서둘러 처단하다





“말씀하실 것 없어요. 무슨 말씀인지 압니다. 하지만 이야기해야 내 속이 풀리겠지요. 오라버니와 아버님도 오셨지요? 잘됐습니다. 마침 오라버니에게 물어보고 싶었습니다. 할머님, 언니가 편전에 있으니 노가아와 언니에게 가보세요.”
초 노부인은 할 말이 있는 듯 입술을 달싹였다. 하지만 뭐라고 말할지 말을 엮기도 전에 궁녀가 밖으로 안내했다. 초 노부인은 아무리 할 말이 많아도 삼킬 수밖에 없었다. 초금한이 편전에서 아이와 놀아주다가 초 노부인을 보고 고개를 끄덕였다.
“할머님, 오셨어요?”
그다지 뜻밖으로 여기지 않는 말투였다. 쫓기듯 나온 초 노부인과 안식구들은 모두 조마조마해서는 편전에 서 있어도 마음이 가라앉지 않았다. 아이와 놀아줄 심정이 전혀 아니었다.
초 노부인은 초금한을 어느 정도는 진심으로 아끼기에 조마조마한 마음을 억누르고 잠시 노가아와 놀아주다가 결국엔 참지 못하고 목소리를 낮춰서 물었다.
“한아, 비전하의 의중이 대체 무엇이냐? 대체 초금묘를 어찌 처리할 생각인 것이냐?”
초 노부인은 초금요가 아직 예전 일을 연연하고 원망해서 초금묘가 잘 사는 꼴을 못 보는 게 아닐까 의심했다. 초 노부인의 생각을 읽은 초금한은 고개를 저었다.
“할머님, 비전하를 너무 얕잡아 보셨네요. 다 알아서 하실 거예요. 우리는 두고 보기만 하면 됩니다.”
이소야도 오늘 식솔과 함께 ‘죄를 청하러’ 창화원을 찾았다. 하지만 안식구처럼 곧바로 태자비를 만나지는 못했다. 이소야가 외전에 앉아 있는데 잠시 후 안에서 공공이 나와 날카로운 목소리로 말했다.
“이소야, 오래 기다리셨습니다. 따라오시지요. 장흥후, 진정하세요. 비전하께서 물을 것이 있다고 하셔서 이소야를 모셔가는 것일 뿐입니다.”
이렇게 되리라고 예상했던 이소야는 장흥후의 경고의 눈빛을 아랑곳하지 않고 평온한 마음으로 객청으로 향해 허리를 숙이고 초금요에게 예를 갖췄다. 반듯한 행동거지, 주도면밀한 예법, 흠잡을 것이 하나 없는 모습이었다.
어제 장흥후부 식솔이 돌아간 뒤, 염씨는 세상이 태평할까 걱정인 듯 즉시 초금묘 일, 그리고 태자비가 한 말을 그대로 초 노부인에게 전했다. 초 노부인은 듣고 당연히 기가 막혀 뒤로 넘어갔다. 본처를 언제나 존중하고 예로 대하던 장흥후도 이 일을 듣고 기가 차서 그 자리에서 ‘어리석다’고 크게 꾸짖었다.
조씨는 서럽고 또 화가 나서 혼자 반 시진 울다가 초금묘에게 가보라고 하려고 다급하게 이소야를 찾았다. 누군가 그 사이 초금묘를 괴롭히기라도 할까 봐 걱정했다. 하지만 장흥후가 사람을 보내 이소야를 지켰고, 단영화도 강적을 마주한 듯이 한 치도 떨어지지 않고 이소야를 지켰다. 이소야는 할 수 없이 몰래 시종을 보내 초금묘에게 말을 전했다. 한참 뒤에 초금묘가 시종을 통해 보낸 짧은 쪽지를 본 이소야는 팔자가 기구한 누이를 더 가련히 여겼다.
한쪽은 의지할 곳을 잃은, 함께 자란 누이, 다른 쪽은 단 한마디로 초금묘를 속수무책으로 만들 수 있는 신분이 고귀한 태자비. 대비가 참으로 명확하고 침통했다. 사람은 태생적으로 연민에 약하고 사내는 더더욱 그랬다. 이소야는 저도 모르게 초금묘에게 마음이 기울었다. 지금 휘황찬란한 실내에, 얼굴 한번 보려면 번잡한 절차를 무수하게 거처야 하는 초금요 앞에 서 있으니 이소야는 갈수록 착잡해졌다.
