1장
 
 
 
“언니, 괜찮아?”
엽여사가 엽여몽의 안색을 보고 얼른 다가가서 살며시 부축했다. 엽여몽이 손까지 바들바들 떨고 있었다.
“괜찮아.”
엽여몽은 얼른 웃음 지어 보였다.
전생 생각이 저절로 났다. 전생에도 엽여요가 안보아를 저택으로 데리고 가기 전에 이번 생처럼 길에서 안씨 가문 오공자를 우연히 만났었을까? 그랬다면 안 오공자는 그 당시 제가 스쳐 보낸 어린 여자애가 바로 자신의 친동생이라는 사실을 나중에 알았을까?
혹시 알았다면…….
하지만 지금의 그녀로서는 그때 그의 심정을 알 수 없었다.
엽여교는 엽여몽의 이상한 반응을 눈치채지 못하고 웃으며 엽여몽을 떠보기 시작했다.
“장군부 사공자와 오공자가 아직 혼인하지 않았대. 게다가 오공자는 통방도 없다던데?”
“일곱째야!”
엽여용이 경고하는 말투로 나직이 불렀다. 출가하지 않은 소저가 입에 올리기엔 적절하지 않은 말이었다. 똑똑한 엽여용은 자기 신분이 장군부 적자와 어울리지 않음을 잘 알기에 꿈도 꾸지 않았다.
하지만 엽여교는 달랐다. 엽여교는 뭐가 됐든 일단 꿈을 품었다.
엽여교가 혀를 낼름했다.
우리끼리라서 한 말인데, 뭘 그렇게 사납게 굴어?
엽여교의 불만스러운 얼굴에 엽여용이 얼른 미소 지으며 말투를 바꿔서 말했다.
“그나저나, 저 오공자 말이야. 이름이 꽤 웃겨.”
“나도 알아!”
엽여교가 금세 흥미가 생겨서 조금 전에 언짢았던 기색을 싹 지우고 말했다.
“언니들도 알아?”
엽여교가 비밀스럽게 물었다.
엽여사와 엽여몽 모두 고개를 저으며 궁금한 듯 바라봤다. 엽여교가 의기양양하게 웃으며 말했다.
“안다다. 다다!”
엽여몽과 엽여사는 듣자마자 웃음을 터트렸다. 엽여요가 기르는 하얀 사자견(獅子狗) 이름이 바로 다다였다. 그것도 엽여요가 여덟 살 때 용왕야가 선물한 강아지였다.
“이름이 왜 그래.”
엽여몽이 웃으며 하는 말에 엽여용도 웃으며 설명했다.
“언니, 모르는구나. 오공자 위에 형님이 넷이잖아. 안춘, 안하, 안추, 안동, 춘하추동, 사계절이 다 있어.”
엽여용이 목소리를 낮추며 말을 이었다.
“장군 부인이 잇달아 아들 다섯을 낳을 줄 아무도 몰랐겠지. 다섯째가 태어나서 하나 더 많아졌다고, 많을 다를 써서 다다라고 부르는 거야.”
자매들이 배를 붙잡고 웃었다.
“이름은 그렇다지만, 가문에서 오공자가 제일 총애받아. 밖에서 종종 다툼이 생기는데, 어릴 때는 지면 쪼르르 집으로 쫓아가서 바로 위 형님을 부른대. 넷째 형님이 오공자를 너무 예뻐해서 대장군도 어쩌지 못한다더라고.”
엽여용이 웃으며 하는 말에 엽여몽이 감탄했다.
“그럼 일가가 참으로 화목하다는 뜻이네.”
전에도 대장군이 자식을 끼고도는 성품이라는 이야기를 들었다. 아무도 처자식을 괴롭히지 못하게 한다고. 몇 년 전에 두 아들이, 몇째 아들인지는 잊었지만, 아무튼 두 아들이 합심하여 어느 황자를 때린 적이 있었다. 황상이 불러서 묻는데도 황제를 상대로 눈을 부릅뜨고 씩씩거렸다고 한다. 손아랫사람 일이라 황상도 관여하기 그래서 흐지부지되었다.
그런 일가에 누이가 있으면 얼마나 애지중지 떠받들지 불 보듯 뻔했다. 안여옥만 봐도 알 수 있지 않나.
