1장
장공주의 막사.
조운, 조월이 불을 끄고 어둠 속에서 공주의 목욕 시중을 들었다.
아무래도 군영 안이라 욕통에 너무 오래 있지 못하고 얼른 씻고 재빨리 옷을 입었다.
염낭을 다 끝내지 못했는데, 내일 교섭이 끝난 뒤 진경종이 바로 전장에 나가야 한다는 생각에 다시 불을 켜라고 분부했다.
조월이 말렸다.
“공주, 내일 계속하세요. 밤에 바느질하면 눈 상해요.”
화양이 눈을 내리깔고 바늘을 놀렸다.
“그럼 불을 더 가까이 옮겨 둬.”
죽보평안, 평안을 비는 일을 중간에 그만둘 수는 없었다.
지금은 마음이 평온해서 반 시진 만에 나머지 부분을 수놓고 마무리했다.
유일한 아쉬움이 바느질 솜씨가 정말 별로라는 점이었다. 얇아야 하는 댓잎이 두툼하게 되었는데 진경종이 놀리지는 않을지 모를 일이었다.
다음 날, 화양이 아침 일찍 조운을 보내 함을 전했다.
진경종은 이번에도 내실로 들어가서 혼자 몰래 함을 열어봤다.
푸른 주단으로 만들어진 정교한 염낭 옆에 종이도 한 장 있었다.
화양의 필체였다.
【주웠어요. 가져요.】
진경종은 제 손바닥보다 작은 염낭을 뒤적이며 꼼꼼히 감상했다.
줍기는. 이런 고급 주단을 어디서 쉽게 줍는다고.
그리고 바늘땀도 그렇지. 댓잎이 조금 이상하기는 해도 대나무가 제 주인을 닮아 고고하기만 한데? 조금 뚱뚱하긴 한데 대숲에서 가장 예쁜 대나무일 터.
진경종은 염낭을 들고서 힘껏 입을 맞췄다.
능여성은 예왕의 반란군을 상대하는 데 있어 선병후례(先兵後禮) 입장이었다. 반란군을 매복 공격한 뒤 반란군 대영에 사자를 보내 화양 장공주가 내일 교섭하러 찾아갈 것을 알렸다.
(선례후병先禮後兵: 먼저 예의를 지키되 통하지 않을 경우 전쟁을 벌인다. 선병후례先兵後禮: 먼저 싸운 후 예를 따른다.)
밤의 장막이 내려온 뒤, 예왕의 막사 안에 경왕, 곽계선도 있었다.
막 패전을 겪은 곽계선의 안색이 심각하고 경왕의 안색도 좋지 않았다.
예왕은, 겁에 질렸다.
며칠 전 대군이 파죽지세일 때는 꿈에서 용좌에 앉은 제 모습을 봤지만, 오늘 참패를 겪은 뒤에는 그 아름다운 꿈이 순식간에 악몽이 되었다.
조정의 사자가 돌아간 뒤, 예왕은 손에 들린 공문을 바라보다가 살에 짓눌려 단추 구멍만 해진 작은 눈으로 경왕을 살그머니 바라봤다. 아무런 말도 입에 올리지 않았지만 후퇴하고 싶어하는 것이 분명했다.
경왕이 싸늘하게 웃었다.
“현질, 설마 척 태후가 정말로 자네를 용서해 줄 것으로 생각하는가?”
예왕이 꿍얼거렸다.
“이 문서에 똑똑히 적혀 있습니다. 한데도 태후가 감히 식언하면 온 천하 백성의 손가락질을 받으려고요?”
“참으로 천진하긴. 척 태후가 가장 잘 쓰는 수완이다. 네가 정말로 투항하면 척 태후는 대신들 앞에서는 가식적으로 굴 것이지만, 문신들이 침을 튀며 자네를 죽이려 들 것이다.
아닐 것 같은가?
문신들의 세 치 혀로 네 죄를 물으라고 척 태후에게 간청할 거란 말이다. 그렇게 되면 자연스러운 빌미가 생긴 척 태후가 너를 살려둘 것 같으냐? 일단 목숨은 살려줄지 모르나 유폐할 것이고, 그렇게 되면 척 태후가 손을 쓸 것도 없이 손을 쓰라고 암시하는 것만으로 자넨 황천으로 내려가 선황과 재회하게 될 텐데?”
