1장
전청 안, 자의는 일이 심상치 않게 돌아가는 것을 은근히 느끼고 있었다. 흐름이 어쩐지, 성사될 것 같달까.
자의가 얼른 남의를 향해 눈짓하자 남의가 알아듣고 조용히 물러갔다. 잠시 후, 눈에 띄지 않는 회색 비둘기가 창 쪽에서 날아갔다.
엽여몽이 방에서 목을 빼고 기다렸지만, 향북은 돌아오지 않고 어머니가 들어왔다.
임씨가 생글생글 웃으며 들어와서 빤히 바라보기만 하자 엽여몽은 민망해져 고개를 푹 숙였다.
임씨가 딸의 품에 안긴 곤곤을 데리고 나가라고 향남에게 분부하자 향남이 곤곤을 안고 나가면서 문을 닫았다.
문밖에서 곤곤이 불만인 듯 낑낑 짖는 소리가 들렸지만, 곧 멀어지다가 끝내 사라졌다.
“몽몽.”
임씨가 가만히 부르며 침상에 걸터앉았다.
“네.”
임씨가 딸의 손을 잡았다.
“어미 앞에서 수줍어할 것 없다. 말해 보렴. 원아를 어찌 생각하니?”
엽여몽이 수줍어서 좀더 고개를 숙였다.
“음. 하지만…… 송 오라버니를 몇 번 보지도 못했는걸요.”
좋은 사람 같기는 했다. 하지만 서로 깊이 아는 것이 없었다. 몇 번 만나지도 못한 사람과 혼인한다고 생각하니 아무래도 너무 급한 것 같다는 생각도 들었다.
게다가 나중에 스님이 되겠다고 집을 나갈까 봐 걱정인걸!
“그럼 어미부터 원아를 어떻게 생각하는지 이야기해 보마. 원아, 그 아이는 일 처리는 일사불란하고, 진중하지만 고지식하지 않단다. 조용하지만 어둡고 답답하지 않지. 게다가 생김새도 아주 뛰어나지 않으냐. 원아가 네 지아비가 된다면 어미는 발 뻗고 잘 수 있을 것 같구나.”
임씨는 흡족한 얼굴로 연신 딸의 손등을 토닥였다.
엽여몽은 새끼고양이처럼 나직이 대답했다. 너무 부끄러웠다. 솔직히 내심 아주 기쁜 듯도 했다. 아무래도 아주 좋은 사람이고, 흠을 잡으려야 잡을 수 없으니까.
한데 어째서인지 이런 순간에 그 살수가 떠올랐다. 새카맣고 그윽한 눈이 칠흑 같은 밤하늘의 별빛처럼 반짝이던 것이 떠올랐다.
엽여몽이 미간을 찌푸리고 생각을 지우려고 머리를 흔들었다.
그 사람 생각이 왜 갑자기 나는 거야. 어서 사라져!
임씨는 엽여몽이 무슨 생각을 하는지 모른 채 웃으며 말했다.
“네가 어렸을 때는 원아에게 딱 붙어서 다녔단다. 항상 꼬리처럼 뒤를 졸졸 따라다니면서 ‘송 오라버니. 송 오라버니!’ 하고 불러댔었지. 원아가 성격이 좋아서 짜증도 내지 않았단다. 보아하니 그때도 너를 좋아했던 모양이구나. 세 살 버릇 여든 간다는 말이 있듯이, 어릴 때를 보면 잘 알지 않겠니. 그 아이는 어릴 때부터 남달랐다. 말이며 행동이며 모두 끈기가 있었어.”
“제, 제가 그랬어요?”
엽여몽은 얼떨떨해졌다.
어릴 때 송회원과 즐겁게 같이 놀던 사이였어?
임씨가 딸의 얼굴을 부드럽게 쓰다듬었다. 옛일을 회상했더니 또 빙그레 웃음이 났다.
“어렸을 때 네가 울기 시작하면 아무도 못 말렸단다. 원아만 오면 달래지 않아도 금세 방긋 웃었어. 소꿉장난할 때는 굳이 원아를 끌어안고 부군이라고 불렀단다.”
임씨의 말에 엽여몽의 얼굴이 다 빨개졌다.
