역전된 사기극
태자의 성품을 너무나 잘 아는 범 수보는 근심이 늘어갔다. 태자가 들은 척도 하지 않자 범 수보도 연루되면서, 수보를 탄핵하는 상주서까지 올라왔다.
그때 누군가가 은근슬쩍 이종(理宗)조 때를 본받아 황위 전승을 위해 태자 외에 다른 황자를 한 사람 더 경성에 남겨두자는 의견을 냈다. 동궁은 여전히 동궁이지만, 만일 태자에게 문제가 생기면 다른 황자를 바로 내세울 수 있도록 말이다.
분명, 흙탕물을 일으키려는 세력에서 나온 발언이었다. 이미 태자를 세웠건만 황자를 따로 두자니, 국본의 정통성을 흔드는 일이 아니고 무엇인가. 평소에 이런 소리를 입에 올린 자가 있으면 신하들이 먼저 매우 심하게 욕을 퍼부었겠지만, 지금은 조정이 아수라장이고 죽어도 잘못을 인정하지 않으려는 진기의 태도에 불만을 품은 일부 문신도 있기에 이런 말에 맞장구치는 사람도 있었다.
황제도 일이 심각해졌음을 서서히 인식했다. 도저히 이해할 수 없었다. 사소한 일이 어쩌다가 이런 지경으로 발전했을까. 황제는 요 며칠 노래를 들을 기분도 없어서 후궁 비빈의 거처에도 거의 들르지 않고 곤녕궁으로 향해 소제후에게 고민을 털어놓았다.
이것이 바로 소제후의 총애가 긴 세월 줄어들지 않는 이유였다. 미모로 며칠 황제의 마음을 붙잡는 것보다 황제의 마음을 알아주는 것이 중요했다. 황제가 소제후에게만 마음을 터놓기에, 소제후가 조정, 후궁에서 큰 영향력을 미치는 것이다.
소제후는 진심 가득한 얼굴로 웃어 보이며 진지한 척 황제가 지금까지 일어난 일을 이야기하는 것을 들었다. 오늘 그녀의 미소는 진심에서 우러난 것이었다. 요즘 하늘이 자신을 돕는 듯이 동궁이 그녀의 계획에 따라 연달아 짓밟히고 일이 너무나 순조롭게 진행됐다. 소제후는 미칠 듯이 기뻤다. 그 뒤에도 많은 후수를 준비했건만, 하나도 쓰이지 않았다.
소제후는 진기를 해치기 위해서 준비한 그 많은 것이 다 허사가 되자 내심 진기를 무시했다. 지금 보니 진기도 고작 이 정도일 뿐이구나 싶었다.
동궁에서 반격 한 번 하지 않는 게 조금 이상했지만, 자기 계획이 동궁에서 반격할 여력도 없을 만큼 대단해서라고 여기고 크게 마음 쓰지 않았다.
황제가 말을 마친 뒤, 소제후는 짐짓 한숨을 내쉬고는 고뇌하는 듯 눈살을 찌푸렸다.
“신첩은 후궁에 있는 몸이라 며칠 사이에 밖에 그리 많은 일이 생겼는지 몰랐습니다. 태자는 그동안 황상을 도와 천하를 다스린 공이 있고, 내각 각로들도 태자를 지지하지 않습니까. 신첩도 태자가 현덕하고 유능하다는 명성을 들은 적 있거늘, 어찌하여 태자에게 불만을 품은 사람이 다 있을까요.”
살짝 듣기 거북한 말에 황제가 눈살을 찌푸리긴 했지만 개의치 않아 했다.
“짐도 모르겠소. 깨알같이 사소한 일이 어쩌다가 이 지경으로 발전했는지.”
황제는 진심으로 근심에 빠져 있느라 소제후가 자신의 옆얼굴을 빤히 바라보고 있음을 깨닫지 못했다. 황후는 빙그레 미소 짓고 있었지만, 어쩐지 소름이 끼치는 미소였다.
“황상, 이종 황조 때를 본받아서 황자 하나를 경성에 두자고 제안한 사람이 있다고 하셨지요?”
“음, 그런 말을 한 사람이 있지.”
“황상의 생각은 어떠신가요?”
