1장
관학당.
유수가 오늘 웬 여인이 진경종에게 수작을 걸었던 일을 살며시 진백종에게 알렸다. 오해가 생기지는 않았지만, 공주와 시동생이 혹시 이 일로 싸움이 날까 걱정스럽긴 했다.
하지만 진백종은 고개를 저었다.
“그럴 일도 아닙니다. 넷째가 그렇게 정신 빠지진 않았어요. 공주가 평범한 여인을 상대로 질투할 정도는 더욱이 아니고요.”
유수: “…….”
다시 말하자면, 공주가 당신 동생 따위에게는 질투도 하지 않는다는 뜻인가요?
유수가 한숨을 내쉬었다.
“공주가 내게 친절하지만 정말로 속을 모르겠어요. 화가 났겠다고 생각할 때는 선녀처럼 웃고, 나로서는 뭐가 이상한지 모를 말에는 도리어 살짝 화를 내거든요. 나만 그런 게 아니에요. 지난번에 공주가 상왕비, 능원 현군을 초대했을 때, 그분들도 공주의 기분을 살피느라 조심조심했고, 웃느라 입꼬리가 다 굳었더라고요.”
“높은 분은 다 그런 겁니다. 다만 공주가 당신을 손윗동서로 대해주는 만큼 당신도 너무 전전긍긍하지 말아요.”
유수가 생각하다가 웃음 지었다.
“난 갈수록 사야가 대단해 보여요. 보세요, 아버님도 공주를 공손하게 대하는데 사야는 세상의 평범한 지아비처럼 공주를 대하잖아요. 가끔은 성질도 부리다니, 간도 참 크지.”
진백종이 유수를 바라보다가 창밖을 바라봤다.
그런 식으로 따지면 넷째는 확실히 전무후무하다 할 수 있을 터. 애초에 황후가 공주를 넷째와 짝지어 주시려 한다고 부친이 털어놓았을 때 일가 모두가 넋이 나가서 황공하게 여겼건만, 그 넷째는 공주 아내를 얻으면 얼마나 불편하냐고 투덜거렸다.
유수가 자리를 비운 뒤, 진백종이 시종을 불러서 오늘 넷째 아우를 유혹하려 한 여인의 신분에 대해 알아보라고 분부했다.
석교진은 작은 마을이라 오후가 되기 전에 소식이 돌아왔다. 올해 열아홉인 그 여인은 생긴 것이 꽤 반반한 편이며 한번 시집갔던 몸이었다. 다만 지아비가 죽고 아이는 없어서 친정으로 돌아와 있었다. 이웃의 말을 들어보면 확실히 야심이 있는 여인이란다. 평소에 이야기할 때도 은연중에 진가 일을 수소문했으며, 특히 넷째와 공주의 사이를 아주 많이 신경 썼다고.
훔치러 들어온 도둑은 두렵지 않지만, 훔치려 하는 도둑은 두려운 법이라고 했다.
일가가 아직 능주에서 1년을 더 보내야 한다는 생각에, 진백종은 식구들과 식사를 마친 뒤 넷째를 서재로 불렀다.
날이 더워서 얼른 사의당으로 돌아가서 웃옷을 벗고 싶다는 생각에 진경종은 들어서자마자 대뜸 물었다.
“무슨 일입니까?”
“왕취낭을 기억하느냐?”
“이름이 왕취낭입니까, 아니면 왕취의 어미란 말입니까?”
(※낭[娘] ‘어머니’라는 뜻이 있음)
“아침에 개울가에서 네게 수작 걸던 여인 말이다.”
진백종이 엄숙하게 하는 말에 진경종이 얼굴을 구겼다.
“왜요, 그 여인과 내가 뭐가 있다고 의심합니까?”
“그런 게 아니다. 다만 알아봤더니 지금 수절하는 사람이 평소에 네 일을 자주 묻고 다닌다는구나. 아차 하다가 골치에 휘말리지 않도록 조심하는 게 좋아.”
“알겠습니다. 마침 날도 덥고, 가을이 되기 전에 당분간 돌아오지 않겠습니다.”