집에 있는 착한 안보아를 떠올린 엽여몽은 마음이 마음이 아니었다. 보아는 집에서 꼬리처럼 제 뒤를 졸졸 따랐다. 측근 시녀가 되겠다고 매일 열심히 이것저것 배우고, 오늘 아침에 출타할 때도 이를 악물고 글자를 배우는 것을 보았다.
보아는 글자를 배운 것이 없어서 쓸 줄 아는 글자라고는 예전의 제 이름, ‘아(?)’자 하나였다. 어릴 때 붓을 잡지 않았기에 붓을 잘 잡기도 힘들어서 지금 와서 배우느라 고생하는 모양이었다.
하지만 열심히 배우고 싶어 해서 항상 시작하면 한두 시진 붙들고서 손목이 시릴 때까지 연습해서 밥 먹을 때 손을 떨며 먹곤 했다.
엽여몽은 마음이 아프지만 보아가 반드시 배워야 하는 것들이기에 마음을 모질게 먹었다. 장군부의 적녀가 일자무식일 수는 없었다. 보아가 집으로 돌아가기 전에 최대한 많은 것을 가르칠 작정이었다.
오후 들어 볕이 갈수록 강해져서 자매들은 잠시 거닐다가 거처로 돌아갔다. 엽여교가 엽여용에게 달라붙어 있는 사이 엽여몽이 얼른 엽여사를 데리고 제 거처로 들어가서 문을 닫고 함께 오후를 보냈다.
선원에 매미가 시끄럽게 맴맴 우는 소리를 들으며 자매 두 사람이 침상에 모로 누워서 낮잠도 자지 않고 속닥속닥 이야기를 나눴다.
두 사람이 기분 좋게 이야기 나누는데 밖에서 갑자기 여인의 말소리가 들렸다. 안에 있는 두 사람 모두 입을 다물었다.
잠시 들어 보니 하명옥이 온 모양이었다.
“어서 들어오라고 해야지.”
엽여몽이 몸을 일으키며 웃음 지었다. 엽여사도 얼른 매무새를 가다듬고 침상에서 내려가 목단 꽃신을 신고 맞이했다.
안으로 들어온 하명옥이 웃으며 말했다.
“쉬는데 내가 방해했구나.”
정원에서 엽국공부 사람을 보고 엽여몽도 같이 왔겠거니 하고 와 본 것인데 진짜였다.
“무슨 그런 말을 해. 나랑 넷째도 못 자고 있었어.”
“그러니까. 매미 소리가 너무 시끄러워서 머리가 울릴 정도야.”
하명옥이 곧바로 투덜거렸다.
“나무가 많아서 그래. 안에 매미가 얼마나 많길래 이렇게 시끄러운 건지 모르겠어.”
엽여몽은 매미 소리를 좋아하지만, 이곳의 매미 소리는 정말이지 너무나 심했다. 나무 아래 서서 이야기하면 말소리도 잘 들리지 않았다.
“마음껏 울라고 해. 어차피 여름도 며칠 안 남았어.”
“그건 그래.”
하명옥이 웃으며 하는 말에 엽여몽 자매가 잔잔하게 웃으며 어서 앉으라고 했다. 하명옥은 침상 가의 팔걸이의자에 앉아서 가지고 온 간식을 내어 오라고 시녀에게 분부했다.
세 사람은 한가하고 느긋하게 먹으면서 이야기를 나눴다. 그러다가 하명옥이 곧 제 오라비 이야기를 꺼내는데 엽여몽이 관심을 둔 하지군이 아니라 제 큰오라비 하이준에 대한 이야기였다. 하명옥이 설탕에 절인 동과(冬瓜)를 한 입 깨물며 말했다.
“어머니가 요즘 큰 오라버니 혼담을 논의 중이야.”
“어느 댁 소저야?”
엽여몽이 도자기 접시에서 설탕에 절인 유자피를 집으며 물었다.
하명옥이 입을 가리고 작게 속삭였다.
“소문내면 안 돼. 정해진 건 아니거든. 평남왕부야. 한데 오라버니는 마음에 안 들어 하는 것 같아.”
