개망나니 성기사의 보좌관입니다 6권
개망나니 성기사의 보좌관입니다 6권
목차
1장
2장
3장
4장
5장
6장
7장
개망나니 성기사의 보좌관입니다 6권
1장
축제의 불빛이 거리를 수놓은 12월.
[오션 에이전시, 고강도 세무조사에 휘청.]
[모텐슨 대공가를 둘러싼 기부금 횡령 의혹을 파헤친다!]
유난히도 혹독한 1월.
[(현) SS급 치유 마법사 (전) 보좌관 메이나 윈슬렛의 다음 거취는?]
[특종! X급 성기사 비테리온 파커, 길드 결성 예정이라는 소식. 익명의 제보자 R 씨 “황자님과 윈슬렛 공녀님이 함께 활동할 거라는 증거를 가지고 있어요.”]
성큼 다가온 2월.
[황제 댄 파커, 이능력자 협회 대대적 개편 예고에 협회 관련자 “반발이 거셀 것으로…….”]
봄.
[(단독) 대성녀 계승식의 풍경을 담았다! 테센 성녀, “존경하는 나의 스승이자 동료, 바네이사 그로니걸의 안식을 빌며 제국의 평화와 번영을 기원합니다.”]
여름.
[칼리프 레녹스, 실종 200일째. ‘여전히 묘연한 행방’.]
[‘칼리프를 발견했다’는 거짓 제보가 이어져 연일 논란인 가운데 전문가, “인력 낭비는 물론, 거대한 사고로 이어질 수 있는 허위 신고는 자제해 주심이…….”]
가을.
[시민들, “몬스터가 거리를 활보하니 불안해서 살 수가 없어요.” “협회는 뭘 하고 있는 겁니까?” 성토]
[(속보) 코드 블랙, 다음 단계로 격상 예정]
다시, 겨울.
[오션 에이전시, 세무조사 종료. 수장 반제 모텐슨 “원칙과 상식에 따른 당연한 일”]
[(단독) 수련을 거듭한 메이나 윈슬렛, 중태에 빠졌던 성기사 나르시탄 쇼바텀의 목숨을 구하다]
[오션 에이전시, ‘베스트셀러 에세이 〈나는 그 기사놈의 노예였다〉의 저자는 메이나 윈슬렛의 아니’라는 공식 입장을 밝혀 파문. 익명의 관계자 C 씨, “몬스터 잡으러 다니느라 밥도 제대로 못 먹는데 책 쓸 시간이 어디 있겠나?”]
[길드장 비테리온 파커, 협회 등록 완료. “길드명은 미정.”]
[칼리프 레녹스의 전담 변호사 커든 로타, 결국 독립. “저도 제 인생 찾아야죠.”]
[사라진 탑스타, 그는 어디에…….]
유난히도 긴 겨울이었다.
이능력자 협회에 소속된 대부분의 관련자는 황제가 아닌 반제 모텐슨의 편에 서기로 결정했고, 이에 따라 황실에서는 모든 방법을 동원해 협회를 와해하려 애썼다.
그러나 내부의 결속력은 황제의 예상보다 훨씬 더 단단했다.
오션의 수장, 반제와 위고는 세무조사를 비롯한 황실의 각종 공세를 이겨내고 있었고, 나머지 역시 마찬가지였다.
메이나는 928의 길드원들과 함께 사냥을 다녔다. 가족들은 언제나 그녀의 안위를 염려했지만, 그와 동시에 자랑스러워하기도 했다.
끝나지 않을 것만 같았던 겨울이 지나 다시 봄이 왔다.
흑백의 거리가 색채를 입기 시작할 무렵. 모두의 마음에도 작은 변화의 씨앗이 싹트기 시작했다.
칼리프가 사라진 지 1년 하고도 석 달이 더 지났다. 그리고 몬스터의 공격으로부터 사람들을 지켜주던 그가 없으면 당장에라도 세상이 멸망할지도 모른다는 두려움에 빠졌던 시민들은 이상한 안도감을 체험하기 시작했다.
“그나저나 이상하죠? 레녹스 경이 사라졌는데도 괴물들을 제법 잘 상대하고 있는 게요.”
“유능한 이능력자들이 많잖아요.”
“다행이지 뭡니까?”
“뭐가요?”
“사람들이 죽어 나가는 것도 그렇지만, 경제가 쫄딱 망해버릴까 봐 걱정했다고요. 빚을 왕창 내서 차린 가게란 말입니다.”
