1장
별안간, 밖에서 다급하면서도 애써 절제해서 문을 두드리는 소리가 들렸다. 뒤이어 초조한 여인의 목소리가 들렸다.
“부인, 부인!”
엽여요는 화들짝 놀라서 정신을 차리고는 싸늘해진 눈물 자국을 닦을 겨를도 없이 파들파들 떨면서 서안 아래로 다시 숨었다.
곧 문이 열리고 누군가 들어왔다. 엽여요는 몸을 움츠렸다. 자색 석류화 치마를 입은 여인이 안으로 들어와서 재빠르게 문을 닫았다.
안으로 들어온 여인은 입구에서 한참을 서 있었다. 방 안 상황을 가늠하는 것 같아서 엽여요는 바짝 긴장했다. 들킬까 봐 무서워서 안쪽으로 더 움츠렸다.
“부인, 안에 계세요?”
잔뜩 겁을 먹은 작은 목소리였다. 크게 불러야 들리는 것을 알지만 들을까 봐 무서운 듯이 소리를 낮춘 듯한 목소리였다.
여인은 우물쭈물 고개를 내밀고 병풍 뒤를 살피다가 조심스럽게 안으로 들어갔다.
엽여요는 한참만에 그 목소리가 부 이낭이라는 것을 깨달았다.
하지만 부 이낭은 갇혔다던데 어떻게 빠져나왔을까.
순간, 엽여요는 놀라고 말았다.
부 이낭도 어머니와 왕 관사의…… 통정을 발견했을까?
통정…….
머릿속에 마침내 그 단어를 떠올린 엽여요는 더 괴로워졌다. 받아들일 수가 없었다. 어머니가 사내와 통정하다니. 당당한 진국공부 적녀가, 고귀한 엽국공 부인이, 일개 하인과 정을 통하다니.
엽여요는 지금 제가 무슨 생각을 하는지 스스로 알지 못했다. 부 이낭에게 들키길 바라는지, 아니면 들키지 않길 바라는지.
부 이낭도 긴장한 상태였다. 어렵게 빠져나온 것이며 기회는 딱 한 번이었다. 반드시 이 기회를 잡아야 했다. 그동안 제 곁의 하인을 후대했기에 시녀들이 저택에서 쫓겨날 위험을 무릅쓰고서라도 저를 도와준 것이었다.
부 이낭은 조마조마한 마음으로 병풍 뒤로 향했다. 하지만 침상에 아무도 없고 이불만 흐트러져 있었다.
부 이낭은 실망했다. 자세히 생각하기도 전에 요람 안의 엽여지가 갑자기 울기 시작했다.
부 이낭은 당황해서 후다닥 다가가서 요람을 흔들었다. 하지만 엽여지는 계속해서 울기만 했다. 부 이낭이 얼른 안아 올려서 나긋나긋 달랬다. 엽여지를 보고 있으니 마음이 참으로 착잡했다.
참으로 예쁜 아이였다. 요요가 어렸을 때보다 더 예뻤다. 정말 부러웠다. 이 어린 소녀는 이제부터 정말로 복을 누릴 것이다.
서출인 용용……과는 다르게.
부 이낭은 딸을 떠올리고는 서글퍼졌다. 용용, 제 딸 용용이 어떻게 그런 짓을 할 수가 있나. 정말로 믿을 수가 없었다. 용용은 어릴 때부터 철이 바짝 들었고 매우 효성 깊었다.
한데 마지막에 미치기라도 한 걸까?
부 이낭은 절로 눈시울이 붉어졌다. 큰 슬픔에서 헤어 나올 수가 없었다.
품에 안긴 엽여지는 의외로 잠시 달랬더니 다시 색색 잠이 들었다.
“착하지. 정말로 착한 아이로구나.”
부 이낭이 손수건을 꺼내 눈꼬리를 닦고는 사랑스러운 듯이 아이를 내려다보다가 가만히 내려놓았다. 허리를 숙이고 아이를 내려놓다가 느슨하게 꽂은 보라색 주화가 연보라색 방석 위로 떨어졌다. 색이 눈에 띄지 않아서 가뜩이나 정신이 없는 부 이낭은 알아차리지 못했다.
엽여지를 내려놓은 부 이낭은 품이 텅 비자 가슴도 텅 빈 느낌이었다. 고개를 들어서 아무도 없는 방 안을 비참한 눈빛으로 바라봤다. 출구를 잃은 듯이 망연하고 무기력했다.