소제후의 목소리가 저도 모르게 다급해졌다. 하지만 황상이 귀가 얇긴 해도 단호할 때는 또 매우 단호했다.
“안 되지. 이종 때 황자를 경성에 둔 이유는 태자가 어리기에 관례까지 살지 못할까 하는 걱정에서였지. 하지만 지금 진기는 이미 장성했고, 심지어 혼인하여 아내도 맞이했지 않소. 그러니 황자를 따로 경성에 둘 이유가 전혀 없지. 하물며 정말로 그렇게 했다가는 짐이 진기에게 불만을 품었다고, 따로 태자를 세울 마음이 있다고 아랫사람들이 여길 것 아니오. 진기는 짐의 아들이오. 거만하고 발호하여 눈이 정수리에 달린 것처럼 굴지만, 확실히 유능한 태자요. 짐은 앞으로 그놈에게 조상의 기업을 마음 놓고 맡길 수 있소.”
소제후의 눈빛이 서서히 흐려지다가 마지막엔 울분과 원망으로 변했다. 그녀는 눈동자를 굴리다가 문득 좋은 꾀가 떠올라 웃으며 말했다.
“황상의 자상함에 실로 감동했습니다. 그런데 안타깝게도 태자가 우리를 가까이하지 않고, 황상의 고심을 몰라주네요. 황상, 그동안 변고가 빈번히 일어난 데다가, 그날 발화도 너무 기이한 일입니다. 게다가 태자비가 물에 빠지더니 나중엔 태자가 탄핵당했지요. 동궁이 아무래도 운이 너무 안 좋은 것 같습니다. 그러지 말고 궁에서 법사를 제대로 열면 어떨까요. 그 김에 태자와 태자비의 불운도 털어내고요.”
“법사(法事)?”
황상은 얼떨떨해하다가 곧 손뼉을 치며 찬성했다.
“좋은 생각이군! 그렇지, 그동안 궁에 재수 없는 일이 많았지. 뛰어난 자를 불러 법사를 열어야겠군.”
“맞습니다. 태자가 이번에 너무 억울한 일을 겪었잖아요. 대사를 모셔 보여보면 태자 일도 해결될지 몰라요.”
소제후가 웃으며 하는 말에 황제가 탄식했다.
“실로 자비로운 어미의 마음이군. 진기는 당신을 제대로 보려 하지도 않고, 남 앞에서 체면도 세워주지 않는데 이렇게 그놈 생각을 해주다니. 정말이지 고생이 많소.”
소제후는 웃고 있다가 황제의 말에 안색이 더 굳었다. 모두 사실이지만, 황제가 대놓고 말하니 자기가 무시당한다는 생각이 들었다. 황제가 그럴 정도로 영악한 사람이 아니라는 걸 몰랐다면 일부러 속 뒤집으려고 하는 말이라고 생각할 지경이었다.
황제는 소제후의 답답한 심정을 전혀 모른 채 계속 물었다.
“황후, 그럼 당신이 보기엔 누구를 부르는 게 좋을 것 같소? 호국사의 대사를 부를까?”
소제후는 마음을 다잡은 뒤 웃으며 말했다.
“그 멀리 호국사의 고승을 부를 것 있습니까. 오며 가며 얼마나 시간을 지체하겠어요. 신첩이 보기에는 도가의 고수를 모시면 될 듯합니다. 황상, 도장(道張) 왕명사를 기억하시나요?”
황제도 왕명사를 알고 있었다. 한때 도사를 잔뜩 후원하며 도사가 헌상한 선단을 자주 복용했었는데 왕명사도 그중 하나였다.
“그 왕명사, 연금술에 꽤 심취했던 것으로 기억하는데, 도법(道法)에도 재주가 있을 줄은 몰랐군.”
“그야 물론이지요.”
황제를 아주 잘 파악한 소제후는 황제가 대부분 일에 귀가 매우 얇은 것을 알기에 지금처럼 제안 반 강요 반으로 황제 대신 결정을 내렸다.
“황상, 신첩이 바로 왕 도장에게 사람을 보내 길일을 골라 입궁하여 법사를 열어달라고 모시겠습니다.”