“너야 어렸으니 당연히 기억하지 못하겠지. 원아도 어렸기에 잊은 줄 알았다만, 지금 보니 기억하는 것이 틀림없구나.”
임씨는 두 사람의 어린 시절 이야기를 하나하나 해주고, 재미있는 이야기도 잔뜩 해주었다.
엽여몽은 즐겁던 어린 시절로 돌아간 느낌에 홀딱 빠져서 이야기를 들었다. 심지어 송회원과 혼인하기 위해서 어른이 된 것 같은 느낌마저 들었다.
“다만 나중에 네 송 숙부가 감찰어사가 되어서 부마군으로 파견되었는데, 그게 십 년이 되었구나.”
임씨가 유감스러운 듯이 말했다. 그때 떠나지 않았다면 이 청매죽마가 진작 정혼했을 텐데.
“부마군이요? 그렇게 멀지는 않은 것 같은데요.”
“멀지는 않지. 하루 거리니까. 걱정할 것 없다. 원아 이야기를 들어보니 벼슬길에 든 뒤에는 경성에 터전을 잡을 생각이라고 하더구나. 성남에 삼진 저택도 사두었다더라. 은자가 적잖게 들었을 것이야.”
송회원의 외조부는 상인 가문이다. 외조부가 딸과 손주 둘을 끔찍이 생각하니 송가도 돈 걱정은 하지 않았다.
“아.”
엽여몽이 나직이 대답했다.
뭐랄까……, 모든 것이 이미 완벽한 것 같은데?
“그래서, 이제 물어보자꾸나. 혼인할 생각이 있니? 나는 원아가 정말로 마음에 드는구나. 원아를 놓치면 이보다 더 좋은 사내를 찾기가 힘들 거야. ”
처음엔 혼담을 넣으러 오는 사람이 없어서 걱정했건만, 이렇게 훌륭한 사윗감이 나타날 줄이야. 천만 명이 온대도 송회원 한 명을 이길 수 없을 듯했다.
엽여몽도 이야기를 듣고 보니 어린 시절 추억이 새록새록 떠올랐다. 머리 위로 내리쬐는 햇살처럼 여전히 포근하고 따듯했다.
점이 있는 손바닥이, 넘어진 저를 힘껏 끌어 올렸다.
부드럽고 따듯한 손가락이 살며시 눈물을 닦아 주었다.
소년의 손바닥에 보라색 사탕이 있었다. 아주 달콤했다.
엽여몽이 고개를 숙이고 모기처럼 작은 목소리로 말했다.
“저는 부모님의 뜻에 따를게요.”
그렇게 말하고 나니 창피해서 얼굴을 들 수가 없었다.
임씨가 홀가분한 얼굴로 미소 지었다. 인생에서 중요한 일 한 가지를 끝낸 기분이었다.
내 딸이 마침내 거의 완벽한 혼처를 찾았구나.
“소저, 소저!”
향북이 다시 창가로 달려왔다. 하지만 고개를 내밀었더니 임씨도 있는 것을 보고 얼른 예를 갖췄다.
“부인.”
“왜 그렇게 서두르니.”
예전이었다면 임씨가 정색하고 혼냈을 것이다. 하지만 오늘은 기분이 너무 좋아서 웃으며 물었다. 향북은 임씨를 흘깃 보고는 부인의 기분이 좋은 것을 알아보았지만 역시 부인 앞에서는 말이 나오지 않았다.
어머니에게 감출 수 없음을 알기에 엽여몽이 작은 목소리로 대놓고 물었다.
“상황이 어때?”
향북이 고민되는 표정으로 말했다.
“그게…… 노야께서 허락하기는 하셨어요. 한데…….”
“한데 뭐?”
모녀 두 사람 모두 다급하게 물었다.
“조건을 하나 거셨어요. 우리 가문 소저를 아내로 맞으면 내년에 향시(鄕試), 회시(會試), 전시(殿試)에 연속으로 급제해서 삼장원이 되어서 다시 오라고요.”
엽여몽은 웃음을 터트렸고 임씨는 미간을 찌푸렸다.