“흐음……. 그러고 보니 뉴스며 기사에 레녹스 경에 관한 이야기가 실리지 않게 된 지도 제법 오래됐네요.”
“그러게요. 처음엔 온통 도배가 됐었는데.”
칼리프는 여전히 생사가 불분명했지만, 그를 생각하는 사람들의 마음은 이전과 달랐다.
모두가 그를 그리워하긴 하였으나, 누군가를 향한 그리움은 사람들의 일상을 멈추지 못했다.
메이나에게도 해당되는 이야기였다.
“공녀님. 솔로돔 항구의 던전이 또 열렸답니다.”
“게이트를 부쉈는데, 또요?”
수행비서 악셀트를 돌아보는 메이나는 막 출근 준비에 한창이었다.
검은색 기능성 단복을 입은 그녀는 길고 풍성한 머리카락을 단단히 묶고 허리에는 단검을 찬 모습이었다.
“네. 잡혀 있었던 오전 일정을 미루고 솔로돔 항구부터 가야 할 것 같은데, 어떻게 생각하십니까?”
“그렇게 하는 게 좋겠네요. 누가 함께 가나요?”
“황자님께서 기다리고 계십니다.”
고개를 끄덕이는 메이나의 얼굴은 긴장으로 조금 굳어 있었지만, 묘한 생기를 띠고 있기도 했다.
칼리프가 사라진 뒤로 한동안 마치 영혼을 잃어버린 유령처럼 살던 그녀였다.
핏기없는 얼굴은 어떤 상황에서도 별다른 표정을 그리지 못했고, 두 눈은 늘 슬픔에 젖어 있었으며, 말의 사이사이 무거운 한숨을 흘리기도 했다.
지금은 달랐다.
두 뺨은 얼마간의 긴장과 활기로 늘 발그레했고, 두 눈은 총기를 되찾았으며, 던전 안에서든 기자들을 상대할 때든 목소리와 어투에는 언제나 자신감이 서려 있었다.
준비를 서둘러 마치고 막 방을 나서려던 메이나가 문득 벽면의 거울 앞에 멈추어 섰다.
달라진 자신의 모습이 새삼스레 눈에 들어왔다.
칼리프가 사라지며 제 마음의 반쪽 역시 사라져 버린 것처럼 그 어떤 감정도 제대로 느끼지 못했었는데.
그건 전부 과거의 일이었다.
물론 칼리프를 찾기 위한 노력은 협회 차원에서도, 개인적으로도 계속하고 있었지만…….
‘더는 그가 없다고 해서 내 삶이 무의미하게 느껴지지 않아.’
도저히 먹히지 않았던 식사를 하게 됐을 때.
오지 않던 잠을 자게 됐을 때.
목숨을 걸고 몬스터를 소탕한 뒤 동료 길드원들과 농담을 하며 웃게 됐을 때.
땅바닥에 누워 흙먼지를 뒤집어쓴 채로 온 마음을 다해 웃게 되었던 그때.
칼리프를 향한 미안함이 파도처럼 엄습했고 메이나는 그가 없는데도 웃을 수 있다는 사실에 이상함을 느꼈다.
처음에는 막중한 책임감 때문이라고 생각하기도 했다.
칼리프의 빈자리를 메꾸기 위해서라도 제가 최상급의 이능력자로써 역할을 훌륭히 해내야 한다고. 그를 위해 슬픔을 느끼지 못하고 있는 거라고.
그러나 시간이 갈수록 분명해졌다.
‘괜찮아진 게 맞아.’
여전히 그가 걱정됐지만, 걱정하며 일상생활을 해 나갈 수 있었다.
그와 함께한 시간들이 전부 생생히 기억에 남아 있었지만, 그를 향해 품었던 감정은 자연스레 옅어졌다.
만에 하나 그가 죽었다는 사실을 알게 된다면 몇 날 며칠을, 아니 실은 그보다 훨씬 더 오랜 시간을 슬픔 속에 살겠지만.
그래도 살아갈 수 있을 것이다.
칼리프 레녹스를 사랑했던 건 과거의 일이었다. 그를 사랑하게 되어버렸다는 이유 하나만으로 그의 일거수일투족을 챙기고, 화풀이를 받아내고, 시녀처럼 시중을 들었던 것 역시도 지난날의 일일 뿐이었다.
더는 그를 사랑하지 않았다.
“이상한 일이지?”
혼잣말처럼, 메이나가 악셀트에게 말했다.
“무엇이 말씀이십니까?”
배웅하려던 악셀트가 되묻자 메이나는 미소로 답을 대신했다.
“다녀올게.”
