세상 제일의 효자





이튿날 날이 밝자, 잠에서 깬 전교낭은 머리가 지끈거려서 이마를 누른 채 멍하니 한참을 침상에 앉아 있었다. 고개를 숙여 보니 자신은 속옷만 입고 있고 다시 보니 침상 아래 옷가지가 떨어져 있었다. 아무리 생각해도 자신이 어떻게 침상에 와 있는 것인지 기억나지 않았다.
내가 스스로 옷을 벗고 침상에 올라와 이불까지 잘 덮을 수 있을 정도로만 취하게 마셨나?
전교낭은 미간을 찌푸렸다.
연라와 아이들이 들어왔었나?
전교낭이 신을 끌며 침상에서 내려와 휘장을 젖히자, 탁자가 엉망이었다. 누군가 들어왔다면 들어온 김에 다 치웠을 것이다. 어젯밤에는 전교낭이 아무도 들어오지 말라고 확실히 분부했다.
전교낭은 천천히 의자에 앉았다. 머리가 아직도 흐리멍덩했다. 미간을 어루만지며 어젯밤 일을 떠올려 보는데, 어째선지 꿈에서 형모쟁을 본 듯했다. 그리고 무슨 이야기까지 한 듯하고. 하지만 무슨 이야기를 한 것인지는, 지금 한 글자도 기억나지 않았다.
왜 꿈에서 그 사람을 봤을까? 내가 대체 무슨 이야기를 했지? 왠지 중요한 이야기였을 것 같은데 아무리 해도 생각이 안 나.
바로 이때, 청아의 목소리가 밖에서 들려왔다.
“교낭은 아직 안 일어났어? 내가 들어가 볼게.”
이 소리를 듣자마자 전교낭은 정신이 번쩍 들었다. 발소리가 점점 가까워지자 전교낭이 황급히 일어나 소리쳤다.
“잠깐만. 옷 갈아입는 중이야.”
전교낭은 입을 여는 순간, 자기 목소리가 무척 잠겨 있다는 걸 깨달았다.
휘장을 올리던 홍견의 손이 순간 멈칫했다. 청아가 걸음을 멈춘 채 바깥에서 웃으며 말했다.
“오늘은 이상하네요. 이제야 일어나다니요.”
전교낭이 헛웃음을 지으며 목소리를 가다듬었다.
“그러게 말이야.”
전교낭이 황급히 탁자 위의 술 단지 두 개를 들고 숨길 곳을 찾았다. 요리 접시 몇 개는 바구니에 넣고 재빨리 옷을 갈아입은 다음 창을 열었다. 방안의 술 냄새를 힘껏 손으로 내보낸 다음에야 사람들을 들어오게 했다.
청아가 따뜻한 물을 담은 대야를 든 수아와 함께 들어왔다. 전교낭은 이를 닦고 얼른 세수를 했다.
청아는 들어오자마자 이상한 냄새가 나는 듯 인상을 쓰며 말했다.
“이 방이 통풍이 안 되나? 왜 이상한 냄새가 나지?”
“아니야, 아니야, 그런데 무슨 일이야?”
전교낭이 지끈거리는 두통을 참으며 화장대 옆에 앉아 물었다.
청아가 다가와 전교낭의 머리카락을 빗겨 주면서 구리거울 속으로 전교낭과 눈을 마주쳤다.
“정서후가 교낭을 데리러 왔어요.”
전당(前堂: 응접실)에는 관복을 입은 항치가 맞은편에 앉은 형모쟁과 차를 음미하고 있었다.
항치는 황궁에서 이제 막 돌아왔다. 황제가 태자를 태자부에 가택 연금시키면서 큰 파문이 일었고, 며칠 전에는 선 태자 사부가 목을 매 죽었다. 그러니 여러 관원들이 각자 대체 어떤 큰일이 일어난 것인지 수군거리게 되었고, 항치도 승상으로서 어제 이 일로 쉴 새 없이 바빠서 집안도 돌볼 겨를이 없었다.
항치는 화가 나 속이 타들어갈 지경이었다. 그도 진즉부터 태자의 그런 비열한 짓거리를 알고 있었다. 처음에는 청아와 자신이 삶과 죽음으로 나뉘어 있다고 생각하고 삶에 흥미를 잃어 누가 황제가 되든 상관없었다. 그런데 이제는 정말 진지하게 고민해야 했다. 다만 하필 청아가 돌아온 날 일이 떠들썩하게 일어난 게 항치를 몹시 화나게 할 뿐이었다. 항치는 집으로 돌아와서 병이 났다고 말하고 문을 닫은 채 손님을 만나지 않을 생각이었다. 그런데 어떤 손님이 벌써 여기서 자신을 기다리고 있는 게 아닌가.
