죄의 대가





노왕비도 초 노부인이 하고자 하는 말을 알아들었다. 초금요가 공손하기만 한 건 아니지만, 강한 성격엔 그 나름의 의미가 있다는 말이었다. 일리 있는 말이라고 생각했다. 노왕비도 딸자식을 그런 식으로 가르치고 싶었다. 하지만 손자며느리일 경우에는 자기주장이 강한 아이는 썩 마음에 들지 않았다.
노왕비는 자기 가문은 군왕부, 평생 몰락할 날이 없다고 자신했다. 그러니 며느리, 손아랫사람 모두 자기주장이 있을 필요 없이 웃어른 말을 고분고분 들으면 충분했다.
전에 초금요가 마음에 든 이유도 바로 초금요가 어여쁘고 말을 잘 들어서였다. 하인도 온화하게 대하는 초금요의 모습에 그녀를 본보기로 현주를 훈계하기도 했었다. 하지만 며칠 전에 군왕비의 이야기를 들어보니 오낭자가 집에서는 매우 고집스럽다고 했다. 모두가 보는 앞에서 자기를 길러준 양부모를 힐난했다니. 군왕부는 쉽게 뜬소문을 믿는 곳은 아니고 소가 모친이 한 말도 노왕비는 사실 믿지 않았다. 하지만 초금요가 소가 부모에게 따지며 한 말을 생각하면 망설여졌다.
불공평하다고 자기 양부모에게 따지다니, 안 될 일이었다. 손아랫사람이 어찌 윗사람에게 대든단 말인가.
노왕비는 하하 웃으며 말을 돌렸다. 하지만 자기 쪽은 신랑 측, 아무래도 자세를 낮춰야 했다. 그저 말이 오간 것일 뿐이고 정해진 것은 없다고 해도 무턱대고 말을 바꿀 수는 없었다. 노왕비는 군왕부와 임희원의 명성을 생각해서 조금 양보하기로 했다.
“오낭자가 참으로 마음에 들기도 하고, 전에 주고받은 일을 없던 일로 하기에도 그러니 이렇게 하시지요. 오낭자를 들이되, 책봉 예를 따라 측비로 들이도록 하지요.”
초 노부인은 노왕비의 말에 한참을 정신을 차리지 못했다.
“뭐라고 하셨습니까?”

화청 밖, 초금요는 양기하가 부르는 소리를 들었다.
“오낭자, 잠깐만.”
“무슨 일이에요?”
양기하는 초금요를 향해 묘한 표정으로 웃었다. 기분이 좋으니 눈이 아주 반짝였다. 웃음기 가득한 눈동자를 바라보고 있으니 기분이 거북해졌다.
“모처럼 초 노부인이 출타하셨네. 지난번에 노왕비의 생신 때문에 오셨잖아. 오낭자, 이번에 초 노부인이 무슨 일로 직접 낭자들을 데리고 왕부에 오셨을까?”
초금요는 양기하가 소문을 듣고 지금 뽐내며 거들먹거리러 온 것임을 바로 알아차렸다. 초금요는 상대하고 싶지 않아서 그대로 돌아서서 밖으로 향했다. 하지만 양기하가 쉽게 초금요를 놓아줄 리가 있을까. 그녀는 일부러 뒤쫓아 갔다.
“오낭자, 대답해야지. 왜 그냥 가. 아, 맞다. 낭자 양부모는 어떻게 됐어? 한 가족의 정분이 정말 감동적이던데.”
그저 자기만 겨냥했다면 초금요도 상대할 생각이 없었다. 하지만 양기하가 지나치게 굴었다. 소가 부모 일을 입에 올리다니. 그것도 이렇게 야기죽거리는 말투로. 초금요는 걸음을 멈추고 매서운 눈빛으로 뒤돌아봤다.
“양 낭자, 사람은 뒷일을 생각해서 여지를 남기는 게 좋아요. 그래야 나중에도 얼굴 마주하고 지내지요. 이렇게 말로 덕을 깎았다가 앞으로 체면 떨어질 일이 있으면 어쩌려고 그러나요.”
양기하는 참으로 우스운 이야기를 들은 듯이 까르륵 웃었다.
“일이 이 지경이 되었는데 나를 위협하는 거야? 정말 웃겨 죽겠네. 초금요, 넌 네가 아직 노왕비 마음속 예비 손자며느리인 줄 아니? 그럼 대놓고 말해줄게. 네 그 단꿈, 너희 집안의 꿍꿍이도 포함해서, 다 허탕이 되었어. 남의 것을 빼앗으려고 온갖 수단을 다 부렸지만 결국 원래 주인 손에 들어가게 됐다고. 처음부터 주인이 정해진 물건이 있는 법이란다. 아무리 공을 들여도 빼앗지 못해!”