이소야의 예법은 흠잡을 곳이 없었지만, 태도는 명백한 반발이었다. 초금요는 고개를 저으며 웃음 지었다.
“오라버니, 지금 오기 부리는 겁니까?”
“태자비께 제가 어찌 감히 그러겠습니까.”
“정말로 그렇게 생각한다면 이런 짓을 하지 않았겠지요.”
이소야는 반박하고 싶은 듯 입술을 달싹였지만 결국 아무 말도 하지 않았다. 초금요는 이소야가 침묵할 기회를 주지 않고 곧바로 말했다.
“오늘 출타하기 전에 할머님과 아버님이 벌써 당부했겠지요. 오늘 내게 무슨 말을 들어도 절대로 말대꾸하지 말라고요. 오라버니, 조금 전에, 나와 할머님, 아버님이 모두 한통속이라고, 권세를 믿고 사람을 탄압한다고 생각했지요? 그리고 초금묘는 무고하고 가련하고, 그녀야말로 이 세상의 정의라고 생각할 거고요.”
이소야는 티 나게 놀란 모습이었다. 초금요는 시원스럽게 대신 물었다.
“어떻게 알았느냐고 묻고 싶지요?”
초금요가 한숨을 내쉬었다.
“오라버니는 나보다 두 살 많고, 집안에서 맏오라비입니다. 감정을 감추는 재주가 도중에 돌아온 딸보다 못하다니요. 오라버니, 문제가 무엇인지 정말로 인식하지 못했습니까?”
이소야는 속을 들킨 것 같아서 안색이 창백해졌다. 그는 도저히 참지 못하고 물었다.
“비전하, 대체 무슨 말을 하고 싶은 겁니까?”
“장흥후부는 지금 경성에서 권세가 하늘을 찌르는 가문입니다. 누구나 우리 초가 자제를 보면 체면을 세워주지요. 그게 우리 초가의 능력이라고 생각하는 건 아니겠지요?”
초금요는 이소야의 난처함을 전혀 아랑곳하지 않고 냉혹하게 진상을 까발렸다.
“안타깝게도 그렇지 않아요. 이 모든 것은 모두 내가 태자비라서입니다. 모두가 장흥후부를 존중하고 따르는 것은 태자의 능력이지 장흥후부의 능력이 아니에요.”
파벌 관계로 득세했다는 말을, 그것도 친누이에게 들으면 누구라도 난감할 일이었다. 심하게 가부장적인 오라비였다면 진작 벼락같이 화를 냈을 것이다. 하지만 이소야는 이겨도 흥, 져도 흥하는 온화한 성격이라 화가 머리끝까지 난 상황에서도 홑몸이 아닌 누이 앞에서 큰소리 내지 않았다. 그는 성질을 억눌렀으며 심지어 속으로 초금요의 말이 듣기 거북해도 거짓은 아니라고 생각했다.
“오라버니, 내가 말을 적나라하게 했지만, 오라버니를 내 사람이라고 생각해서 이런 말을 하는 겁니다. 나는 태자비예요. 후부가 내 세력, 혹은 태자의 세력을 빌리는 건 잘못된 게 아니에요. 하지만 계속 그러기만 하면 안 되지 않겠어요? 장흥후부가 태자에게 무익하다면, 태자가 뭐하러 오래도록 혹을 달고 다니겠어요. 오라버니, 처지를 바꿔서 생각해 보세요. 그렇지 않은가요?”
이소야는 마음이 혼란스러웠다. 그는 문득 태자비가 자기가 상상한 것과 다른 것을 깨달았다. 그는 이 누이에 대해 하는 것이 별로 없고, 초금묘처럼 정이 깊지 않았다. 게다가 한동안 초금묘가 넌지시 초금요를 헐뜯은 탓에 이소야의 마음속에 초금요는 극히 속셈이 깊고 복수심이 강한 여인이 되어 있었다. 하지만 지금 보니 참으로 가소로운 생각이었다. 그 생각은 초금요뿐만 아니라 태자도 모욕한 셈이었다.
태자가 손수 골라 맞이한 아내가 그런 사람일 리가 있나.
이소야는 자기가 한 짓이 부끄러워져 깊이 허리를 숙였다.