“그것도 좋지. 공주께는 잘 설명해 드리고.”
진경종이 코웃음 쳤다.
“설명은 개뿔. 그 왕씨를 신경 쓰는 건 형님들뿐입니다. 공주는 애초에 신경도 쓰지 않습니다.”
“하긴, 그렇겠지.”
진경종: “……!”
사의당.
화양은 차간의 탑상에 누워있었다. 창가라서 가끔 바람이라도 불어오면 조금 시원하긴 했다. 시골이라 대놓고 얼음을 운반해 오는 소동을 일으키기가 편치 않았다.
“형님이 왜 찾던가요?”
진경종이 들어오자 화양이 지나가는 말로 물었다. 진경종도 속일 생각이 없어서 옷을 벗으며 설명하고는 덧붙였다.
“보세요. 온 일가가 하나같이 내가 언젠가는 당신의 비위를 거슬러서 바로 소박맞을까 봐 걱정합니다.”
화양은 진백종의 이번 거동에 기분이 좋아졌다.
모든 공주가 혼인 후에 마음 편하게 사는 건 아니다. 공주 몰래 통정하는 부마가 있고, 가족이 머리를 쥐어짜서 덮어주는 집안도 있다.
그런 점에서 진가는 너무 번듯했다. 진정감부터 진백종, 진효종, 모두 제게 정중하고 공손했다. 겉치레로 해야 하는 예절뿐만 아니라 암암리에 두둔하는 것을 포함해서.
진경종은 이미 중의까지 벗고 탄탄하고 건장한 가슴, 탄탄한 허리를 드러내고 있었다.
나른하게 부채를 부치던 화양은 멈칫하고는 바로 돌아누웠다. 진경종이 바로 다가와서 뒤에서 달라붙더니 귓가에 속삭였다.
“걱정하지 말아요. 내 온몸의 탄탄한 근육을 만질 수 있는 사람은 당신뿐이니까.”
화양이 혀를 찼다.
“누가 거들떠나 본대요?”
한편 진백종은 이리저리 생각하다가 결국 이 화근을 부친에게 알렸다.
진정감은 아무런 말도 하지 않았다.
하지만 얼마 되지 않아 왕취낭에게 혼담을 넣는 매파가 많아졌고 여름이 다 가기 전에 화양이 다시 진경종과 함께 진택을 찾아왔을 때, 마침 왕취낭의 출가 행렬을 마주쳤다. 대홍빛 꽃가마가 흔들흔들, 두 사람의 마차를 지나쳐 몇십 리 떨어진 시가를 향해 멀어졌다.
백성들이 구경하며 수군거리는 소리가 마차 안으로 흘러들어왔다.
신부의 정체를 알게 된 화양은 얼떨떨해져서 진경종을 바라봤다. 진경종 역시 복잡한 얼굴이었다.
노인네가 결국엔 저를 믿지 못한 것인가? 아니면 공주 며느리가 쓸데없이 속을 끓이는 것을 조금도 용납하지 못한 걸까?
9월 하순, 무당산, 태화궁.
황혼 무렵, 학발동안(鶴髮童顔: 머리털은 하얗게 세었으나 얼굴은 아이와 같다는 뜻으로, 전설 따위에 나오는 신선의 얼굴을 이르는 말)의 노관주(老館主)가 강해를 끝냈다.
화양은 간곡한 얼굴로 다가가 모르는 점을 가르침 청한 뒤 진경종과 함께 물러났다.
부부는 공주와 부마를 위해 준비된 임시 객원으로 나란히 걸어갔다.
진경종이 흰색 의군 차림에 연지를 바르지 않은 화양을 바라보며 다시 한번 물었다.
“벌써 여드레나 묵었는데, 언제쯤 돌아갈 생각입니까.”
“뭘 그리 서둘러요. 평생 다시 올 수 있을지 모를 무당산인데, 당연히 오래 묵어야죠. 위소 일이 걱정이라면 먼저 돌아가요.”