엽여몽이 고개를 끄덕이고는 유자피를 입에 넣고 꼭꼭 씹어 음미했다. 하이준이 엽여사와 혼인하겠다고 나서는 것만 아니면 누구와 하든 제 알 바 아니었다.
다만…….
하이준의 혼담이 오간다면 하지군도 금방일 터였다. 기억이 맞다면 형제 둘 다 올해 열여덟이었다.
엽여몽은 하지군은 언제 혼인하는지 떠보고 싶은 마음에 에둘러서 물었다.
“언니네 큰 오라버니랑 둘째 오라버니가 같은 날 태어났다며?”
하명옥이 고개를 끄덕끄덕했다.
“맞아. 유모에게 들었는데 모친이 큰 오라버니를 낳는 날 사 이낭이 고양이 때문에 놀라서 조산했대. 둘째 오라버니가 큰 오라버니보다 반나절 늦게 태어났어.”
엽여몽이 생각하는 바가 있는 듯이 고개를 끄덕이고는 잠깐 생각하다가 웃으며 물었다.
“큰 오라버니 혼담이 오가면 둘째 오라버니도 곧이겠네. 언니는 언제쯤일까?”
나름 기교를 부린 질문이었다. 둘째 오라버니의 혼사를 슬쩍 거론하면서 하명옥 본인의 혼사에 중점을 두었다. 소저들끼리 뒤에서 속닥거릴 때 이 정도 화제는 충분히 나올 만했다.
물론 제 혼사 이야기를 하기엔 민망한 하명옥은 즉시 화제를 제 둘째 오라비의 혼사에 둘 것이다.
“나는 멀었지. 하지만 둘째 오라버니도 그렇게 빠르지는 않을 거야.”
마음에 꼭 드는 하명옥의 대답인지라 엽여몽이 지나가는 말처럼 물었다.
“응? 왜?”
하명옥도 깊이 생각하지 않고 목소리를 깔고 대답했다.
“둘째 오라버니가 급제부터 한 다음에 생각한다던데.”
실내에 세 사람뿐인 데다가 밖에 매미 소리가 커도 너무 커서인지, 하명옥이 저도 모르게 불평을 덧붙였다.
“하지만 사 이낭은 안달이 났어. 줄곧 오라버니 거처에 시녀를 넣고 말이야.”
한 번은 사 이낭이 시녀를 홀딱 벗겨서 오라버니 침상에 들여보내서 오라버니가 기겁하고 달아나다가 다리를 삐기까지 했잖아. 하지만 차마 입에 올릴 수는 없지.
사실 하명옥은 사 이낭이 둘째 오라버니를 매섭게 대한다고 생각했다. 자기 이낭은 참으로 온화하건만. 말도 참 나긋나긋하게 하는데.
엽여사는 살짝 민망해졌지만, 뭐라고 말을 이어가야 좋을지 몰라서 잠자코 있었다. 어째서인지 넷째 언니가 하지군도 곧 혼인하겠다는 말을 꺼냈을 때 가슴이 갑자기 철렁했다. 지금 하명옥의 말을 들은 뒤엔 조금 안심이 된 것 같기도 하고, 가슴이 조마조마한 것도 같았다.
엽여몽은 조금 기분이 나빠졌다. 사 이낭이 아무래도 호락호락하지 않을 듯했다. 손자를 안아볼 생각이 다급한 걸까. 자연스레 더 깊이 생각해 보니 사 이낭이 예전에도 손자를 급하게 바랐을지도 모른다는 생각이 들었다.
한순간, 세 사람 모두 입을 다물었다. 계속하기에 적당한 화제가 아니기에 엽여몽이 웃으며 화제를 바꿨다.
“기억이 맞다면 앞에 문창전이 있어. 열흘 있으면 추시인데, 언니네 오라버니 둘 다 올해 응시하잖아. 우리 가서 절 올릴까?”
문창전에 모신 신이 도교의 문곡성군(文曲星君: 문곡성, 북두칠성의 네 번째 별. 학문을 장관하는 별의 신)이었다. 대원조 경성의 종교문화엔 불교와 도교의 경계가 모호한 독특한 특징이 있었다. 특히 경성은 유가(儒家) 문화를 추앙해서 임연사에 학생들이 공양할 수 있도록 문창전을 지었다.
