1장
 
 
 
오늘 엽장풍은 아침 일찍 일어나서 목욕재계하고 조용히 기다렸다. 성지가 당도했을 때 모든 준비를 끝냈지만, 성상이 몽몽도 함께 소환했을 줄은 몰랐다.
부녀 둘이 화급하게 입궁했더니 태감이 맞이했다. 부녀는 태감을 따라 긴 궁도를 빠른 속도로 걸었다.
엽장풍이 진지한 얼굴로 나직하게 당부했다.
“몽몽, 이따 아비가 말하는 대로 가만히 있거라. 반박해서는 안 돼. 명심해라, 주군 기만죄는 머리통이 떨어질 큰 죄이다.”
엽여몽은 고개부터 끄덕이고는 궁금한 듯 목소리를 낮추어 물었다.
“아버지, 황상께서 무슨 일로 부르시는지 아시는 건가요?”
아까 집에서는 아버지도 어안이 벙벙한 얼굴이더니 지금은 안색이 심각해지셨는데?
“몽몽, 어젯밤에 아비가 한 말을 기억하느냐?”
엽여몽이 잠시 생각하다가 주저하며 고개를 끄덕였다. 불길한 예감이 고개를 치켜들었다.
“그럼 됐다. 이따 쓸데없는 말은 하지 말고, 뭐라고 대답해야 좋을지 모르겠거든 그냥 가만히 있거라. 성상께 무례하지 말고. 명심해라. 네가 말을 잘못하면 네 아비의 머리가 떨어진다. 그리고 네 어머니와 동생들도 모두 연루된다.”
엽장풍이 재차 당부했다.
엽여몽이 걸음을 멈추자 엽장풍이 손을 잡아끌고 계속 앞으로 향했다.
“아버지, 아버지가 잘못을 저지르셨나요? 그래서 성상께서 질타하시는 건가요?”
엽여몽의 목소리가 다 떨렸다. 엽장풍은 고개를 저었다.
“네가 가만히 있으면 아비는 아무 일도 없다. 가만히 있으렴.”
엽여몽이 얼른 고개를 빠르게 끄덕였다. 눈이 다 빨개졌다.
아버지에게 일이 생긴 것일까. 뇌물이라도 받은 걸까?
그녀의 심장이 미칠 듯이 쿵쿵 뛰었다.
부녀 두 사람이 어화원에 들어갔다. 바야흐로 봄날이라 화원에 온갖 꽃이 만개하여 경치가 매우 아름다웠으나 부녀 두 사람은 전혀 감상할 마음이 없었다. 엽여몽은 더욱더 눈길도 주지 못하고 그저 엽장풍 뒤를 바짝 따랐다.
두 사람은 정자에 도착해서 정자 안의 명황색 그림자를 보자마자 얼른 무릎을 꿇고 예를 갖췄다.
“소신, 엽장풍. 황상을 뵙습니다.”
“민녀, 엽여몽, 황상을 뵙습니다.”
“일어나라.”
“감사합니다, 황상.”
축북귀가 소매를 휘두르자 두 사람이 자세를 바로 했다.
몸을 일으킨 엽여몽은 황상 맞은편에 누군가 앉은 것을 얼핏 보고 태자라고 생각했다. 하지만 살그머니 쳐다봤더니 착잡한 눈빛을 짓는 송회원과 눈이 마주쳤다.
엽여몽은 화들짝 놀라서 얼른 시선을 거뒀다.
축북귀가 엽장풍을 가늠하며 웃으며 말했다.
“오랜만이건만 조금도 변하지 않았군. 그대는 변함없이 늠름하고 기품 넘치는 모습이야.”
엽장풍이 얼른 공수했다.
“가당치 않습니다.”
축북귀가 잔잔하게 웃으며 그 옆에 서 있는 엽여몽을 바라봤다. 연녹색 옷에 차분하게 머리를 올린 모습이 고상하고 우아한 느낌이 있었다.
“고개를 들어 보거라.”
엽여몽은 황공하기만 했다.
사실 은의와 태자에게 황상에 관한 이야기를 꽤 들어서 황상이 어려운 사람이 아님은 알고 있었다. 원래라면 두렵지 않았겠지만 아까 엽장풍이 한 말 때문에 지레 겁을 먹었다.
용기를 내서 고개를 들고 황상을 흘깃 바라봤다.
음, 황상과 태자가 꽤 닮아 보였다. 잔잔하게 미소 지은 것이 전혀 사나워 보이지 않고 온화해 보여서 무서워하던 마음이 한결 줄었다.
축북귀도 찬찬히 엽여몽을 뜯어보았다. 꽤 아름다운 편이었지만 융아나 송회원의 짝으로는 손색인 감이 있었다.
축북귀는 아무튼 이 엽가 넷째의 재주에 남다른 면이 있겠거니 하며 고개를 끄덕였다.
“참으로 아름답구나. 세 가문에서 혼담을 넣을 만해.”
엽여몽이 슬쩍 엽장풍을 바라봤다. 엽장풍이 고개를 숙인 채 꿈쩍도 하지 않는 것을 보고 고개를 들고 잔잔하게 웃음 지었다.