부 이낭은 잠시 제자리에 서 있다가 가만히 문을 열고 한쪽의 서재로 향했다. 부인이 서재엔 있나 싶어서.
엽여요는 부 이낭이 사라지자마자 서안 밑에서 나왔다. 하지만 다급하게 일어서다가 서안 위의 벼루를 건드렸다. 벼루가 바닥에 쿵 소리를 내며 떨어졌다.
막 잠든 엽여지는 갑작스러운 큰 소리에 다리를 버둥거리고는 소스라치게 놀라서 와앙 울음을 터트렸다.
엽여요는 당황해서 후다닥 다가가서 아이의 입을 막았다. 하지만 엽여지는 더 심하게 울었다. 엽여요는 손바닥으로 아이의 입과 코를 단단히 막았다. 엽여지는 순간 숨이 막혀서 얼굴이 다 새빨개졌다.
갑자기 무시무시한 생각이 엽여요의 머릿속에서 튀어나왔다. 심장이 튀어나올 듯이 뛰었다. 어릴 때부터 지금까지 이 순간처럼 머리가 빨리 돌아간 적이 없었다.
통제할 수 없이 몸이 머리보다 먼저 움직였다.
엽여요는 엽여지를 내려놓고 재빠르게 이불을 집어서 아이의 얼굴을 감쌌다. 어린 여지는 막 숨통이 트이는가 싶더니 다시 질식할 것 같은 어둠에 빠졌다.
엽여요는 꼭두각시처럼 공허한 눈을 하고 오로지 두 손에 힘을 주어 이불을 누르고 또 눌렀다. 얇은 이불 사이로 정교하고 작은 오관의 윤곽이 다 느껴졌다.
이성은 이미 완전히 붕괴했다. 손을 뻗은 순간부터 돌이킬 수가 없었다. 누를 수밖에 없었다. 필사적으로 눌러야 했다.
두 손이 파들파들 떨렸다. 온몸의 힘을 다 쏟아부었다.
엽여지는 처음엔 필사적으로 손발을 허우적거리다가 뒤로 갈수록 서서히 조용해지고 마침내 움직이지 않았다.
엽여요는 두 손이 굳은 듯이 동작을 멈췄다. 시간의 흐름도 그 순간 멎은 기분이었다. 제 몸이 제 것이 아닌 듯했다. 영혼이 이미 신체를 이탈하여 요람 위에 둥둥 떠서 자기 자신을 내려다보는 기분이었다. 저 자신이 경멸스러웠다.
이불 위로 눈물이 똑 떨어지는 순간, 정신이 번쩍 들었다.
꿈에서 깨어난 듯이 어리둥절해져서 두 손을 치켜들었다. 옥처럼 새하얀 제 두 손이 핏빛으로 보였다.
손을 덜덜덜 떨면서 엽여지의 작은 코 아래 손을 내밀어 보았다.
숨을…… 쉬지 않았다.
엽여요는 눈을 감았다. 돌이킬 수 없는 큰 죄를 지었음을 똑똑히 알았다. 지옥에 떨어진 듯이, 다시는 일어나지 못할 죄였다.
하지만, 후회하지 않았다. 후회할 수도 없었다.
평생 이렇게 침착한 것도 처음이었다. 엽여요는 시선을 거두고 숨이 끊어진 엽여지를 뒤집어 얼굴을 아래로 향하게 했다.
그러고서 고개를 들어 실내를 훑어보았다. 어릴 때부터 지금까지 가장 익숙한 장소였다.
아니, 이제는 아니었다.
엽여요는 더 보지 않고 곧장 서안으로 다가가서 바닥에 떨어진 벼루를 제자리에 올려놓은 뒤 뒤도 돌아보지 않고 서쪽 창문을 통해 밖으로 나갔다.
왔던 길로 돌아가는 엽여요의 무감한 얼굴에서 눈물이 떨어졌다.
돌아갈 길이 있을까? 아니, 자신은 이미 불귀(不歸)의 길에 들어섰다. 영원히 돌이킬 수가 없다.
처음에는 침착하게 걸어갔지만, 뒤로 갈수록 걸음이 빨라졌다. 누군가 쫓아올 것 같아서 필사적으로 달아나는 듯이 더 빠르게, 더 빠르게 뛰었다. 질식할 것처럼 숨이 가빠지도록 달렸다.