“…….”
예왕이 곽계선을 바라봤다.
곽계선 역시 경왕의 의견에 동의했다. 이런 때에 투항하면, 예왕은 혹시 활로가 있을지 모르나 역적의 수장인 자신은 필시 구족을 멸하는 결말을 맞이할 것이다.
“승패는 병가지상사입니다. 왕야, 걱정하지 않으셔도 됩니다. 왕야 휘하에 아직 17만 대군이 있습니다. 능여성의 10만 대군만 무너뜨리고 무읍현만 넘어가면 계속 북상하여 경성을 손에 넣을 수 있습니다.”
직전까지 후퇴를 건의한 곽계선이지만, 이제 퇴로가 없어진 지금은 어려움을 뚫고 전진할 수밖에 없었다.
과연 누가 이기고 질지, 능여성과 진정으로 겨뤄보고 싶다는 생각도 마음속 깊은 곳에 똬리를 틀고 있었다.
예왕은 두 사람의 설득에 금방 넘어갔다.
“그럼 내일 교섭은?”
“교섭은 무슨. 체면치레일 뿐이야. 화양 장공주가 투항하라고 권유하면 자네도 바른길로 전향하라고 화양을 설득하면 되지. 화양은 선황의 친혈육이 맞겠지만, 소황제는 아닐 수도 있거든. 성 다른 남을 위해 간 쓸개를 빼주느라 선조의 강산을 남에게 넘겨주지 말라고 설득해야지.”
예왕의 눈이 반짝였다.
“그렇네요. 화양이 능여성을 설득해서 능여성의 대군이 우리 쪽으로 전향하면 두려울 것이 없겠네요!”
경왕: “…….”
머리는 안 돌아가는 주제에 꿈만 잘 꾸는 무지렁이 같으니!
호이산과 무읍현 중앙은 평탄하고 드넓은 지대였다.
다음 날 오전, 그곳에서 예왕의 17만 반란군과 능여성의 10만 대군이 정면으로 마주쳤다.
양군 사이에 화개(華蓋: 의장儀仗에 쓰는 양산)가 세워지고 화개 아래로는 차 탁자와 의자가 마련되어 있었다.
화양이 말에 타고 진경종, 능여성 등을 거느리고 화개 쪽으로 향할 때, 건너편의 예왕도 경왕, 곽계선을 거느리고 중앙으로 향했다.
곧 여섯 사람이 화개 아래에 도착했다.
진경종이 우선 말에서 내려 화양을 부축했다.
곽계선은 말에서 내리는 예왕을 부축했다.
화양은 고귀해서 부축한 것이며 예왕은 너무 뚱뚱해서였다.
예왕이 중심을 잡은 뒤 이미 화개 아래로 들어간 화양을 빤히 바라봤다. 흰옷을 입어 청수하면서도 인간 세상에 내려온 항아처럼 아름다운 모습이었다.
예왕은 속으로 저 아이도 선황의 핏줄이 아니면 참으로 좋겠다고 생각했다. 그러면 일이 성사된 후에 첫 번째로 저 아이를 품을 수 있으니까.
“오랜만인데 여전히 멋지고 매력적이구나, 누이.”
예왕이 곽계선을 밀치고 빙그레 웃으며 화양을 향해 한 걸음 다가갔다.
화양은 혐오 가득한 눈빛으로 맞은편의 예왕을 바라봤다.
봉지로 가기 전에도 살이 쪘으나 그나마 복스럽다고 할 수 있었고 황자의 풍채도 어느 정도 있었다.
한데 지금은 어쩌다가 돼지처럼 피둥피둥해졌을까.
“부황의 시신이 채 식기도 전에 웃음이 나오나요. 역시 오라버니는 부황이 안중에 없군요. 그러니 감히 거병하여 반역을 꾸몄겠지요.”
예왕은 화양의 질색과 무시하는 눈빛에 놀라서 살짝 머쓱해졌다.
사실 어릴 때부터 예왕 이 오라비는 화양 앞에서 한 번도 순조롭게 오라비 행세를 한 적이 없었다.
저 누이는 저를 만날 때마다 개미를 쳐다보듯이 뼛속까지 경시하는 눈빛을 보였었다.