“제가 아무것도 모르고 비전하를 오해했습니다. 오로지 장흥후부를 위해서 생각하셨는데, 제가 좁은 식견으로 비전하를 가늠했습니다. 실로 우물 안 개구리가 아닐 수 없습니다. 비참하고 가소롭습니다. 오늘 넷째 누이의 일로 저를 부르신 줄 알았습니다.”
“초금묘는 그저 모래알 같은 존재일 뿐이에요. 지난 일은 지난 일입니다. 일부러 튀어나오지 않았으면 나는 돌이키고 싶지도 않았어요. 그 애가 매일 나를 경계하고, 내가 복수할까 봐 걱정한다면 정말이지 지나친 생각입니다.”
초금요는 편안한 자세로 고쳐 앉았다. 이소야가 말을 꺼낸 이상, 초금요도 아예 대놓고 물었다.
“초금묘를 어떻게 찾은 건가요?”
사실 단순했다. 가장 흔한 상투적 수법이었다. 초금묘는 제 잘난 줄 아는 성격에 통 큰 씀씀이에 익숙했고, 소가에 가지고 간 상자들은 그리 오래되지 않아 소가 사람들에게 이런저런 명목으로 빼앗겼다. 나중에 개인 재물을 다 털린 후에도 농사일을 하지 않고 여전히 소저 행세를 하자, 소가 부모의 남녀 차별 근성이 금세 돌아와서 납채 열 냥을 받고 초금묘를 배가 불룩 나온 나이 든 원외랑에게 짝지어 주려 했다.
하지만 초금묘가 응할 리가 있나. 초금묘가 후부에서 어떤 나날을 보냈나. 은자 열 냥은 한때 그녀의 한 끼 끼니에 불과했다. 게다가 초금요가 태자와 혼인했고, 초금한의 지아비 조가 외사촌도 용모가 훤칠한 청년 준재였다. 무시하던 서자매도 모두 공후, 관리 가문에 시집갔다. 이러한 비교 대상이 있는데 초금묘가 순순히 늙고 못생긴 사내에게 시집갈 리가 없었다. 초금묘와 함께 시골로 내려간 시녀도 빈천한 나날을 견디지 못했기에, 초금묘는 시녀를 설득해서 야반도주했다. 초금묘는 심지어 떠나기 전에 소가에 불을 질렀다.
역시 한 가족 아니랄까 봐, 초금묘는 친부모와 똑같이 박정하고 이기적이고, 똑같이 자기 이득을 위해서는 다른 사람의 사활을 아랑곳하지 않았다. 그야말로 누가 더 나을 것도 없었다.
초금묘는 머리를 쥐어짜서 달아난 뒤로 가장 먼저 태원성에 있는 장흥후부로 달려갔다. 초가도 좋은 인간은 아니지만, 13년 키운 정이 있으니 가서 울고 매달려서 조씨, 장흥후에게 자기가 얼마나 처참하게 지내는지 보여주기만 하면 분명 마음이 약해질 거라는 계획을 잘도 세웠다.
하지만 장흥후부 앞에 섰을 때, 후부의 편액과 높이 걸린 붉은 등롱, 그리고 오랜 시간 굳게 닫힌, 심지어 먼지 쌓인 대문만이 그녀를 반겼다.
문지기 노인이 눈앞에 있는 두 젊은 여인에게 말하길, 주인댁은 이미 태자비를 따라 경성으로 이주했고 다시는 돌아오지 않는다고 했다. 정말로 급한 일이 있거든 고향에 제사 지내러 올 때 혹시 운이 좋으면 주인댁 소야를 만날 수 있을 거라고 했다.
초금묘는 벼락을 맞은 기분이었다. 그때야 예전에 쫓겨나듯 나왔을 때 집안에서 경성으로 간다는 이야기를 했었던 것 같다고 어렴풋이 떠올렸다. 하지만 그때 그녀는 제 한 몸 지키기도 어려워서 그런 걸 신경 쓸 겨를이 없었다.
장흥후부가 떠나고 없었다. 모든 재산을 걸고 어머니와 오라버니를 찾아왔건만, 얼굴도 보지 못했다. 경성이 어디라고 찾아간단 말인가.
장흥후부는 떠났고, 소가에도 돌아가지 못하니 이제 어쩌면 좋을까.
참으로 기회와 인연이 알맞았다고 할 수밖에.