그렇게 미친 듯이 달려서 화원으로 돌아갔을 때 갑자기 옆에서 누군가가 튀어나와서 그녀를 덥석 잡았다.
엽여요는 소스라치게 놀라서 비명을 질렀다.
“요요!”
주장한도 깜짝 놀라서 다급하게 엽여요의 입을 막았다.
“쉿! 나다.”
엽여요가 눈을 깜빡이다가 주장한을 와락 끌어안았다. 눈물이 뚝뚝 흘렀다.
“요요…….”
주장한은 멈칫하다가 한참만에 겨우 정신을 차리고 긴장한 채 그녀를 안아 주었다.
“무슨 일이야?”
엽여요가 바들바들 떠는 것이 느껴졌다. 끔찍한 일이라도 겪은 듯이.
“오라버니…….”
엽여요가 훌쩍이며 주장한의 목을 끌어안았다. 목을 조를 듯이 힘껏 안았다.
“오라버니, 안아 줘. 꼭 안아 줘.”
주장한은 얼른 엽여요를 꼭 끌어안았다.
“무슨 일이야? 누가 괴롭혔어? 걱정하지 마. 내가 있으니까. 혹시 나 때문에 화가 났어? 내 말부터 들어봐. 오늘 나오는데 어머니가 눈치를 채셨는지 나가지 못하게 길을 막으셨어. 어렵게 겨우 달아나서 온 거야. 그러니 화 풀어라. 응?”
다시는 요요와 왕래하지 말라고 어머니가 벌써 거듭 경고했었다. 하지만 주장한은 듣지 않았다. 그 일로 모친과 싸우기까지 했다. 허둥지둥 달려와서 한참을 기다려도 요요의 모습이 보이지 않길래 요요가 먼저 왔다가 제 모습이 보이지 않자 화가 나서 돌아간 줄 알았다.
하지만 그대로 돌아가지도 못하고 줄곧 기다렸다. 다행히 요요가 결국엔 왔다. 주장한은 제가 돌아가지 않아서 참으로 다행이라고 생각했다.
“오라버니, 나 무서워.”
엽여요는 주장한이 하는 말은 하나도 들리지 않았다.
자신이 사람을 죽인 걸까. 그랬다. 제 동생을 제 손으로 죽였다. 자신은 살인 흉수였다.
아니, 아니. 제가 한 일이 아니다. 제가 그렇게 끔찍한 일을 할 리가 있나.
“무섭다니, 무엇이.”
주장한은 이해할 수 없는 얼굴로 엽여요의 머리를 살며시 쓰다듬었다.
“이모가 뭐라고 하셔? 괜찮다. 어떻게든 너를 아내로 맞을 테니까. 반드시 방법을 생각할 거다. 정 안 되면 함께 도망가자! 은자라면 많이 모아두었어. 우리 둘이 살기에 충분해.”
사실 도망가자고 하면서도 자신은 없었다. 요요가 저와 도망갈 리가 있나. 하지만 그런 환상이라도 꾸고 싶었다.
그녀가 원한다면 모든 것을 내던지고 요요를 데리고 떠난다는.
요요는 추운 곳을 싫어하니 남쪽으로 가면 되지.
“오라버니, 오라버니!”
엽여요가 주장한을 떼어내고는 그렁그렁한 눈으로 바라봤다.
“제발, 제발, 도와줘.”
엽여요는 두려움에 부들부들 떨었다.
“당연하지! 누구 부탁인데! 하지만 무슨 일인지 이야기를 해야 도와주지!”
엽여요의 당황한 모습에 주장한은 걱정도 되고 초조하기도 했다.
“내가, 내가…….”
엽여요는 무심결에 제가 사람을 죽였음을 이야기할 뻔했다. 하지만 급하게 고개를 저었다. 함부로 할 말이 아니었다. 아무에게도 말해서는 안 된다. 엽여요는 침을 꼴깍 삼키고는 두려운 듯이 말했다.
“어쩌다가 비밀을 하나 알게 되었어. 무서운 비밀이야! 내가 비밀을 알게 된 걸 들키면 분명 죽을 거야! 분명 날 죽일 거야! 그러니까 제발 도와줘.”
“요요, 비밀이라니. 무슨 비밀?”
주장한이 두려워하며 물었다. 이렇게 심각한 일이었다니.
“말 못 해!”
“그래, 그래. 말하지 마라. 묻지 않으마!”
엽여요가 울면서 하는 말에 주장한이 마음 아픈 듯이 대답했다.
