1. 당돌한 간청
견지가 간밤에 옥사에서 목을 매 자결한 채로 발견된 이후 그녀에 대한 수사는 종결되었다.
갖은 문초를 당하면서도 배후에 대해 입을 열지 않았기에 견지의 단독 소행이라는 쪽으로 의견이 기울었다. 그리고 결정적으로 그녀가 독약을 구매한 정황이 포착되었다.
그것만큼 확실한 증거는 없었다.
“새로 들여온 찻잎으로 우려 봤는데 맛이 어떠십니까.”
이화는 아끼던 시비의 죽음에도 여유롭게 차를 즐겼다. 애초에 그런 사람은 없었다는 듯이 슬퍼하거나 동요하는 기색조차 없었다.
“좋군요.”
이화와 마주 앉아서 차를 음미하던 천태수가 조용히 찻잔을 내려놓았다.
“이번 일은 꽤 위험했습니다.”
이화는 조금 식은 차를 한 모금 머금었다.
“그래도 깔끔하게 처리하질 않았습니까. 그 아이의 입장에서도 영광스러운 죽음이었고.”
견지를 사지로 내몬 건 바로 이화였다.
“네가 해 주어야 할 일이 좀 있다.”
“그것이 무엇입니까. 말씀만 하십시오.”
“날 위해서 죽어다오.”
“…….”
“내가 죽어 가던 널 살렸으니 너 역시 네 목숨으로 날 살리는 것이 응당 은혜를 갚는 일 아니겠느냐.”
오롯이 자신의 편이라 믿었던, 가족보다도 더 믿었던 이의 배신은 견지의 정신을 순식간에 붕괴시켰다.
“어때. 할 수 있겠느냐?”
“마, 마마… 저는….”
“네가 할 수 없다고 해도, 내가 하게 만들 것이다. 그러니 네 손으로 너의 존재를 영광스럽게 할 기회를 날려 버리지 말거라.”
이화는 견지가 저항하면 사람을 시켜 그녀를 죽인 다음 자결로 위장시킬 생각이었다. 하지만 기특하게도 견지는 스스로 목숨을 끊었다.
이것으로 이화는 용의선상에서 완전히 벗어났을 뿐만 아니라, 이번 사건은 견지의 독단적인 행동으로 끝이 났다.
“그렇긴 합니다만, 조금 더 조심하실 필요가 있습니다.”
태수는 낮게 가라앉은 음성으로 이화에게 경고했다. 그동안 천태수는 단설에 대해 크게 신경 쓰지 않았다. 제 딸을 두고 겸이 그녀를 찾는 게 자존심 상하긴 했으나 그뿐이었다.
그런데 이번 일로 그의 생각이 바뀌었다.
“그 후궁, 보통내기가 아닌 듯하니.”
천태수가 말끝을 흐리더니 주변을 살폈다. 상체를 이화 쪽으로 기울인 그가 은밀한 목소리로 말했다.
“화영전에서 독초를 발견한 그 궁녀가 바로 단 귀인이라고 합니다.”
“하!”
자신의 앞길을 막았던 이가 또 그것이라니.
‘이번 일까지 하면 벌써 두 번째인가.’
그저 신분이 천한 궁녀인 줄 알았는데, 제법이었다. 아니, 이번 일은 꽤 위협이 되었다.
“알아본 바로는 어렸을 적에 약학과 의학을 배웠다더군요.”
“평민이 학문을 배웠다는 겁니까?”
“동네의 아는 의원을 따라다니며 어깨너머로 배웠다고 했답니다.”
태수의 말에 이화는 손가락으로 입술을 매만지며 생각에 잠겼다.
“아무리 생각해도 수상합니다.”
일개 평민이 아무리 어깨너머로 배웠다고 해도 그런 수를 쓸 수는 없었다. 화영전 때는 몰라도 이번 일은 웬만한 머리와 패기 없이는 실행할 수 없는 것이었다.
“그러고 보니 조금 수상하기도 한 것 같습니다.”
“말씀해 보십시오.”
뜻밖의 말에 이화가 제 아비를 재촉했다. 단설을 사로잡으려면 그녀에 대해 작은 것이라도 파악해야 했다.
“얼마 전, 제 휘하의 장수와 이야기를 나누다 단 귀인을 맞닥뜨린 적이 있었습니다. 아니, 그쪽이 일방적으로 저희의 말을 엿들었다는 것이 정확하겠군요.”
“무슨 말을 엿들었다는 것입니까?”
“그때 마침… 설화국의 세자가 제 손에 죽임을 당했다는 이야기를 하고 있었지요.”
당시 상황을 떠올리는 태수의 눈동자가 번뜩였다.
“그런데, 그 얘기를 듣고 기겁하더군요. 바닥에 주저앉을 만큼.”
그때는 별생각이 없었는데, 나중에 생각해 보니 이상했다. 황선국의 후궁이 왜 적국 왕족의 생사에 그리...