초금묘가 망연해서 대문 밖에 우두커니 서 있는데 저택에 남아 있던 나이 든 종복이 그녀를 발견했다. 한때 이소야 뜨락에서 일했던 종복인 그는 후부가 옮길 때 움직이기 불편하여 태원에 남게 되었다. 종복은 사낭자를 알아보고 안쓰러운 마음에 경성에 있는 이소야에게 소식을 전했다. 이소야는 그 소식을 듣고 너무나 놀랐고, 초금묘의 꼴을 본 뒤에는 놀라고 또 마음 아팠다. 아무래도 십여 년을 함께 지낸 누이이기에 이소야는 초금묘가 밖을 전전하는 모습을 차마 두고 보지 못했다. 태원에 저택을 사주고 은자도 잔뜩 남겨 주었다. 하지만 목숨을 구할 지푸라기를 잡은 초금묘가 호락호락 손을 놓을 리가 있나. 그 후로 수시로 이소야를 찾아갔고, 이소야는 초금묘가 원하는 건 다 들어줬다. 그렇게 오고 가다 보니 단영화가 수상쩍은 낌새를 알아차렸다.
장부를 본 단영화는 이소야가 밖에 외실을 거둔 줄 알고 몇 마디 물을 수밖에 없었다. 이소야는 물론 인정하지 않았다. 하지만 그 돈을 어디에 썼는지도 끝내 말하지 않았다. 그러니 더 외실을 거둔 것으로 보일 수밖에. 단영화가 계속 의심하자 이소야는 할 수 없이 초금묘 문제를 조씨가 처리하도록 가만히 조씨에게 알렸다.
조씨의 처리 방법이란 바로 초금묘를 경성으로 부르는 것이었다. 조씨는 큰돈을 들여 경성에 저택을 사들이고 능라주단, 종복, 마차 모두를 보내는 것으로 고생한 딸에게 보상했다. 하지만 이런 움직임을 전혀 다른 의미로 받아들인 단영화는 참다 참다가 태자비가 나서서 얼빠진 시모와 지아비를 단속해 주길 바라며 곧바로 초금요에게 알렸다.
여기까지 이야기하고 보니 이소야도 겸연쩍어졌다. 그는 본래 초금묘를 경성으로 데리고 올 생각까지는 없었다. 하지만 조씨가 울고불고해서 어쩔 도리가 없었다. 그저 조씨가 이러는 것이 다 ‘자애로운 어미 마음’으로 넷째 누이에게 보상하고 싶어서 그럴 뿐이라고 스스로 설득할 수밖에 없었다. 넷째가 소가로 돌아간 이래 확실히 잘 지내지 못하기도 했고.
자애로운 어미 마음이라.
초금요는 정말이지 기가 찼다.
초금묘가 눈물로 동정을 샀지만, 초금요는 같은 수법을 쓰고 싶지 않았다. 그렇게 하는 것은 스스로 체면을 깎는 짓일 뿐이다.
그래, 초금묘가, 내가 권세로 사람을 탄압한다고 생각한다고 하니, 그럼 권세로 사람을 탄압하는 것이 무엇인지 보여주지.
“하나같이 측은지심이 대단하군요. 오히려 내가 악당이고 그 애를 핍박하는 것 같네요. 하지만 오라버니, 말해 보세요, 초금묘가 지금 오라버니의 사택에 사는데, 무슨 명분으로 살고 있나요.”
이소야가 눈살을 찌푸렸다.
“그야 누이로서지요.”
“누이요? 누이라면 어째서 올케에게 털어놓지 않았나요? 그 바람에 올케는 오라버니가 밖에 첩을 들이고 외실을 꾸렸다고 오해한걸요.”
“비전하!”
이소야가 부끄럽고 화가 나는 듯이 목소리를 높여 초금요의 말을 잘랐다.
“금묘는 언제까지나 제 넷째 누이입니다. 어찌 남녀 사이라는 말로 나와 넷째 누이의 사이를 더럽힐 수 있습니까? 어찌 첩, 외실 같은 말로 그 아이를 모욕하십니까.”
“그런 말을 내게 하면 무슨 소용이랍니까. 경성 사람들에게 그렇게 말한들, 믿을까요?”
초금요는 이소야의 갈수록 창백해지는 얼굴을 바라보며, 요행을 바라는 그의 마음을 가차 없이 깨부쉈다.
하지만 그게 끝이 아니었다. 초금요는 느긋하게 독한 말을 한 번 더 내뱉었다.
