암살헌터는 시간을 멈춤 8
§ 차례 §
1장
2장
3장
4장
5장
1장
거대한 유리 건물이 하늘을 찌를 듯이 솟아 있었다.
도시의 심장부 한가운데 자리한 미국 헌터 협회 본부.
대리석과 강화 유리로 지어진 이곳.
전 세계에서 가장 강력한 헌터 조직인 미국 헌터 협회의 본사였다.
그리고 지금, 그 건물 앞에는 수십 명의 시민들이 몰려 있었다.
“우린 보호받아야 한다!”
“헌터 협회는 시민의 안전을 외면하지 마라!”
“세금은 받아 가면서 책임은 지지 않는단 말인가!”
구호가 쉴 새 없이 쏟아졌다.
피켓을 든 시민들, 분노에 찬 얼굴, 스마트폰을 꺼내 실시간으로 중계하는 사람들.
한낮의 태양 아래, 시위대는 점점 더 뜨겁게 들끓고 있었다.
그들의 목소리는 건물 입구를 지키고 있는 무장한 경비병들의 귓가를 울렸다.
경비병들은 훈련받은 병사처럼 표정 하나 변하지 않은 채, 협회 본부 앞을 철통같이 지키고 있었다.
그리고 그때.
부웅!
도로 반대편에서 검은색 세단 한 대가 천천히 지나가고 있었다.
방탄 유리창에, 차량 곳곳에 보이지 않는 강화 장치가 된, 협회 고위 간부들이 타고 다니는 차.
그 차 안에서 알렉산더 그랜트가 시위대를 바라보고 있었다.
알렉산더 그랜트.
미국 버지니아주 리치먼드 출신으로 그랜트가는 전통적인 헌터 가문이라 할 수 있었다.
그의 아버지인 윌리엄은 뛰어난 헌터였고, 미국의 평화에 큰 이바지를 했었다.
다만 그 끝이 좋지 못했을 뿐.
어쨌든 어릴 때부터 엘리트 교육을 받으며 자란 알렉산더는 그 기대만큼이나 엄청난 헌터로 성장했다.
이미 일선에서 물러난 지 5년이 지났지만, 지금도 최상급 헌터를 이야기할 때 항상 거론이 될 정도로.
알렉산더는 창문 밖으로 보이는 시위대를 보았다.
그에 운전을 하고 있던 기사는 백미러로 알렉산더의 모습을 보더니.
“……저것들은 필요할 때만 저러는 것 같습니다. 평소에는 헌터들이 세금을 먹는 좀벌레라고 그렇게 욕을 하면서 말입니다.”
현재의 세상은 어쩔 수 없이 각성자와 비각성자로 나누어지게 되었다.
누구나 각성자가 될 수 있는 기회를 얻을 순 있지만, 아무나 각성자가 될 수는 없었다.
그러다 보니 비각성자들의 불만은 항상 많을 수밖에 없었다.
던전과 몬스터가 있는 세상 속에서.
어느덧 유지되고 있는 평화는 마치 당연하다는 것처럼 인식되며 말이다.
알렉산더는 시선을 돌려 앞을 보았다.
그리고 백미러로 자신을 보는 운전기사와 눈이 마주쳤다.
“운전에 집중하지.”
“아, 알겠습니다.”
운전기사가 다급히 앞으로 시선을 돌리자, 알렉산더가 말을 이었다.
“캐서린, 회견장 상황은?”
“준비는 다 된 상태라 들었습니다. 협회장님이 도착하시면 바로 진행될 것 같습니다.”
“……그렇군.”
알렉산더는 말없이 고개를 끄덕였다.
평소 그렇게 각성자들을 배척하며 차별하던 녀석들이.
‘이런 상황만 되면 득달같이 각성자들을 찾지.’
알렉산더는 좌석에 몸을 기대었다.
육체의 피로감보다도 사람들의 이런 이중적인 모습에 환멸감이 느껴진다.
눈을 감고 잠깐 생각을 정리하고 있을 때, 어느덧 차량이 회견장 안으로 들어갔다.
그리고…….
“협회장님, 여기…….”
캐서린은 준비된 대본을 알렉산더에게 내밀었지만.
스윽.
알렉산더는 그저 마다하고 회견장 안으로 걸음을 옮겼다.
걸음에 망설임도, 주저함도 없었다.
그렇게 알렉산더가 회견장 안에 들어갔을 때.
“어엇?! 왔다!”
“알렉산더 협회장이다!”
파파파파파파파팟!
엄청난 플래시 세례와 함께 수많은 기자들이 그의 모습을 카메라에 담았다.
알렉산더는 기자들이 모여 있는 회견장의 중심에 섰다.
이렇게 많은 이들이 모인 이유는 단 하나.
“알렉산더 협회장님, 최근 벌어지고 있는 불규칙 던전 브레이크에 대해 협회는 어떤 조치를 취할 예정입니까?”
바로 ‘불규칙’이라는 이름이 붙은 던전 브레이크 현상 때문이었다.
중국에서 시작된 재앙은 순식간에 전 세계로 퍼져 나갔다.