황제가 흔쾌히 대답했다.
“좋소. 법기를 여러 가지 준비해 오라고 하시오. 겸사겸사 연빈의 불운도 털어줍시다. 연빈이 요 며칠 너무 심하게 말랐소. 회임하여 다른 비빈과 다르니 더 귀하게 대해야지.”
소제후는 또 속이 턱 막혔다. 그녀는 기가 차서 치밀어 오른 숨을 삼키며 억지로 웃어 보였다.
“예, 알겠습니다.”
황제의 허락을 직접 얻은 소제후는 법사를 매우 성대하게 열었고, 국고에서도 거액이 지출되었다.
법사 당일, 황제, 황후 외에 후궁의 품계 높은 비빈, 그리고 황자와 공주도 모두 출석했다. 왕명사는 품이 넓은 도복을 입고 다리를 꼰 채 도장 중앙에 앉아서 중얼중얼 뭔가를 읊어댔다. 그때 갑자기 왕명사가 몸을 파르르 떨더니 진반(陣盤)이 덜컥덜컥 소리를 내며 울리는데, 그 모습이 너무나 무서워 보였다. 여인들은 기겁하고 뒤로 한 걸음 물러났고, 처음으로 이런 법사를 보는 초금요도 경계하며 살짝 물러났다.
진기가 그녀의 동작을 알아차리고는 뒤는 돌아보지 않은 채 정확하게 그녀의 손을 잡고 진정시키듯 꼭 쥐었다. 초금요는 안심하고 계속 지켜봤다.
경련이 드디어 멎은 왕명사가 눈을 뜨자 옆에 있던 동자가 얼른 손수건을 건넸다. 왕명사는 손수건을 받아서 실제로 흐르지도 않은 땀을 닦고는 진지한 표정으로 일어서서 황제를 향해 길게 읍하며 입을 열었다.
“아룁니다, 폐하, 황후 마마. 빈도(貧道)가 조금 전에 시법해 보니 확실히 사악한 것이 궁을 맴돌고 있습니다. 요 며칠 일어난 불길한 일도 모두 그것 때문입니다. 다만 그것의 법력이 매우 높은 데다가 성정이 간악합니다. 지극히 흉악하고 위험하리라 예상합니다.”
다년간 법가에 심취한 황제는 귀신 이야기도 곧잘 믿었다. 왕명사의 말에 황제는 놀라고 또 두려워졌다.
“궁에 그런 것이 있단 말인가? 짐은 진룡 천자이거늘, 그게 무엇이기에 감히 궁에 들어온단 말인가.”
왕명사가 수염을 쓰다듬으며 자기가 정말 고수인 듯 굴면서 고개를 저었다.
“성상께서는 모르시겠지만, 이것은 음화(陰火)라는 것이며 지극히 음험하고 악랄한 것입니다. 이것은 온 천하에 불길한 것으로 음기가 센 곳을 좋아합니다. 황상께서 구오지존이라고는 하나, 후궁은 본디 음기가 강한 곳으로 양기가 부족한 데다가 황상의 용의 기운이 닿지 못하는 곳이 아무래도 있기 마련입니다. 고로 이것이 후궁 깊이 숨어들었고 거기에 빈번히 사람을 해치며 불길한 짓을 저지르는 것입니다.”
대부분 여인인 이 자리의 참석자들은 자기가 사는 곳에 무시무시한 것이 나타났다는 말에 당장 핏기가 가셨다. 황제 역시 섬뜩해져서 어쩔 줄 몰랐다.
“그럼 해법이 있는가?”
왕명사는 심각한 표정이었다.
“한번 해보겠습니다.”
왕명사는 동자를 시켜 단로를 옮겨 와 양어진(陽魚陳)에 놓은 다음 부적을 세 장 붙였다. 그러고는 손에 목검을 쥐고 기이한 춤을 추기 시작했다. 검을 단로 위에 올리고 아무도 알아듣지 못할 주문을 외우다가 갑자기 큰소리로 외치며 목검을 힘껏 부적을 향해 찔렀다. 화들짝 놀란 비빈들이 채 정신을 차리기도 전, 부적에서 푸른 화염이 활활 타오르는 것이 보였다. 화염이 흔들리는 걸 보면 분명 불이건만 열기가 없는 것이 아수라에서 온 지옥 불처럼 두렵기 짝이 없었다.
