태자의 방문





소임자는 걱정스러운 듯 초금요를 바라봤다.
“초 낭자, 몇 번이나 뒤져도 도저히 찾을 수가 없습니다. 다른 곳에 떨어뜨린 것은 아닐지요.”
“그런 가능성밖에 없겠어.”
초금요는 근심 가득한 얼굴로 미간을 찌푸렸다. 소임자는 안 된 마음이 들었지만, 도저히 도울 길이 없었다. 두 사람이 이야기 나누는데, 별안간 소임자의 눈이 휘둥그레졌다.
“왜 그래?”
초금요가 놀라서 돌아봤더니, 맞은편에 한 무리가 두리번거리며 서두르는 기색으로 멀어지고 있었다. 겹겹으로 에워싼 사람들의 중간에 자홍색 의복을 입은 젊은 사내가 어렴풋이 보였다.
초금요는 묘하게 낯이 익어서 자세히 보려고 했다. 하지만 상대는 잘 훈련된 호위들인지, 걸음이 매우 빨랐지만, 걷는 내내 중앙에 있는 사람을 빈틈없이 감쌌다. 초금요가 한참을 목을 빼고 바라봤지만, 가운데 있는 사람의 얼굴을 보지 못했다.
곧 화원을 벗어날 것 같았다. 초금요는 풀이 죽어서 포기하고 시선을 돌리려 했다. 그런데 하필 그 순간 꼼꼼히 가려져 있던 그 사내가 먼저 뒤돌아보더니 재미있어하는 얼굴로 뒤를 힐끔 봤다.
그 순간, 초금요는 온몸을 돌던 피가 한순간 굳는 기분이었다.
그녀는 한참 만에 대화 능력을 되찾았다.
“소임자, 저 사람들 누구지?”
소임자는 말을 돌릴 생각이었다. 뭐라고 둘러대야 좋을지 생각하기도 전에 초금요의 목소리가 계속 들렸다.
“있잖아, 네가 보기에 저들, 사람이야?”
태자가 사라진 방향을 빤히 바라보는 소임자의 귀에 초 낭자가 저들이 사람이냐고 묻는 질문이 들렸다.
식견이 넓다고 자부하고, 궁처럼 험악한 곳에서도 몇 번이고 살아 나왔다고 자신하는 소임자조차 지금 뭐라고 대답해야 좋을지 알지 못했다. 그는 입술을 달싹이며 아연하게 대답했다.
“암……요?”
소임자 본인도 자신이 왜 단호하게 대답해 놓고 말꼬리를 끌어올렸는지 알지 못했다.
초금요는 자기도 모르게 목을 길게 빼고 그쪽을 바라봤다. 소임자와 잠시 이야기를 나누는 사이, 그 무리는 진작 자리를 떠서 뒷모습도 보이지 않았다.
초금요는 들리지 않을 정도로 작은 목소리로 중얼거렸다.
“말도 안 돼……. 내가 잘못 봤겠지.”
제택은 분명 옥패의 정령인데 어째서 인간 세상에 당당하게 나타났을까. 아까 유심히 봤는데, 그 무리의 발치에 그림자가 있었다. 분명 인간이었다. 그 무리가 정령의 동류라고 생각하려야 그럴 수 없었다.
소임자는 초금요가 어쩐지 기분이 저조한 듯이 고개를 숙이고 있는 걸 가만히 지켜보다가 떠보듯 물었다.
“초 낭자, 어찌 그리 물으십니까?”
“아니야. 그냥 저들이 조금 이상해 보였을 뿐이야.”
초금요가 고개를 저으며 대답했다.
행적이 이상하다고 태자 전하가 사람이 아니란 말을 감히 입에 올렸다?
소임자는 뭐라고 말해야 좋을지 알지 못했다. 비밀리에 행궁에서 나온 것이라 측근 몇을 제외하면 태자가 변경을 떠난 것을 아무도 몰라서, 아무래도 은밀하게 다녀야 했다.
태자 일행이 살금살금 움직이고 행적이 수상한 것을 보아 태자가 사람이 아니라고 오해했나 보군.
소임자는 가까스로 그렇게 자신을 설득해놓고 금세 제 생각에 ‘퉤퉤퉤’ 했다.
