프롤로그
그런 날이 있었다. 평범한 듯 평범하지 않은, 주변을 둘러싼 것들이 하나같이 이상하게 다가오는 날.
겸에겐 오늘이 그러한 날이었다.
그가 이곳, 취월전에 걸음 한 것부터가 그러했다.
취월전(取月殿)은 글자의 뜻대로 달빛을 감상하기 더없이 좋은 곳을 의미했다. 그리고 대대로 황제의 총애를 받은 여인에게 내려지던 전각을 뜻하기도 했다.
하지만 현 황선국의 황제, 이겸에게 취월전은 전혀 다른 의미를 가지고 있었다.
유일하게 생모의 흔적을 느낄 수 있는 그리운 곳이자 생모의 죽음을 떠올릴 수밖에 없는 고통스러운 공간.
생모의 죽음으로 화려했던 전각은 방치되었으나 오늘 취월전에서 느껴지는 분위기는 사뭇 달랐다.
어쩌면 저 안에 있는 이름 모를 여인 때문인지도 몰랐다.
미천한 공녀 출신이면서도 황제인 자신의 시침을 들겠노라 이곳에 발을 들인 맹랑한 여인 말이다.
“문을 열어라.”
문 앞에 시립하고 있던 환관이 장지문을 열자 붉은 휘장으로 꾸민 내부가 나타났다.
그리고 그 가운데 그 여자가 앉아 있었다.
화려한 수를 놓은 붉은 비단옷을 입고 머리꽂이와 금비녀로 치장한 모습은 마치 신랑을 맞이하는 신부 같았다.
“하….”
창백한 달빛을 받아 반짝이는 하얀 얼굴과 설원 위에 핀 매화꽃처럼 붉은 입술에 겸은 저도 모르게 탄성을 터트렸다.
이곳에 발을 들이기 전까지만 해도 마뜩잖던 여자의 존재에 순간 마음이 흔들렸기 때문이다.
정말로 이상한 일이었다.
“아뢰옵기 황공하오나, 제가 술을 한 잔 올려도 되겠습니까.”
절색인 여인은 음성 또한 비단 위를 굴러가는 옥구슬처럼 고왔다. 그래서였을까.
여인이라면 누구든지 멀리하던 겸이 무언가에 이끌리듯 여인의 맞은편에 앉아 술잔을 기울였다.
술잔을 기울일수록 겸은 술이 아닌 저 여인에게 취하는 기분이 들었다.
“고민하지 않으셔도 됩니다.”
“…뭐?”
“어차피 전 오늘 폐하께 바쳐지러 온 것이지 않습니까.”
고고한 표정으로 건네는 도발적인 말이 도화선이 되었다.
등불이 넘어져 사위에 어둠이 깔리는 것과 동시에 여인의 몸이 뒤로 눕혀졌다. 가느다란 팔이 겸의 목을 끌어안았다.
꽃향기를 닮은 달콤한 체향에 겸의 정신이 몽롱해질 때였다.
창백한 달빛을 받은 반사광이 번쩍이며 끝을 날카롭게 벼린 비녀가 그의 목덜미를 향해 매섭게 날아왔다.
비녀가 겸의 목을 관통하기 직전, 그가 하얀 손목을 움켜쥐었다.
“으윽!”
악력을 이겨 내지 못한 여인의 손에서 끝을 날카롭게 벼린 금비녀가 바닥에 떨어졌다.
“누구의 사주를 받은 것이냐.”
“그냥 여기서 절 죽이십시오.”
“싫다.”
엄청난 모욕을 들었다는 듯이 여자의 얼굴이 순식간에 일그러졌다. 그 반응에도 겸은 몸을 일으켜 바닥에 떨어진 금비녀를 주웠다.
“이곳, 황궁에서 죽지 못해 사는 것. 그것이 네가 치를 죗값이다.”
겸은 무기력하게 누워 있는 여인을 향해 말했다.
“그러니 살아남아라.”
금비녀를 품에 넣은 겸이 몸을 돌려 방을 나왔다.
방을 나오는 그 순간에도 꽃향기를 닮은 여인의 체향이 그의 몸을 에워쌌다. 몸에 묻은 잔향이 코끝을 간질이자 겸은 알 수 없는 아쉬움을 느꼈다.
그래서 황제인 자신의 목숨을 노린 저 여인을 즉결 처분하지 않은 것도 모자라 살려 준 것인지도 몰랐다.
“나도 모르게 미혹된 것인가.”
여인에 대한 겸의 반응은 스스로도 이해할 수 없는 본능적인 반응이자 끌림이었다.
그리고 겸은 이때까지 그 끌림이 그를 어떤 운명으로 이끌지 알지 못했다.
1. 공주, 공녀가 되다
단설이 금실로 수놓은 넓은 소매를 걷어붙이고 부상당한 병사의 다리에서 피고름을 짰다.
“…윽.”
“다 되었으니 조금만 참으시게.”
곱고 여린 외양과 달리 병사를 살살 달래며 재빠르게 움직이는 손길이 예사롭지 않았다....