1장
엽장풍은 순간 식은땀이 살짝 나서 고개를 숙이고 제 허리춤을 내려다봤다.
용 세자가 갑자기 내 향낭은 왜 노려보는 거지?
축융은 아무런 말 없이 엽장풍의 곁을 지나 저벅저벅 밖으로 사라졌다.
엽장풍과 육청서는 어안이 벙벙해져서 얼굴을 마주 봤다.
“엽 아우, 저 용 세자가…….”
육청서가 미간을 찌푸리며 말을 이었다.
“자네를 아는가?”
엽장풍이 생각하다가 대답했다.
“그야 알기야 알지. 하지만…… 인사는 처음인걸?”
태자 소부 시절에 축융을 함께 가르치기는 했었다. 그때 축융은 겨우 네 살이었지만, 여섯 살인 태자보다 더 영특했다. 후에 태자 소부 직을 사직하고 한림원에 들어간 뒤로 십여 년 동안 얼굴을 본 것이 고작 몇 번뿐이었다. 게다가 아까 분명 처음엔 온화한 태도를 보이다가 다음 순간 난데없이 안면을 싹 바꾸지 않았던가?
두 사람이 작약 칸으로 들어간 뒤, 육청서는 임씨와 인사치레 몇 마디 나누고는 엽장풍과 이런저런 화제로 이야기를 나눴다. 어찌나 신이 나서 침을 튀며 이야기하는지, 맞은편에 앉은 임씨와 엽여몽은 살짝 따분해질 지경이었다.
임씨는 줄곧 고개를 숙이고서 가끔 차를 홀짝였다. 엽여몽도 대갓집 규수답게 앉아서 가끔 간식을 베어먹었다.
육청서는 엽장풍과 환담을 나누다가 껄껄 웃으며 말했다.
“자네는 갈수록 한가해지는군.”
엽장풍이 고개를 저으며 웃음 지었다.
“여기서 더 한가해지면 하직할 날이 곧 찾아올 듯하이.”
두 사람이 눈빛을 주고받다가 큰소리로 웃음을 터트렸다.
엽여몽은 아버지가 전에 종2품 태자 소부였음을 알고 있었다. 당시 온 국공부에서 아버지보다 신분이 높은 사람은 작위가 있는 할아버지뿐이었다. 하지만 나중에 아버지는 국공부를 떠날 때 태자 소부 직을 스스로 사직했다.
그럴 만도 했다. 당시 엽장풍은 정실부인이 십 년 동안 후사가 없는 것은 불효라는 이유로 그전부터 고리타분한 노신들에게 탄핵당했었다.
세 가지 불효 중 후사가 없는 것이 가장 크다나. 불효한 사람이 태자를 가르칠 수 없다고.
후에 선대 황상이 여론을 무시하고 계속해서 엽장풍을 태자 소부 자리에 두었으나 얼마 지나지 않아서 엽장풍이 엽국공부와 관계를 철저히 끊음으로써 불효의 죄명이 확실해졌다. 그때 엽장풍이 스스로 사직하지 않았다면 다음 날 탄핵 상주서가 언덕만큼은 쌓였을지도 모를 일이었다.
엽장풍은 태자 소부 직에서 사직하고 종6품 한림원 수찬이 되었지만, 스스로는 꽤 만족한 듯했고 그렇게 한 자리에서 십 년을 있었다. 한데 나중에 무슨 이유에선지 정7품 편수로 좌천되었다. 한가한 관직이라 전처럼 바쁘지 않게 되었건만, 두 해를 채우지 못하고 또 종7품 검토로 좌천되었다. 더 한가해진 뒤 당직을 서지 않을 때는 항상 집에서 꽃나무에 물을 주고 가꾸곤 했다.
모녀와 함께 보내는 시간이 늘었지만, 엽여몽은 재학이 뛰어난 아버지가 문서 대조와 정리하는 일을 하는 것은 그야말로 재능 낭비라고 여겼다.
하지만 아버지는 이왕지사라는 듯이 침착했고 만사 새옹지마라고 항상 이야기했다.
아버지가 한림원 검토가 된 지 두 해가 넘은 지금, 여기서 더 내려가면 한림원에서 나가야 할 것이다.
엽여몽은 엽장풍과 육청서가 웃으며 한담하는 것을 턱을 괸 채 천진한 얼굴로 바라봤다.