도장 밖에서 지켜보던 사람들은 모두 기겁해서 연신 뒷걸음질 쳤고, 귀신을 믿지 않는 사내인 숙왕마저 화들짝 놀라 물러났다. 숙왕은 순간 머쓱해졌지만 다행히 다들 놀라 혼이 빠질 지경이라 아무도 그의 움직임을 알아차리지 못했다.
부적에 갑자기 푸른 불꽃이 피어오르자, 초금요도 깜짝 놀랐다. 진기가 손을 내밀어 초금요를 감싸며 고개를 숙이고 괜찮은지 묻는 듯 그녀를 바라봤다. 초금요가 정신을 차리고 살며시 고개를 젓자, 진기는 그제야 마음 놓고 도장 안을 바라봤다.
부적에 불이 붙은 후, 사람들의 태도는 크게 달라졌다. 숙비는 본래 이런 얼빠진 것을 믿지 않았지만 지금 그 광경을 보고 나자 주저하는 마음이 생겼고, 원래 도를 믿는 황제 같은 사람은 벌써 탄복하고 있었다.
왕명사가 도동을 시켜 옹이를 가져와 크게 소리치며 부적을 던지자, 타오르던 괴이한 푸른 화염도 제어되었다. 왕명사가 마무리 동작을 하자, 황제가 손뼉을 치며 칭찬했다.
“좋아, 참으로 좋군. 과연 법력이 대단하시오, 도장.”
소제후도 웃으며 말했다.
“그러게 말입니다. 궁에 그동안 사고가 빈번히 발생한 것이 분명 이것이 수작을 부린 때문이겠지요. 왕 도장이 요물을 꺾었습니다. 도장이 황상을 보호한 공이 있으니 크게 상을 내려야겠어요.”
황제도 매우 동의했다. 그동안 방사들이 제련한 선단을 계속 먹었지만, 그들은 왕 도장처럼 이렇게 유능하지 못했다. 황제는 순간 원래 있는 무능한 인간들을 내보내고 왕명사를 기용하기로 결정 내렸다.
“도장이 과연 득도한 게로군. 도장은 어찌 수련하였소? 단약의 도움을 받았소?”
모두 능구렁이인 이 자리의 사람들은 그 말을 듣자마자 황제가 왕명사를 중용할 생각임을 깨달았다. 방사가 황제에게 미치는 영향은 매우 크다. 방사들은 단약을 헌상한다는 이유로 수시로 황제 곁에 머무르는데 금상은 또 귀가 매우 얇아 잘 속아 넘어가는 사람이었다. 왕명사가 정말로 그 자리를 대신하게 되어 황제가 가장 의지하는 방사가 된다면, 곧바로 온 조정과 후궁에서 왕명사에게 잘 보이려고 경쟁할 것이다.
왕명사가 거드름을 부리며 그렇지 않다고 말했지만, 짐짓 득도한 선인처럼 굴면서 뿌듯한 눈빛은 감추지 못했다. 세상사 변화무쌍하고 운은 돌고 돈다더니, 자신의 대운이 드디어 찾아왔다고 생각했다.
새로 득도한 선인을 얻은 황제는 들떠서 어쩔 줄 몰랐다. 그는 운명이 기구한 총비를 떠올리고는 얼른 물었다.
“도장, 어서 와서 연빈을 좀 보시오. 근래 심하게 쇠약해졌는데, 연빈에게도 무언가 들러붙은 것 아니오?”
왕명사는 대답하며 그쪽으로 향했고, 소제후는 전전긍긍하는 연빈을 힐끔 보고는 고개를 숙여 조롱읭 눈빛을 감췄다.
왕명사가 잠시 들여다보다가 의아한 듯 응? 소리를 내자, 황제가 다급하게 왜 그러는지 물었다.
“연빈 마마의 복중에 자색 기운이 보이는 것을 보니 분명 용종을 품으셨군요. 다만 주변에 음기가 맴도는 것이, 어쩌다가 음화에 휘말린 것 같습니다. 음기를 제거하지 못하면 연빈 마마의 복중 태아를 지키지 못할 것입니다.”