예왕은 기분이 언짢았지만 이내 덤덤해졌다.
화양이 선녀처럼 생겨서 부황도 저 누이 앞에서는 황제의 위엄을 부리지 못했는데 뭘.
양측이 얼굴을 마주하자마자 예왕이 주눅이 들자, 경왕이 싸늘하게 웃으며 화양을 바라봤다.
“선황이 한창때에 명확하지 않은 사인으로 붕어하셨다. 예왕이 바로 선황을 위해 공정한 도리를 구하고자 경성으로 들어가는 것이다.”
화양이 경왕을 바라보며 매섭게 말했다.
“본궁이 예왕과 이야기 중이건만, 네가 무엇이라고 끼어드는 것이냐.”
“…….”
예왕이 얼른 경왕을 소개했다.
“화양, 무례하게 굴지 마라. 경왕숙이시다.”
경왕이 번지로 떠날 때 화양은 태어나지도 않은 때라 알 턱이 없는 사람이긴 했다.
하지만 지난 생에는 경왕을 알기는 했다.
예왕이 붙잡혀서 경성에 들어왔을 때 경왕이 부추긴 것이라고 주장했었다. 다만 그때 경왕은 이미 전사했고, 곽계선이 금의위에서 예왕이야말로 주모자라고 진술했었다. 경왕은 예왕에게 협조한 다른 번왕과 마찬가지로 가산이 전부 몰수되고 폐위되었으며 그 일족도 모두 서민으로 폐출되었다.
다만 조정으로서는 예왕, 경왕 중 누가 주모자인지 아닌지 큰 차이가 없었다. 알아서 전사한 경왕을 제외하고 나머지 왕야는 모두 목이 떨어지는 말로를 맞이했으니까.
그때 화양은 부황의 붕어, 진경종의 전사에 잇달아 타격을 받아 종일 장공주부 안에 틀어박혀 있었다. 조정이 이겼고 반란군이 패전했다는 사실만 들었을 뿐 다른 것에는 그다지 신경 쓰지 않았다.
마음을 어느 정도 가다듬고 회복했을 때는 다들 지아비를 잃은 슬픔을 다시 떠올리게 할까 싶어 아예 반란에 관한 이야기를 꺼내지도 않았다.
경왕은 체격은 건장하고 온몸에 기세가 넘쳤다.
예왕이 경왕의 부추김에 넘어간 것이 맞겠다는 직감이 들었다.
하지만 그것 역시 중요하지 않았다. 이번 전쟁의 승부는 이미 결정되었으니까.
진정감과 모후가 사전에 준비한 판에서, 이번 생의 예왕과 경왕은 더 빨리 패배할 일만 남았다.
화양이 유일하게 해야 할 일은 바로 진경종의 목숨을 지키는 것이었다.
화양은 경왕을 쳐다보지도 않고 의자에 앉더니 투항하라고 예왕을 직접 설득했다.
예왕은 화양이 말을 다 하기를 기다렸다가 지지 않고 누이를 설득했다.
“누이, 척 태후와 진정감에게 속으면 안 된다. 항간에 두 사람에 관한 추잡한…….”
예왕이 거기까지 말했을 때였다.
화양의 뒤에 서 있던 진경종이 갑자기 달려들더니 탁자를 사이에 두고 예왕의 피둥피둥한 얼굴에 주먹을 날렸다.
경왕은 넋이 나갔고, 곽계선이 가장 먼저 정신을 차리고 허리에 찬 검을 맹렬하게 뽑았다.
능여성 역시 검을 뽑아서 안타까운 눈빛으로 곽계선을 향해 말했다.
“곽 아우의 위명을 들어왔건만, 이런 상황에서 얼굴을 보게 될 줄은 몰랐군.”
곽계선이 먼저 시선을 피했다.
경왕의 팔을 붙잡고 꽥꽥 고함치는 예왕을 보더니 쓴웃음을 지으며 검을 거두었다.
“긴말할 필요 없습니다. 전장에서 봅시다.”
곽계선은 말을 마치고는 경왕과 함께 예왕의 피둥피둥한 몸을 말 위에 부축해서 올렸다.
진경종도 화양을 부축해서 말에 태웠다.