이번 출행에 본디 동행할 생각이 없었는데 진경종이 굳이 따라온 것이었다.
진경종이 입을 감쳐물었다.
지난달에 화양이 조운, 조월, 주길, 오윤, 그리고 시위 십수 명과 함께 동정호에 유람을 갔는데, 월초에 출발해서 월말에 겨우 돌아왔다. 돌아와서 영안원에서 며칠 묵더니 다시 고택으로 돌아가서 두 어른과 중양절(重陽節: 음력 9월 9일)을 보내고는 바로 무당산으로 출행한다고 했다. 이번에도 따라오지 않으면 부부가 한 달 넘게 또 헤어져 있어야 할 가능성이 있었다.
“위소엔 노달이 있어서 내가 걱정할 게 없어요. 그보다 당신이 며칠 내내 태화궁 아니면 옥허궁에서 경을 듣잖습니까. 계속 경을 듣다가 당신도 당신의 황조부처럼 도에 빠져서 만날 어떻게 하면 신선이 될지 궁리하게 될까 봐 그게 더 걱정입니다.”
“무엄합니다!”
화양이 나직이 호통치는 동시에 주변을 경계하고는 지나가는 도사가 없음을 확인한 뒤 싸늘하게 진경종에게 경고했다.
“평소에 함부로 이야기하는 건 모를까, 내 황조부가 당신이 함부로 입에 올려도 되는 분인가요? 소문이 났다가 어사가 부황을 찾아가 대불경죄로 당신을 탄핵하기라도 해 보세요. 부황이 내 체면을 생각해서 한 번은 봐주고 싶어도 황조부에 관련된 일은 부황 마음대로 처리하지 못해요.”
진경종이 웃으며 말했다.
“그럼 마침 날 소박 놓고 마음에 쏙 드는 부마로 바꿀 좋은 핑계가 되겠군요.”
화양은 상대하고 싶지도 않았다.
객원으로 돌아가 잠시 쉬는 사이 소도사 두 명이 부부의 저녁을 들고 왔다. 도관에 있으니 당연히 채식이었다.
만두(饅頭: 소가 없는 찐빵), 흰죽, 채소를 본 진경종의 안색이 더 안 좋아지는데, 화양은 또 그게 재미있기만 했다.
“다 당신이 자초한 거잖아요.”
진경종에게는 지금 채식이 문제가 아니었다. 제일 답답한 건, 그 ‘물건’을 가지고 왔건만, 화양이 도관에 있다고 굳이 예법을 따져서 절대로 허튼짓을 못 하게 한다는 점이었다.
이럴 줄 알았으면 무당산 따위가 아니라 지난달에 동정호 갈 때 따라갈 걸 그랬다고 생각했다.
화양이 만두를 집어 주었다.
“많이 먹어요. 내일은 천주봉에 가고 싶어요.”
진경종이 코웃음 쳤다.
“당신이? 이 안에서 움직이는 것도 힘들다고 난리면서, 이곳에서 가장 높은 봉우리인 천주봉에?”
“당신이 있잖아요. 못 걸으면 당신에게 업혀서 가면 되죠.”
“매일 채식해서 그럴 기운이 없습니다.”
말로는 채식 탓을 해도, 눈빛은 다른 식탐을 부리고 있었다.
화양은 알아듣지 못한 척 잔잔하게 웃었다.
“그러면 당신은 이곳에서 자고 있어요. 난 주길을 데리고 갈 테니까.”
다음 날 아침 천주봉 산자락.
진경종은 소매를 걷어붙인 채 연약한 공주의 말과 소 노릇을 하고 있었다.
천주봉이 너무 높아서 화양도 끝까지 진경종에게 업혀 갈 생각은 없었고, 걸을 수 있을 땐 직접 걸었다. 경치 감상하기에 적당한 곳이 나오면 평탄한 바위를 찾아서 잠시 쉬기도 했다. 주길은 시위들을 거느린 채 일정 거리를 유지하며 뒤를 따랐다.
가다가 쉬다가, 오후 무렵에야 마침내 천주봉 정상에 올랐다.
