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-목차-
11. 세상에 완벽한 이해란 없다
12. 드리우는
13. 모든 동화의 끝이 아름다운 것은 아니다 (1)
13. 모든 동화의 끝이 아름다운 것은 아니다 (2)
11. 세상에 완벽한 이해란 없다
어느 날 오전의 마지막 수업인 《대륙의 마수들》 강의가 끝나갈 무렵.
학생들은 하르트빈 교수가 띄워놓은 실기시험 조별 명단에 시선을 고정한 채 웅성댔다.
“너 누구랑 같은 조냐?”
“난…… 프란츠네. 오예!”
“좋겠다. 난 토마스야.”
“윽. 걔 진짜 매일 연습 안 하고 놀러 다니는데. 힘내라.”
“하아…….”
학생들은 저마다 자신의 조원을 확인하고는 탄식, 체념, 절망, 혹은 기쁨 등의 감정을 내비쳤다.
그리고 그 가운데서, 리시아는 해탈의 경지에 이른 웃음을 흘리고 있었다.
내 인생 정말 나한테 왜 이래?
한탄을 삼킨 그녀의 눈이 다시금 앞쪽을 향해 미끄러졌다.
하르트빈이 띄워놓은 명단 한구석에 나란히 적혀 있는 이름 세 개.
율리아, 루프리, 리시아.
그녀는 희로애락이 한꺼번에 밀려올 수도 있다는 것을 실감하며 비실비실 웃었다.
반쯤은 제정신이 아닌 듯한 그 웃음에 아리엘이 심각한 낯으로 리시아의 어깨를 흔들었다.
“리시아. 리시아? 정신 차려. 고작 은갈치 때문에 정신을 놓으면 어떡해.”
“허허허…….”
하지만 리시아의 입에서는 영혼 없는 웃음만이 계속해서 흘러나왔다.
‘아 진짜 인생이 힘들다…….’
이쯤 되니 정말 신이라는 작자가 제가 내심으로 중얼거렸던 불평불만을 모조리 귀담아들은 것은 아닌지 의심이 될 지경이었다.
쫌생이에 뒤끝이 범람하는 인간…… 아니 신 같으니라고. 인간들한테 숫자 매기다가 2억이 넘어갈 때쯤 중간에 하나 빼먹었다는 걸 깨달아 버려라.
리시아는 괜스레 허공을 힐긋거리며 속으로 로즈의 입담을 닮은 욕을 중얼거렸다.
***
느지막한 오후, 아스테리아 아카데미 2학년 마법 B반의 강의실에서는 젠 교수의 열렬한 설명이 한창이었다.
“아시겠습니까? 가장 중요한 건, 마법진을 ‘찍어내듯이’ 머릿속으로 떠올리는 겁니다.”
그들은 한창 직접 마법진을 그려내지 않고 마법을 사용하는 법에 대해 배우고 있었다.
한참이나 자신의 노하우 비슷한 것들을 열변하던 그가 연습할 시간을 주었다.
학생들은 졸던 것을 멈추고 끼리끼리 모여 연습을 시작했다.
리시아의 곁에 앉아 있던 아리엘이 작게 주문을 외웠다.
“플로리스 플루비아.”
말이 끝나자마자 아리엘이 통제하고 있던 마력이 안개처럼 흩어지며 허공에 하늘색 꽃잎을 뿌리기 시작했다.
학생들 틈바구니를 돌아다니다가 눈송이처럼 하늘거리는 꽃잎들을 목격한 젠 교수가 감탄했다.
“벌써 성공하는 학생이 나왔군요. 다들 이걸 보세요! 이 정도면 거의 완성형에 가깝습니다.”
그의 목소리에, 연습을 하던 학생들이 하나둘 허공을 보며 탄성을 내뱉었다.
마력으로 만들어진 꽃잎은 아래로 떨어지며 점차 은빛으로 화해 사라졌다.
“대단하네, 아리.”
“후후, 이 정도야 뭐.”
리시아가 웃으며 아리엘의 머리를 쓰다듬었다. 그러자 아리엘이 어깨를 으쓱이며 장난스레 응수했다.
그 반대편에 앉아 그 모습을 탐탁잖게 바라보던 루프리가 보란 듯 마력을 통제했다.
“일리베스 플로레.”
그가 통제하고 있던 마력이 리시아의 머리 위로 날아가더니 형태를 이루었다.