“하물며, 초금묘와 그 시녀가 정말로 오라버니를 오라비로 여길까요? 오라버니, 언제까지 자기를 기만할 건가요. 오라버니는 첩과 외실이라는 말이 초금묘를 모욕한다고 생각하지만, 초금묘는 분명 그 의도를 가지고 온 거예요.”
중상을 입은 듯이, 이소야는 얼굴에 핏기가 한순간에 싹 가셨다. 이소야는 자기 마음속에 옥처럼 결백한 넷째 누이를 위해 반박하고 싶었지만, 어째서인지 말이 나오지 않았다.
묘아가 정말로 그런 사람일까? 이소야는 초금묘가 그동안 얼핏얼핏 보인 행동들을 떠올렸다. 경박하다고 봐도 좋을 행위, 정말로 의지하는 오라비라고 생각해서였을까?
이소야는 알지 못했고, 알고 싶지도 않았다.
하지만 초금요는 쉽게 그를 놓아줄 생각이 없었다. 초금묘는 불쌍한 척하면 모든 이의 동정을 얻는데, 덕택에 자신은 남을 품어줄 줄 모르는 악인처럼 된다. 사실상 초금요는 정말이지 이렇게 할 생각이 없었다. 하지만 초금묘가 불쌍한 척한다니, 그럼 더 불쌍하게 만들어 줄 수밖에.
초금요는 한 발짝씩 몰아세우며 계속 말했다.
“그래요. 그럼 한 걸음 물러서서 생각해 봐요. 두 사람이 예법을 엄격히 지키는, 정말로 단순한 오누이라고 쳐요. 하지만 올케가 어떻게 생각할까요? 올케는 후부에서 집안을 관리하며 웃어른 봉양하는데, 오라버니는 밖에 이런 누이를 거두고 있어요. 올케가 어떻게 받아들여야 하죠? 설령 올케가 어질고 덕망 있는 아내라서 두 사람을 완전히 믿는다고 쳐요. 하지만 이 일이 밖에 퍼지면, 다른 사람이 우리 장흥후부를 뭐라고 생각할까요? 장흥후부 세자가 한때 누이였던 여인을 거뒀다고 하겠죠. 해명을 들으려는 사람은 아예 없을 겁니다. 오라버니와 초금묘가 혈연관계가 없는 건 사실이지만, 두 사람은 오누이처럼 컸어요. 이런 일로 남의 입에 오르내리면, 두 사람의 관계는 오누이끼리 패륜한 것과 무슨 차이가 있나요? 그런 날이 오면, 장흥후부는 어떻게 해야 할까요? 또 나는 어떻게 해야 할까요?”
이소야는 아무 말 없이 고개를 숙이고 있었다. 하지만 주먹이 덜덜 떨리는 걸 보면 얼마나 마음이 요동치는지 알 수 있었다. 초금요는 이쯤에서 말을 멈추고 나머지는 이소야가 찬찬히 생각하게 했다. 이번 일의 유일한 관건은 이소야였다. 명확하게 생각을 끝낸 이소야가 더는 초금묘에게 휘둘리지 않으면 된다. 조씨와 초금묘 사이에 말을 전할 사람도 사라질 테니 이번 일이 진정으로 해결된다. 게다가 잡초를 뽑으려면 뿌리째 뽑아야 하기에 이런 일이 두 번 다시 일어나길 용납할 수 없었다. 뛰어난 용병 책략은 승리를 거두는 계략에 있고, 가장 좋은 계략은 마음을 공략하는 것이다. 이소야의 온정을 뿌리 뽑는 것이야말로 상책이었다.
물론 권력을 이용해 다시는 초금묘를 만나지 말라고 명령해도 되지만, 그건 너무 어리석은 방법이고 자신의 명성을 망치는 일이다. 초금요는 밑지는 장사를 할 생각이 없었다.
초금요는 이 순간 자기의 모든 생각의 흐름이 진기가 항상 쓰는 수법과 똑같다는 사실을 인식하지도 못했다. 누군가의 존재가 조용하고 부드럽게 만물에 스며들 때가 있듯이, 초금요는 벌써 예전부터 저도 모르는 사이에 진기에게 물들어갔다.
초금요가 마지막으로 한마디 덧붙였다.
“오라버니, 내가 할 말은 여기까지예요. 나머지는 오라버니가 결정하세요. 앞으로 오라버니가 초금묘를 어떻게 처리할지, 나는 이야기하지 않을 겁니다. 다만 기억하세요. 오라버니는 아버지의 유일한 적자이고 앞으로 온 장흥후부를 이어받을 사람이에요. 어떻게 해야 할지, 곰곰이 생각해 보세요.”