화양은 진경종 손등에 피가 묻었음을 발견했다.
진경종도 그제야 알아차리고는 대충 옷에 쓱쓱 닦았다.
화양은 아무런 말도 하지 않았다.
진경종이 제때 손을 쓰지 않았다면 예왕의 입에서 더 험한 말이 나왔을 것이다.
모후와 진정감에게 구정물을 뿌리는 동시에 저와 진경종을 민망한 경지에 몰아넣을 험한 말이.
어차피 교섭이란 겉치레일 뿐이어서 틀어져도 그만이었다.
이제는 칼과 창으로 이야기할 일만 남았다.
양군의 교전이 시작된 뒤, 화양의 장공주 거마는 당분간 무읍현 성안으로 피신했다.
직전의 전투에서는 조정의 5만 원군이 벌써 달려온 것을 곽계선이 예상하지 못해서 패배했지만, 이번에는 이미 대비한 데다가 상대편의 병사가 족히 7만 가까이 모자란 상황이라 첫날과 이튿날의 전투는 반란군이 우세를 차지했다.
뒤이어 대명부 등 세 부의 5만 병마가 마침내 달려와서 능여성의 대군과 앞뒤로 협공하여 반란군을 속수무책으로 가격했다.
곽계선은 변함없이 무읍현을 돌파하고 북상하려 했으나 몇 번의 시도는 전부 실패로 끝나고 말았다.
이제 수많은 반란군이 분분히 조정 진영으로 투항했으며 예왕조차 겁에 질려 낯빛이 잿빛이 되었다.
경왕은 마침내 곽계선이 건의한 최초의 계획을 받아들여 일단은 철수하고 하남, 호광을 거쳐 잠시 천촉에서 칼끝을 피하기로 결정 내렸다.
예왕은 가고 싶지 않았으나 그의 말은 아무런 힘이 없었다.
그렇게 예왕은 경왕의 포로로 전락하여 미인, 궁녀, 태감, 몽땅 버리고 끌려가야 했다.
능여성은 물론 계속해서 군을 이끌고 그들을 추살해야 했다.
출발하기 전, 진경종이 말을 타고 무읍 현성으로 들어와 화양이 잠시 머무르는 역참을 찾았다.
“교섭이 실패했으니 당신이 여기에 남아 있을 필요도 없습니다. 이따 주길을 데리고 경성으로 돌아가세요.”
갑옷 차림으로 달려온 진경종이 숨을 몰아쉬며 말했다. 얼굴에 땀이 한가득이었다.
진경종은 길게 있을 생각도 없이 화양이 동의하면 바로 군영으로 돌아갈 생각이었다.
화양이 평온하게 물었다.
“조정군은 언제 움직이나요.”
“기껏해야 한 시진 동안 재정비를 마치고 바로 갑니다.”
화양이 주길을 바라봤다.
“바로 준비해. 우리도 계속 군을 따라간다.”
주길은 의아했지만 질문하지 않고 준비하러 갔다.
진경종이 믿을 수 없다는 듯이 화양을 바라봤다.
“계속 같이 갈 겁니까?”
“교섭을 위해서 따라왔지만 황제와 모후를 위해 군을 감독하며 장병들의 사기를 올리기 위한 목적도 있어요. 이대로 돌아가면 장병들이 내가 전투를 앞두고 겁을 먹어서 달아난다고 생각할 거예요.”
진경종이 입을 열기 전에 화양이 계속했다.
“내가 군에서 고생하는 게 싫은 것 알아요. 하지만 고생할 만큼 해서 이미 익숙해졌어요. 남아 있으면 나중에 평란이 성공할 때 나도 공로와 영요를 누리지만, 교섭이 실패했다고 바로 초라하게 돌아가면 내가 너무 못나 보이지 않겠어요?”
진경종의 눈빛이 착잡해졌다.
“고작 영요 때문에 전장에서 벌어질 수 있는 위험도 아랑곳하지 않는다는 말입니까?”
화양이 진경종을 바라보고는 생긋 웃었다.
“영요 때문만은 아니에요. 출발하기 전에 이야기했잖아요. 당신이 걱정되어서 따라온 것도 있다고요. 무사안일한 당신 모습을 내 눈으로 봐야만 해요.”