죽고 싶나. 감히 태자 전하를 수상하다고 말하다니.
초금요와 소임자는 하나는 생각에 잠겼고, 하나는 안색이 변해대느라 아무도 상대를 살피지 못했다. 덕분에 아무 일도 없었고, 아무도 상대를 의심하지 않았다. 초금요는 제택 생각에 정신이 다 팔려서 넋이 나간 채 소임자와 헤어져서 지척지척 화원으로 걸어갔다.
초금요는 화청 앞에서야 비로소 염낭을 아직 못 찾았음을 깨달았다. 초금요는 깊이 숨을 들이마셨다. 소지품을 잃어버린 일은 중대한 일이지만, 지금은 전혀 찾을 기운이 나지 않았다.
초조하게 밖에 서서 목을 빼고 오가는 사람을 바라보던 영롱이 한 곳을 빤히 보다가 재빠르게 계단에서 뛰어 내려왔다.
“낭자!”
“영롱?”
“아이고, 낭자. 드디어 찾았네요. 어디 가셨었어요?”
영롱은 재빨리 초금요를 위아래로 샅샅이 살폈다. 초금요가 아까 입은 옷을 잘 입고 있고 안색도 이상한 점이 없음을 확인하고 마침내 크게 안도했다.
최악의 상황까지 각오하고 있었는데, 다행히 그저 기우로 끝난 듯했다.
초금요는 대충 아까 있었던 일을 설명했다.
“옷이 젖었는데, 시녀 하나가 자기가 길 안내하겠다고 해서 따라가다가 상황이 이상한 걸 깨닫고 빠져나왔어. 그런데 중간에 길을 잃어서 지금까지 지체됐지 뭐야.”
초금요는 자연스럽게 제택의 일을 넘겨 버렸다. 영롱은 말만 들어도 오금이 저려서 가슴을 쓸어내렸다.
“별일 없다니 됐어요. 별일 없다니 됐어요!”
“너는 어찌 된 거야? 아까 나갈 때 한참 찾았는데 안 보이더구나. 어디에 갔었니?”
“사낭자의 시녀가 주방에 뭘 가지러 가는데 일손이 부족하다고 굳이 저를 끌고 갔어요. 소인, 도저히 거절할 수 없어서, 금방 다녀오면 별일 없으리라고 생각하고 갔는데 다녀오니까 낭자가 안 보이잖아요.”
“주방에 물건을 가지러 갔다라…….”
초금요는 짚이는 바가 있는 듯이 문득 물었다.
“또 누구를 만났어?”
“만난 사람은 없어요. 낭자가 안 보이시길래 식겁하고 얼른 낭자를 찾아다녔지요. 결국 육낭자가 양 갈래 쪽머리를 하고 석청색 치마를 입은 시녀가 낭자를 데리고 갔다고 알려주셨어요.”
초금요가 눈빛을 빛내며 빙그레 웃는 얼굴로 되물었다.
“석청색?”
“네. 왜 그러세요?”
영롱이 영문을 모르는 얼굴로 묻자, 초금요가 고개를 저으며 숨을 내뱉었다.
“아니야. 다만 집에 돌아가면 꽤 시끄럽겠구나. 이번에 조운원 사람을 완전히 바꿀 수 있겠어.”
“낭자, 그 말씀은…….”
“밖이니 이런 이야기는 그만하자. 오늘 일이 누가 결백한지 아닌지, 감 잡았어. 가까이 와 보렴.”
영롱이 가까이 다가가자, 초금요가 나직이 소곤거렸다. 영롱이 화들짝 놀란 표정이었다.
“어머, 낭자, 이건!”
초금요가 더 이야기하지 말라고 눈짓했다.
“티 내지 말고 몰래 가서 찾아. 초금묘 사람을 유심히 지켜보고.”
영롱은 얼른 고개를 끄덕이고 열심히 표정을 가다듬었지만, 당황한 기색을 감추지 못했다.
초금요는 치맛자락을 가다듬고 태연자약하게 화청 안으로 들어갔다. 화청 안에 있던 낭자들은 초금요를 보고 모두 입을 열었다.