초금요는 재미있다는 듯 웃고는 참지 못하고 말했다.
“양 낭자, 양 낭자는 이 혼사를 목숨줄로 여기는지 몰라도 다른 사람은 꼭 그렇지 않아요. 나한테 자랑하고 거들먹거릴 겨를이 있거든 차라리 서책을 많이 읽고 실질적인 걸 배우는 게 좋을 거예요.”
“야, 너!”
양기하는 초금요의 말에 화가 나서 죽을 것 같았다. 분노한 나머지 초금요를 망신 주려고 모질게 마음먹었다.
“네가 시건방 떠는 것도 지금뿐이야. 어차피 앞으로 내게 차를 올릴 신세가 될 텐데, 지금 건방 떨어야지 언제 또 떨겠어.”
초금요는 그 말에 눈살을 찌푸렸다.
“뭐라고요?”
양기하가 턱을 치켜들며 일부러 말꼬리를 늘이며 말했다.
“아, 모르는구나? 노왕비께서 네가 정실이 되기 적절하지 않다고 생각하시지만, 네가 시집가지 못할까 안타까워서 너를 세자 오라버니의 측비로 들일 생각이시거든.”
초금요의 귓가에 천둥이 치는 듯했다. 놀라서 제대로 서 있을 수도 없었다. 양기하는 초금요의 안색이 창백해지는 걸 보고 만족감에 미소 지었다.
“앞으로 너는 측비야. 그럼 내게 차를 올려야지. 어머, 그렇게 따지면 이제 동생이라고 불러야겠구나. 그렇지?”
초금요의 얼굴에 핏기가 싹 가셨다. 회릉왕부가 이렇게 심한 짓을 할 줄은 정말로 상상도 하지 못했다. 기껏해야 군왕부에서 자신을 마음에 들어 하거나, 아니면 마음에 안 들어 하거나 할 줄 알았다. 마음에 들면 모두 기쁘게 사돈을 맺으면 되고, 마음에 안 들면 아예 거절하고 서로 발목 잡을 일 없도록 각자 알아서 혼인하면 된다. 그런데 어떻게 이렇게 사람을 모욕할 수 있을까. 말로는 괜찮다고 하면서, 뒤로는 첩으로 들이겠다고? 말이 좋아서 측비고 황가의 옥첩(玉牒: 황가 족보)에 오른다지만, 그렇다고 첩이 아닌 게 되나?
초금요는 손발이 서늘해지고 군왕부에 실망하고 말았다. 모욕당한 분노와 억울한 마음도 솟았다. 대체 자신이 무엇을 잘못한 건가. 소가 부모가 그녀의 명성을 해치러 찾아왔으니, 그녀 역시 피해자였다. 그런데 그 일로 왕부의 명성까지 연루됐다고 생각하면 곧바로 거절하면 될 것이지, 어째서 이렇게 모욕해야 할까.
초금요는 손끝이 차가워졌다. 화가 나서인지 바람이 불어서인지 모를 일이었다. 그리고 양기하는 아직도 초금요 앞에서 과시하듯 들썩였다.
“동생, 왜 그렇게 안색이 안 좋아? 바람이 너무 불어서 추운가?”
초금요는 도저히 참지 못하고 냉랭하게 양기하를 바라봤다.
“내가 그쪽이라면 지금 이렇게 날 자극하지 않고 사람 없는 조용한 곳을 찾아서 몰래 좋아할 텐데요.”
양기하는 초금요의 시선에 흠칫 놀랐다가 금세 뒤지지 않고 눈을 치켜떴다.
“내가 뭐? 당당하지 못할 게 뭐가 있어서? 내가 왜 숨어야 해?”
“굳이 관을 봐야 눈물을 흘리겠다니, 알려드릴게요.”
초금요가 별안간 화제를 바꿨다.
“양 낭자, 지난번 국화 연회 때, 양 낭자와 난택이 무슨 짓을 했는지 아직 기억해요?”
양기하의 심장이 갑자기 엇박자로 뛰기 시작했다. 그녀는 무슨 말인지 모르는 척 우겼다.
“무슨 말을 하는지 모르겠네.”
“초금묘가 나를 유인해서 옷 갈아입으러 보내려던 뜨락 앞에서 만난 그 시종, 양 낭자의 사람이죠? 어쩐지, 왕부에 그런 사람이 없더라니. 처음부터 왕부 시종이 아니었으니까 그럴 수밖에요. 나머지도 계속할까요? 들을래요?”
