상부상조





“잠깐 혼자 쉬면 된단다. 너는 나가서 아이들이랑 같이 바느질하렴.”
초금요는 주저하는 길경을 끝내 내보냈다. 안에 드디어 아무도 없고 조용해지자, 초금요가 살그머니 말했다.
“아직 있어?”
그럼, 어디로 가기라도 했으려고……? 어떻게?
진기가 어이없는 듯 말했다.
“있다. 무슨 일이냐?”
“아깐 사람이 많아서 말을 걸지 못했어. 보고 있기 심심하지 않았어?”
초금요가 옥패를 가슴에 걸고 있지만, 종일 방에 틀어박혀서 아무도 만나지 않을 수는 없었다. 그러니 초금요가 거처에서 나가거나, 다른 사람과 이야기할 때 진기는 혼자 있어야 했다. 기다리는 것 말고 할 것이 아무것도 없었다.
진기도 따분했다. 여자애들이 옷을 만드는 것 같은 사소하고 따분한 일에 언제 관심 둔 적이 있어야 말이다. 하물며 바느질하는 것을 보고 있는 건 말할 것도 없었다. 하지만 다른 곳으로 돌아가지도 못하니 초금요 곁에 있는 것 말고 달리 방법도 없었다.
“대갓집 규수는 정말 너무 한가한 것 같아. 오늘은 옷이라도 지어서 할 일이 있었지, 며칠 전엔 멍하니 앉아 있기만 했잖아. 정말 너무 한가해.”
진기도 공감했다. 그는 어떻게 해야 자기 몸으로 돌아갈지 내내 생각했다. 대동에서 해야 할 일도 있는데, 여기에 남아서 안채 여인들과 함께 시간을 소모할 수밖에 없다니.
진기는 조바심이 났지만, 오늘 초금요의 섬세한 손목이 이리저리 돌면서 화려한 운금 사이를 오락가락하는 걸 지켜보는 동안 차츰 차분해졌다. 초금요는 두 손을 재빠르고 날쌔게 움직이면서 눈 깜짝할 사이에 옷감을 정리해냈다. 그 특별한 박자가 주는 미적 감각을 음미하며 지켜보고만 있어도 조바심 일던 마음이 차츰 차분해졌다.
초금요는 들고 있던 치맛단의 방향을 틀어서, 또 눈 깜짝할 사이에 다른 쪽 감침질을 끝냈다. 진기가 잠시 들여다보다가 입을 열었다.
“확실히 시녀들보다 손이 야무지구나. 바늘땀도 가지런하고, 속도도 빠르고.”
“뭐 대단하다고. 바느질은 익숙해. 자수가 문제지. 창피당할 것 같아. 고내내가 왔을 때, 바느질하라고 하면 차라리 괜찮은데 손수건에 수를 놓으라고 하면 바로 들통날 거야. 대낭자도 그렇고, 다들 어릴 때부터 자수를 배웠잖아. 난 어쩌면 좋지?”
초금요는 너무 걱정되어서 진지하게 진기에게 물었다.
“너 자수 할 줄 알아?”
갑작스러운 질문에 진기는 웃음이 터져서 느긋하게 되물었다.
“네가 생각하기엔 어떨 것 같으냐?”
초금요는 으스스하게 냉기를 뿜는 진기의 말투에 기죽지 않고 웃으며 대답했다.
“뭐든 잘하길래, 어려운 게 없을 줄 알았지.”
진기는 내심 눈을 부릅떴다. 상대하기도 싫었다. 하지만 초금요가 장난을 친 덕에 기분이 훨씬 좋아졌다.
초금요는 가위, 바늘을 모두 바구니에 내려놓고 옥패를 빼서 단정하게 화항 탁자 위에 올려놓았다. 그녀의 신분은 후부 소저, 손수 옷 짓기는 그저 시간을 보내는 일일 뿐, 하다가 질리면 언제든 시녀에게 던져주면 그만이었다. 그녀는 옥패를 바라보며 물었다.
“요 며칠 말이야. 기분이 줄곧 안 좋은 것 같던데, 맞아?”
진기는 초금요에게 들킬 줄 몰랐다. 수양 내공이 갈수록 안 좋아지는 듯했다.
들킨 이상, 진기도 일부러 감추려 하지 않고 나직이 한숨을 내쉬었다.
“맞다.”