하명옥은 물론 좋아서 흔쾌히 고개를 끄덕였고, 자매 두 사람과 함께 앞뜰로 향했다.
 
엽여몽 일행이 문창전 앞에 도착하니 대전 앞에 거대하고 위엄 넘치는 괴성(魁星: 문장의 성쇠를 주관하는 신) 동상이 보였다. 배 속에 먹물이 가득해 불룩 나온 배를 내밀고 왼손엔 두(斗: 쌀을 담아서 재는 네모난 용기)를, 오른손엔 붓을 들고 있었다. 붓으로 두에 담긴 먹물을 ‘찍은’ 다음, 붓으로 시제에 ‘점을 찍는’데, 이름이 ‘찍힌’ 사람이 급제한다는 전설이 있었다. 가장 먼저 찍힌 사람이 괴두(魁頭: 으뜸)가 되어 장원이 되는 것을 ‘괴성점두(魁星點斗)’라고 했다.
내년 장원이 누군지 엽여몽은 알고 있었다. 고작 열여덟에 연속해서 향시, 회시, 전시에서 장원이 되어 온 경성을 뒤흔드는 인물이었다.
그자의 스승 공유는 대원조에서 가장 유명한 학자이며, 엽여몽의 부친 엽장풍도 한때 공유의 문하로 있었고 그를 매우 존경했다. 그런 대학자가 젊은 장원랑 송회원(宋懷遠)을 이렇게 평가했다.
‘천하의 재능이 1석(石)이라면, 송회원 홀로 8두(斗)를 차지하고, 내가 1두, 나머지 세상 사람이 함께 1두를 나눠 가졌다.’
그뿐만 아니라 성상조차 송회원을 천고의 제일 재인(才人)이라고 칭송했다.
안타깝게도 천고의 제일 재인은 수년 후 어느 날, 갑자기 세상을 깨우치고 불문에 귀의한다. 그 일로 경성에 파문이 천파만파 일었으며, 송회원이 승복으로 갈아입은 것을 모두가 애석해하며 탄식했다.
그의 스승 공유만이 소문을 듣고 담담하게 ‘안타까워할 것 없다, 축하할 일이다.’라고 말했을 뿐이었다.
사실 송회원의 일가가 모두 학문에 재주가 뛰어났다.
부친 송강재도 20년 전의 장원이었다. 송회원에게 송회옥이라는 아우가 있는데, 두 사람의 용모가 매우 닮았다고 한다. 그 송회옥도 마지막에 이갑 진사가 되었다.
여기서 거론해야 할 점이, 이 송회옥이 바로 전생에 엽여용의 부군이었다는 점이었다. 다만 전생에 엽여용의 혼인이 늦어서 엽여몽은 사촌 매부를 만난 적이 없었다.
송회옥은 신분이 낮지 않기에 엽여용이 높여 간 감이 있었다. 게다가 송가에서 구혼할 때 많은 예물을 주어 엽여용이 떵떵거리며 시집가서 많은 이의 부러움을 샀다.
다만 송회옥이 진심으로 엽여용에게 구애했는지, 엽여용이 중간에서 수작을 부렸는지, 엽여몽으로서는 모를 일이었다. 어찌 됐든 이갑 진사의 적처가 승상부 적자의 첩보다 훨씬 나은 혼처였다.
엽여몽이 생각하는 사이에 일행은 벌써 문창전 안으로 들어갔다. 대전 중심에 다리를 틀고 반듯하게 앉은 문곡성군 상이 있고 성군 뒤에 천롱(天聾)과 지아(地啞)라는 이름의 시종 둘이 있었다. 이 둘을 시종으로 고른 것엔 시험의 시제와 등용 상황이 누설되는 것을 피하기 위해서라는 전설이 있었다.
하명옥은 직접 향 바구니에서 향 세 개를 꺼내 촛불에 불을 붙였다. 시녀가 방석을 놓아주자 치맛자락을 가다듬고 방석에 앉아 경건하게 절을 한 뒤 눈을 감고 소원을 빌었다.