이소야는 눈을 감고 가만히 있다가 힘겹게 탄식하듯 내뱉었다.
“제가 잘못했습니다. 그저 그 아이를 안쓰럽게만 여기고 제 신분과 책임을 고려하지 못했습니다. 그 뒤에 도사린 위험은 더더욱 고려하지 못했고요. 저는 비전하의 오라비이니 마땅히 뒷배가 되어 주어야 했는데, 오히려 제가 비전하의 발목을 잡았습니다.”
초 노부인은 초금요 이야기를 할 때마다 은근히 자부심이 넘쳤다. 태자의 총애를 매우 받는 초금요 덕분에, 아내가 어여쁘면 처가 말뚝에 절을 하듯이 장흥후부까지 덕을 봤다. 하지만 오라비인 이소야로서는 자랑스러워할 만한 일이 아니었다. 예를 들어 이번 일도 그랬다. 어리석고 이기적이었던 바람에, 한때의 정분에 눈이 멀어서 그 뒤에 내포된 진위를 전혀 고려하지 못했다. 동궁에 있는 누이의 처지를 고려하지 않았을뿐더러 누이의 마음을 왜곡하는 비열한 짓을 했다. 정말이지 용서할 수 없는 일이었다.
이소야는 자기를 용서할 수 없다는 생각에 가슴이 요동쳤다. 그는 힘겹게 입을 열었다.
“비전하께 면목이 없습니다.”
제가 잘난 줄 알고 오로지 자기 세상에 심취해서, 간사한 관료사회를 고려하려 하지 않고 가문의 미래를 책임져야 한다는 생각도 해본 적 없었다. 그저 자기 자신을 고상한 사람이라고 자부하며 명리를 좇는 사람을 무시해 왔다. 초금한, 초금요가 기댈 수 있는 곳이 되었어야 하건만, 동복 누이의 덕을 누리며, 자기 세상에 숨어 시나 읊고 세상을 회피하기만 했다.
초금요는 마침내 겨우 안도했다. 이소야가 욕심 없는 건 좋은 일이었다. 좋은 외척이라면 마땅히 엄격히 자신을 다스리고 욕심내지 말고 다투려 하지 말아야 한다. 하지만 자기 생각을 확실히 알고 싸우지 않는 것과 아무것도 몰라서 그냥 휩쓸리는 것은 완전히 다른 문제다. 초금요는 이소야가 지금처럼 지내길 바라지만, 정세를 읽을 줄 알아야 한다고 생각했다. 적어도 이익과 폐단은 알아야 했다.
초금묘 문제는 그저 작은 일일 뿐, 이 일로 이소야를 상기시킬 수 있었던 건 정말이지 뜻밖의 기쁨이었다. 사실 초금요의 처음 의도는 이소야가 생각하는 것처럼 고상하지 않았다. 하지만 이소야가 그렇게 생각한다니, 초금요도 기꺼이 그렇게 생각하게 두었다.
“오라버니가 깨달았다니 잘된 일이에요. 우리는 어차피 전하와 한배를 탔습니다. 전하를 도와주진 못해도 발목을 잡아서는 안 되죠. 전하는 명성에 연연하지 않지만, 그렇다고 우리가 방임하면 되나요. 적어도 장흥후부가 전하를 공격할 명분이 되어서는 안 됩니다.”
이소야가 안채에 오래 머무를 수는 없기에 할 말을 다한 초금요는 일어서서 이런저런 당부를 하면서 이소야를 배웅했다.
자목 칸막이를 돌아선 그녀는 칸막이 뒤의 광경을 보고 멈칫했다.
밖을 지키던 시녀들은 모두 크게 숨도 쉬지 못하고 고개를 숙이고 있었다. 태연하기만 한 원흉을 바라보던 초금요는 발끈, 화가 치밀었다.
“당신, 언제 오셨어요? 여기 서서 얼마나 오래 들으셨어요?”
“얼마 안 되었어.”
진기가 초금요를 부축하며 말했다. 진기의 말은 사실이었다. 진기는 두 사람의 대화를 별로 오래 듣지 않았다. 하지만 일부로도 충분했다. 초금요가 자신의 편에 서서 자기 모르게 식구를 훈계했다는 점이 가장 중요했다. 그 점만으로 진기는 매우 만족했다.