임씨는 즐겁게 이야기 나누는 두 사람을 위해 수시로 차를 따라주었다.
한데 이번에 일어서서 여의 문양 백자 찻주전자를 들어 올리는 순간 갑자기 눈앞이 어질했다. 손에 힘이 풀려서 찻주전자가 쿵 하고 탁자에 떨어지면서 찻물이 사방에 튀었다.
“어머니!”
엽여몽이 얼른 어머니를 부축했다. 엽장풍도 허둥지둥 달려가서 임씨를 살며시 부축해서 앉혔다.
임씨가 정신을 차리고 관자놀이를 짚고서 가만히 문질렀다.
“괜찮아요. 잠깐 어지러웠을 뿐이에요.”
그러고는 민망한 듯이 육청서를 향해 웃음 지었다.
“육 오라버니, 우스운 모습을 보였네요.”
육청서가 한 줌 산양 수염을 쓰다듬으며 말했다.
“기혈이 부족해 보이지는 않습니다만. 괜찮으면 소생이 진맥을 해봐도 되겠습니까?”
육청서가 서화에 정통한 것 외에 의술에도 관심이 많음을 엽장풍 부부 모두 알고 있었다. 임씨는 엽장풍을 슬쩍 보고는 달리 이견이 없어 보이자 고개를 끄덕였다.
“그럼 부탁드려요.”
“육 백부 정말 대단해요. 의술도 아신다니!”
엽여몽이 숭배하듯 하는 말에 육청서가 소리 내서 웃었다.
“그저 겉핥기로 아는 것일 뿐이란다.”
그러면서 소매에서 손목 받침을 꺼냈다.
엽장풍이 헛웃음 쳤다.
“손목 받침까지 항시 지니면서 겉핥기라는 말이 나오는가? 정통한 것이 아니고?”
“가당치 않으이.”
말은 그렇게 해도 육청서도 매우 자신만만해 보였다.
“젊을 때 좋아했지. 다만 깊이 파고들 여유가 없었어. 근래 한가해진 사이에 꽤 얻은 바가 있다네.”
육청서가 손을 올리라는 듯이 손짓했다. 임씨가 알아듣고 새하얀 손목을 받침대에 올리고는 품에서 손수건을 꺼내서 덮었다.
육청서가 손가락 세 개를 걸치고 한참을 맥을 짚었다. 미간을 찌푸리며 잠자코 있다가 곧 껄껄 웃음을 터트렸다. 그 웃음에 엽장풍 일가 세 사람은 모두 어안이 벙벙해졌다.
“육 형!”
엽장풍이 안절부절못하며 불렀다. 아내에 관한 일이라 예민할 수밖에 없었다.
육청서가 웃으며 손을 거두고는 연신 웃으며 고개만 젓자, 엽장풍의 검미(劍眉: 눈썹의 뒤쪽이 칼날 끝처럼 날카롭게 살짝 들려 올라간 짙고 또렷한 눈썹)가 살짝 찌푸려졌다.
“육 형! 내자가 대체 어찌 된 것인가?”
“하하하, 아우, 아직 기술이 녹슬지 않았군!”
엽장풍이 멈칫하다가 미칠 듯이 기쁜 표정을 지었다.
“육 형, 그 말은…….”
“축하하네, 축하해.”
육청서가 웃는 얼굴로 마주하며 공수하고 예를 갖췄다. 엽장풍은 순간 봄바람이 부는 듯이 싱글벙글하다가 금세 또 주저하며 물었다.
“육 형, 확실한가?”
그러자 육청서가 언짢은 표정을 지었다.
“이리 티가 나는데 잘못 짚을 리가 있는가! 잘못되었다면 앞으로 자네를 형으로 모시지! 맥은 틀리지 않아. 회임한 지 두 달 남짓일세!”
임씨도 물론 놀라고 기뻤지만 얼굴이 절로 붉어져서 엽장풍의 품에 기댔다.
엽여몽도 처음엔 기뻐하다가 곧바로 살짝 슬퍼졌다. 어머니가 아이를 가졌다니. 전생에 아이를 가진 채 두 목숨을 함께 잃은 셈 아닌가. 여동생인지 남동생인지 모를 아이와 함께.
별안간, 엽여몽이 무언가를 떠올렸다.