“초 오낭자, 옷 갈아입으러 갔는데 왜 이리 오래 걸렸어요? 어머, 옷을 갈아입지 않았네요?”
“화청에서 길을 잃었어요. 그리고 길 안내해주던 시녀가 게으름 피우고 싶었는지, 사라졌지 뭐예요. 한참 헤매다가 겨우 돌아왔어요. 다행히 그렇게 시달리느라 옷이 다 말라서 옷 갈아입을 필요도 없어졌어요.”
“그렇군요.”
낭자들은 생각하는 바가 있는 듯이 초금요의 치맛자락을 바라봤다. 흙먼지가 조금 묻었지만, 의관이 단정하고 나갔을 때와 똑같은 모습으로 전혀 흐트러지지 않았다. 낭자들은 미심쩍은 점이 없음을 보고 대수롭지 않게 시선을 돌렸다.
현주마저 그저 한마디 물었을 뿐이었다. 현주는 초금요에게 길 안내해주던 시녀가 혼자 사라졌다는 말을 듣고 발끈해서 말했다.
“정말 다들 혼나야겠어. 바로 가서 어머니께 말씀드려서 톡톡히 혼내주라고 할게.”
현주는 화를 낸 다음에 뒤늦게 떠올리고 물었다.
“참, 네 언니들도 널 찾으러 간 거 아니었니? 어째서 너는 돌아왔는데 그 애들은 돌아오지 않지?”
초금요가 의미심장하게 빙그레 웃었다.
“아직 돌아오지 않았군요. 왜 그렇게 오래 걸릴까요. 저도 물어보고 싶네요.”
이야기 나누는데 입구 쪽이 소란스러워지더니 초금묘가 풀 죽은 얼굴로 문발을 젖히고 들어왔다. 안색을 구기고서 속으로 쉴 새 없이 육낭자를 욕하다가 고개를 들었더니 초금요가 빙그레 웃으며 느긋하게 서 있었다.
초금묘는 흠칫해서 들고 있던 물건을 떨어뜨릴 뻔했다. 하지만 그게 끝이 아니었다. 초금요가 웃는 얼굴로 느긋하게 물었다.
“언니들, 어디에 갔었어?”
초금묘는 얼굴을 구기고 얼굴을 휙 돌렸다. 그때 허리를 숙이고 들어온 육낭자에게 초금요가 웃으며 다가가 말을 걸었다.
“네가 어서 사람들을 데리고 찾아보라고 내 시녀에게 알려줬다지?”
육낭자는 눈빛이 흔들렸지만, 여전히 문약하고 차분한 표정이었다. 초금요는 그녀의 눈을 바라보며 천천히 말했다.
“그럼 정말이지 제대로 감사해야겠네.”
말을 마친 초금요는 더는 이들을 보고 싶지 않아서 돌아서서 밖으로 나갔다. 다른 낭자들은 별생각 없었지만, 세 사람의 안색이 너무나 이상해서 궁금함을 참지 못하고 물었다.
“무슨 일인가요?”
초금묘는 토시에 손을 넣은 채 살짝 얼굴을 돌렸고, 육낭자는 못 들은 척 변함없이 담담했다.
오늘 연회는 질서정연하게 진행되었지만, 손님이 거의 돌아갈 때쯤 낮에 일어난 풍파가 마침내 드러났다.
이때 노왕비의 난각은 이미 청정해졌다. 노왕비는 팔받침에 기댄 채 느긋하게 입을 열었다.
“다 데리고 왔느냐?”
난택이 나직이 대답했다.
“오늘 그곳에 있던 자들을 이미 나뭇간에 가뒀습니다.”
“됐다. 그럼 손님들을 모셔라.”
초금요는 이따 노왕비가 조용히 할 이야기가 있다고 했다는 소식을 벌써 들었다. 무슨 일인지 잘 아는 초금요는 때가 되자 시녀를 따라 사람 눈을 피해 노왕비 앞에 나타났다.
초금묘와 삼낭자, 육낭자도 피하지 못하고 모두 불려왔다.
오늘 일은 장흥후부와 회릉왕부에 관한 일이라, 노왕비는 문제를 키우고 싶지 않아서 조씨도 모셔오라 했다. 난각에서 기다리던 조씨는 자기 집안 낭자들이 아래 서 있는 것을 보고 안절부절못했다.