날카롭게 비명을 지른 연빈의 눈이 금세 촉촉해졌다.
“황상!”
황제가 마음 아픈 듯이 총비를 바라봤다.
“도장, 해법이 있겠소?”
“해법이야 있지요. 부적을 태운 물을 몇 번 드시면 됩니다. 다만 근본적인 방법이 아니기에 제거해도 다시 들러붙을 것으로 예상합니다.”
황제가 매우 놀랐다.
“그, 그렇다면 앞으로 후궁 비빈 중에 무사히 아이를 낳는 사람이 없다는 말 아니오. 그럼 어쩌면 좋단 말이오.”
“황상, 진정하십시오. 제가 자세히 살펴보고 음화가 숨을 곳을 찾아내면 뿌리 뽑을 수 있습니다.”
후사에 관한 일이라, 황제는 물론이고 비빈들도 왕명사가 어서 둘러보길 바랐다. 왕명사가 느릿느릿 각 궁 윗전 앞을 지나다가 동궁을 지나갈 때 별안간 앗, 소리를 냈다.
“왜 그러시오?”
황제가 다급하게 물었다. 왕명사가 할 말이 있는 듯 입술을 달싹이자, 진기가 한 손으로 초금요를 보호하며 가만히 그녀 앞을 가로막고서 비아냥거리는 말투로 말했다.
“할 말이 있으면 그냥 하게.”
“태자 전하, 빈도의 무례를 용서하십시오. 다만 이 일은 황상의 옥체, 그리고 황후 마마와 여러 마마의 안위에 관한 일이니, 직언할 수밖에 없습니다. 아까 제가 잡은 것은 모화(母火)이며, 자화(子火)가 아직 숨어 있습니다. 이 불은 음화에 속하며 화염이 푸른색입니다. 동궁의 속성이 목이며, 이 자화가 바로 동궁에 숨어 있습니다! 태자의 귀한 기운을 빌려 엄호하였기에 봉천전 선조의 용의 기운을 피하여 궁에 숨어 허튼짓을 했던 것입니다. 연빈 마마의 태기가 약해진 것도 이것이 저지른 업입니다!”
왕명사의 말이 끝나자, 동궁을 바라보는 시선들이 즉시 변했다. 여비는 저도 모르게 아랫배를 문지르며 경계하는 얼굴로 진기와 초금요 쪽을 바라봤다. 소제후는 눈동자를 굴리며 애써 기쁜 마음을 억누르고 짐짓 걱정스러운 척 물었다.
“도장, 태자는 국본, 절대로 문제가 생겨서는 아니 되오. 하지만 폐하의 자손도 똑같이 중요하니, 이를 어쩌면 좋겠소.”
모든 이가 간절하게 왕명사를 바라보는 가운데, 왕명사는 수염을 쓰다듬으며 구미를 실컷 당기고는 느릿느릿 입을 열었다.
“방법이야 있습니다. 다만 태자 전하가 협조해 주셔야 합니다. 제가 피로 부적 세 개를 써서 동궁 정문, 내문과 대전 안 대들보에 붙이고, 동궁 밖에 법진을 그린 다음 전하가 법진 안에서 칠칠 49일만 머무르시면 자화가 자연히 사라집니다. 다만 중간에 깨지면 그동안의 공이 수포가 되는 것은 물론이요, 역습당할 수 있습니다.”
진기의 눈빛에 비아냥거리는 빛이 스쳤다. 하지만 여전히 침착하게 이 망할 도사가 대체 무엇을 할 생각인지 계속해서 들었다. 황제는 왕명사의 말을 깊이 믿어 의심치 않았다. 도깨비불을 제거할 수만 있다면 궁에 법진을 놓는 것쯤은 어려운 일도 아니었다. 다만 태자가 나오지 못한다고 하니, 그건 조금…….
눈치를 살핀 소제후는 당장 황제의 생각을 꿰뚫어 봤다.
