1장
5월 하순, 진경종 형제의 탈상과 동시에 이부의 임명서와 궁의 하사품이 진택에 당도했다.
진백종은 능주 지부로, 일전의 대리시 소경과 같은 정4품이었다.
진효종은 능주부 관할의 강평현 지현, 일전의 한림원 편수와 같은 정7품이었다.
경성에 있을 때 금의위 지휘첨사였던 진경종은 같은 품급의 능주 위소 지휘첨사를 맡았다.
일가 세 형제가 모두 능주부에서 임직하는 건 다른 가문에서는 아예 불가능한 일이었다. 하지만 황제가 진정감을 신임하니 이 정도 파격 기용은 문제도 아니었다.
게다가 진가 세 형제가 능주에 재임하는 기간은 길어야 1년, 내년이면 진정감을 따라 경성으로 돌아가 원래 관직으로 복귀할 것을 모두가 잘 알고 있었다.
진정감은 온 가족을 이끌고 공손히 성지를 받았다.
이번에도 궁에서 소마 공공이 왔으며, 이부의 임명서는 오는 김에 전하는 것으로 주요 임무는 하사품을 전달하기 위해서였다.
진정감 일가 모두가 상을 받았는데, 다 합하면 모두 여덟 궤짝으로 금은보화도 있고 능라주단도 있었다.
나옥연이 의아한 눈으로 화양을 바라봤다.
이번 하사품은 모두 진가 명의로 내려왔다. 황상이 어쩐 일로 이번에는 딸을 따로 챙기지 않았을까?
그런 생각을 하자마자 소마 공공이 가느다란 목소리를 높여 화양에게 말했다.
“공주, 부마가 위소에 부임해야 하는데 위소는 능주성에서 더 가까우니 황상의 명을 따라 소인이 공주와 부마가 묵으실 저택을 마련해 두었습니다. 황상께서 공주와 부마께 내리는 하사품은 소인이 임의로 바로 그 저택으로 옮겨 두었습니다. 어차피 천거(遷居: 이사)하실 때 다시 옮겨야 하니까요. 공주, 소인이 잘못한 것은 아니겠지요?”
화양이 시부모를 흘깃 보고는 웃으며 말했다.
“부황께서 하사하신 저택이니 나와 부마도 부황의 성의를 저버릴 수가 없지. 꼼꼼하게 챙겨주었으니 상을 내려야 마땅하겠어.”
화양의 말이 끝나기 무섭게 조운이 나와서 웃으며 전대를 소마 공공 손에 쥐여 주었다.
소마 공공이 기뻐하며 감사 인사하고는 별안간 이마를 탁, 쳤다.
“저 좀 보세요. 공주의 선녀 같은 자태에 넋이 빠져서 중요한 걸 잊을 뻔했습니다.”
그러고는 허둥지둥 저택 밖으로 나가서 제가 타고 온 마차에서 붉은 봉인이 붙은 자그마한 비단함을 꺼내서 다시 종종거리며 달려 들어와 빙글빙글 웃으며 화양에게 말했다.
“공주, 장공주께서 공주가 그립다며 특별한 선물을 보내셨습니다. 서신도 있으니 읽어 보면 아실 거라고 하셨습니다.”
화양의 가슴이 콩닥콩닥 뛰었다. 근묵자흑이라고, 진경종과 함께 있은 시간이 길어진 덕에 이런 때에 얼굴을 붉히지 않고 평소와 다름없는 표정을 유지해내서 다행이었다.
“무거울 텐데, 내가 들겠습니다.”
진경종이 조운보다 먼저 비단함을 받았다. 손에 넣고 보니 별로 무겁지 않았다.
“이 봉인은 뭐지?”
화양이 지나가는 말처럼 묻는 말에 소마 공공이 웃으며 대답했다.
“장공주 말씀이, 당신께서 어렵게 구한 보물이 들었다고 하셨습니다. 아주 귀한 것이라 반드시 공주께서 직접 여셔야 해서 봉인하셨답니다. 걱정하지 마세요. 이 비단함을 가져오는 내내 제가 직접 보관했습니다. 저 말고 건드린 사람이 아무도 없습니다.”
화양이 고개를 끄덕였다.
“고모가 마음 써주셨네. 돌아가서 내가 아주 고마워한다고 꼭 전해 주어야 해.”
딱 봐도 대단한 보물이 든 듯한 비단함인지라 자연히 모든 사람의 눈길을 끌었다.
그중 단연코 나옥연이 제일 궁금해했다.
황족이니 금은보화를 희한하게 여길 리는 없고, 금은보화가 아니라면 안락 장공주가 이토록 중시하는 것이 뭐가 있을까?
소마 공공은 진가에서 반 시진 정도 머무르다가 돌아갔다.