“오늘 대체 무슨 짓을 한 것이냐? 어쩌다가 어르신이 다 거동하신 것이야.”
초금요는 매우 담담했고, 초조한 기색 하나 없이 살짝 눈을 내리깔고 입을 다물고 있었다. 군왕비도 한쪽에 앉아 있다가 그런 모습을 보고 입을 열었다.
“장흥후 부인, 진정하세요. 일단 아랫것들에게 자초지종을 들어보고 이야기하지요.”
하지만 오늘 일은 낭자들이 모두 연루된 일이라서 아무도 함부로 입을 열지 못했다. 결국 노왕비를 모시는 시녀 하나가 우물쭈물 대략적인 내용을 이야기하자, 그 자리에 있는 사람 모두가 안살림을 주관하는 한 가문의 종부라서 시녀가 더듬더듬하는 말만으로 금세 무슨 일인지 알아들었다.
군왕비는 세자와 관련된 대목이 나오자 안색이 벌써 안 좋아졌다. 그녀는 넌지시 초금요를 훑어보고는 성질을 억누르고 아무런 말을 하지 않았다.
조씨는 이야기를 다 듣고 앉아 있지도 못했다.
초금묘가 작정하고 판을 짠 것이든, 초금요가 속셈을 품고 세자를 유인한 것이든, 어미인 그녀로서는 체면 떨어지는 일이었다. 조씨가 호통쳤다.
“너희들이 집에서 외로울까 봐 왕부에 손님으로 데리고 왔거늘. 나와서 이런 허튼짓을 한 것이냐?”
하지만 조씨가 아무리 망신스러워도 다른 사람 집임을 잊지 않았고, 진상이 어떻든 지금 해야 할 일은 문제를 덮는 것이었다. 적어도 장흥후부의 체면은 지켜야 했다. 고로 조씨는 억지로 웃는 얼굴로 노왕비와 왕비를 바라봤다.
“어르신과 왕비께 부끄럽습니다. 우리 집 낭자들이 말썽부리는 버릇을 왕부에서도 고치지 못했군요. 장난이 심해서 어르신과 왕비까지 거동하게 했습니다. 정말 죄송합니다.”
장난이 심해?
군왕비는 가타부타 말이 없었다. 낭자들이 무슨 속셈이든, 자기 저택에서, 왕비인 자기 눈을 피해 수작을 벌인 것이 매우 화가 났다. 하물며 이 여인들이 그녀의 역린을 건드렸다.
감히 내 아들을 눈독 들이다니. 간이 부었구나!
군왕비는 그 자리에서 찻잔을 내려놓았다. 일부러 조심하지 않아서 찻잔이 탁자에 닿을 때 날카로운 소리가 났다. 군왕비가 얼굴을 구긴 채 말했다.
“후부의 낭자들이 발랄해서 장난이 심한 것을 외간 사람인 내가 뭐라고 할 일이 아닙니다. 하지만, 낭자는 어찌 됐든 체통을 알아야 합니다. 장난기가 있는 것은 상관없지만, 이상한 수작을 벌이는 건 보기 좋지 않지요.”
너무 듣기 거북한 말인지라 조씨는 얼굴을 들 수가 없었다. 초금요는 군왕비가 넌지시 자기를 암시하는 것임을 알아듣고 순간 발끈했다.
안 그래도 함정에 빠져서 어렵게 중간에 빠져 나왔는데, 지금은 군왕비의 애매한 지적까지 들어야 한다니. 자기 자식만 보물인 줄 아나. 누구는 현주의 글동무가 되고 싶어 안달 난 줄 알아? 누가 세자를 눈독 들인다고!
처음부터 성가신 글동무 따위가 될 생각이 없던 초금요는 그 말을 듣고 모든 거리낌을 싹 지우고 완강하게 할 말을 하기로 했다.
“외람되지만 한 말씀 드리겠습니다. 군왕비께서 무슨 말씀을 하시는지 모르겠습니다. 우리 자매는 귀댁에 손님으로 왔다가 연회석에서 귀댁의 시녀 때문에 옷이 젖어서 옷을 갈아입으러 갔다가 그 시녀 때문에 길까지 잃었습니다. 저는 지금까지도 어리둥절하고 무슨 일이 일어난 건지 모르겠습니다. 그런데 우리 자매가 허튼짓 한다고 하시다니, 대체 그게 무슨 말씀이신가요?”