하지만 초금요는 너무나 화가 나서 진기의 손을 뿌리치고 돌아서서 궁인들을 향해 눈을 부릅떴다. 태자가 온 일이 얼마나 큰일인가. 하지만 궁녀, 태감, 그리고 밖에 있는 호위까지, 기별하러 온 사람이 하나도 없었다.
거처 밖을 지키던 궁녀들은 입을 열지 못하고 즉시 무릎을 꿇고 잘못을 빌었다. 그러자 진기가 입을 열었다.
“내가 기별하지 말라고 했다니까. 화를 내고 싶으면 내도 되지만 몸 상하니까 적당히 해.”
“화를 낸들 무슨 소용이겠어요. 설령 사람을 다 바꿔도 다음에 오는 사람은 전하의 사람 아닌가요?”
“그래. 내 잘못이야.”
진기는 초금요가 뿌리쳐도 화를 내지 않고 다시 초금요의 손을 잡고 나긋나긋 달랬다.
“내가 잘못했어. 다음에는 꼭 곧바로 기별하라고 하지. 아니면 지금 당장 앞으로 태자비의 명령을 최우선하고 내 명령은 그다음이라고 하명할까? 그럼 마음 놓겠지?”
오누이 둘이 남이 들어선 안 될 말을 한 것도 아니라서, 이소야는 태자가 소리소문없이 밖에 서 있었음을 알고 놀라긴 했지만 침착한 편이었다. 대신 초금요의 모습이 너무나 놀라웠다. 감히 태자에게 ‘당신’이라고 부르고, 심지어 태자의 손을 뿌리치며 정색하기까지 했다. 게다가 더 환장할 일이 염라대왕이라는 별명이 있는 태자가 조금도 화를 내지 않고 오히려 온화하게 초금요를 달래고 있었다.
저도 모르게 이마에 땀이 맺힌 이소야는 더 볼 엄두가 나지 않아서 얼른 이때다 하며 물러갔다.
뜨락에 있던 초 노부인 일행도 초조하게 정전 방향을 바라봤다. 모두 태자가 온 걸 보고 화들짝 놀랐었다. 태자가 초금요와 이소야가 이야기 중인 궁으로 향하는 것을 멀뚱히 볼 수밖에 없었던 초 노부인은 두 사람이 혹여 해서는 안 될 말을 할까 봐 발을 동동 굴렀다. 하지만 태자가 기별하지 못하게 하니 밖에서 애를 태우며 기다릴 수밖에 없었다.
다행히 그리 머지않아 이소야가 나왔다. 안식구들은 서둘러 다가가 그를 에워쌌다.
“비전하와 무슨 말을 했느냐? 태자 전하가 조금 전에 들어가셨는데, 화를 내지는 않으셨겠지?”
이소야는 조금 전에 자기가 본 광경을 떠올리고 안색이 더 이상해졌다. 그는 길게 말하지 않고 고개를 저었다.
일이 자기들이 상상한 것과 다른 듯했다. 이소야는 물색없이 태자 전하와 황상이 역시 친부자가 맞다고 생각했다. 대역무도한 생각이지만, 그렇게 생각하지 않을 수 없었다. 둘 다 여색에 빠져 정신을 잃는 것은 마찬가지니 둘 다 남 말할 것 없지 않나.
태자가 갑작스럽게 나타난 일로 장흥후부 사람들은 서둘러 저택으로 돌아갈 수밖에 없었다. 돌아와서 정리를 마친 초 노부인은 즉시 이소야에게 물었다.
“승업, 오늘 비전하가 뭐라고 하시더냐.”
이소야는 낮에 나눈 대화를 떠올렸다. 짧은 몇 마디로 자신의 생각 전체가 뒤바뀌었다. 그는 그동안 자기가 알고 있던 진상을 새로 생각해 보지 않을 수 없었다. 초금묘가 대체 무엇을 하려는 걸까. 초금묘는 항상 신세를 한탄하며 신경질에 가깝게 초금요를 경계했다. 초금묘가 말하는 초금요는 의심할 여지 없이 속셈이 깊고 수단을 가리지 않는 악인이었다. 하지만, 그게 진실일까?
