 손으로 주변을 더듬거렸다. 하지만 손에 잡히는 것은 돌멩이와 모래, 흙 따위가 전부였다.
바람 한 점 들어오지 않고 불빛조차 없는 것을 보니 이곳은 지하 옥사인 것 같았다. 보통 지하 옥사는 흉악범이나 중범죄를 지은 죄인을 수감하는 곳이었다.
이를테면 반역이나 황족 시해와 같은 죄명이 이에 해당되었다.
“신분을 감추고 폐하를 속인 죄.”
단설의 죄목인 황실 능멸죄 역시 중죄에 속했다.
‘이게… 뭐지?’
손으로 주변을 더듬거리던 단설이 손에 무언가가 닿자 흠칫 놀라며 뒷걸음질 쳤다. 어둠에 눈이 서서히 적응되자 옥사의 한구석에 거뭇한 형체가 웅크리고 있는 게 어렴풋이 보였다.
단설은 다시 용기를 내어 그 형체를 향해 손을 뻗었다.
‘…사람?’
손끝에 닿은 부드러운 촉감은 분명 사람의 피부였다. 그 사람은 자는 건지 아니면 정신을 잃은 건지 낮은 숨만 뱉으며 가만히 웅크리고 있었다.
“이보시오! 이보시오!”
끝이 보이지 않는 어둠이 깔린 옥사에 저 말고 다른 사람이 있다는 사실에 단설은 그 사람을 흔들어 깨우기 시작했다.
혼자가 아니라는 안도와 함께 두려움이 엄습했다.
혹시나 저 사람이 심한 고문으로 숨이 끊어져 가는 건 아닌지 하는 그런 두려움과 자신도 저 사람처럼 되는 건 아닌가 하는 두려움이.
“정신 좀 차려 보세요!”
“으윽….”
단설이 수차례 소리치고 나서야 낮은 신음과 함께 그 사람이 정신을 차렸다. 하지만 여전히 짙은 어둠 때문에 얼굴은 알아볼 수 없었다....