그리고 소마 공공이 사의당을 떠나 진정감과 이야기 나누러 갔을 때, 진경종은 벌써 조운을 물리고 화양을 끌고 내실로 들어갔다.
장공주가 보낸 비단함이 탁자 위에 놓여 있었다.
“직접 열겠습니까, 아니면 내가 열까요?”
진경종이 물었다.
화양은 침상에 앉아서 관심 없다는 듯이 고개를 돌리고 있었다.
안에 잡상스러운 것이 들었을 것이 뻔하잖아!
진경종이 웃으며 봉인을 뜯고 뚜껑을 열었다. 안에 서신이 있고 서신 아래 다른 함이 들어 있었다.
진경종이 서신을 화양에게 건넸다.
화양은 서신을 든 채 진경종의 동태를 흘깃 주시했다.
잠시 후, 진경종이 두 번째 함에서 투명에 가까운 주머니 모양의 얇고 긴 물건을 꺼내더니, 한참을 들여다보다가 눈살을 찌푸리며 물었다.
“모양이 괴상한데. 이게 뭔지 압니까?”
화양: “……!”
저런 모양새에, 피임하는 데 쓰는 물건이면, 뻔하잖아. 나도 아는 걸 멀쩡한 사내가 모른다고?
또 일부러 시치미 떼는 거지!
화양은 콧방귀를 뀌고는 고개를 숙이고 서신을 읽어 내려갔다.
고모는 우선 화양의 선택이 현명하다고 칭찬했다. 갓 혼인했으니 우선 몇 년은 부부 둘의 다정한 시간을 보내야 한다고, 끈적하게 붙어 있는 시간이 줄어든 다음에 아이를 가지라고 했다.
화양은 속으로 꿍얼거렸다.
저와 진경종은 끈적하게 붙어 있는 사이가 절대 아니다. 단지 진경종의 팔자를 바꾸지 못할까 염려해서일 뿐이다. 아이를 낳았다가 아비 없는 가련한 아이로 살게 하고 싶지 않으니까.
고모는 이런저런 이야기로 회포를 푼 뒤, 그 물건의 사용 방법을 자세히 소개했다.
화양은 읽을수록 눈살이 찌푸려졌다.
침상이 푹 꺼지더니 진경종도 그녀 옆에 앉아서 함께 서신을 읽었다.
일단 저 물건을 미지근한 물에 반나절 불려놓으란다. 사용하기 전에 뜨거운 물에 한 번 데쳐야 하며 사용 후에는 꼭 씻어야 한다고 되어 있었다.
진경종이 바로 말했다.
“불리는 건 시녀더러 하라고 하고, 씻는 건 내가 직접 합니다. 당신은 손대지 않아도 돼요.”
귀찮다는 이유로 이 좋은 물건을 모셔두기만 할까 봐 쩔쩔매는 말투였다.
화양은 세척 과정을 상상하지 않으려고 애를 쓰며 계속 읽었다.
알고 보니 그 작은 목함에 놀랍게도 저런 물건이 오십 개나 들었고, 고모의 말에 따르면 정상적 상황이라면 하나당 열 번은 쓴다고 되어 있었다.
【우리 조카사위의 재능이 천부적으로 뛰어나다면, 그때그때 다르단다.】
“…….”
화양은 고모의 이상야릇한 미소가 눈앞에 보이고 놀림 가득한 목소리가 귓가에 들리는 듯했다.
진경종이 그 대목을 봤든 못 봤든, 화양은 재빠르게 서신의 두 번째 장을 펼쳤다.
하지만 두 번째 장에는 실없는 내용이 더 많았다.
화양은 대충 훑어보고는 서신을 도로 봉투에 넣었다. 진경종이 나간 뒤에 읽고, 읽은 다음 싹 불태워 버릴 생각이었다.
눈을 내리깔고 서신을 거두는데, 곁눈에 진경종이 아직 들고 있는 그 물건이 보였다. 물건은 아주 얇고 투명하며 작은 구멍 하나 보이지 않았다.
“이건 재료가 뭘까요?”
화양은 만지기도 싫어서 고개를 숙인 채 진경종에게 물었다. 내내 눈도 마주치지 않았다.
진경종이 물건을 손가락으로 만지작거렸다.
“나도 모르겠습니다. 장공주의 서신에 없습니까?”
“고생해서 찾은 거고, 만드는 데에도 공이 들었다고만 되어 있어요. 최고급 명주보다 더 귀한 거라고.”
진경종은 침묵했다.
실은 어렴풋이 짐작 가는 바가 있지만, 때려죽여도 입에 올리지 못할 물건이었다. 이야기하면 화양이 아마 죽어도 쓰지 않을 테니까. 장공주도 분명 공주의 그런 성격을 알기에 얼버무린 것일 테고.
