1장
 
 
다음 날 오후, 낮잠을 자고 일어난 엽여몽은 침상에서 뭉그적거리면서 기지개를 켰다.
졸고 있던 곤곤은 엽여몽이 깬 것을 보고 순간 기운이 나서 바구니에서 쪼르르 달려나와서 침상 옆에서 꼬리를 치며 멍멍 짖었다.
“우리 곤곤!”
엽여몽이 허리를 숙이고 복슬복슬한 작은 머리통을 쓰다듬다가 곤곤의 작은 집을 흘깃 봤다. 갈수록 동글동글해지는 곤곤을 위해 조금 더 큰 집을 준비해 주어야겠다고 생각했다.
소세를 마친 엽여몽은 어젯밤에 막 만든 새 옷으로 갈아입었다. 물빛 매화 무늬 교령 유군으로 윗옷은 단색 암문(暗紋: 입체감이 느껴지는 무늬를 넣는 방직법)에 옷깃 쪽에만 정교한 홍매화를 수 놓았다. 안에 겹옷을 입어서 따듯하고 폭신했다.
치마는 색이 조금 더 진한 남색 옷감을 쓰고 치맛자락엔 홍매화를 수놓아서 치맛자락이 움직일 때마다 꽃잎이 나부끼는 것 같아서 매우 아름다웠다. 혹시 추울까 봐 자의가 겉에 피백도 둘러주었다.
엽여몽은 흡족한 듯 거울에 비친 제 모습을 바라봤다. 옷을 전체적으로 갖춰 입으니 아주 날씬하고 날렵해 보였다. 전혀 부해 보이지 않고도 매우 따뜻했다.
이 옷은 시녀들이 만든 것이 아니었다. 시녀들의 자수 솜씨도 매우 뛰어나지만, 이렇게 훌륭한 옷은 짓지 못한다. 재단을 마친 후에 시간이 부족할 것 같다고 해서 아는 수낭을 집으로 모셔서 지은 옷인데, 수낭들이 이토록 완벽한 옷을 지어낼 줄은 몰랐다.
한 땀, 한 땀 흠잡을 곳이 하나도 없고, 어머니조차 예상각 수낭과 견주어도 부족하지 않은 솜씨라고 칭찬했다.
옷을 다 갖춰 입은 뒤, 자의가 그녀의 머리를 정교하게 올리고 중추절 날 썼던 양지옥 수국 머리 장식을 꽂아 주었다.
엽여몽은 하얗고 매끈한 옥비녀와 영롱한 주화를 보다가 가만히 눈을 내리깔았다. 따지고 보면 이 머리 장식을 그 사람이 준 셈이었다.
엽여몽은 순간 기분이 좋아졌다. 어디에서 구해온 것인지 모르지만, 아무튼 마음에 들었다.
엽여몽이 다 차려입은 뒤 승상부의 마차가 당도했다고 향북이 기별했다. 참석하겠다는 답신을 그저께 보냈는데 마차를 보내주겠다는 하명주의 회답이 곧바로 돌아왔다.
엽여몽도 거절하지 않았다. 아버지가 사흘 전부터 국자감에 나가기 시작해서 매일 마차를 써야 했다. 아버지가 매일 해가 밝기 전에 나가서 마차를 한 시진 넘게 타고 가야 국자감에 당도한다는 생각에 살짝 마음이 아팠다. 하지만 방법이 없었다. 국자감은 황성 바로 옆이라 성북에서 꽤 거리가 있었다.
엽여몽은 집에 돈이 많아서 국자감 근처에 집을 살 수 있으면 좋겠다고 한숨을 내쉬었다. 그런 생각을 하다가 또 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. 국자감 근처는 황성의 요충지라서 권세가 없는 사람은 돈이 아무리 많아도 집을 사지 못한다. 자기들은 말할 것도 없고.
엽여몽은 승상부에 당도한 뒤 관사의 안내를 받고 후화원으로 들어갔다. 웃음소리가 끊임없이 들리는 화원에 화려하게 차려입은 귀녀들이 꽃 사이를 누비고 있었다. 화원 곳곳에 갖가지 색의 국화가 잔뜩 놓여 있었다. 꽃과 나비를 유인하는 희귀한 품종도 꽤 있었다.