초금요는 마음이 착잡해졌다. 며칠 동안 진기가 줄곧 무슨 말을 해야 하는지, 뭘 해야 하는지 알려주었다. 진기가 고민 있는 상태에서 자신을 도와줬으리라고는 생각하지도 않았다.
감동한 초금요가 어떻게 된 일인지 캐물으려고 옥패를 빤히 바라보다가 문득 놀라서 “어머!” 하고 외쳤다.
“옥 안에 붉은 실, 왜 반으로 줄었지?”
“내가 걱정하는 일이 바로 그거다. 붉은 실이 다 사라져도 내 몸이 다 좋아지지 않으면 난 살아가지 못할 거라는 예감이 든다.”
초금요가 놀라서 외쳤다.
“말도 안 돼.”
진기는 보기 드물게 피로한 듯 한숨을 내쉬었다. 모든 것에 자신만만하던 모습이 아니었다.
“나라고 그러고 싶겠냐. 다만 그럴 것 같다는 예감이 든다.”
초금요는 아연해져서 얼른 옥패를 들어올려서 유심히 바라봤다. 역시나, 붉은 실이 많이 사라졌다. 그저 짐작일 뿐이고, 어쩌면 붉은 실이 모두 사라져도 아무런 일이 없을지도 모른다. 하지만 만에 하나 그런 일이 벌어지면?
초금요는 말이 나오지 않았다. 제택을 알게 된 지 며칠 지나지 않았지만, 마음속으로 이미 굉장히 친밀한 존재로 여기고 있었다. 가장 힘들 때, 손을 내밀어 자기를 끌어준 사람은 제택뿐이었다. 저택 어느 곳에도 설 자리가 없을 때, 제택이 말동무가 되어주었다. 형체는 없지만, 심지어 사람도 아니지만, 초금요에게는 핏줄보다 더 중요했다.
제택과 이렇게 웃고 떠들면서 서로 타박하는 시간이 좋았다. 그런 제택이 어느 날 자신을 떠나리라고는 생각하지도 않았다.
공기가 갑자기 숨을 쉴 수 없을 정도로 가라앉았다. 잠시 침묵하다가, 초금요가 나직이 말했다.
“내가 도와줄 수 있을까?”
진기는 놀라다가, 잠시 후 피식 웃으며 대답했다.
“너와 상관없는 일이다.”
“상관이 없다니, 그게 무슨 말이야. 네가 내 옥패에 사는 이상, 우리는 가족이야. 우리가 이렇게 오래 같이 지냈는데, 네가 상관없다면 상관없는 거야? 도와줄 방법이 없다면 모를까, 하지만 필요한 게 있는데 내가 아무것도 하지 않는다면 내가 뭐가 돼.”
진기는 그 말에 눈살을 살짝 찌푸렸다.
“너, 내가 누구인지는 아는 거냐? 감히 그런 말을 해?”
가족이라니. 천하에 감히 그런 말을 입에 올리는 사람이 있을까.
“알지. 너는 옥패에서 태어난 천지 정령이잖아. 내 옥패에서 깨어났으니, 우리가 인연이 있다는 뜻이란다.”
진기는 첫 마디에 흠칫 놀랐다가, 뒷말을 듣고 목덜미를 잡을 뻔했다. 그는 이를 갈 듯이 말했다.
“난 요괴가 아니라고 이야기했다만.”
어떤 요괴가 감히 내 몸에 들러붙는단 말이냐!
“그럼 뭔데?”
“…….”
진기는 결국 두 손을 들었다.
“됐다. 네 마음대로 해라.”
초금요는 참 이상한 정령도 다 봤다고 생각하며 꿍얼거렸다.
“정령이라고 하니까 인정하지 않고, 그럼 뭐냐고 물으니 말을 하지 않고. 정령이라고 창피할 게 뭐가 있어. 나 좀 봐, 나는 가난한 집 아이였는걸. 난 전혀 민망하지 않아.”
진기는 그냥 안 들린다고 생각했다. 근래 자신의 소양이 크게 발전한 모양이었다. 예전이라면, 누가 감히 자신을 사람이 아니라고 했으면 어떻게 됐겠나. 게다가 오히려 태자 전하를 상대로 불평을 늘어놓아?
그랬다. 진기가 바로 당대 나라의 근본, 얼마 전에 사살 사건으로 대대적으로 이름난 태자 전하였다.
진기가 대동 변경으로 보내진 뒤, 태부, 각로 모두 걱정으로 발을 굴렀지만, 본인은 안 보니 편하다고 생각했다. 정말이지 그 남녀의 면상이 지긋지긋했다.