영웅은 출처를 묻지 않는 법. 어디에서 온 것인지가 뭐가 중요할까. 깔끔하게 만들어진 순간 보물인 것이다. 연못의 연꽃이 그렇지 않나. 진흙에서 자라도 때 타지 않고 순백함을 유지하거늘.
“조운더러 따뜻한 물을 내오라고 하죠. 장공주께서 입에 침이 마르게 극찬하는데, 정말로 그렇게 좋은지, 어서 사용해 봐야 하지 않겠습니까?”
진경종이 학문을 탐구하는 문인처럼 진지한 말투로 말했다.
“…….”
“나는 서재에서 책을 좀 읽겠습니다.”
진경종은 일단 자리를 피하기로 했다. 나가면서 그 물건을 화양의 무릎에 잘 내려놓았다.
옅은 향기가 화양의 코를 간질였다.
고모가 정도(正道)에서 벗어난 길을 걷는 여인이지만 자기처럼 섬세한 사람임을 떠올린 화양은 진경종이 없는 틈에 물건을 집게 손으로 쥐고 자세히 연구했다. 다만 아쉽게도 내력에 대해서는 여전히 전혀 두서가 잡히지 않았다.
결국 화양은 조운을 불러 아주 태연한 얼굴로 이 물건을 불리는 방법을 전수했다.
“이게 뭔가요?”
조운이 의아해하며 묻는 말에 화양은 눈 하나 깜빡하지 않고 잡아뗐다.
“나도 몰라. 고모가 주신 건데, 밤이 되어야 안대.”
조운은 고개를 끄덕였다. 장공주가 천 리 길도 마다하지 않고 보낸 물건이면 반드시 보물일 터, 최선을 다해 관리해야 했다.
조운이 전혀 의심하지 않자 화양은 안도했다.
그렇게 잠시 앉아 있다가 서재로 진경종을 찾아가서 진지한 이야기만 물었다.
“이부의 임명서에 언제 부임하라고 되어 있었나요?”
화양이 낯가죽이 두껍지 않음을 아는 진경종도 진지하게 대답했다.
“사흘 뒤입니다.”
“그럼 우린 언제 성으로 옮겨요?”
“나는 언제든 괜찮습니다. 공주 마음대로 해요.”
화양이 눈을 내리깔았다.
“그럼 부모님께 물어봐요. 두 형님도 상의하고 있을 거예요.”
부부 둘이 춘화당으로 가보니 역시나 동원 사람들 외에 모두 모여 있었다.
간단히 인사를 나눈 뒤 화양, 진경종이 자리에 앉자, 손씨가 웃으며 말했다.
“두 사람도 천거 때문에 온 것이지? 내 보기에는 관직이 중요하니, 세 부부 모두 오늘 슬슬 정리하고 내일 바로 옮기거라. 아이들은 너희 부친이 가르칠 테니 다 두고 가고. 첫째, 셋째, 넷째는 일에 전념해라. 이곳의 기거는 세 며느리가 다 알아서 해줄 테니, 우리 늙은이 둘은 딱히 걱정할 것도 없다. 휴목일에 시간 나면 돌아와서 식사나 한 끼 하고 돌아가고, 바쁘면 됐다. 몇십 리 길을 괜히 고생해서 올 것 없어.”
“어머님, 아수는 두고 가겠습니다. 맏며느리가 아들 대신 두 분께 효도해야지요.”
진백종의 말에 유수가 고개를 끄덕이며 간곡한 눈으로 시모를 바라봤다.
진효종도 따라서 말했다.
“이 아들도 나이가 찼고, 관아에 시중들 사람이 잔뜩 있어서 옥연이 곁에서 보살펴 주지 않아도 됩니다. 옥연은 집에서 어머니와 함께 아이들을 돌보는 게 좋겠어요. 특히 완청이 아직 어려서 어미가 필요합니다.”
나옥연은 내심 지아비와 함께 관아에 가고 싶었다. 1년 동안 회임에, 몸조리 하느라 잠자리를 갖지 못했다. 지아비가 아직 한창때인 데다가 운치를 아는 호방한 성격이다. 혼자 관아에 갔다가, 그쪽의 시녀가 침상에 기어 올라가며 어쩌나.
하지만 겉으로는 효부의 모습을 보여야 하기에 고택에 남고 싶다고 할 수밖에 없었다.
화양은 잠자코 차만 마시는 진경종을 흘깃 바라봤다.
지난 생의 오늘도 진경종이 저렇게 입을 꾹 다물고만 있어서 두 형들과 비교하면 매우 불효해 보였었다.