새싹과도 같은 빛깔의 꽃잎을 가진 꽃송이가 그녀의 머리 위로 수북이 내려앉았다.
루프리가 연녹색 눈동자를 휘며 만족스러운 웃음을 띠었다.
리시아는 제 머리카락에서 한두 송이씩 툭툭 떨어지는 꽃에 황당한 얼굴을 했다.
“이게 뭐야?”
“선물. 잘 어울린다. 예뻐.”
아니, 내가 물어본 건 그게 아니었던 것 같은데?
리시아는 날이 갈수록 동문서답을 일삼는 루프리에 짐짓 심각한 낯을 했다.
아리엘은 어느새 리시아의 머리 위에 올라가 있던 꽃들을 모조리 바닥으로 털어내며 루프리에게 으르렁댔다.
물론 루프리는 무관심으로 일관했다. 그것이 더욱 아리엘의 짜증을 부추기기는 했지만.
리시아가 슬슬 두 사람 사이에서 쭈그러들어 사라지려 할 때쯤, 젠 교수가 손뼉을 치며 말했다.
“오늘은 여기까지 하는 거로 하죠. 다음 시간까지 완벽하지는 않아도 마력이 움직일 정도로는 연습해 와야 합니다. 다들 이만 가도 좋아요. 그리고 리시아?”
“네?”
“할 이야기가 있어서. 잠시 따라와요.”
젠 교수가 빙긋이 웃으며 손짓했다. 학생들은 곧 있을 저녁 식사를 위해 우르르 밖으로 몰려나갔다.
리시아는 어리둥절한 얼굴을 하면서도 착실히 자리에서 일어났다.
아리엘이 리시아와 함께 몸을 일으키며 물었다.
“시아, 기다려줄까?”
“아니야. 얼마나 걸릴지 모르니까 애들이랑 먼저 식당에 가 있어.”
“으응, 알겠어. 얼른 와!”
아쉽다는 듯 고개를 끄덕인 아리엘이 성의 없는 손길로 루프리의 뒷덜미를 덥석 잡더니 리시아에게서 끌어냈다.
리시아의 어깨에 기대어 졸다가 순식간에 아리엘의 곁으로 끌려간 루프리가 짜증을 냈다.
“놔.”
“싫어. 내가 왜?”
리시아에게서 떨어지기 싫다며 루프리가 늘 하곤 했던 대답을 그대로 읊은 아리엘이 얄밉게 웃었다.
루프리가 잠에 절은 얼굴로 한껏 신경질을 냈지만, 아리엘은 개의치 않고 그를 질질 끌고 사라졌다.
음, 저 둘이 같이 있는 모습을 보니 상당히 어색하군.
그리 생각한 리시아는 젠 교수를 따라 교직원 건물로 향했다.
교직원 건물의 1층은 각 교수별로 사무실처럼 사용하는 방들이 있었고, 2층부터는 숙소였다.
젠 교수는 1층 끄트머리에 위치한 자신의 방으로 리시아를 이끌었다.
“들어와요.”
그가 문을 열어주었다. 리시아는 가볍게 고개를 숙이며 안으로 들어갔다.
방 안은 그의 이미지처럼 전체적으로 따뜻하고 아기자기한 느낌이 강했다.
책상 맞은편에 있는 의자를 권한 젠 교수가 리시아에게 차를 내주었다.
리시아는 의자에 앉아 가볍게 차를 한 모금 머금었다.
찻잔을 내려놓자 맞은편에 앉아 그녀를 물끄러미 바라보던 젠 교수가 입을 열었다.
“리시아.”
“네?”
“괜찮아요?”
“……네?”
무엇을 말하는 것인지 짐작이 가지 않아 리시아는 고개를 갸웃거렸다.
젠 교수가 가볍게 말을 이었다.
“어제 하르트빈 교수님에게서 《대륙의 마수들》 시험의 조별 명단을 들었어요. 율리아 학생이랑 같은 조던데, 괜찮겠어요?”
가벼운 어조와는 다르게 그의 얼굴에는 걱정하는 듯한 기색이 드러났다.
2학년 B반의 담당 교수인 그는 리시아에 대한 율리아의 적의를 눈치채고 있다는 듯 말했다.
율리아가 젠 교수에게 내보이는 태도는 늘 깍듯하고 반듯했기에, 그가 그 사실을 알고 있다는 데에 조금 놀란 리시아는 말을 골랐다.