양기하는 순간 고분고분해져서 아무런 말 없이 입술만 깨물었다. 초금요는 힐끔 그녀를 바라보며 담담하게 말했다.
“진작 이렇게 나와야죠. 그랬으면 망신당할 일도 없었을걸. 이야기할 생각도 없었는데 굳이 내 앞에 왜 얼굴을 내밀고 그래요. 잘 들어요. 다시 또 내 신경을 건드리면 이 일을 노왕비께 말씀드릴 거예요. 노왕비가 뭘 제일 금기시하는지, 나보다 더 잘 알겠죠. 그러면 미리 축하할 일이 생기지 않겠어요? 양 언니가 세자의 측비가 될 테니까요.”
초금요는 싸늘하게 양기하를 쳐다보고 먼저 돌아섰다.
영롱이 재빨리 뒤쫓았다. 그녀는 초금요처럼 침착할 수 없어서 초조하고 불안함이 철철 흐르는 말투로 말했다.
“낭자, 저 말이 사실이라면 우리 이제 어떻게 해요.”
“할 일을 해야지. 할머님은?”
초금요는 두려울 정도로 차분한 얼굴로 재빠르게 걸었다. 영롱은 초금요의 안색에 내심 놀랐지만 묻는 말에 대답하지 않을 수 없어서 얼른 대답했다.
“앞뜰에서 노왕비와 말씀 중이에요.”
초금요는 고개를 끄덕이고 곧장 앞뜰 대청으로 향했다.
초 노부인은 노왕비의 말에 지극히 분노했다. 다만 지금 화를 참지 못하면 일을 그르칠 뿐임을 알기에 화는 내지 않고 성질을 억누르며 계속했다.
“사돈, 우리도 십여 년 알아 온 사이 아닙니까. 주아가 왕부에 아들딸 한 쌍을 보탰고, 그동안 그 아이의 행실도 흠잡을 것 없는 것 맞지요?”
노왕비가 눈을 가늘게 뜨고 빙그레 웃었다.
“둘째 며느리야 당연히 좋은 아이지요.”
“주아가 있고, 이제 우리 오낭자가 있습니다. 사돈도 우리 가문 여식의 품행이 훌륭한 것을 잘 아실 겁니다. 지금 주아가 이 댁 며느리로 살며 사돈께 효도하는데, 이렇게 우리 가문의 체면을 깎으실 겁니까?”
“초 노부인, 그 말씀은 너무 일방적입니다. 나도 오낭자가 좋은 아이인 걸 알지요. 하지만 양부모와의 일, 심지어 그 장궤와의 일, 결론이 없지 않습니까. 우리 왕부도 격식 있는 집안입니다. 이리 불분명한 일에 어찌 마음 놓겠습니까.”
초 노부인은 다시 초금요를 정비로 세우도록 계속 노왕비를 설득할 생각이었지만, 뭐라고 말해야 좋을지 생각해내기 전에 바깥 문이 덜컥 열렸다. 말리려고 하는데 말리지 못했는지 시녀가 옥신각신하는 소리가 들렸다. 초 노부인과 노왕비 모두 시녀의 목소리를 듣고는 일제히 입을 다물고 문 쪽을 돌아봤다.
값비싼 나무 문이 벌컥 열리고 시녀가 뒤에서 말리는 소리가 연거푸 들렸다.
“초 오낭자, 어르신이 안에서 말씀 중이세요. 방해하면 안 돼요! 들어가시면 안 돼요.”
초금요는 말리는 시녀를 상대하지 않고 곧장 초 노부인과 노왕비를 똑바로 바라보며 “할머님!” 하고 불렀다.
초 노부인은 느낀 바가 있는 듯이 일어서서 물었다.
“네가 웬일이냐.”
시녀가 아직 말리려고 하자, 초금요가 성가신 듯 문을 활짝 열고 문턱을 넘어 초 노부인을 향해 다가갔다.
“할머님, 혼인이란 원래 서로 원해야 하는 거예요. 저는 이런 집안에는 시집가고 싶지 않아요. 우리 가요.”
노왕비가 그 말에 발끈했다.
“무엄하다, 뭐라고 했느냐!”
초 노부인은 초금요의 말에 막혔던 속이 시원히 풀리는 기분이었다. 그녀도 임가의 허세 부리는 상판에 질릴 대로 질렸다. 하지만 역시 거리끼기는 했다. 얼굴 보고 마주 앉은 김에 잘 말하면 만회할 여지가 있지 않을까?