엽여몽이 월동문 안으로 들어가자마자 하명옥이 마중 나와서 화원 안의 화려한 차림의 규수들에게 열정적으로 소개했다.
규수들은 자연스레 엽여몽을 위아래로 가늠했다.
이 사람이 바로 엽가 사소저구나.
정교한 오관, 백옥 같은 피부, 스스럼없고 대범한 행동거지.
엽국공부에서 이런 적녀를 숨겨두고 있었을 줄이야.
게다가 차림새를 보아도 자기들과 비교해서 전혀 손색이 없었다. 눈썰미 좋은 소저는 엽여몽의 의상, 장신구가 모두 경성 삼각의 것인 것을 바로 알아봤다. 게다가 모두 진귀한 상품이었다.
한순간 규수들은 저마다 다른 속셈을 품고 웃음 지으며 엽여몽에게 접근했다. 하나같이 예의 바르고 정중했다. 용왕야가 점찍은 사람 아닌가. 밉보일 수 없는 상대였다. 용왕야는 자기들이 꿈을 꿀 상대가 아니었다. 엽여몽은 생김새도 온화하고, 성격도 엽여요와 달리 교만하지 않았다.
엽여몽은 규수들과 화기애애하고 분위기 좋게 어울려서 이야기를 나누었다.
하명옥은 슬슬 시간이 된 것을 보고 엽여몽을 국공부 자매들의 자리로 안내했다.
이번 연회는 화원에 연회석이 마련되었다. 석가산이 즐비한 화원의 작은 다리 아래로 냇물이 졸졸 흘렀다. 갖가지 국화가 만개하여 가을 분위기가 물씬 넘치는 이 화원에 정교한 연회상 마흔아홉 개를 차려 두었다.
연회상마다 명품 국화가 놓였고, 국화 주변에 갖가지 간식 접시가 둘려 있었다. 노란 국화, 붉은 게를 주제로 만든 간식들이었다.
그 밖에, 화원에 시화를 감상할 수 있는 고상한 정자도 마련되어 있었다. 한순간 규수들은 벌주 놀이, 수수께끼 등 놀이도 하고 국화 감상, 차 품평도 하며 떠들썩하게 연회를 즐겼다.
엽여몽은 엽여사를 붙잡고 옆에 앉았다. 모두 여덟 명이 앉을 수 있는 자리라서 자매 다섯 외에 다른 소저도 셋이 함께 앉았다.
연회상엔 국화죽, 국화두부, 국화차, 국화주, 국화갱, 국화고, 국화어구(魚球), 튀긴 국화잎 등등이 있었다. 고기와 생선, 게 등은 모두 뼈와 가시를 발라서 은쟁반에 데우고 있었다.
자의가 해황고(蟹黃膏: 게 알로 만든 소스류)와 게살을 덜어주자 엽여몽은 조금 집어서 맛을 보았다. 해황고는 게알이 향긋하고 진했으며 게살은 야들야들한 것이 상품 게인 듯했다.
맛은 정말 좋았다.
하지만 엽여몽은 직접 게살을 발라서 먹어야 먹는 맛이 있을 것 같았다. 다 발라놓은 게살은 먹기 편하지만, 느낌이 부족했다.
“언니, 이 국화육도 맛봐봐.”
엽여용이 생글생글 웃으며 느긋하게 음식을 엽여몽의 그릇에 덜어주었다. 국화육(肉)은 돼지고기를 이용한 음식이었다. 우선, 반쯤 건조된 국화잎에 물과 설탕을 넣고 조려서 국화 단물을 만든다. 돼지고기 비계를 제거하고 정성들여 국화잎 모양으로 저민 후 국화 단물을 입혀서 만드는 음식이다. 고기가 상큼하고 전혀 느끼하지 않으며 국화잎과 단물의 향이 향긋하게 입안에 남는 음식이었다.
엽여몽은 고개를 끄덕이며 고맙다고 할 뿐 젓가락을 대진 않았다.
그녀는 이제야 엽여사를 자세히 살필 수 있게 되었다. 엽여사는 오늘 그녀가 선물한 연녹색 국화문양 대금 유군을 입었다. 그 옷을 엽여사가 입으니 버들잎처럼 연약한 느낌이 물씬 잘 살았다.
엽여사는 엽여몽의 시선에 민망해져서 고개를 숙였다.