리시아에게 율리아는 마냥 좋은 감정만을 품을 수 없는 사람이었다. 자신이 무언가를 숨기고 있다고 확신하고 있으니 불편할 수밖에 없었다.
하지만 또 한편으로 주어진 일은 완벽하게 해내려 하는 편이었다. 율리아는 객관적으로 모범생에 속했다.
그런 면에서 보았을 때는 오히려 잘 된 것일 수도 있었다. 시험을 위해서는 서로 합을 맞춰봐야 하는데도 나 몰라라 피해 다니는 이들도 있었으니까.
리시아는 그런 생각을 하며 가볍게 고개를 저어 보였다.
“정말 괜찮아요.”
“……흐음. 그럼 다행이네요.”
그녀의 얼굴에서 거짓을 찾아내지 못한 듯 젠 교수가 방긋 웃었다.
“리시아야 뭐 어련히 잘 하겠지만, 고생도 꽤나 하게 될 거예요. 원래 재능이 넘치는 사람들은 어딜 가나 무례한 사람 한 명쯤은 만나게 되더라고요.”
“……하하, 그런가요?”
“힘들면 말해요. 내가 해줄 수 있는 건 해줄 테니까.”
“감사합니다, 교수님.”
리시아는 여상한 미소를 띤 채 찻잔으로 자연스럽게 입을 가렸다.
태연한 얼굴을 한 그녀의 머리는 재빨리 굴러가고 있었다.
‘재능이 넘치는…….’
그녀는 젠 교수의 말을 잠잠히 곱씹었다.
얼핏 들어보면 그저 칭찬 같지만, 어쩐지 묘했다.
리시아는 작년 초반까지만 해도 ‘평범’의 기준이 다른 탓에 곧잘 실수하곤 했지만, 지금은 아니었다.
이제는 주변을 살펴 적절히, 남들의 눈에 이상하지 않을 정도로만 능력을 내보였다.
적어도 남들의 눈에는, 아리엘처럼 주목받는 이들과는 상당히 차이나는 실력으로 보일 것이 분명하다는 소리다.
……그런데 재능이 넘친다, 라.
리시아는 그린 듯한 미소를 띠며 그를 마주 보았다.
젠 교수는 턱을 괸 채 빙긋이 웃고 있었다. 외알 안경 너머 그의 눈은 곱게 휘어 있었다.
그 웃음이 어쩐지 섬뜩했던 건, 그저 기분 탓이었을까.
***
리시아는 젠 교수와의 대화를 끝마치고 방에서 나오자마자 가라앉은 표정을 한 채 교정을 가로질렀다.
자신이 지나치게 예민한 것인지 하는 생각이 들었지만 율리아 또한 자신이 실력을 숨긴다는 것을 짐작, 혹은 확신하고 있다.
그런데 이젠 젠 교수까지 자신을 떠보는 듯한 말을 건넸다. 본능처럼 불안감이 밀려들었다.
리시아는 남들의 눈에 띄는 삶을 살고 싶지 않았다. 그저 조용히, 있는 듯 없는 듯, 누군가에게 이용당할 일 없이 사는 것이 소원이었다.
하지만 이렇듯 자신을 의심하는 듯한 말을 들을 때마다, 전생의 기억이 목을 옥죄는 듯해 선뜩해지는 것이다.
빠르게 발을 움직이던 리시아는 문득 제 어깨를 두드리는 손길에 파드득 뛰며 몸을 홱 돌렸다.
“히이익.”
“아이고, 고작 그 정도 놀라는 걸로 되겠냐?”
그녀의 등 뒤에서 나타난 알피어스가 미소를 띤 채 장난스럽게 빈정거렸다.
리시아는 갑작스레 맞닥뜨린 알피어스에 눈을 동그랗게 떴다가 이내 입을 비죽였다.
“왜요, 기절이라도 해드려요?”
“내가 그냥 보고 넘길 수 있는 얼굴은 아니긴 해.”
“…….”
“이게 또 얼굴로 욕하지.”
알피어스가 짐짓 못마땅하다는 듯 얼굴을 찌푸리며 리시아의 코를 아프지 않게 꼬집었다.
일부러 악, 하고 작게 투덜거린 리시아가 손을 올려 그의 손을 잡아떼어냈다.
알피어스는 그의 손을 잡아떼어내는 리시아의 손을 제대로 붙잡아 쥐었다.