어느덧 세계 곳곳에서 불규칙 던전 브레이크가 발생하고 있었다.
알렉산더가 기자들을 보며 말했다.
“현재 협회에서 빠르게 원인을 파악하고 있습니다. 머지않아 그 이유가 밝혀질 것이나…… 이곳에서 공표하고 싶은 것이 있습니다.”
“……공표?”
“무슨 공표를 한다는 거지?”
알렉산더의 말에 사람들이 술렁였다.
하나 알렉산더는 망설임 없이 말을 이어 나갔다.
“현 사회는 던전과 몬스터로 인해 사람들이 위협을 받고 있는 시대입니다. 싫든 좋든, 이것을 부정할 수는 없는 일입니다. 더불어 각성 후 생긴 힘으로 범죄를 저지르는 이들이 존재하여 사회를 더욱 위협하고 있습니다. 그랬기에 나는 미국의 헌터 협회장으로서 공표합니다.”
알렉산드로의 눈빛이 차분하게 가라앉았다.
“현 시간부로 사람들은 헌터들에 대한 탄압과 시위를 거두어야 할 것입니다.”
이는 그동안 숨겨 두었던, 감추고만 있었던 생각을 세상에 던지는 것이었다.
알렉산더가 말을 이었다.
“각성자들과 헌터를 같은 분류에 놓지 마십시오. 정식으로 등록된 헌터들은 여러분들을 위해 목숨을 바치는 영웅들입니다. 때문에 선언합니다.”
이것은 가장 이성적으로 바라보는 현실의 모습.
“지금부터, 일반인과 헌터들의 선을 분명히 그으며 헌터들에게 주어지는 사회적 특권을 부여하도록 하겠습니다.”
이제 앞으로 벌어질 일에 대해, 그 누구도 이 문제에 대해 이의 제기를 할 수 없을 것이다.
* * *
“보라색 게이트.”
―머지않아…… 그 해답이 나올 테니까요.
도진은 멜리사의 말을 떠올렸다.
난해한 시적인 예언을 어떻게 풀이해야 할지 고민했었는데.
‘설마 이렇게 빨리…… 그 예언이 들어맞는다는 건가?’
그녀를 찾아간 것이 최선의 선택이었다는 것을 알 수 있었다.
하지만…….
“……측정 불가에요. 마력의 높낮이를 떠나 현재 장비로 측정하는 것이 불가능한 던전이에요.”
“이런 게…… 또 갑자기 어디서 튀어나온 거야?”
용인 처인구.
몬스터가 쏟아졌다는 말에 겨우 진압을 했지만, 문제는 게이트가 사라지지 않았다는 것이다.
“이런 경우는 처음이군요.”
헌터 협회에서 파견된 던전 수사관들은 보랏빛으로 일렁이는 게이트를 보며 난해한 표정을 지었다.
그럴 수밖에 없는 것이 던전 브레이크라는 것은 말 그대로 던전이 터지며, 안에 있던 몬스터가 밖으로 나오는 것이다.
그 즉시 던전은 소멸되는 것이 지금까지의 패턴이었는데.
“어째서…… 이 던전은 그대로 있는 걸까요?”
“결국은 들어가 보는 수밖에 없을 것 같습니다.”
하지만 그 자체만으로도 위험한 도박이라 할 수 있었다.
전혀 정보가 없는 던전을 들어간다는 건, 목숨을 걸어야 한다는 것과 같으니까.
하지만 그때였다.
“제가 들어가겠습니다.”
“하도진 헌터?”
“안 됩니다.”
혜진을 비롯하여 태산이 단호하게 말했다.
“정보가 없는 던전을 들어가는 건 자살행위와 같습니다. 팀을 제대로 꾸려서 들어가야 합니다.”
“맞아요. 차라리 카오스 팀 전체가…….”
하지만 이내 혜진은 말을 흐렸다.
그럴 수 없는 결정적인 이유가 있었기 때문이다.
[???]
―1명 제한.
클리어 조건.
―???
던전의 이름, 클리어 조건조차 알 수 없는 던전.
명확하게 정보가 나타나 있는 것은 바로 1명 제한이라는 것이었다.
팀으로 들어가는 건 불가능했다.
“저보다 적임자는 없습니다. 제가 들어가겠습니다.”
“안 됩니다, 마스터.”
태산은 강경했다.
혜진은 그저 옆에서 한숨만 내쉬었다.
그의 말처럼 도진보다 이 상황에서 적합한 헌터는 없었다.
어떤 위험이 있을지 알 수 없었기에, 가장 빠르고 회피 능력이 뛰어난 헌터가 필요했다.
또한 위험 상황에서 자신을 지킬 수 있는 강한 힘까지.
하나…….
‘만에 하나…… 정말 만에 하나라도 하도진 헌터를 잃는다면…….’
그 뒤는 생각도 할 수 없을 만큼 끔찍한 일이었다.
가장 이상적인 것은 앞서 몇 명을 투입시켜 최소한의 정보라도 얻어 낸 이후 도진이 들어가는 것.
하지만 도진은…….
“괜히 다른 사람들을 희생시킬 이유가 없습니다. 제가 들어가겠습니다.”