“태자는 국본이라 매일 조회에 나가야 하는데, 동궁에서 49일을 회피해야 하면 국사는 어찌합니까. 하지만 태자가 지금처럼 돌아다닌다면, 신첩이야 괜찮습니다만, 더러운 것이 황상께 묻을까 걱정입니다. 황상, 이를 어쩌면 좋겠습니까.”
황제도 어쩌면 좋을지 몰라서 눈살을 찌푸렸다. 소제후가 계속 말을 이었다.
“도장, 그렇다면 다른 사람이 대신하면 안 되는 것이오?”
왕명사는 난감한 듯 눈살을 찌푸리다가 잠시 후 큰 결심을 내린 듯이 입을 열었다.
“그리해도 됩니다. 어차피 제가 대가를 더 치르면 그만입니다. 전하의 조정일을 지체할 수 없으니, 차라리 전하와 비전하는 당분간 동궁을 떨어져 계시고, 궁 안에서 전하를 대신하여 제를 올릴 사람을 구하여 제가 궁밖에서 시법하여도 이 겁을 해결할 수 있을 겁니다.”
초금요는 그 말을 듣고 속으로 코웃음 쳤다. 주절주절 이야기를 늘어놓은 목적이 바로 여기에 있었다. 뭐랄까, 황후의 속셈이 너무나 불 보듯 뻔했다. 두 사람을 동궁에서 나가게 할 생각이었다니. 태자가 사는 곳을 바로 동궁이라고 부르긴 하나, 역대 태자가 3, 4대째 자경궁에서 기거하면서 이곳이 태자의 상징이 되었다. 황후가 도사와 내통하여 진기를 옮기고 나면 진기 대신 누가 살게 될까. 49일뿐이라고는 하지만, 자경궁을 떠나는 건 쉽지만 돌아오려면 골치 아파질 것이다.
숙비도 듣고 심상찮음을 깨닫고 얼른 입을 열었다.
“태자 대신 제를 올린다니, 전대미문의 일입니다. 하지만 황상과 황후가 고집한다면 신첩도 황상의 근심을 덜어드려야지요. 숙왕은 태자의 아우, 형님 봉양은 마땅히 그 아이가 해야 할 일입니다. 숙왕을 보내시지요.”
숙비의 말은 매우 교묘했다. 우선 자기가 거론한 것이 아닌 전대미문인 방법이라고 밝혀서 진기의 눈 밖에 날 일을 피했다. 그런 다음 황제의 근심을 덜어주고자 한다고 태자 대신 제를 올릴 사람으로 숙왕을 천거했다. 문제를 모두 봉쇄하면서도 자기 이득은 모두 챙기다니, 실로 뛰어난 재치였다.
안타깝게도, 숙비의 반응이 아무리 빨라도 소제후를 이길 수 없었다.
“숙왕의 혼사가 마침 다음 달이라, 아무래도 49일을 못 채우지 않겠나.”
숙비와 숙왕은 순간 말문이 막혀서 반박하지도 못했다. 이렇게 되니 적합한 사람은 한 사람뿐이었다.
진기와 초금요는 한쪽에 서서 이 재미있는 상황을 묵묵히 감상했다. 자기들이 옮기겠다고 하지도 않았건만, 벌써 누가 들어오느냐로 싸우고 있었다. 숙비는 받아들일 수 없어서 조금 더 버텨보려고 하는데, 아쉽게도 그녀가 입을 열기도 전에 진기가 나섰다.
“여러분, 진정하시지요. 이해 안 되는 일이 한 가지 있습니다.”
진기가 입을 열자, 모든 이의 시선이 그쪽으로 쏠렸다. 황제도 바라보며 의아한 듯 물었다.
“그게 무엇이냐?”
왕명사를 바라보는 진기의 눈빛이 기이하게 빛났다.
“왕 도사, 청색 음화를 이미 꺾었다고 했나?”
진기가 그걸 물을 줄 몰랐던 왕명사는 유난히 뿌듯한 듯 수염을 쓰다듬으며 고개를 끄덕였다.
“그렇습니다.”
“그러니까, 궁에 다시 이런 음화가 나타나지 않는다는 말이지?”
왕명사는 멈칫하다가 덧붙였다.
“동궁에 숨어 있는 자화를 제외하면 다른 곳은 이제 괜찮습니다.”