저택의 앞마당 한가운데 포털을 열자 저 멀리 건너편에 솔로돔 항구가 보였다.
메이나는 힘찬 발걸음을 내디뎠다. 과거를 딛고 새로운 내일로 나아가듯이.
칼리프를 향한 사랑의 망각이 사실은, 몹시도 강력한 약의 작용이라는 것은 영원히 알 수 없을 그녀였다.
* * *
오션 에이전시의 응접실.
“솔로돔 항구의 던전을 무사히 부수었습니다, 선생님.”
무려 나흘간의 혈투였다.
그동안 보지 못했던 유형의 몬스터가 득시글거리는 그곳에서, 메이나는 정확히 다섯 번의 죽음의 위기를 넘긴 끝에 살아 나올 수 있었다.
“고생 많았어요.”
안쓰럽다는 얼굴로 메이나의 어깨를 토닥거린 반제가 돋보기 안경을 벗어 책상 위에 올려놓았다.
“오늘 세 사람을 부른 이유를 설명하기에 앞서서 반가운 소식이 하나 있어요.”
말을 멈춘 반제가 메이나와 비테리온, 그리고 커든을 차례로 둘러보았다.
“뭡니까? 표정을 보니 기대가 너무 되는데.”
칼리프의 전담 변호사에서 오션 에이전시 직속 변호사가 된 커든이 대표 격으로 되물었다.
반제가 답했다.
“레녹스 경이 곧 돌아올지도 모르겠어요.”
반제의 말이 떨어지자마자 응접실 안의 공기는 한순간 얼어붙은 듯 정적에 잠겼다.
“돌아올 수도 있다니, 그게 무슨 말입니까?”
가장 먼저 입을 뗀 건 커든이었다.
얼핏 침착해 보이는 태도였으나 실은 심하게 동요하는 눈길은 감추지 못한 그가 반제에게 되물었다.
“한 해쯤 전이었던가요. 레녹스 경이 보낸 것으로 추정되는 수신호가 감지되었다고 했었던 적이 있었죠.”
커든이 고개를 끄덕였다.
“1년 만에 다시 신호가 잡혔어요.”
잠시 말을 고른 끝에 반제가 덧붙였다.
“남대륙 근방에 있는 것으로 추정됩니다. 생활 반응을 숨기지 못하고 들킨 것이 아니라면, 어떤 이유에서인지 본인의 존재를 밝히기 위해 오션으로 신호를 보낸 것으로 생각하고 있고요.”
“그 이유가 뭘까요?”
반제의 말을 자르듯 끼어든 커든이 날카로운 눈빛으로 질문을 건넸다.
“돌아올 생각이면 돌아오면 되는 거 아닙니까?”
선뜻 답하지 못하는 반제에게 그가 덧붙였다.
“걔 성격에 두 차례나 수신호를 보냈다면 분명 어떤 이유가 있을 겁니다. 단지 본인이 살아 있다거나, 곧 돌아올 거라는 사실을 알리는 것 말고요.”
“…….”
반제는 여전히 대답하지 않았지만, 커든의 이야기에 공감한다는 듯이 고개를 끄덕거렸다.
한편 비테리온은 잠자코 두 사람의 대화를 들을 뿐 별다른 말을 꺼내지 않았다.
실은 마치 이 공간에 혼자 있는 걍 깊이 생각에 잠겨 있는 중이었다.
‘칼리프 레녹스가 곧 돌아올지도 모른다.’
생경하고도 무거운 문장이었다. 그러나 사실 제법 오래 전부터 이런 순간을 짐작해왔다.
비록 지난 시간 동안 칼리프, 그는 누구에게도 제가 있는 위치를 드러내지 않고 은신 중이었으나 본인의 손으로 직접 원한의 저주를 끝내고, 황실을 무너뜨리는 데 앞장서야 한다는 사실을 알고 있었기 때문이다.
그날을 위해 테센 성녀를 찾아가라고 제게 부탁하지 않았던가.
그리고 성녀가 건네어 준, 감정을 지우는 알약을 메이나에게 먹인 것이 바로 자신이었다.
비테리온의 시선이 메이나의 얼굴을 향했다.
“……그렇군요.”
마찬가지로 커든과 반제의 대화에 끼지 않고 그저 경청하고 있었던 그녀는 고요하고도 짤막한 대답을 건넸다.
침착한 목소리였지만, 비테리온은 메이나의 손끝이 책상 위를 무의식적으로 두드리고 있는 광경을 바라보았다.
“신호가 포착된 게 언제인가요, 선생님?”