엽여몽이 웃으며 말했다.
“오늘 참 예쁘다, 사사. 자꾸 움츠리지 말아.”
조금 더 당당하게 굴면 훨씬 더 예쁘련만.
“언니, 고마워.”
엽여사가 나직이 대답하고는 또 얼굴이 붉어졌다. 수줍어하는 제 모습을 감추려는지 유채 찻잔을 들고서 고개를 숙이고 국화차를 살짝 머금었다.
잠시 후, 시녀들이 뜨거운 차를 새로 올리다가 실수로 해황고를 엽여용의 소매에 쏟았다. 시녀가 얼른 무릎을 꿇고 용서를 청했다.
엽여용은 눈살을 살며시 찡그렸을 뿐, 별말을 하지 않았다.
하명주가 마침 근처에 있다가 소식을 듣고 달려와서 미안한 얼굴을 했다.
“엽 오소저, 정말 미안해요.”
그러고는 그 시녀를 혼내고는 대시녀에게 분부했다.
“어서 오소저를 곁채에 모시고 가서 옷 갈아입게 도와 드려.”
“괜찮아요.”
엽여용이 담담하게 웃으며 말하고는 실수한 시녀에게 다정하게 몇 마디 해주고는 마지막에 엽여사를 바라봤다.
“여섯째야, 나랑 같이 가줄래?”
엽여사가 어찌 거절할 수가 있을까. 그녀가 얼른 일어섰다.
엽여몽도 바로 일어섰다.
“다섯째야, 나도 같이 갈게.”
엽여용이 살짝 멈칫하다가 정중하게 말했다.
“수고스럽게 언니까지 가지 않아도 돼. 아직 다 먹지도 않았잖아. 난 여섯째랑 가면 돼.”
“괜찮아. 어차피 다 먹었어.”
엽여교도 일어섰다.
“그럼 언니, 나도 같이 갈게.”
엽여교는 혼자 남아 있고 싶지 않았다. 이런 자리가 처음이라 실수할까 봐 겁이 나서 엽여용 곁에 딱 붙어 있을 생각이었다.
엽여용의 표정이 살짝 부자연스러워졌다. 하지만 계속 사양하면 의심을 살 것이라 웃으며 받아들일 수밖에 없었다.
자매들은 아직 자리에 앉아 있는 엽여만을 바라봤다. 엽여만은 같이 갈 생각이 없어서 나른하게 웃어 보였다.
“난 여기에서 기다릴게, 다녀와, 언니들.”
자매들은 후화원에서 나간 뒤 하매원을 지나 후원의 객청에 당도했다.
안손님을 접대하는 뒤뜰과 바깥손님을 접대하는 앞뜰은 하매원을 사이에 두고 나뉘어 있었다.
하매원은 이름 그대로 연꽃과 매화를 반반씩 심은 화원으로, 봄여름엔 연꽃을 감상하고 가을 겨울엔 매화를 감상하는 곳이었다. 평소 연회를 열 때 바깥손님은 앞뜰 정원에 모여서 술잔을 주고받으며 이런저런 이야기를 나누고, 안손님들은 뒤뜰 화원에서 차를 마시면서 꽃구경을 하고 시도 지었다. 그렇게 각자 먹고 마시며 시간을 보낸 뒤 남녀 빈객이 이 하매원에 모여서 함께 이야기도 나누고 시화를 감상하곤 했다.
오늘 하명주 급계례의 길시는 오후 유시 일각이었고, 빈객들은 배불리 먹고 즐긴 뒤 유시쯤 이곳에 모여 하명주의 급계례를 관례(觀禮)할 예정이었다.
엽여몽이 안으로 들어서자마자 누군가가 부르는 소리가 들렸다. 하명주의 대시녀였다.
“엽 사소저, 봉화 군주께서 뵙자고 하십니다.”
엽여몽이 멈칫했다.
자신은 봉화 군주와 왕래도 없건만, 무슨 일로 보자는 것일까. 혹시 용왕야 때문이 아닐까.
봉화 군주 섭무쌍은 당금 성상의 동복 누이인 장공주 소생이었다. 장공주에게 하나밖에 없는 딸이기에 당연히 애지중지 자란 인물이었다. 어릴 때부터 장공주와 돈독했던 황상은 장공주의 유일한 여식 섭무쌍이 여덟 살이 되던 해에 군주 봉호를 내렸다.