“성군, 부디 큰 오라버니, 둘째 오라버니가 장원 급제하길 바랍니다.”
엽여사도 한쪽에 무릎을 꿇고 삼배를 올렸다. 엽여사는 모든 신불 앞에서 자기 이낭의 무사 평안과 빠른 회복을 빌었다.
하명옥이 향화전(香火錢)을 낼 때 엽여몽 자매 두 사람은 대전 안을 거닐며 대전 안의 벽화, 전고(典故)를 감상했다.
모퉁이를 돌아서 조용한 곳으로 갔더니 붉은 기둥 뒤에 자줏빛 옷을 입은 사내가 그들과 등진 채, 쌍아계를 올린 남빛 옷 여인과 이야기를 나누고 있었다.
엽여몽은 자줏빛 옷을 입은 사내의 얼굴이 어쩐지 눈에 익었지만 당장 떠오르지 않았다. 한데 엽여사가 알아보고 걸음을 멈춘 뒤 나직이 말했다.
“언니, 송 공자가 앞에 있어. 우린 돌아가자.”
엽여사의 말에 엽여몽은 문득 자줏빛 사내가 바로 그날 수박밭 옆에서 만났던, 하이준과 함께 있었던 공자임을 알아봤다. 유유상종이라고, 사람은 비슷한 무리와 어울리기에 엽여몽은 하이준에게 호감이 없어 이 송 공자에 대한 인상도 좋을 게 없었다.
두 사람이 돌아서려는데 그 여자가 흐느끼는 소리가 들렸다. 엽여몽이 슬쩍 돌아봤더니 여자가 고개를 숙인 채 눈물을 닦으며 송 공자를 향해 고개를 젓고 있었다.
바로 그때, 송 공자가 갑자기 여자의 손을 잡고 측문 밖으로 끌고 나가려고 했다. 여자가 싫다고 거부하면서, 두 사람이 실랑이했다.
“언니, 이게…….”
엽여사는 큰일 났다고 생각했지만, 나설 용기가 나지 않았다.
엽여몽은 순간 화가 치밀었다.
저 송 공자라는 인간, 번듯한 얼굴이 아깝네. 이런 호색한이라니. 감히 문창전에서 양가 규수를 희롱해?
엽여몽이 엽여사를 끌고 앞으로 걸어가면서 목소리 높여 웃으며 말했다.
“얘, 문곡성군 좀 봐. 눈이 참 부리부리하지.”
그러다가 갑자기 말을 멈추고 옥신각신하는 두 사람을 이제야 본 듯이 말했다.
“어머? 저기 송 공자 아니니?”
송 공자는 목소리를 듣자마자 여자의 손을 얼른 놓고는 엽여몽 자매를 발견한 뒤엔 얼른 거리를 벌렸다.
“엽 육소저?”
송 공자가 놀란 듯이 부른 다음 엽여몽도 알아보고는 “엽 사소저!” 하고 인사했다.
“송 공자.”
엽여몽이 잔잔히 미소를 띤 채, 말없이 고개를 숙이고 있는 소녀를 바라봤다. 고작 열두어 살로 보이는 소녀는 눈처럼 새하얀 피부에 곱고 영리하게 생긴 것이 그야말로 가인이었다. 하지만 지금 빗물에 떨어지는 배꽃처럼 눈물을 흘리는 모양이 매우 애틋했다.
저 작자가, 정말. 이렇게 어린 소저에게 음심을 품다니!
엽여몽은 순간 기가 차고 화가 나서 싸늘한 얼굴로 나무랐다.
“송 공자, 송 공자도 글공부하는 서생인데, 문창전에서 이리 실랑이하시다니요. 예에 어긋나는 것 아닐까요?”
엽여몽이 그렇게 말하면서 손수건을 꺼내서 소녀의 볼에 흐르는 눈물을 닦아 주며 다정하게 물었다.
“저기, 어느 댁 소저예요?”
송 공자는 순간 엽여몽이 저를 호색한으로 여긴 것을 알고 눈을 부릅뜨며 소녀를 제 쪽으로 끌어당겼다.
“우리 집 소저요! 당신이 상관할 일이 아니야! 누이, 가자. 그놈은 둘째 오라비가 혼내주마!”