항치가 무덤덤한 표정의 형모쟁을 바라보았다. 이렇게 격식을 지키지 않는 후야는 처음이었다. 한밤중에 담을 넘어 들어오다가 누군가에게 들켰는데도 얼굴이 창백해지거나 숨이 가쁘지 않았다. 게다가 처소 안 경비가 꼼꼼하다고까지 말했다. 그를 들여보내고 한두 시진 후 형모쟁은 스스로 다시 떠났다.
그런데 지금 또다시 오다니. 무슨 수작일까.
“형후, 이 은침차가 입에 맞는가?”
“아주 좋습니다.”
형모쟁이 침착하게 찻잔을 내려놓았다.
항치가 눈썹을 치켰다.
“그럼 다행이로군.”
그리고 두 사람은 다시 침묵했다.
한참 동안 적청아와 전교낭이 오지 않자, 항치가 형모쟁에게 물었다.
“형후, 며칠 동안 황궁에 있었는데, 변고는 들었나?”
형모쟁의 낯빛은 여전했다.
“혹시 태자가 갇힌 일 말씀입니까? 대충 들었습니다.”
“그런데 폐하께서 무슨 말씀을 안 하던가? 요 며칠 내가 아주 애를 먹었지. 수많은 대인이 다들 내게 의논하러 찾아왔는데도, 난 무슨 일이 있었는지 모르거든.”
형모쟁이 잠시 입을 다문 채 주변을 둘러보았다. 항치가 시중 드는 시녀들에게 물러가라고 손을 휘저었다.
두 사람이 무슨 말을 나누는지, 전교낭이 적당히 준비를 마치고 문 앞으로 가자 그제야 하던 말을 멈췄다.
전교낭은 분명 며칠 동안 형모쟁을 만나지 못했는데, 형모쟁이 조금도 낯설지 않은 듯했다. 전교낭이 눈썹을 살짝 찌푸렸다.
어제 그 꿈이 꼭 진짜 같더니.
형모쟁이 자리에서 일어나 전교낭을 맞이했다. 그의 눈에 알 수 없는 깊은 의미가 담겨 있는 듯했다.
“후야, 나오셨나요? 축아가 많이 걱정했어요.”
전교낭이 애써 미소 지었다.
닷새라고 하더니, 닷새 안에 나왔네. 황제 노야의 마음을 다 꿰뚫고 있었나? 귀신같이 맞췄잖아?
“그래, 난 괜찮다.”
형모쟁의 눈이 전교낭을 빤히 바라보고 있었다.
“잠을 잘 못 잤나?”
전교낭이 얼굴을 매만지며 헛웃음을 지었다. 조금 의심하는 눈초리였다.
어젯밤에 정말 꿈을 꾼 게 맞나?
적청아가 다가와 형모쟁에게 두 손을 모아 절한 뒤 후야, 하고 부르자, 형모쟁이 고개를 살짝 끄덕이며 말했다.
“항상의 처였군요.”
항치가 입술을 비틀었다.
정말 몰랐던 눈치인데?
“후야와 부인의 보살핌에 정말 감사드립니다.”
“항 부인과 항 재상이 헤어졌다 다시 만난 것은 정말 아름다운 이야기입니다. 다만 교낭은 말동무가 하나 줄었군요.”
항치가 눈썹을 살짝 치켜올렸다. 그는 줄곧 이해가 되지 않았다. 형모쟁이 만약 청아가 자신의 처인 것을 알았다면 왜 둘을 서로 만나게 하지 않았을까. 그렇다고 음모가 있다고 하기에는, 청아를 영안에 데려올 필요가 없었다. 아니면 일부러 자신에게 청아를 보여준 것이라면, 일이 있고 난 뒤 청아를 숨기지 않고 오히려 과감하게 형모쟁의 처 옆에 나타나게 하지는 않았을 것이다. 청아가 마음에 들어 집안에 들인 게 아니라면, 자신과 맞설 필요가 없었다.
조금 전 형모쟁의 말은 자기 부인에게 말동무를 찾아주려 했다는 건가?