서늘하게 불어오는 가을바람에 옷자락이 펄럭펄럭 휘날렸다.
주길이 찬합을 들고 온 뒤, 바람 없는 곳을 골라 화대(?臺)를 세운 다음 공주와 부마를 방해하지 않도록 저 멀리 물러났다.
진경종은 멀어지는 주길을 바라보다가 만두를 베어 물며 말했다.
“당신 같은 황가 어르신들은 정말이지 여러 사람을 힘들게 하는군요.”
무당산에 있는 도관 중에는 태조, 성조, 그리고 선제의 명으로 지은 곳이 많았다. 산에 오르는 것만으로 죽어나는 곳에 그 많은 석재, 목재를 들고 올라와야 했다니, 장인들이 얼마나 고생했을지 눈에 선했다.
“잃은 것이 있으면 얻는 것이 있어요. 장인들이 고생했지만 은자를 벌었잖아요. 선조들이 세인을 위해 정신 수양할 도관을 남겨주신 거예요. 아니면 숲밖에 없는 이 산에 유람와서 묵을 곳도 없었을 거예요.”
진경종은 지나가듯 꺼낸 말이라 굳이 반박하지 않았다.
배불리 먹은 뒤, 진경종이 먹을 갈고 화양은 그림을 그렸다. 부황, 모후, 동생에게 보낼 선물이었다. 제가 직접 본 경치를 그림으로 그려 가족에게 보여주고 싶었다.
화양은 화려한 장관을 저마다 다른 각도에서 연결하여 세 폭을 그렸다.
“드디어 다 그렸군요. 먹을 더 갈았다간 손목을 못 쓰게 될 것 같습니다.”
사내의 손목을 슬쩍 보던 화양은 뭐에 씐 듯이 밤의 어떤 순간들을 떠올리고 저도 모르게 귓불이 빨개졌다.
설마 너무 오래 안 해서 저조차 마음이 동하는 걸까? 아니면 이런 산 정상에서 그런 생각이 갑자기 왜 드는 걸까.
다행히 진경종은 물건을 챙기는 중이었고, 그가 고개를 들었을 때는 화양은 이미 평소대로 돌아와 있었다.
화대를 시위에게 넘긴 후 진경종이 그녀를 업고 변함없이 맨 앞에서 걸어 내려왔다.
어느 갈림길 앞을 지날 때 광주리를 짊어진 농부가 이쪽으로 오는 것이 보였다. 화양은 당황해서 얼른 내려달라고 했다. 진경종 역시 사람을 발견하고 천천히 화양을 내려놓았다.
몇 걸음 더 걸었을 때 농부도 갈림길 앞까지 왔다가 산에서 내려오는 사람을 곁눈으로 보고는 무심결에 흘깃 바라봤다.
그러다가 화양을 보고는 얼어붙었다.
시선을 피하려던 화양은 어쩐지 낯이 익은 듯해 자세히 들여다봤다. 무명옷 차림이지만, 몸가짐이 남다르고 눈빛이 맑고 선명했다. 쉰쯤 되어 보이는 나이에 긴 수염을 기른 것이 선풍도골의 분위기가 풍겼다.
화양이 눈도 떼지 않고 바라보자, 농부가 싱긋 웃으며 광주리를 내려놓고 허리 숙여 예를 갖췄다.
“초민, 이동벽(李東璧), 공주를 뵙습니다.”
긴가민가하던 화양은 상대가 이름을 고하자 순간 기뻐하며 잰걸음으로 달려갔다.
“역시 이 태의가 맞군요. 이 태의가 이런 곳엔 어쩐 일이에요.”
이동벽은 당대의 명의로, 한때 태의원에 몸담아 경순제 치료를 맡았었다. 화양이 어릴 때 호된 한질에 걸렸을 때도 이 태의가 치료했었다.
다만 그땐 겨우 열 살이었고, 다시 돌아온 지금은 더욱이 기억이 아득해서 이동벽의 풍채가 깊은 인상이 남을 정도로 남다르지 않았다면 눈에 익는다는 느낌조차 없었을지도 모른다.