“그럼 어떻게 도와주면 될까?”
“그게…… 혹시 누가 물으면…….”
엽여요가 덜덜 떨면서 주장한의 소매를 꽉 움켜쥐었다.
“오라버니, 언제 도착했어?”
“일각 늦게 도착했다!”
미시(오후 1~3시)에 만나기로 했고 평소에 보통 일각 일찍 나오는데 오늘은 실랑이하느라 뒤늦게 달려와 보니 일각이 지나 있었다.
“응, 알았어.”
엽여요가 연신 고개를 끄덕였다. 등이 축축해졌다.
“그럼 이렇게 해. 오라버니가 왔을 때 난 이미 여기에 있었어. 알겠어? 난 정말로 왔었어! 왔는데 오라버니가 없었어!”
“내가 늦었다. 미안해.”
주장한이 미안한 표정을 지었다. 다 제 잘못이었다. 늦지 않았다면 좋았을 것을.
“아니, 오라버니! 그게 아니야!”
엽여요가 다급해서 발을 굴렀다.
“누가 물으면 오라버니가 왔을 때 내가 여기서 기다리고 있었다고 하란 말이야. 그러고 나랑 계속 여기에 있었다고 해! 나는 잠시도 여기에서 나간 적이 없는 거야! 우리 둘이 계속 같이 있었어! 알아들어?”
주장한은 멈칫하다가 얼른 고개를 끄덕였다.
“그래. 알았다. 너랑 계속 같이 있었어!”
“오라버니.”
엽여요는 감동해서인지 두려워서인지 모르게 눈물이 주르륵 흘렀다. 엽여요가 주장한을 와락 끌어안고는 떨어지지 않았다.
“무서워하지 마라. 내가 있다.”
올해 겨우 열일곱인 주장한은 얼굴에 아직 앳된 티가 남아있었다. 하지만 지금은 전에 없이 단호한 얼굴이었다. 반드시 요요를 지켜줄 것이라고 다짐했다.
엽여지가 요절했다는 소식이 용왕부에 들어갔을 때 엽여몽은 놀라서 손에 든 유리잔을 떨어뜨렸다. 찻물이 치맛자락을 적시고 온 바닥에 튀었다.
“어떻게 그런 일이.”
엽여몽이 중얼거렸다. 마음이 너무나 아팠다.
자의가 애석한 듯 말했다.
“낮잠을 자다가 뒤집기 해서 숨이 막혔다나 봐요. 발견했을 때는 이미 숨이 멎었답니다.”
“곁에 사람이 없었대?”
엽여몽은 저도 모르게 나무랐다.
“구소저가 잠이 얕아서 오수 때는 칠부인 혼자 돌보신다는데, 오수에서 일어나서 정방에서 다녀오신 사이에 그만…….”
자의가 목소리를 낮추고 말을 이었다.
“한데 내실 옆 서재에 금족령이 떨어져서 갇혀있던 부 이낭이 있었다나 봐요.”
“부 이낭?”
“네. 발견 당시 부 이낭이 매우 허둥거렸답니다. 칠부인은 부 이낭이 오소저 일로 원한을 품고 구소저를 죽였노라 의심한답니다.”
“말도 안 되는 소리.”
엽여몽은 생각지도 않고 그렇게 말하고는 막상 말을 내뱉고는 멈칫했다.
정말로 말이 안 될까? 부 이낭도 용용처럼 표면적으로는 선량하고 온화하지만 실제로는 표독하고 악랄했던 걸까?
한편 엽국공부, 거듭 혼절하다가 겨우 눈을 뜬 류약시는 몸을 일으켜 앉지도 못했다. 시녀들이 부축해서 일으켰지만 한마디도 하기 전에 다시 또 기절했다.
소식을 듣고 달려온 엽장택은 자그마한 시신을 보고 그 자리에서 소리를 내서 통곡하다가 부 이낭이 갇힌 나뭇간으로 달려갔다. 부 이낭은 산발한 채 바닥에 꿇어앉아 억울하다고 읍소했다.
엽장택은 요람 위에서 발견된 부 이낭의 주화를 얼굴을 향해 집어 던지고는 이를 갈며 외쳤다.
“그럼 이 주화는 어찌 된 것이냐!”
부 이낭은 얼떨떨해하다가 주화에 긁힌 얼굴을 부여잡고 눈물을 뚝뚝 흘렸다.