섭무쌍은 어릴 때부터 외사촌 오라비인 축융을 좋아했다. 하지만 축융은 전혀 거들떠보지도 않고 오히려 엽여요에게 정성을 쏟았다. 섭무쌍도 아름답지만, 엽여요와 비교하면 미색과 자태가 확실히 떨어졌다. 그렇기에 어릴 때부터 엽여요와 사이가 좋지 않았다. 엽여요는 신분이 군주보다 떨어지지만, 축융의 총애를 믿고 군주인 섭무쌍마저 종종 골탕을 먹였었다.
이번에 엽여요가 벌을 받고 암자에 가게 된 일로 섭무쌍은 좋아서 어쩔 줄 모르며 한참을 콧노래를 불렀다.
엽여몽이 기억하기로 봉화 군주는 올해 갓 급계한 지 얼마 되지 않았고, 전생엔 열일곱이 되어서야 출가했다. 한데 누구와 혼인했는지는 잘 기억나지 않았다.
엽여몽이 주저하자 시녀가 다급하게 말했다.
“소저, 소인을 따라오세요. 군주께서 기다리십니다.”
엽여용도 보고 거들었다.
“언니, 어서 가 봐.”
엽여사도 설득했다.
“맞아, 언니, 가 봐.”
봉화 군주는 성정이 편안한 사람이 아니었다. 기다리게 했다가는 이때다 싶어 화풀이할지도 모른다.
엽여몽은 같이 가자고 엽여사를 부르려고 했다. 하지만 생각해 보고 생각을 바꿨다. 봉화 군주가 무슨 일로 부르는지 모르는데 괜히 엽여사를 끌어들일 수는 없었다.
“일곱째야, 너도 넷째 언니랑 같이 가지 그러니?”
엽여용이 하는 말에 엽여교가 얼른 고개를 저었다.
“아니, 안 갈래. 난 다섯째 언니랑 같이 있을래.”
봉화 군주는 성질이 보통이 아닌걸? 괜히 갔다가 화를 자초하게?
엽여사가 멈칫했다. 그제야 봉화 군주가 넷째 언니를 난처하게 하려고 부르는 것일지도 모른다는 생각이 들었다. 아까 엽여몽이 주저한 이유가 무서워서인 줄 알고 같이 간다고 하려고 입을 열려 했다.
하지만 엽여몽이 먼저 눈치채고 웃으며 거절했다.
“난 괜찮아. 혼자 가도 돼. 금방 돌아올게.”
엽여사가 뭐라고 하려고 하는데 엽여용이 가만히 소매를 잡아당겼다. 엽여용의 말을 잘 듣는 엽여사는 바로 마음을 접었다.
엽여몽이 시녀를 따라 사라진 뒤, 엽여용이 나지막한 목소리로 말했다.
“여섯째야, 걱정하지 마. 언니는 지금 신분이 예전과 달라. 군주가 언니를 난처하게 할 리가 있니. 네가 따라가면 군주가 네 트집을 잡을 수도 있어. 그렇게 되면 언니가 널 지켜주지 못하고, 오히려 너 때문에 난처해질 거야.”
엽여용의 말이 일리도 있고 간곡했기에 엽여사는 제 생각이 짧다고 자책했다.
역시 다섯째 언니가 똑똑하구나. 다섯째 언니는 전에 셋째 언니와 함께 다녔으니, 봉화 군주의 트집을 적잖게 겪었을 터. 제가 갔다면 정말로 다섯째 언니의 말대로 넷째 언니의 발목을 잡았을지도 모른다.
 
엽여몽은 뜨락에서 나가자마자 자의에게 돌아가서 엽여사를 보살피라고 분부했다. 엽여사는 엽여용에게 이용당하고도 돈까지 세어줄 성격이었다. 지금의 엽여사가 바로 전생의 자신이었다. 두 사람 모두 엽여용에게 깜빡 속아서 이용당하면서도 간, 쓸개를 다 빼줄 듯이 엽여용에게 잘했다.