초금요는 다가가 초 노부인을 잡아당기며 나직하지만 단호한 목소리로 말했다.
“할머님, 이렇게 신의 없는 집안은 제가 싫어요. 우리 돌아가요.”
초 노부인은 초금요의 단호한 눈빛에 갑자기 마음이 평온해졌다. 손녀의 외모로 어느 집인들 못 갈까. 초 노부인이 보기에 궁의 마마가 되어도 충분한 손녀였다. 초 노부인도 초금요의 손을 마주 잡았다.
“그래, 돌아가자꾸나.”
시녀의 부축을 받으며 일어서던 노왕비는 그 말에 숨이 턱 막히는 듯했다. 그녀는 초금요와 초 노부인을 삿대질하며 부들부들 떨리는 목소리로 말했다.
“당, 당신들…….”
초 노부인은 이렇게 통쾌한 적이 없었다.
“이미 승낙한 혼사를 번복하고, 심지어 첩으로 들이겠다는 말까지 하다니요. 이것이 군왕부의 법도로군요. 참으로 대단합니다. 우리 장흥후부가 넘볼 곳이 아니로군요. 이 혼사는 없던 일로 칩시다.”
초 노부인은 노왕비를 돌아보며 그렇게 말하고는 대답도 듣지 않고 초금요와 시녀를 거느리고 밖으로 나갔다. 노왕비는 초 노부인이 한 말을 곱씹어 보고는 갈수록 화가 치밀었다. 자기 측에서 초금요가 못마땅한 것이거늘, 무슨 자격으로 초가에서 혼사를 무른단 말인가. 군왕부가 거절당한 것 같지 않은가!
노왕비가 얼마나 분노했는지는 접어두고, 초 노부인은 노왕비의 거처에서 나온 뒤 즉시 집으로 돌아갈 준비를 하라고 낭자들에게 전하라고 시녀를 보냈다.
초금묘는 앞으로 현주가 태자비가 되면 자기를 끌어올려 주길 바라는 마음으로 한창 현주를 어르던 중이었다. 별안간 돌아간다는 소식을 듣고 계획이 틀어진 그녀는 몹시 짜증이 났다.
“멀쩡히 왜 갑자기 돌아간다는 거야?”
“사낭자, 서두르세요. 오늘 노부인 기분이 안 좋아 보여요.”
초금묘는 얼굴을 잔뜩 구기고 툴툴거리며 밖으로 나갔다. 중문에 도착해 보니, 자기뿐만 아니라 다른 낭자들도 어리둥절한 얼굴이었다. 초주 역시 뜻밖이라는 표정이었다.
“어머니, 지금 바로 돌아가시려고요? 시어머님과 이야기 중인 것 아니었나요? 왜 갑자기 돌아가세요? 아직 어머니와 이야기도 나누지 못한걸요.”
초주는 영문을 모르겠다는 표정이었고, 초 노부인은 마음 아픈 듯이 딸을 바라봤다. 하지만 딸은 출가외인, 초주는 지금 임가 사람이었다. 초 노부인은 모질게 마음먹고 말했다.
“들어가라. 우리는 이만 가보련다.”
“어머, 어머니!”
장흥후부 마차가 쏜살처럼 출발하고 초주 홀로 남아서 영문을 모르는 얼굴로 그 자리에 서 있었다.

임희원은 요 며칠 내내 이 일이 마음에 걸려서 심지어 따로 사람을 보내 소가 부부의 일을 알아보라고 했다. 결과는 며칠 걸려야 돌아올 것이라서, 초조하게 기다릴 수밖에 없었다.
다행히 오늘 초금요가 왔다는 이야기를 듣고 서둘러 후원으로 달려갔다. 하지만 달려왔더니 초주 혼자 있었다. 초주는 시녀를 거느리고 수화문 앞에 서서 간절한 눈빛으로 저 앞을 바라보고 있었다. 임희원은 주변을 둘러보며 이해할 수 없는 듯 물었다.
“숙모, 어째서 혼자 계십니까. 후부 사람은요?”
초주가 불퉁하니 대답했다.
“조금 전에 돌아갔다. 조금만 더 일찍 왔어도 만났을 텐데.”
임희원은 매우 놀랐다.
“갔다고요? 어째서 이리 빨리 돌아갔습니까?”
“모르지. 됐다. 같이 가서 어르신께 여쭤보자꾸나.”
결국 노왕비를 통해 모든 일을 들은 임희원은 제 조모가 농담하는 게 아닐까 싶었다.
“할머님, 뭐라고 하셨습니까? 정당한 명분으로 들이려던 세자비입니다. 측비라니요?”