“과찬이십니다, 황상.”
엽여몽은 본디 살짝 미소만 지어도 웃는 상이었다.
축북귀는 고개를 끄덕이며 웃으니 퍽 예쁘다고 생각하고는 엽장풍을 향해 물었다.
“자네 여식의 배필이 정해졌는가?”
엽장풍이 고개를 들고 느긋하게 말했다.
“아룁니다, 황상. 여식은 이미 올래 장원 송회원에게 짝지어 주었습니다.”
엽장풍의 말이 떨어진 뒤, 축북귀 옆에 조용히 앉아 있던 송회원이 기대하는 듯한 시선으로 엽여몽을 바라봤다. 자신 있는 제 시선에 엽여몽이 긴장을 풀 수 있길 바랐다.
엽여몽이 수줍어하며 고개를 숙이는 모습을 볼 줄 알았건만, 매우 놀라서 눈이 휘둥그레지는 모습이 보였다.
엽여몽은 머릿속이 윙하고 울려서 믿을 수 없는 얼굴로 엽장풍을 바라봤다.
축북귀가 엽장풍을 빤히 바라보며 흥미롭다는 얼굴로 입을 열었다.
“그래? 세 가문에서 혼담을 넣지 않았던가. 안가 막내는 어릴 때부터 말썽꾸러기였으니 일단 제쳐둔다 치고, 짐은 자네가 어째서 유독 송회원이 마음 들었는지 궁금하군.”
축북귀도 짐짓 이해할 수 없는 일이었다.
제 조카 축융은 용모가 뛰어나고 출신도 고귀하다. 글재주가 송회원만 못하지만 무예는 훨씬 뛰어나다. 조카의 무공이 암위와 비교해도 막상막하임을 알고 있었다. 게다가 정무 면에서도 과감하고 결단력 있었다.
설마 성격이 괴팍해서 싫은 것일까?
하긴 그럴 만도 했다. 혼인한 뒤에 합방이라도 할 수 있을지도 모르겠고.
엽장풍처럼 처자식을 끔찍이 여기는 자는 딸이 시집가서 생과부로 지내진 않을지 자연히 걱정할 것이다.
그렇게 비교하면 송회원이 가장 좋은 사윗감이긴 했다.
“솔직히 아뢰오면 작년에 송회원이 구혼했을 때, 삼장원으로 급제하면 여식과의 혼인을 허락하겠다고 응했었습니다. 계포(季布)는 같은 약속을 두 번 하는 법이 없고 후영(侯?)은 약속을 목숨처럼 여겼다고 합니다. 소신, 약속을 저버릴 수 없습니다.”
축북귀가 미간을 찌푸렸다.
“그럼 축융의 구혼은 승낙하지 않았는가?”
“그렇습니다!
작년에 송회원이 구혼했을 때 여식이 정표를 받았고 저희 부부는 식사 대접을 했습니다. 하지만 당일 정오에 용왕야가 예물 108대를 들고 와 구혼했습니다. 소신, 감히 거절하지 못하여 여식이 급계하기 전엔 아무에게도 시집보내지 않겠다고 약조했습니다. 고로 여식은 아픔을 참고 다음 날 정표를 돌려보냈습니다.”
엽여몽의 몸이 파르르 떨렸다. 아버지가 이러는 건, 황상 앞에서 용왕야를 고자질하는 셈 아닌가?
축북귀도 엽장풍이 지금 축융이 세를 믿고 민녀를 강제로 취하려고 한다고 고발하는 것임을 알아들었다.
엽장풍이 무릎을 꿇었다.
“황상, 여식과 송회원은 어린 시절부터 청매죽마로 자랐고 장성한 후엔 서로 연모했습니다. 부디 두 사람을 짝지어 주십시오.”
엽장풍이 정자 안에 앉은 송회원을 바라봤다. 송회원이 주저하다가 아래로 내려와 엽장풍 옆에 무릎을 꿇었다.
“저는 엽 사소저를 연모합니다. 부디 황상께서…… 좋은 인연을 맺어주시길 바랍니다.”
두 사람이 이미 무릎을 꿇었건만, 엽여몽은 온몸이 굳은 채 꼿꼿이 서 있었다. 엽장풍이 힘껏 잡아당기자 엽여몽이 그대로 주저앉았다. 무릎보다 마음이 깨질 듯이 아팠다.
“엎드려라!”
엽장풍이 목소리를 깔고 나직이 명령했다.
꼭두각시처럼 풀썩 엎드린 엽여몽은 저도 모르게 왈칵 눈물을 흘렸다.
이제 어째야 하나. 용은? 용은 어디에 있지?
엎드린 엽여몽 앞으로 눈물이 끈 떨어진 구슬처럼 떨어져 금세 청석 바닥을 적셨다.
황상이 성지를 내리면 돌이킬 여지가 전혀 없음을 잘 알았다.
“엽여몽, 짐이 묻겠다. 송회원을 연모하느냐?”
엽여몽이 이상한 것을 감지하고 축북귀가 물었다.