변경은 일각도 느슨할 수 없는 고된 곳으로, 진기도 여러 번 병사를 거느리고 관외로 나가 달단 기병을 추격했었다. 정월에 달단 놈들이 또 백성을 침략하고 물건을 강탈해 달아나길래, 병사를 끌고 5백 리 추격했다. 적의 기병을 포위해 뿌리 뽑으려다가 아차 실수로 사고가 일어났다.
진기는 그때 자기가 꽤 심각하게 다쳤다고 생각했다. 대동 총병이 태자인 자신을 구하러 오지 않을 정도로 간이 크지 않을 테니 원병이 오지 않을 리는 없었다. 그러니 오로지 자기가 혼수상태라는 소식이 황성에 들어갈까 봐 걱정이었다.
황후는 아마 꿈에서도 이날이 오기를 기다릴 터. 황후는 자신의 언니가 중병에 걸렸을 때 형부와 사통한 사람이라, 진기는 그 한 쌍에게 기대도 품지 않았었다.
자기 옥패에게 훈계를 마친 초금요는 상대가 제 말을 좀 듣는 것 같자, 다시 입을 열었다.
“그동안 나를 많이 도와줬으니, 이제 내가 도울 차례야. 안심하고 내게 맡겨. 아무 일 없을 거야. 내 생각에 중점은 이 옥에 있어. 한번은 소가 모친이 주절주절 이야기하는 걸 들었는데, 그때 그 도사가 이상한 소리를 늘어놓으면서 옥패를 내 곁에 두고 시 같은 걸 읊으면서 사라졌대. 부모님이 쫓아 나갔더니, 하얀 눈밭만 보이더래. 이 옥패에 신통력이 있는 것 같아. 우리 이런 종류의 옥을 찾아보면 어떨까? 다른 곳에서 이런 옥석을 파는 사람이 있을지도 몰라. 값이 얼마든, 사 와서 네가 그곳으로 옮길 수 있는지 시도해 보자.”
꽤 그럴싸한 계획이었다. 진기는 자기가 초금요에게 도움받을 일은 없다고 생각했지만, 이 아이가 이렇게 정성스럽게 계획하는 걸 보고는 거절하는 말이 나오지 않았다.
대충 좋다고 대답했지만 속으로는 어떻게든 동궁 측근을 접촉해서 이런 양혼옥(養魂玉)을 찾아야겠다고 생각했다.
초금요는 어디에 옥이 많은지 머리를 쥐어짜며 생각했다. 세상일에 밝은 사람을 찾아서 이런 옥 소식을 물어봐야 할까? 당시에 도사가 준 옥은 하나였다. 보통 옥석은 쌍으로 이뤄진 것이니, 적어도 이 세상에 같은 옥이 하나는 더 있지 않을까.
찾은 다음에 무슨 돈으로 살지는……. 초금요는 그 문제는 생각하지 않기로 했다. 어떻게든 되겠지.
초금요가 묵묵히 한숨을 내쉬자, 진기가 듣고는 물었다.
“왜 그래? 한숨은 왜 쉬어.”
“앞으로 생계가 걱정되어서.”
진기가 피식 웃는 듯하자, 초금요가 눈을 흘기며 진지하게 말했다.
“웃지 마. 나는 진지해. 언니를 도와줘야 하고, 네 옥을 사야 해. 앞날도 계획해야 하고. 대갓집엔 여기저기 돈이 많이 든단 말이야. 돈만 있으면 귀신도 부린다고 하잖아. 가난한 부부는 만사 서글프다는 말도 있어. 돈 없으면 얼마나 고생인지, 나는 너무나 잘 알아. 앞으로 갈 길이 먼데, 월전 두 냥이랑 그 서른 냥으로 살 수는 없어. 재물이 생길 곳을 찾아야 해. 소가 다른 사람은……. 난 그 사람들의 뒤통수를 칠 수는 없어. 아무런 원망을 하지 않는 성인(聖人)은 더더욱 못 돼. 앞으로 서로 건드리지 말고 각자 제 갈 길 가면 돼. 다시는 안 만나고 싶어.”
“그래서 무엇을 할 생각인데?”
진기가 흥미진진한 듯 물었다.