항치가 이상하다는 듯 형모쟁을 쳐다보았다.
적청아도 전교낭을 바라보았다. 그녀 역시 교낭과 헤어지는 것이 아쉬웠다.
하지만…… 교낭도 영안에 살면 좋을 텐데.
전교낭은 적청아를 보며 미소 짓고는 형모쟁에게로 고개를 돌린 뒤 말을 하려다 말았다. 그 속마음을 아는 형모쟁이 전교낭 귓가에 대고 말했다.
‘동생을 남겨 두어라.’
전교낭은 깜짝 놀랐다.
청아가 걱정되어 청아를 지킬 사람을 남겨두고 싶어 하는 걸 어찌 알았을까? 다만 후부의 시종들은 전부 형모쟁의 사람이라 자신이 먼저 입을 열기가 어려웠다.
전교낭이 동생을 불러서 영안에 남아 있고 싶냐고 나지막이 물었다. 동생은 뜻밖의 일에 깜짝 놀란 눈치였다. 자신을 영안에 남겨두는 일 때문에 놀란 건 아니었다. 본디 호위인 동생은 명령을 수행하는 사람이었다. 그녀가 놀란 이유는 전교낭이 자신에게 의사를 물었기 때문이다.
전교낭은 말 없는 동생을 보며, 그녀가 난처한 모양이라 생각했다.
“네 가족과 떨어지기 싫다면, 괜찮아. 다른 사람에게 물어볼게.”
동생이 황급히 말했다.
“저는 고아입니다. 가족이 없습니다. 부인이 남으라고 하시면 남겠습니다.”
전교낭이 고개를 끄덕이더니, 적청아에게로 몸을 돌려 미소 지었다.
“청아, 우리가 자매처럼 지냈는데, 이 언니가 특별히 줄 것은 없고 그간 네가 동생과 뜻이 잘 맞는 듯하니, 동생을 네 곁에 남겨두는 게 좋겠어. 너도 내가 아주 그리울 테니, 동생을 보면 날 기억할 수 있을 테고.”
청아는 의아했지만, 이내 전교낭의 마음은 이해했다. 그러자 마음이 훈훈해져서 가볍게 미소 지으며 고개를 끄덕였다.
“그러면 동생의 종신대사도 교낭이 도와줘야 해요.”
“그럼.”
전교낭이 이렇게 말하고는 항치를 향해 미소 지으며 말했다.
“상야, 청아에게 낭자 하나를 남겨두려 하는데, 괜찮으시지요?”
항치가 쓴웃음을 지으며 말했다.
“형 부인의 성의에, 제가 청아 대신 감사드립니다. 다들 안심할 수 있다면 어찌 그리하지 않을 수 있겠습니까?”
항치는 얼굴이 뜨거웠다.
자신이 자신의 처를 제대로 지키지 못할까 봐 다른 사람들이 걱정하고 있는데, 어찌 상처받지 않을 수 있을까. 하지만 자신의 체면보다 청아를 안심시키는 게 더 중요했다.
청아가 가벼운 한숨을 쉬며 다가가 전교낭의 손을 잡자, 전교낭이 웃으며 말했다.
“게으름 피우지 말고 매달 내게 서신을 보내. 나도 네게 답신을 보낼게. 글씨가 미워도 나무라지 마.”
“알았어요. 교낭도…… 잘 지내야 해요.”
적청아가 약간 울먹였다.
항치가 형모쟁에게 물었다.
“형후, 옥주로 돌아가나?”
형모쟁이 끄덕였다.
“늦어도 모레 돌아갑니다.”
어서 옥주로 돌아가 새해를 맞아야 했다. 올해는 처자식이 모두 있으니, 갑자기 새해맞이가 기대되었다. 한 가족이 섣달그믐에 모두 둘러앉아 식사하고 함께 밤을 지낼 생각에 기분이 좋았다.
이 말을 들은 전교낭이 갑자기 그를 쳐다보았다. 형모쟁도 마음이 통했는지 그녀를 쳐다보았다. 검은 눈동자에서 은근한 기쁨이 느껴졌다.
적청아가 놀라 바라봤다.
저 말은 설마…… 황제 폐하와 이야기가 잘 되었다는 뜻인가?