왕부 안주인인 군왕비마저 이렇게 어리석은 사람이라면 누구든 글동무는 그만두는 게 낫지!
조씨가 다급하게 초금요를 불렀지만, 초금요는 동요하지 않고 고집스럽게 말을 끝냈다. 보잘것없는 규수가 대들 줄은 꿈에도 예상하지 못한 군왕비는 당장 얼굴이 안 좋아졌다.
역시 노왕비가 제때 나서서 분위기를 풀었다.
“오늘 일은 우리 왕부의 기강이 부족해서 벌어진 일이니, 우리가 먼저 잘못한 일이다. 문제를 해결하려고 다 같이 부른 것이지, 서로 오해해서 두 집안에 응어리가 생기길 바란 것이 아니다.”
노왕비가 먼저 체면을 세워주고 왕부의 하인을 잘못 단속했다고 인정하니, 초금요도 눈치 없는 사람이 아니기에 순순히 맞장구쳤다.
“어르신 말씀이 옳습니다.”
초금묘는 모든 것을 포기한 상태로 이 자리에 불려왔다. 완전히 끝났다고 생각했건만, 초금요가 대놓고 군왕비에게 대들 줄이야. 다시 희미하게나마 희망이 보이는 듯했다.
초금요가 알아서 제 앞길을 망치고 군왕비를 거슬렀다. 초금요 본인이 기회를 소중히 여기지 않은 것이니 다른 사람이 보태도 원망할 순 없지 않나.
초금묘는 결심하고 일부러 무심한 척하며 입을 열었다.
“다섯째야, 아까 네가 나간 지 오래되어서, 우리는 네게 무슨 일이 생긴 줄 알고 안절부절못하고 찾으러 간 거야. 다행히 그저 길을 잃었을 뿐, 아무런 일 없이 돌아왔으니 됐어. 네 염낭은 길을 잃었을 때 떨어뜨린 거니?”
초금묘는 몇 마디 만에 오늘 자기가 걱정 때문에 그런 행동을 한 것으로 얼버무렸다. 군왕비와 노왕비가 얼마나 알고 있든, 절대로 인정할 수 없었다. 어차피 확실한 증거는 남기지 않았는걸. 안 그래?
오히려 초금요가 문제였다. 그녀의 염낭은 지금껏 행방불명이었다.
조씨는 순간 눈꺼풀이 말을 듣지 않고 실룩였다. 재빨리 고개를 숙여 초금요의 허리띠를 바라봤더니 염낭이 있어야 할 자리가 정말로 비어 있었다.
군왕비는 다시 의심이 생겼다. 현주에게 벌써 자초지종을 물어서 초금요가 언제 나갔다가 언제 돌아왔는지 알고 있었다. 화원 규모가 뻔한데, 설령 길을 잃었다고 해도 정말로 그렇게 오랜 시간 헤맸을까?
군왕비가 저도 모르게 물었다.
“오낭자, 내가 잔소리가 많은 것이 아니라, 한마디 더 물어보지 않으면 안 되겠구나. 화원에서 길을 잃었을 때, 어째서 그리 오래 헤맨 것이냐?”
“처음에 길을 잃었을 때 도무지 방향을 알지 못해서 헤맸는데, 나중에 다행히 어느 시종이 길을 알려줘서 무사히 나왔습니다. 돌아온 다음에야 길을 헤매다가 염낭을 떨어뜨린 걸 알게 되어서 다시 찾으러 갔고요. 한참 찾아도 결국 찾지 못하고 할 수 없이 되돌아간 거예요.”
“시종이 길을 알려줬다?”
군왕비뿐만 아니라 초금묘도 이상한 점을 알아차렸다. 초금묘는 천진하고 어수룩한 표정으로 일부러 물었다.
“그런 우연이 있었구나. 그 시종이 길을 알려준 덕분이었구나. 제대로 감사 인사해야겠다. 참, 다섯째야, 그 시종 이름이 무엇이니?”