그때 화양은 진경종의 일이라면 그게 뭐든 눈에 거슬려서 거의 사사건건 어깃장을 두었었다. 진경종이 고택에 남지 않으려 하면 저는 굳이 남겠다 했고, 심지어 제가 고택에 남고 부황이 하사한 저택은 진경종더러 묵으라고 해서 부부가 따로 살고 싶어 했다. 그렇게 하면 얼굴을 자주 보지 않아도 되고, 얼굴을 자주 보지 않으면 눈에 거슬릴 일도 적을 테니까.
그래서 화양은 남겠다고 단호하게 고집을 부렸고 시부모가 설득해도 꿈쩍도 하지 않았다.
하지만 제가 남긴 했지만 진경종도 능주성 저택으로 옮겨가지 않을 줄이야.
매일 반 시진 일찍 일어나서 위소로 달려갔다가 밤바람을 쐬면서 다시 달려왔다. 비가 와도 눈이 와도 매일매일 그렇게 했다.
오로지 어느 날 자신이 조금이라도 기분이 좋으면 침상에 기어 올라와 그 짓을 하기 위해서.
얼마나 후회했는지는 모른다. 그럴 줄 알았다면 부황이 하사한 저택을 포기하지도 않았다면서.
하지만 효부라는 이야기가 이미 퍼졌고, 망신스럽게 도중에 번복하는 짓을 도저히 할 수가 없었다.
이번에는 자기의 편안한 삶을 위해서든, 상왕을 처리하기 위해서든, 굳이 빈말하지 않고 시모가 두 동서의 처분을 내리는 것을 조용히 기다렸다.
손씨가 효자, 효부와 옥신각신하는 사이, 진정감이 갑자기 입을 열었다.
“후택이 편안해야 안심하고 일할 수 있는 법이다. 아이들은 두고, 어른은 모두 나가거라. 그렇게 하자.”
진백종, 진효종이 아무리 효자라도 부친의 뜻을 반박할 순 없었다.
세 부부가 동시에 물러났다.
기분 좋은 햇살 아래 나옥연의 눈빛에도 웃음기가 물들었다. 옆에 가는 탐화랑 지아비와 몇 번이고 눈빛을 주고받았다. 진효종은 말없이 웃기만 했지만 당연히 아름다운 아내와 함께 가고 싶었다.
유독 유수는 고개를 살짝 숙인 채 진백종의 옆에서 걸었다. 고택에 남아 시부모에게 효도하지 못하는 것이 매우 괴로운 듯한 얼굴이었다.
나옥연은 진백종이 유수를 그다지 좋아하지 않는지도 모르겠다고, 부부의 정이 돈독하지 않아서 유수가 남으려 하는 건가 싶었다.
나옥연이 나긋나긋 위로했다.
“큰동서, 그런 얼굴 하지 말아요. 아버님 말씀 못 들었어요? 큰동서가 대야를 잘 보살펴야 대야도 안심하고 좋은 관리가 된다고 하시잖아요. 큰동서가 여기 남았다가, 그쪽 시녀가 대야를 잘 모시지 못한 탓에 잠자리, 먹거리가 불편해서 일에 지장을 주면 그야말로 큰일 아니에요.”
유수가 나옥연을 돌아보며 애써 웃어 보였다. 나옥연이 맨 앞에 가는 화양을 흘깃 보며 말을 이었다.
“게다가 공주도 능주성에 있으니까 한가할 땐 서로 얼굴도 보고 좋잖아요. 날 좀 봐요. 혼자 외롭게 삼야와 함께 강평현에 가야 하잖아요. 현에 아는 사람도 하나 없는데.”
유수가 조마조마한 얼굴로 공주 동서를 바라봤다. 금지옥엽 공주 동서는 집에 있을 때도 예의 바르고 냉랭하게 대하는데, 능주성에서 찾아가면 저를 기쁘게 맞이할 리가 있나.
열심히 앞서 걸어가던 화양은 나옥연이 제 이야기를 하자 뒤를 슬쩍 돌아봤다. 나옥연보다 불안하고 주눅 든 유수의 눈빛을 먼저 보고 말았다.
화양: “…….”
화양은 속으로 한숨을 내쉬었다.
어쩌나. 또 선녀병이 도지게 생겼으니.
착한 사람이 저런 불쌍한 표정을 짓는 것을 두고 볼 수가 없었다. 게다가 완의를 예뻐라 하니 큰동서까지 좀 좋게 보이기도 했다.
“능주성도 능주성 나름의 번화함이 있다고 들었어요. 자리 잡은 뒤에 함께 구경 가요, 큰동서.”
화양이 다정하게 하는 말에 유수는 잠시 넋이 나갔다. 모란 같은 사람이 환하게 웃으니 눈앞에 모란꽃밭이 펼쳐지면서 정원의 썰렁한 경치가 다 찬란해지는 느낌이었다.
게다가 상대는 공주다. 공주가 저와 저자 구경을 가자고 하다니!