엽여몽은 안내하는 시녀를 따라서 등황색 휘장을 걸어둔 팔각정에 당도했다. 저 멀리 수많은 별에 에워싸인 달처럼 규수들에게 에워싸인 봉화 군주 섭무쌍의 모습이 보였다.
섭무쌍은 오늘 대홍색 궁복을 입고 있었다. 눈꼬리가 살짝 올라간 봉황안을 가진 섭무쌍은 인상이 화려하고 날카로운 미인이었다.
정자 뒤쪽으로 안내된 엽여몽은 앞으로 나가서 무릎을 구부려 예를 갖췄다.
“민녀, 군주를 뵙습니다. 군주, 무슨 일로 부르셨는지요. 지시하실 일이라도 있으신가요?”
섭무쌍이 눈을 깜빡이며 위아래로 엽여몽을 가늠했다. 그러다가 갑자기 튀어나온 엽여몽이 불만이라는 듯 바라봤다.
“넌 누구니?”
엽여몽이 멈칫해서 저를 데리고 온 시녀를 바라봤다. 시녀는 무고한 표정이었다.
그때 섭무쌍 옆에 있던 하명주가 웃으며 말했다.
“군주, 이분은 엽 사소저예요. 아까 국색천향인 엽 사소저를 만나보고 싶다고 하셨잖아요.”
섭무쌍이 살짝 놀란 표정으로 그제야 진지하게 엽여몽을 다시 가늠했다. 그러다가 무시하는 눈빛으로 입꼬리를 비릿하게 끌어올렸다.
“국색천향의 미인일 줄 알았더니, 그저 그렇구나.”
용모는 괜찮은 편이다만, 엽여요와 비교할 수가 없네. 엽여요는 물론이고 자신과 비교해도 한참 부족하고.
용왕야가 어쩌다가 이런 애에게 마음을 준 거야?
엽여몽은 군주의 비웃음에도 동요하지 않고 부드럽게 말했다.
“군주, 다른 분부가 없으시다고 하니 저는 이만 물러가겠습니다.”
“잠깐!”
섭무쌍이 입꼬리를 끌어올리며 피식 웃고는 높은 자리에 앉아서 심사하듯 바라봤다.
“이왕 온 거, 잠시 있다가 가렴. 네 아비가 학식이 풍부하다고 하던데, 너도 글재주가 비범하겠지. 아니면…….”
섭무쌍이 반짝반짝 아름다운 눈동자를 굴리며 교활한 눈빛으로 말했다.
“이 자리에서 시 한 수 지어 보렴. 네가 멋진 시를 지어주면 명주의 급계례에 금상첨화 아니겠어?”
엽여몽이 빙그레 웃음 지었다.
“군주의 말씀대로 저는 국색천향이란 소문과 달리 그저 그런 용모이며, 글재주가 비범하단 소문과도 달리 일자무식에 가깝습니다. 소문은 그대로 믿어서는 안 되는 것이지요. 제 아비는 어릴 때부터 여인은 재능이 없음이 덕이라고 가르치셨습니다. 고로 저의 글재주로는 감히 군주 앞에서 하찮은 재주를 선보일 수가 없겠습니다.”
섭무쌍이 입을 열려는데 엽여몽이 곧바로 말을 이었다.
“다만, 제 다섯째 동생은 재학을 제법 갖췄답니다. 군주, 잠시만 기다리세요. 제가 바로 불러오겠습니다.”
엽여몽은 그 말을 마치고는 태연하게 예를 올리고 대답도 듣지 않고 물러갔다.
섭무쌍이 뭐라고 하기도 전에 엽여몽은 어안이 벙벙해진 모두를 뒤로 하고 어느새 쪼르르 줄행랑을 쳤다.
섭무쌍은 한참만에 피식 웃음을 터트렸다.
저 아이의 간이 이렇게 작을 줄이야. 다람쥐처럼 겁이 많네.
이런 애가 어떻게 내 적수가 되겠어.
 
후다닥 돌아가던 엽여몽은 뜨락 입구에서 승상 부인과 귀티가 흐르는 어느 부인과 마주쳤다. 두 사람은 시녀를 잔뜩 거느리고 즐겁게 이야기 나누면서 뜨락 안으로 막 들어가고 있었다.
“응? 너는 누구니?”
승상 부인이 엽여몽을 위아래로 살폈다.
차림새는 비범한데 낯선 얼굴인데?