이 사람이 진짜! 내가 없다고 바로 딴지를 걸다니! 자고이래 잇달아 삼장원이 된 사람이 어디 있다고. 일부러 난처하게 하는 것이 아니고 무엇이야!
“그래서 송 공자가 응했어?”
향북이 머리를 긁적였다.
“송 공자는…… 대답하지 않은 것 같아요. 하지만 말씀하시는 걸 보면, 안 되더라도 소저와 혼인하겠다고 하신 것 같아요. 한데 그 노선생께서 송 공자 대신 수락하셨어요!”
엽여몽이 빙그레 웃었다.
오라버니의 사부는 오라버니의 학문을 잘 아시는 것 같아.
반면 임씨는 부아가 단단히 치밀었다.
“몽몽, 걱정할 것 없다. 어미가 네 아버지와 이야기하마.”
그러고는 전청으로 가려고 밖으로 나가는데 문을 열자마자 자의가 들어왔다. 송 공자가 소저에게 정표를 전하고자 한다는 자의의 말에 임씨는 매우 기뻐했다.
이야기가 잘된 모양이네. 적어도 부군이 양보했어. 순조롭게 정혼만 하면 내년에 원아가 급제하든 아니든, 두 사람이 혼인하면 되지.
임씨가 생각하다가 자의에게 말했다.
“화원으로 모셔 와라.”
엽여몽은 말없이 고개를 숙이고 있었다. 어머니가 외간 사내를 내원까지 부르다니, 이미 남으로 여기지 않는다는 뜻이었다.
아무래도 서둘러서 우리 두 사람을 이어주려고 하시는 것 같아.
엽여몽은 수줍은 가운데 갑자기 그 살수가 또 뇌리에 떠올랐다.
여전히 검은 옷을 두르고 팔짱을 낀 채 서서 잔뜩 언짢은 얼굴로 저를 바라보고 있었다.
“아냐, 아냐. 저리 가!”
엽여몽이 손을 내밀어 휘적휘적 휘둘렀다.
“왜 그러니?”
엽여몽이 얼른 손사래 쳤다.
“아니에요. 방금…… 파리가 있어서요. 이따만 한 파리가요.”
임씨는 엽여몽의 매무새를 만져준 뒤 경대 앞에 앉힌 뒤 꼼꼼히 살폈다. 의상은 그럭저럭 괜찮고, 화장은……. 딸의 피부가 원체 좋아서 화장하지 않아도 괜찮았다.
임씨가 화장함을 열고 뒤적이다가 비취잠을 골라서 꽂아준 뒤 나직이 당부했다.
“화원에서 이야기해야 한다. 닿아서는 안 된다는 것을 명심하고.”
“알아요.”
엽여몽이 고분고분 대답하고 다시 거울을 비춰보는데 눈을 감았다가 뜨는 사이 송회원이 수화문 밖에서 들어오는 것이 창 너머로 보였다.
송회원은 오늘 소매 폭이 넓은 도백색 장포를 입었는데 평소에 온화하고 고상한 유의를 입은 모습과 비교하면 한결 더 풍류스럽고 멋들어진 모습이었다.
예를 아는 사람이기에, 수화문 안으로 들어온 뒤에는 두리번거리지 않고 땅만 보고 걸었다.
자의는 송회원을 화원으로 안내한 뒤 공손하게 자리를 떴다.
엽여몽은 조마조마한 마음으로 방에서 나갔다.
임씨는 딸의 뒷모습을 바라보다가 옆에 있는 계 어멈을 향해 웃으며 말했다.
“아계, 복심에게 이야기해서 오늘 올리는 음식은 반드시 신경 쓰라고 하게. 아끼지 말고 가짓수도 넉넉히 준비하라고 하고.”
엽여몽은 사뿐사뿐 화원으로 향했다.
송회원은 우뚝 선 석가산을 등지고 서서, 서서히 저를 향해 다가오는 엽여몽을 미소 지은 채 바라봤다.
엽여몽은 걸음을 내디딜 때마다 심장이 빠르게 뛰었다.
이게 바로 누군가를 좋아하는 느낌일까?
온몸이 붕 뜨는 것 같아서 구름 위를 걷는 기분이었다.