노왕비는 눈꺼풀을 축 늘어뜨리고 시녀가 부채를 부쳐주는 대로 나한상에 기댄 채 말했다.
“원아, 너는 우리 온 가문의 목숨줄이다. 네 세자비는 세상에서 가장 훌륭한 여인이어야 한다. 공덕까지는 바라지 않아도 성품만이라도 공손하고 온순해야 해. 장흥후부 오낭자는 그럴 복이 없는 것 같더구나.”
임희원은 솟구쳐 오르는 불길을 억누르며 말했다.
“할머님, 그 사람이 세상에서 가장 훌륭한 낭자가 아니라고 누가 그럽니까? 제 마음속에는 최고의 여인입니다. 정말이지 황당한 일을 하셨습니다. 이 이야기가 퍼지면 우리 군왕부가 어찌 고개 들고 살겠습니까. 제 아내를 고르는 일이니, 제가 결정하겠습니다.”
말을 마친 임희원은 성큼성큼 밖으로 나갔다. 노왕비는 진노해서 몸을 반쯤 일으키고 손자의 등을 향해 고함쳤다.
“거기 서지 못하겠느냐! 혼인은 부모의 명으로 치르는 것이다. 네 혼사를 네가 알아서 한다고? 네 명성을 버리겠다면 몰라도 여인의 명성도 신경 쓰지 않겠다는 것이냐!”
임희원은 매우 분노했지만, 노왕비의 말에 참고 걸음을 멈출 수밖에 없었다.
“아닙니다.”
“아니라면 고분고분 돌아가거라. 이 일은 나와 네 어미가 알아서 할 것이다.”
“하지만, 할머님…….”
“나도 안다.”
노왕비가 표정을 누그러뜨리고 임희원을 달랬다.
“처음엔 네 마음을 몰라서 이런저런 것을 고려했다. 이제 네 마음을 알았으니 당연히 진지하게 생각할 것이다.”
그 후로 긴 세월 동안 임희원은 지금 이 순간을 후회했다. 그때 조금 더 강하게 말했더라면 얼마나 좋았을까, 하고.
임희원은 노왕비의 자애롭고 온화한 눈빛에 결국 자기 조모를 믿기로 했다.
“알겠습니다. 그럼 저 대신 잘 생각해 주시리라 믿겠습니다.”

초 노부인은 감정적으로 노왕비를 거절하고 노기등등하게 장흥후부로 돌아왔다. 하지만 영녕당에 돌아가 앉아서 차분하게 생각해보니 또 후회스러웠다.
그때는 오기를 부리며 노왕비를 욕하고 속이야 후련했다만, 이제는 어쩐다.
초금요와 군왕부에 혼담이 오간다는 소문은 알 만한 가문에는 알음알음 퍼졌었다. 지금껏 두 가문이 친밀하게 왕래했기에 외부인은 철석같이 겹사돈이 되리라고 여겼다. 하지만 지금 갑자기 초금요가 군왕부에 시집가지 않는다는 소문이 퍼지면 다들 초금요를 어떻게 생각하겠나.
설령 초 노부인이 이판사판 사돈을 버릴 셈 치고 군왕부에서 번복했다고 소문낸들, 다들 초금요를 동정하는 것 외에 아무런 쓸모가 없다. 세자는 변함없이 혼사 걱정할 필요가 없다. 오히려 초금요가 물러난 자리에 줄 서는 대갓집 규수가 가득할 것이다. 하지만 초금요는? 좋은 가문과 혼담이 오갈 수 있을까?
하물며 초주가 군왕부의 며느리이기에 초 노부인은 노왕비와 철저히 척을 지지도 못한다.
초 노부인은 밤새 생각하고는 다음 날 조씨에게 혼담이 들어온 사윗감의 사주단자를 가지고 오라고 명해서 손수 골랐다.
전에 초금요의 혼사를 에둘러 묻는 부인이 꽤 많았다. 그때 초 노부인은 초금요를 세자비로 만들 생각뿐이었기에 상대가 전혀 눈에 차지 않았었다. 세자비가 물 건너간 지금 초 노부인이 한순간 다급해져서 사주단자에서 고르고 고른들 마음에 드는 사람이 있을 리가 없었다.
초 노부인은 이틀 조용히 있다가 사흘째가 되자 끝내 초금요를 불러들였다.
“오낭자, 군왕부 일, 너는 어찌 생각하느냐.”
초금요는 매우 뜻밖으로 생각했다.
“끝난 것 아닌가요? 너무 심해요. 저를 첩으로 들이려고 하다니요. 꿈도 야무지지.”