엽여몽은 엎드린 채 소매로 살그머니 눈물을 닦고서 서서히 고개를 들었다. 입술을 달싹여봐도 말이 전혀 나오지 않았다. 아까 아버지가 한 말이 한마디 한마디 귓가를 맴돌았다.
“엽 사소저, 황상께서 하문하지 않으십니까.”
축북귀 옆의 노태감이 귀띔했다.
엽장풍도 엎드린 채 간곡한 눈빛으로 엽여몽을 바라봤다.
엽여몽은 눈물이 앞을 가리고 목이 뻣뻣해졌다. 고개를 젓고 싶지만 사실은 고개를 끄덕여야 함을 알고 있었다.
축북귀는 펑펑 우는 엽여몽의 모습에 다 알았다는 듯이 말했다.
“너는 원하지 않는 모양이구나.”
엽여몽은 가슴이 파르르 떨렸다.
엽장풍은 마음 아프고 또 실망한 듯이 엽여몽을 바라봤다.
엽여몽이 눈물을 뚝뚝 흘리며 바닥에 엎드린 채 눈을 감고 목멘 소리로 입을 열었다.
“민녀는…….”
“태자 전하 납시오!”
정자 밖에서 태감의 높은 목소리가 들렸다. 엽여몽은 얼른 입을 다물었다. 지푸라기를 잡은 기분이었다.
망포를 입은 축사각이 허둥지둥 들어와서 축북귀를 향해 예를 갖췄다.
“아신, 부황을 뵙습니다!”
축사각은 소식을 듣자마자 동궁에서 달려와서 숨도 고르지 못한 상태였다.
“일어나거라. 어인 일로 시간이 나서 온 것이냐?”
축북귀가 가슴이 들썩이는 아들을 살피며 물었다.
축사각이 웃으며 몸을 일으켰다.
“모후께 문안 올리려 가려던 참인데 엽 사소저가 입궁했다기에 와 보았습니다.”
그러고는 바닥에 꿇은 세 사람을 보다가 엽여몽의 눈이 새빨간 것을 보고 다정하게 물었다.
“이게 무슨 일입니까?”
“사혼해 달라는구나.”
축북귀가 덤덤하게 말했다.
“사혼이요? 누구의 혼인을요?”
축사각이 의아한 듯 물었다.
“엽여몽, 짐이 다시 묻겠다. 너는 송회원을 연모하느냐?”
축북귀가 물끄러미 바라보며 물었다. 축사각은 순간 눈이 휘둥그레져서 웃으며 말했다.
“말이 됩니까. 부황, 엽 사소저는 융아와 연모하는 사이입니다. 오해가 있는 것이 아닌지요.”
“서로 연모한다? 이게 어찌 된 일이냐.”
축사각이 검미를 살짝 찌푸리며 묻는 말에 엽장풍이 바닥에 엎드려 눈을 질끈 감고 고했다.
“소신…….”
“황상!”
그때 엽여몽이 별안간 말을 무지르며 나섰다.
“오해가 있는 것이 맞습니다. 혹시…….”
엽여몽이 눈을 질끈 감고 말했다.
“혹시 제 부친과 우선…… 이야기를 해도 될까요?”
태자가 나타난 뒤 엽여몽은 한결 마음이 놓이고 간도 커졌다.
축북귀는 기도 막히고 우습기도 했다.
지금 자신이 엽장풍을 심문하는 것이나 마찬가지인데, 저 아이 좀 보라지. 둘이 나가서 입을 맞출 시간을 달라는 셈이네?
축사각이 코를 쓱 문지르며 뻔뻔하게 말했다.
“부황, 분명 오해가 있는 겁니다. 일단 본인들끼리 확실히 이야기할 시간을 주는 것이 좋을 듯합니다. 부황 앞에서 결례해서야 아니 되지요. 게다가 저도 부황께 드릴 말씀이 있습니다.”
축북귀는 잠시 생각하다가 축사각의 체면을 생각해서 손을 저으며 동의했다.
“감사합니다, 황상!”
엽여몽이 얼른 일어서서 엽장풍을 부축해 일으켰다.
곧 부녀 두 사람이 빠른 걸음으로 저쪽의 석가산 뒤로 향했다.
엽여몽이 엽장풍의 소맷자락을 잡고 다급하게 물었다.
“아버지! 왜 이러시는 거예요?”
어째서 저를 송 오라버니와 짝지어 주시려는 걸까. 게다가 황상 앞에서 용왕야의 험담까지 하고?
“몽몽, 아비의 말을 들어라. 용왕야는 네 짝이 아니다.”
엽장풍은 엽여몽보다 더 격앙해서 엽여몽을 꽉 붙들었다. 이런 중요한 순간에 딸이 실수해서는 절대로 안 될 일이었다.
“저는 용왕야에게…….”
용왕야에게 시집가려는 것이 아니라고 말하려던 엽여몽은 다급하게 입을 막았다. 하마터면 실수할 뻔했다. 궁 곳곳에 암위가 가득하다고 용이 말했었다. 이런 기밀을 함부로 말하면 큰일 난다. 제가 실수하면 사정을 다 아는 태자와 금의, 은의까지 연루되고 만다.