1. 상상조차 못한 선물
“어이! 거기, 모자를 벗어 봐라.”
성문을 지키던 군사들이 창으로 한 사내를 막아섰다.
“왜들 이러는 겐가?”
“소식을 못 들었나 보군. 이 문을 통과하려면 얼굴을 확인해야 한다.”
군졸들이 험악하게 말하며 사내를 압박하자 그가 볼멘소리로 툴툴거렸다.
“내가 무슨 잘못을 했다고 얼굴을 확인해?”
“성문을 드나드는 사람들을 빠짐없이 수색하여 도주 중인 죄인을 찾아내라는 황명이다.”
“허, 어지간히도 끔찍한 죄를 저질렀나 보군.”
한 사람이 나무 뒤에 몸을 숨긴 채 사내와 군졸들이 실랑이를 벌이는 모습을 훔쳐봤다.
‘여기도 안 되겠네.’
상황을 조금 지켜보던 사람이 입술을 짓씹으며 실에 꿰어 목에 건 가락지를 꽉 움켜쥐었다. 목에 걸린 옥가락지와 금가락지는 볼품없는 그 사람의 입성과 어울리지 않게 고급스러웠다.
‘도망치면 다 해결될 줄 알았는데….’
사람이 다니지 않는 성문 반대편 숲으로 몸을 돌리는 이는 이화에게 단설의 소문을 퍼트리라는 명령을 받았던 궁녀였다. 그러나 그녀는 궁녀 복장 대신 평민들이 입을 만한 복장을 하고 있었다.
그런데 여기까지 오는 동안 험한 일을 겪은 것인지 몰골이 성치 않았다.
‘험한 곳만 골라서 가면 괜찮을 거야.’
궁녀는 일부러 사람들의 발길이 닿지 않은 험한 곳만 골라서 갔다. 혹시 모를 추적을 피하기 위해서였다.
지금도 태왕태후를 시해한 의원을 찾기 위해 사방에 군졸들이 쫙 깔리지 않았는가.
자신에 대한 수배령이 떨어진 것은 아니지만 그래도 불안한 건 어쩔 수 없었다.
궁녀의 걸음이 자연스럽게 빨라졌다.
“거기 서라.”
부스럭거리는 소리와 함께 복면을 쓴 사내가 모습을 드러냈다.
“누, 누구신데 제게 이러시는 것입니까?”
“그건 네가 더 잘 알지 않겠느냐.”
“전 아무런 잘못도 없습니다!”
“그런 건 모르겠고, 나는 널 죽여 그 시체를 가져오라는 의뢰를 받았을 뿐이다.”
섬뜩한 말에 궁녀는 짐을 내팽개치고 달리기 시작했다.
“어딜 감히…!”
“난 여기서 죽을 수 없어!”
궁에서 금수만도 못한 취급을 받으며 개고생을 하며 살았는데, 이런 식으로 개죽음을 당할 수는 없었다.
‘그때 그 가락지를 받는 것이 아니었는데!’
궁녀는 저 사내를 보낸 이가 황후 천이화일 것이라 확신했다. 이화는 지금 태왕태후를 시해한 의원의 배후라는 의심을 받고 있었으니까.
그러니 이화는 조금이라도 자신이 불리해질 수 있는 증거를 모두 인멸하려 들 것이다.
“윽!”
비탈진 산길 때문에 궁녀는 발을 헛디뎌 앞으로 나뒹굴었다.
푹.
넘어지는 바람에 날아온 단검을 아슬아슬하게 피한 궁녀는 곧바로 몸을 일으켜 도망치기 시작했다. 그러나 여인의 몸으로 단련된 사내를 상대하기란 어려운 법.
궁녀는 금세 사내에게 따라잡혔다. 설상가상으로 그녀의 앞에는 깎아지른 절벽이 나타났다.
“오, 오지 마! 오면 뛰어내릴 거야!”
궁녀의 협박에도 사내는 검을 뽑아 들어 달려들었다.
“이런 제길!”
“난 절대… 그 사람이 원하는 대로… 죽지 않을 거야.”
사내의 검이 궁녀의 심장을 꿰뚫는 순간 그녀의 몸이 절벽 아래로 떨어졌다. 애써 잡은 목표물이 제 눈앞에서 멀어지자 사내의 얼굴이 일그러졌다.
* * *
“마마, 소인이옵니다.”
“속히 안으로 들라.”
문이 열리고 환관이 들어오자 초조하게 손톱을 물어뜯던 이화가 다급하게 물었다. 고고하던 평소와 달리 그녀는 굉장히 불안해 보였다.
“그래, 그년은 잡았느냐.”
얼마 전에 도망친 궁녀 때문이었다. 이화는 후환을 없애기 위해 그녀를 죽이라는 명을 내렸었다.
잘못해서 이화가 단설에 대한 소문을 퍼트리라고 지시한 것이 밝혀지면 큰일이었으니.
그런데 그것이 감히 도망친 것이다. 자신이 준 가락지를 가지고.
“절벽에 ...