“그래.”
진기는 왕명사가 어떤 함정을 팠는지 전혀 아랑곳하지 않고 그 말을 받아들이고는 말했다.
“왕씨, 이건 네가 한 말임을 기억해라.”
왕명사는 순간 언짢아졌다. 황제도 자신을 예를 갖춰 대하거늘, 태자의 태도 좀 보라지. 소문이 억울하게 났다고 여길 것이 하나도 없군. 성격이 제 아비인 황제보다 더 오만해!
진기가 왕명사를 무례하게 대하자, 왕명사는 참고 화를 내지 않았지만 오히려 황제가 그대로 넘기지 못했다.
“진기, 무얼 하려는 게냐!”
진기는 아랑곳하지 않고 뒤에 있는 사람을 아무나 골라서 도장에 있는 향로를 옮겨오게 했다. 그리고 소임자가 조심스럽게 물 한 주전자를 들고 왔다. 승리를 쥔 듯이 서 있던 왕명사는 진기가 물을 가지고 오는 것을 보는 순간 문득 불길한 예감이 들었다.
소임자는 주전자 뚜껑을 열고 물 안에 잠긴 물건을 보다가 갑자기 난감해졌다. 어렵게 찾아낸 물건을 지금은 물에 담가두었다. 처음에 시험할 때는 손으로 바로 건졌지만, 지금은 사람들이 다 보고 있는데 손을 주전자 안에 넣어서 꺼내는 건 너무 보기 흉했다.
소임자가 살짝 주저하자, 초금요가 바로 왜 그러는지 알아보고 빠르게 결단을 내려 비녀 하나를 뽑았다.
“전하, 물에서 물건을 꺼내려면 이걸 쓰면 될 것 같아요.”
소임자는 순간 납작 엎드려 절하고 싶을 정도로 초금요에게 탄복했다. 비전하는 정말이지 인재였다. 진기가 허락하자, 소임자는 비녀를 받아서 조심스럽게 비녀로 알갱이 형태의 물건을 꺼냈다. 그런 다음 종이를 꺼내 바닥에 깔고 물건을 올려놓았다. 소임자는 초금요에게 읍하며 나직이 용서를 구하고는 초금요의 비녀를 향로에 그을린 뒤 조심스럽게 아까 꺼낸 알갱이를 찍었다.
모두 그 모습을 멀뚱히 바라보며 영문을 몰라 했다. 이게 무슨 짓일까.
황제도 황당하다고 여겼고, 소제후는 무시하는 듯 눈을 흘겼다. 진기가 미쳤다고 생각했다. 미쳤기에 이런 뜬금없는 짓을 하지. 소제후는 내심 기뻐하며, 협력자와 기쁨을 나누고자 왕명사를 바라봤다. 그러나 뜻밖에도 왕명사의 안색이 굉장히 안 좋았다. 아주 무시무시하고 끔찍한 일을 보기라도 한 것처럼.
왜 저러는 것이지? 소제후는 영문을 알지 못했다. 그녀가 대답을 얻기도 전에 사람들 사이에서 순간 헉, 소리가 나직이 들렸다. 소제후가 고개를 돌리자, 그 종이 위에서 푸른 불꽃이 타는 동시에 하얀 연기도 피어오르고 있었다. 타는 종이가 보통 흰 종이가 아니고, 옆에 금비녀를 들고 불을 피운 사람이 소임자가 아니었다면 왕명사가 시법하는 것으로 여길 뻔했다.
초금요는 고개를 숙이고 살며시 웃었다. 모든 것이 계획대로였다. 진기도 완전히 얼굴이 어두워져서 엄숙한 표정으로 왕명사를 향해 호통쳤다.
“네 이놈, 이래도 할 말이 있느냐! 푸른 불을 유발하는 것은 바로 이런 작은 돌멩이거늘, 감히 주군을 기만하여 네 법력이라고 속여? 네놈은 주군을 기만한 뒤 귀신 이야기로 민심을 선동하고 심지어 고를 자경궁에서 내보내 나라의 근본을 흔들려고 하기까지 했다. 왕명사, 이게 어떤 죄인지 아느냐?”
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