1. 잔인한 운명
별다른 소득 없이 불편하기만 했던 시간이 흐르고 태왕태후가 드디어 자리에서 일어났다.
“제가 배웅해 드리겠습니다.”
“아서라. 무리했다가 다시 도지면 어쩌려고.”
태왕태후는 태서랑이 했던 것과 같은 말을 하며 단설을 막아섰다.
“정말 다 나았습니다. 그리고 너무 안에만 있었더니 오랜만에 바깥바람이 쐬고 싶습니다.”
그러나 단설은 기어이 자리에서 일어나 겉옷을 걸쳤다.
이제는 정말 밖으로 좀 나가고 싶었다.
“그래. 그럼 좀 부탁한다.”
다행히 태왕태후가 더는 말리지 않자 단설은 기꺼운 마음으로 취월전을 나섰다.
“와, 밖은 이미 겨울이 되었네요.”
아름답던 단풍은 어느새 낙엽이 되어 땅에 떨어져 나뭇가지는 앙상한 뼈만 남아 있었다. 아직 눈이 오지는 않았지만 공기에 실린 한기가 제법 차가웠다.
“올해는 유독 계절이 빨리 변하는 것 같다.”
“그러게 말입니다.”
황선국에 왔을 때가 초봄이었는데, 어느새 계절은 겨울을 향해 달려가고 있었다. 그동안 많은 일이 있었더니 여름과 가을이 어떻게 지나갔는지도 모르게 빠르게 지나간 것이다.
“폐하, 이제 건일전으로 돌아가시는 것입니까.”
두 사람이 느긋한 걸음으로 화영전으로 향하던 중 태왕태후가 맞은편에서 오는 겸을 발견하고는 허리를 숙였다. 단설 역시 조용히 허리를 숙여 그에게 인사했다.
지금은 별로 그의 얼굴을 보고 싶지 않았다.
“산책하시는 모양입니다.”
“잠깐 취월전에 들렀다가 의빈이 배웅해 준다길래 함께 걷고 있던 참이었습니다.”
태왕태후의 대답에 내내 굳어 있던 겸의 입매가 비스듬히 휘어 올라갔다.
“내게는 코빼기도 비치지 않으면서 그것참 갸륵한 효심이군.”
단설의 고개가 위로 올라갔다.
분명, 혼잣말이었으나 너무도 잘 들려 당황스러울 정도였다.
“자, 이제 화영전이 얼마 남지 않았으니 의빈은 폐하와 시간을 보내도록 해라.”
“하지만….”
단설이 심기가 불편해 보이는 겸을 흘끗 쳐다보자 태왕태후가 애써 웃음을 참으며 말했다.
“원래 더 좋아하는 사람이 안달을 내는 것이 아니더냐. 네가 몸이 회복하고 제일 먼저 찾아뵙지 않아 서운하신 모양이니 잘 풀어 드려라.”
태왕태후의 말에 겸과 단설의 얼굴이 동시에 구겨졌다.
얼어붙은 두 사람의 표정에도 아랑곳하지 않고 태왕태후는 기어이 자리를 비켜 줬다.
“난 서운해한 적이 없으니 태왕태후마마의 말씀은 신경 쓸 필요 없다.”
“네, 폐하.”
순순히 대답하는 단설의 음성에 겸의 미간이 좁혀졌다.
“그럼, 저는 이만 처소로 돌아가 보도록 하겠….”
“함께 가지. 머리도 식힐 겸.”
겸이 허리를 숙이는 단설을 지나쳐 앞장섰다.
“…네.”
단설은 어쩔 수 없이 겸의 뒤를 따라갔다.
저벅저벅.
함께 간다는 표현이 무색하게 두 사람 사이에 대화는 없었다. 이 침묵이 반갑기보다는 오히려 단설의 마음을 불편하게 했다.
투둑, 툭.
설상가상으로 하늘에서 굵은 빗방울이 떨어지기 시작했다.
“폐하, 처소에는 저 혼자 가도록 하겠습니다.”
“비를 쫄딱 맞아 또 누구 속을 뒤집으려고.”
겸은 허리를 숙이는 단설의 손목을 잡아 어디론가 이끌었다.
그가 도착한 곳은 작은 정자였다.
‘이곳은….’
후궁이 되기 전, 궁녀였던 시절에 단설이 잠시 비를 피하러 들어왔던 그곳이었다.
그리고 그곳에서 그녀는 겸에게 처음으로 호의를 받았었다.
“비가 내리니 제법 날이 쌀쌀하군.”
겸은 입고 있던 겉옷을 벗어 단설의 어깨에 걸쳐 줬다. 따뜻한 체온이 어깨에 내려앉으며 백단 향이 코끝에 스쳤다. 은은한 향취는 추적추적 내리는 비에 섞여 더욱 싱그럽게 느껴졌다.
그때처럼.
그제야 단설은 궁녀였던 때 이곳에서 제게 호의를 베풀어 준 이가 겸이라는 것을 온전히 깨달았다.
단설은 체온으로...