예전이었다면, 이렇게 명확하게 대비되는 사실 앞에서 분명 확신했을 것이다. 하지만 오늘은 초금요의 말을 듣고 그야말로 정수리를 얻어맞은 듯이 정신이 번뜩 들었다. 초금요는 시비 분간 못 하는 사람이 아니었다. 그렇다면 초금묘는 왜 그런 식으로 이야기할까.
이소야는 초 노부인 앞에서 한참 침묵하다가 마지막에 말했다.
“할머님, 이 일은 제가 처리하겠습니다. 진작 제가 책임졌어야 할 일입니다.”

경성 서쪽 거리는 곳곳에 권세가가 가득한 황성 담벼락 아래와는 분위기가 달랐다. 호인이고 악인이고 온갖 인간이 섞여 사는 남성(南城)과도 다른 곳이었다. 이곳의 저택은 규모가 작아도 갖출 것은 다 갖췄기에 타지의 상인들이 안착하고 싶어 하는 이상적 구역이었다.
어느 단순한 사합원 안, 초금묘가 어쩐지 신경이 곤두선 모습으로 긴장한 채 창가에 앉아서 계속해서 대문 쪽을 바라봤다. 초금묘를 따라 소가에서 도망쳐 나온 춘도 역시 손수건을 힘껏 비틀었다.
“며칠 전에 이소야가 시종을 통해 전갈을 보냈잖아요. 대체 무슨 뜻일까요?”
며칠 전 춘도가 문을 걸어 잠그고 있는데 갑자기 문 두드리는 소리가 났다. 그 시종은 긴말도 없이 그저 짐을 챙기고, 한동안 대문을 걸어 잠그고 외출하지 말라고만 했다. 춘도는 영문을 몰랐지만, 초금묘는 바로 알아들었다. 초승업이 별안간 오밤중에 사람을 보내 전갈을 보내어 짐을 챙겨두라고 암암리에 당부한 유일한 가능성은 초가 사람에게 밝혀진 것뿐이었다.
초금묘는 고민하고 또 고민하다가 몇 번이나 고쳐 쓴 긴 서신을 찢어버리고 짧은 쪽지만 보냈다. 하소연은 길다고 다 좋은 게 아니다. 그저 짧게 한마디만 하고 나머지는 알아서 추측하도록 하는 게 더 좋다.
하나 이치는 그렇지만, 초금묘는 시종을 보낸 뒤로 안절부절못했다. 그녀는 심하게 연연하는 모습으로 손에 쥔 은자를 쓰다듬었다. 손에 넣지 못하는 것보다 가진 것을 잃는 것이 훨씬 마음 아픈 법. 이미 한 번 잃어봤지만 두 번 다시 잃을 순 없었다.
고요하게 사흘이 흘렀다. 이제나저제나 기다려도 아무도 찾아오지 않자 춘도는 크게 안도했다. 그러고는 괜히 지레 겁먹은 초금묘를 원망했다. 예전이었다면 일개 시녀인 춘도가 아무리 간이 커도 제 주인에게 정색하지 못한다.
하지만 소가 일을 거친 뒤 춘도와 초금묘의 위치가 미묘하게 바뀌었다. 소가 부부는 춘도를 소성에게 짝지어 줄 생각이 있기에 춘도에게 잘 보이려고 애썼고, 자기 아들을 해친 딸년은 상대적으로 그다지 곱게 보지 않았다. 그런 시간이 흐르고 춘도는 초금묘를 경외하는 마음이 사라졌다. 초금묘 손에 아직 매매문서가 있고, 춘도 역시 초금묘가 다시 부귀한 생활로 돌아가길 기대하지 않았다면 차 시중 같은 간단한 일도 하지 않으려 했을 것이다.
손발이 묶인 초금묘는 참을 수밖에 없었다. 춘도의 경박함과 이익만 중시하는 점을 무시하면서도 저도 모르게 기대하고 있었다. 어쩌면 초승업과 조씨가 단호하게 나서서 초가의 그 늙은이를 이겨내지 않았을까? 그렇다면 장흥후부로 돌아갈 기회가 생기는 게 아닐까?
초금묘의 그런 바람이 길게 이어지기도 전에 나타난 방문객이 그 꿈을 짓밟았다.
“사낭자.”
방문객은 뜨락으로 들어와 우선 주변을 두리번거리더니, 초금묘가 가장 익숙한, 귀족의 자긍심 넘치는 자태로 그녀를 향해 살짝 고개를 까닥였다.
“여기에 살았군요.”
“당신이었군요.”
단영화가 살며시 미소 지었다.