“나도 모르겠어. 물고기 잡아 주느니 물고기 잡는 법을 알려주라고 하잖아. 언니에게 돈을 보내줄 수 있어도 평생 보낼 수는 없으니, 차라리 일어설 수 있게 일거리를 찾아주는 게 좋을 것 같아. 이러나저러나 내 점포가 있으면 해결되겠지. 일거양득이야. 하지만 점포는 혼인할 때나 웃어른이 혼수로 챙겨준다고 들었어. 내가 바로 혼인할 수는 없잖아. 어머, 왜 웃니?”
진기는 웃음을 멈추고 일부러 물었다.
“벌써 혼인할 생각을 하다니. 너무 이르지 않으냐?”
사내는 모두 낭자를 놀리는 것을 좋아한다. 귀한 태자인 진기도 이런 짓궂은 본성에서 벗어나지 못하는 모양이다. 초금요가 울컥해서 옥패를 들고 던질 듯이 치켜들자, 진기가 얼른 말했다.
“알았다, 알았어. 놀리지 않으마. 내 생각엔 네게는 주단 점포가 어울릴 것 같다.”
애써 웃음을 참는지, 목소리에 웃음이 묻어났다. 하지만 그 말을 할 때는 묘하게 진지해서 초금요는 저도 모르게 믿음이 갔다.
그가 하는 말은 뭐든 실현될 것 같은 느낌이었다.
초금요는 무의식중에 진기를 신뢰하고 있었다. 진기가 그렇게 말하니, 정말로 가능성 있어 보였다. 자신은 옷 짓기에 익숙했고, 그동안 기회가 없었지만, 지금은 값비싼 주단을 자주 접한다. 주단 점포가 생겨서 기성복을 만들면 분명 불티나게 팔릴 것이다. 게다가 언니도 점포에서 일할 수 있다. 언니의 돈벌이를 해결해주는 셈이다.
응? 초금요는 갑자기 어딘가 이상하다는 생각이 들어서 어이없는 듯 옥패를 바라봤다.
“깜빡 속을 뻔했네. 주단 점포가 어울리기는. 왜? 전장(錢庄)이 어울린다고 하지? 점포를 나한테 맡기는 사람이 있어야 하지!”
진기가 또 크게 웃음을 터트렸다.
초금요는 뭐 이런 정령이 다 있냐고 속으로 생각했다. 속을 다 털어놓고 이야기하는데, 왜 웃기만 해?
진기는 한참 웃다가 겨우 진정하고 여전히 즐거운 기색이 남은 목소리로 느긋하지만, 확신하는 목소리로 말했다.
“있을 것이다.”
듣기 좋은 말이라 초금요도 피식 웃고 말았다.
“그래. 그렇게 되면 네 덕담 덕이야. 나한테 점포를 맡기는 바보가 정말로 나타나면, 그때 금실로 매듭을 만들어 달아줄게.”
“무엄하다!”
말은 그렇게 해도 그의 목소리에는 웃음기가 가득했다.
햇살이 창의 격자를 통해 실내로 들어와 서차간을 황금빛으로 물들였다. 초금요는 포근한 햇살 아래 앉아 웃으면서 노련하게 옷 단을 꿰맸다. 그녀 곁의 작은 탁자에 붉은빛이 감도는 하얀 옥패가 가지런히 놓여 있었다.

며칠 뒤, 초금요가 초 노부인에게 문안드리러 갔을 때 초 노부인이 입을 열었다.
“주아가 서신을 보냈더구나. 그 아이가 곧 친정에 돌아가는 걸 시모가 알고 특별히 마음 써 주어 며칠 일찍 보내주셨단다. 회릉군왕부에서 태원까지 하루 걸리니, 서두르면 모레 저녁엔 당도할 것이다.”
낭자들은 깜짝 놀랐다.
“그렇게 일찍 도착해요?”
예정보다 열흘이나 빠르잖아! 의복, 머리 장식 준비가 아직 끝나지 않았는데!
초 노부인이 고개를 끄덕였다.
“그렇단다. 고모가 돌아온다고 하니, 고모에게 줄 것이 있으면 어서 가서 준비해라. 여기 붙들어 두지 않으마. 필요한 것이 있으면 고씨 댁에게 말하면 된다.”
고 어멈은 초 노부인이 깊이 신임하는 배가 어멈으로, 조씨도 체면을 세워줄 정도였다. 낭자들은 모두 대답하고는 얼른 옷 준비를 하러 돌아갔다.
규수들의 매일 일과는 다 사소한 일로, 고모가 돌아오는 일이야말로 큰일 축에 들었다.
역시나 초주의 서신대로, 사흘째 되는 저녁 무렵 마차가 중문 밖에 멈춰 섰다.