“모르시겠지만, 초민이 호광(湖廣) 소주(蘇州) 출신입니다. 마침 무당산 일대에서 수집할 약초가 있어 이리 온 것인데, 선녀처럼 아름다운 공주의 자태를 이리 뵙게 될 줄은 정말 몰랐습니다.”
화양의 아름다움은 누구라도 한 번 보면 잊지 못한다. 지금 모습은 열 살 때보다 오관이 훨씬 피었지만, 여전히 한눈에 알아볼 수 있는 미모였다. 게다가 화양 공주가 상왕을 채찍질한 전설을 들었기에 공주가 지금 호광에 있음을 알고 있었다.
두 사람이 잠시 회포를 나눈 뒤, 화양은 그제야 생각나서 진경종을 간단히 소개했다.
“이쪽은 부마 진경종, 진 각로부의 사공자예요.”
이동벽은 진경종을 훑어보고는 부마의 인물을 진심으로 칭찬했다.
아무래도 아는 것이 없으니 칭찬할 것이 얼굴밖에 없었다.
화양은 그 뒤로 진경종의 존재를 완전히 잊은 듯이 줄곧 이동벽과 나란히 걸으며 광주리에 든 것이 어떤 약초인지, 경성을 떠난 몇 년 동안 무엇을 하며 지냈는지를 물었다.
그리고 이동벽 역시 화양의 공주 신분을 신경 쓰지 않고 마치 망년지교(忘年之交: 나이를 따지지 않는 벗)으로 대하는 듯이 느긋하고 자상하게 굴었다.
진경종은 화양의 웃는 얼굴과 이동벽의 산양수염을 번갈아 보며 뒤를 따랐다.
뭐랄까, 착각인지 몰라도 화양이 노인네나 이동벽 같은 나이 들고 재학도 있는 이런 유형을 특별히 좋아하는 느낌이랄까.
화양의 열정적인 초대하에 이동벽은 태화궁 객원에 가서 함께 식사했다.
식사를 마친 뒤, 화양이 진경종을 흘깃 보고는 이동벽에게 말했다.
“솔직히 말하면, 이 태의, 내 시모가 근래 요통이 심해서 걱정이 많습니다. 혹시 우리와 함께 능주로 돌아가서 좀 봐줄 수 있을까요.”
“…….”
진경종은 다소 어이가 없었다. 제 모친은 아직 쉰도 되지 않았고, 꽤 강건했다. 허리가 아프다고 하소연한 적도 없건만, 왜 갑자기 명의를 모셔서 진료해야 하는 증상까지 되었을까?
아니면 화양의 효성이 너무 지극해서, 모친이 참고 견디는 것을 조금도 보아 넘기지 못하는 걸까? 친아들보다 더?
약초를 캘 일념으로 출행한 이동벽은 다른 사람의 부탁이었다면 분명 거절했을 것이다. 하지만 간곡하게 부탁하는 작은 얼굴을 마주하자 차마 공주를 실망하게 할 수 없었다.
“공주의 효성을 생각해서 이 늙은이도 함께 가도록 하지요.”
화양은 매우 기뻐하며 주길을 불러서 이동벽의 거처까지 직접 모시라고 분부하고 내일 아침에 마차로 마중하러 가겠다고 했다.
이동벽이 돌아간 뒤, 진경종이 화양을 따라 안으로 들어가 의아해하며 물었다.
“모친이 당신에게 허리가 아프다고 하던가요?”
“아니요. 다만 어머님과 아버님 모두 연세가 있고, 노인은 이런저런 문제가 조금은 있기 마련이에요. 이 태의를 이렇게 우연히 만난 기회를 놓치면 안 되죠. 당신도 봤듯이 이 태의는 정처 없이 사방으로 약초를 캐러 다녀요. 두 분께 병환이 생긴 뒤에 찾으려고 하면 찾을 길이 없다고요.”
“하지만 두 분에게 문제가 없으면, 이 태의가 헛걸음한 게 되지 않습니까.”
화양이 눈썹을 까닥였다.