엽여몽이 송회원과 몇 걸음 떨어진 거리에서 걸음을 멈췄다.
송회원이 온화하게 웃어 보이고는 앞으로 나왔다. 하지만 한 걸음뿐이었다. 그러고는 빙긋 웃으며 온화한 목소리로 불렀다.
“엽 사소저.”
엽여몽은 얼굴이 살짝 붉어져서 얼굴을 마주하지 못하고 고개를 숙였다.
“송 오라버니.”
그렇게 부른 뒤 계속해서 고개를 숙이고 있었지만, 상대의 웃는 얼굴이 보이는 것만 같았다. 크게 웃지 않았지만, 왠지 귀에 들렸다. 내뱉는 숨결에서도 웃음기가 느껴지는 듯했다.
고개를 들었더니 사내의 입꼬리가 높게 올라가 있었다. 눈을 마주쳤더니 끝도 없이 청정한 호수에 퐁당 빠지는 것 같달까. 사내의 눈에 물결이 그렁그렁 요동치는 것 같아서 또다시 고개를 푹 숙였다.
송회원이 나직이 불렀다.
“소, 몽몽.”
몽몽. 몽몽.
간질간질한 목소리로 입술을 살짝 달싹이며 불렀다. 끝도 없이 어여쁘다는 듯이.
엽여몽의 고개가 더 푹 숙여졌다. 얼굴은 수줍음에 새빨개졌다. 제 성격대로라면 한마디 해야 할 순간이건만, 부끄러워서 한마디도 할 수 없었다.
“소몽몽.”
송회원이 다시 불렀다. 작은 목소리였지만 엽여몽에게는 잘 들렸다.
“왜…… 불러요.”
엽여몽이 나직이 말했다. 고개를 여전히 숙인 채였다. 송회원은 소녀의 벽옥잠이 이른 아침의 온화한 햇살 아래 잔잔하게 빛나는 것을 내려다보았다.
“자.”
송회원이 손을 내밀자 너른 소맷자락이 흔들렸다.
엽여몽이 가만히 고개를 들었더니 그의 손바닥 위에 정교한 문죽(文竹: 백합과 화초) 분재가 놓여 있었다. 분재 가장자리 양쪽에는 날개를 펼친, 살아 있는 것처럼 생생한 나비 두 마리가 있었다. 그 나비 두 마리는 분재와 같은 석재로 조각한 것으로, 재질이 옥처럼 곱고 표면이 양지옥처럼 매끈하고 촉촉했다. 나비가 마치 흰 비단으로 엮어서 만든 것처럼 생생한 모습으로 문죽에 입을 맞추고 있었다.
문죽의 줄기는 바늘처럼 가늘고 잎은 닭 깃털처럼 촘촘했다. 운치 넘치는 화초를 영롱한 옥 같은 화분에 심으니 더더욱 아름다웠다.
엽여몽은 분재가 마음에 쏙 들어서 두 손으로 조심스럽게 받아들었다. 분재 중간 부분은 옥석의 서늘한 느낌이 전해지는데 분재 바닥은 따듯했다. 그의 손바닥 온기가 남아 있는 모양이었다.
이내 송회원의 손바닥이 텅 비고 점 하나가 모습을 드러냈다.
선명한 점을 보고 엽여몽이 빙그레 미소 지었다. 이 손을 기억했다. 기억속의 그 손보다 훨씬 커졌지만, 변함없이 따듯한 손이었다.
“마음에 들어?”
송회원이 물었다. 기대하는 눈빛이었다.
엽여몽이 나직이 “응!” 하고 대답하고는 눈을 들어 바라봤다. 촉촉한 그 눈을 마주 보며 생긋 웃어 보였다.
“마음에 들어요. 아주 예뻐.”
엽여몽이 고개를 숙이고 화분을 바라봤다. 문죽 위에 영롱한 이슬이 달려 있어서 유난히 아름다웠다.
엽여몽이 한마디 덧붙였다.
“고마워요, 송 오라버니.”
송회원이 말없이 빙그레 웃었다.
두 사람 모두 잠시 잠자코 있다가 송회원이 나직이 입을 열었다.
“몽몽, 받아라.”