두 달 남짓? 두 달 남짓!
그 한마디가 벼락처럼 머리 위를 때리는 듯했다.
엽여몽이 창백한 얼굴로 벌떡 일어섰다.
“몽몽?”
임씨가 불렀다.
엽여몽은 믿을 수 없다는 얼굴로 부모님을 향해 고개를 젓다가 갑자기 밖으로 달려나갔다.
번화한 거리를 미친 듯이 달리고 또 달렸다. 한참을 달려서 주변이 조용해졌을 즈음에야 헐떡거리며 멈춰 섰다.
멈춰 선 뒤에 자신도 서서히 침착해졌다.
전생에 아버지가 별세한 뒤 모녀 두 사람 모두 기절했고 저택으로 돌아간 뒤에 의원이 진맥했음을 기억했다. 어머니가 아이를 가졌다면 그때 진맥해내지 못했을 리가 없다.
그 당시 가물가물 눈을 떴을 때, 어머니가 진이 다 빠진 모습으로 생기를 잃은 고목처럼 앉아 있었다. 어머니의 손이…….
맞아. 그때 어머니 손이 아랫배에 올려져 있었어! 그리고, 영당에서도. 어머니가 나를 안고서 우리 이제 잘 살아가야 한다고 말할 때도 배를 어루만졌어!
그 우리라는 말이, 단순히 자신과 어머니 두 사람을 가리키는 것이 아니었다. 그때 어머니는 배 속에 아이가 있음을 벌써 알고 있었다. 아버지의 유복자를 가졌음을.
그렇다면 어머니는 절대로 자진할 리가 없다.
어머니는 자진한 게 아니야.
누구일까. 대체 누구일까? 누가 어머니를 해친 것일까?
엽여몽은 바닥에 주저앉은 채 통곡했다.
엽여몽이 진이 빠지게 울고 있는데 뒤에 거대한 그림자가 드리워졌다. 윤곽만 봐도 키가 크고 건장한 사내였다.
하지만 아버지 같지는 않았다. 그림자가 서서히 허리를 숙이더니 손을 내밀었다.
한데 중간에 멈칫했다.
엽여몽이 얼른 돌아보다가 고개를 다 들고 상대를 바라보기도 전에 그대로 엉덩방아를 찧고 말았다.
자신의 옥패가 눈앞에서 달랑달랑 흔들렸다. 옥패를 쥔 손은 희고 고왔다. 손가락 관절이 뚜렷한 것이, 말도 안 되게 우아했다. 관옥처럼 온유한 공자의 손인 것만 같았다.
그리고 상대의 얼굴도 확실히 관옥처럼 아름다웠다. 온화하고 우아했다. 사람이 바뀐 듯이, 평소의 냉랭함은 싹 사라지고 분위기가 다 온화해지고 눈빛이 부드러웠다.
이 순간, 엽여몽은 두 사람 사이의 은원도 잊고 상대가 단지 마음씨 좋게 저를 위로하러 온 행인으로만 느껴졌다.
하지만 상대가 입을 여는 순간, 맑고 서늘한 그 목소리에 온화한 허상이 산산이 조각났다.
“다음엔 잃어버리지 말아.”
명령 같기도 하고, 아닌 것도 같고.
미래의 축 승상은 확실히 울음을 뚝 그치게 하는 데 탁월한 재주가 있다고 말하지 않을 수가 없었다.
다른 사람은 몰라도 적어도 엽여몽은 그의 얼굴을 마주한 순간 눈물이 뚝 그쳤다. 눈물을 계속 흘릴 엄두가 나지 않았다.
“받아.”
축융이 눈살을 살짝 찌푸린 채 말했다.
엽여몽이 코를 훌쩍이며 조심스럽게 손을 내밀었다. 손바닥을 위로 한 채 손을 바들바들 떨었다. 상대가 다음 순간 회초리를 꺼내서 저를 때리기라도 할까 봐 두려운 듯이.
축융은 잠시 얼떨떨해해다가 옥패를 손바닥에 올려놓지는 않고 오히려 옥패를 손에 쥐었다.
그런 다음 희고 고운 검지를 살며시 내밀었다.
손톱이 정갈하게 다듬어진 손가락이었다. 손톱 모양도 제 주인의 체형처럼 곧고 길게 쭉쭉 뻗었다. 참으로 머리부터 발끝까지 못난 곳이 하나 없었다. 한데 사내가 갑자기 제 손가락으로 엽여몽의 손가락을 살며시 쓰다듬었다.