초주는 초 노부인의 하나뿐인 적녀로, 규중에서 금지옥엽으로 지내다가 지극히 좋은 혼처를 찾아 출가했다. 그녀의 시가는 회릉군왕부로 대연(大燕)에서 손꼽히는 이성왕부(異姓王府)였다.
비록 진정한 황가는 아니지만, 왕부는 어찌 됐든 왕부였다. 장흥후부가 태원의 명문가라고 해도 결국엔 백성이었다. 그러니 장흥후부 사람들은 왕부 사람을 만나면 당연히 황송해하고 공손히 맞이해야 했다.
초주가 초 노부인의 영녕당에 있으니, 저 멀리서도 웃음소리가 들렸다. 조씨를 비롯한 며느리들은 아랫자리에 서서 노부인과 고내내의 비위를 맞추며 웃음 지었다.
출가 전 낭자 시절에 가문의 응석받이였던 고내내는 출가한 후 친정에 돌아오면 귀빈이 되어 제대로 떠받들어야 하는 존재였다. 하지만 며느리는 달라서, 며느리는 시부모를 섬기고 여식을 가르쳐야 했다. 그러니 이런 상황에서 초주는 별에 에워싸인 달처럼 느긋이 앉아 있고, 조씨와 며느리들은 서서 법도를 지켜야 했다.
초 노부인이 딸에게 물었다.
“어찌 이리 빨리 돌아온 게냐? 시모가 나무라지 않더냐? 친정엔 언제든지 돌아오면 되지만, 시모가 불만을 품으면 안 된다.”
“저도 알아요. 이번엔 어머님이 보내신 거예요.”
초주는 조씨와 올케들을 바라보며 말을 이었다.
“언니들의 안색이 더 좋아졌네요.”
조씨가 웃으며 대답했다.
“안색은 고내내가 더 좋은걸요. 몸매도 잘 유지하고, 안색도 발그레한 것이, 모르는 사람이 보면 우리 집안 낭자인 줄 알겠어요.”
모두 크게 웃었고, 초주는 특히 더 기분 좋게 웃음 지었다. 여인은 누구나 젊고 아름답다는 칭찬에 약하다. 그건 누구도 예외가 없는 진리라 할 수 있다. 조씨는 어릴 때부터 허약한 아들 하나뿐이기에 시모 앞에서 항상 조심했다. 지금도 시모 앞이니 시누이 비위를 제대로 맞춰야 했다.
초주가 웃으며 말했다.
“큰올케는 정말 말주변이 좋네요. 곧 할머니가 될 사람인데, 싱그러운 낭자들과 비교할 수 있나요.”
이부인 염씨가 대답했다.
“고내내, 그게 무슨 말씀이세요. 영가아가 이제 곧 아내를 맞을 나이가 됐으니, 정말로 할머니가 맞잖아요. 그런데도 낭자처럼 보이는걸요”
얼씨구. 그 말에 초주는 더욱 입을 다물지 못하고 좋아했다. 그녀는 원래 좋은 혼처를 찾은 것을 자랑스러워했다. 산서의 수많은 명문가에서 왕부와 혼인한 것은 그녀뿐이었다. 그리고 아들이 바로 그녀의 가장 큰 자랑거리였다.
초 노부인 역시 하나뿐인 외손자를 매우 아꼈다.
“영가아는? 어찌 보이지 않아.”
영녕당 밖, 초금요는 정원 한구석을 빙빙 돌면서 목소리를 낮추고 진기에게 물었다.
“대체 여길 어떻게 나가는 거야.”
아까 초금요가 초금한과 함께 초주를 기다리며 초 노부인의 난각에서 바느질 하는데 고내내가 돌아왔다는 기별이 들어왔다. 고모를 맞이하려고 허둥지둥 일어서다가, 황급한 와중에 칠낭자가 찻물을 그녀에게 쏟았다. 초금요는 할 수 없이 옷을 갈아입으러 서둘러 처소로 돌아가야 했다.
노부인이 며칠 전부터 귀가 닳도록 당부했건만, 초주가 돌아오는 당일에 늦게 얼굴을 보이게 되었다. 초금요는 뒷일을 상상할 엄두조차 나지 않았다. 그녀는 옷을 갈아입자마자 서둘러 영녕당으로 향했고, 빠른 길로 가려고 평소에 가던 큰길이 아니라 정원을 가로지르는 작은 길을 골랐다. 그런데 바로 이런 사달이 났다.
길을 잃었다.