탐색하는 듯한 그 행동에 엽여몽은 온몸에 힘이 들어가서 꿈쩍도 하지 못하고 그대로 굳었다.
한데 사내의 눈빛이 또 한결 부드러워졌다. 마치 흥미로운 것, 재미있는 것을 빤히 보는 듯한 눈빛이랄까.
사내의 손가락이 소녀의 손가락을 살며시 문지르고 있었다. 지문을 따라 빙글빙글 건드리는 것도 같고.
그렇게 건드리던 손가락이 서서히 앞으로 향해서 손가락 두 번째 마디를 쓰다듬은 뒤 세 번째로 향했다.
손가락 끝이 바르르 떨리면서 온몸이 부르르 떨렸다.
손가락 끝이 심하게 간지러웠다.
용 세자, 이 인간, 왜 이러는 거지? 누구와 닿는 것을 싫어한다고 하지 않았어? 뭔가 시험하는 것 같은데?
뭐랄까. 야수가 사냥해 온 먹이를 할짝대는 느낌? 맛이 있을지 아닐지 시험해 보는 느낌?!
“몽몽!”
갑자기 저쪽에서 엽장풍의 목소리가 들렸다. 두 사람은 꿈에서 깨어난 듯 정신을 차렸다.
엽여몽이 반응하기 전, 축융이 손에 힘을 풀었다. 손바닥에 쥔 옥패가 엽여몽의 손바닥에 떨어졌다.
따스했다.
거의 동시에 축융이 골목 안쪽으로 몸을 피했다.
엽여몽이 돌아봤더니 축융은 어느새 으슥한 골목 안으로 몸을 숨기고 보이지 않았다. 고개를 들었더니 저택의 처마 아래 걸린 큰 홍등이 살짝 흔들렸다.
마침내 엽여몽도 일어섰다.
“몽몽!”
엽장풍이 딸을 발견하고 허둥지둥 달려와서 재빠르게 살폈다. 다행히 멀쩡한데 다만 눈물 자국이 남아 있었다.
“몽몽, 왜 그러는 것이냐? 어머니가 걱정하는 걸 몰라?”
“아버지!”
엽여몽이 별안간 꽉 끌어안자 엽장풍이 멈칫했다. 허공에 손이 잠시 떠 있다가 딸의 머리를 쓰다듬었다.
“아버지, 무서워요.”
엽여몽이 얼굴을 엽장풍의 가슴에 묻고 훌쩍이며 먹먹한 소리로 말했다.
“괜찮다. 아비가 있다. 몽몽. 무슨 일이든 아비가 널 지켜줄 것이다. 아무도 널 괴롭히지 못해.”
엽장풍이 단호하게 말했다.
“아버지…….”
엽여몽이 엽장풍을 단단히 끌어안은 손을 풀고 울먹이며 올려다봤다.
“울지마라. 몽몽, 아비에게 말해 보렴.”
엽장풍이 굳은살이 박인 손가락으로 살며시 딸의 눈물을 닦아 주었다. 딸이 어렸을 때는 딸의 포동포동한 얼굴을 만지려면 허리를 숙여야 했다.
그랬던 조무래기가 별안간 훌쩍 자랐다. 무릎 높이에서 가슴까지 키가 큰 것이 마치 눈 깜짝할 사이에 일어난 일인 것만 같았다.
엽장풍은 문득 자신이 나이 들었음을 깨달았다. 하지만 이제는 딸을 보호할 능력이, 모녀를 보호할 능력이 있음을 확신했다.
엽여몽이 계속해서 훌쩍였다.
“무서워하지 마라. 일단 집으로 돌아가자꾸나. 응? 어머니가 걱정한단다. 홑몸이 아니라서 흥분하면 안 된단다.”
엽장풍은 이런 때에도 아내가 걱정이었다.
엽여몽은 고개를 끄덕이고는 손수건을 꺼내서 얼굴을 닦았다.
엽장풍이 딸의 손을 잡고 돌아가는데 딸이 갑자기 스읍 소리를 냈다. 엽여몽은 그제야 제 무릎이 아프다는 것을 깨달았다.
“넘어진 게냐?”