태생적으로 다정다감한 성품인 항치의 눈에는 형모쟁이 전교낭에게 미련을 갖고 있음이 보였다. 이 세상에 자기 같은 사내가 또 있다고 속으로 생각했다. 형모쟁은 분명 황제의 뜻을 바꿀 방법을 생각해냈을 것이다. 하지만 황제도 손해를 볼 사람이 아니었다. 이렇게 간단하게 형모쟁을 놓아줄 리가 없었다.
하지만 이는 그들의 문제였다. 항치가 걱정할 일이 아니었다.
항치는 매우 정중하게 형모쟁과 전교낭 두 사람에게 감사를 표했다. 적청아를 구해준 것에 감사해 보답으로 연회를 열어주겠다고 했지만, 형모쟁은 시기가 좋지 않다며 완곡히 거절했다. 항치와 청아가 다시 한번 초대했지만, 형모쟁과 전교낭이 재차 거절하자 어쩔 수 없이 큰 선물을 준비하라고 할 수밖에 없었다.
청아도 따로 전교낭에게 선물 한 상자를 준비했다. 청아가 전교낭을 안채로 데려가 선물을 건넸다. 금과 옥으로 된 장신구가 대부분이었고, 은표 몇천 냥이 있었다. 전교낭이 받고 싶지 않아 하는데, 청아가 말했다.
“이건 전부 내 혼수예요. 아버지가 내게 남겨주신 것들이에요. 그냥 교낭이 가져가요. 난 더 있어요.”
전교낭이 혀를 내두르며 눈을 흘겼다.
“혼수가 이렇게 많아? 그런데도 시어머니가 널 싫어해?”
적청아가 냉소를 지었다.
“이 정도 혼수는 그분 눈에 안 차요.”
“정말 미쳤네.”
전교낭이 고개를 내저었다.
“네 스스로 조심해야 해. 상야를 믿는다고는 하지만, 상야는 사내인 데다 조정 관원이야. 온종일 널 지켜줄 수는 없어. 네가 스스로 조심해야 해. 동생을 늘 데리고 다녀. 만일 무슨 일이 생기면 마음 약해지지 말고 먼저 선수를 쳐.”
적청아가 진지하게 고개를 끄덕였다.
“알았어요. 안심해요.”
전교낭이 그녀를 바라보며 말을 하려다 말고 결국 한숨을 쉬었다. 그리고 청아의 이마를 콕 찔렀다. 적청아가 이마를 어루만지며 옅은 미소를 지었다. 그리고 동생이 언니에게 애교부리듯 전교낭의 팔을 잡았다.
“잘 지내. 상야가 네게 마음이 있으니, 이 문제만 잘 해결한다면 두 사람은 잘 지낼 수 있을 거야……. 만약 상야가 이 문제를 깔끔하게 처리하지 못하더라도, 상야를 너무 탓하지 마. 그 사람은 결국 상야의 모친이야. 내게 서신을 보내면 그때 다시 논의해 보자. 아 참, 내가 서신을 보내려면 어찌 네게 전해주지? 내게 방법을 써줘.”
적청아가 서둘러 종이와 붓을 꺼내 써 내려갔다. 그리고 입김을 불어 말린 뒤 봉투에 넣고 전교낭에게 건넸다. 전교낭이 그것을 품안에 넣고 툭툭 두드리자, 적청아가 그 품에 은표를 함께 넣었다.
“이건 후야가 모르게 해요. 교낭이 가지고 있다가 써요. 교낭은 뜻이 큰 사람이란 걸 알아요. 언젠가…… 아, 아니에요. 나도 더는 권하지 않을게요. 이 동생이 옆에 없으니, 교낭 자신을 서럽게 하지만 말아요.”
전교낭이 청아와 마주 보았다. 두 사람의 눈가가 동시에 붉어지더니, 서로 부둥켜안고 눈물을 흘렸다.

항치와 적청아가 친히 형모쟁과 전교낭을 대문까지 배웅했다. 대문 밖에는 정서후부의 마차뿐 아니라, 다른 항가의 마차도 와 있었다. 주변에서 기다리던 항가 자제들이 항치가 나오는 것을 보자 약속이라도 한 듯 그를 에워쌌다. 그러다 항치가 정서후를 배웅하는 것을 보고는 감히 함부로 더 다가가지 못했다.
전교낭이 주위를 둘러보며 청아의 어깨를 두드렸다. 청아가 담담한 미소로 답하며 전교낭을 마차에 타도록 부축했다.
항치에게 작별 인사를 한 형모쟁이 말을 타지 않고 전교낭을 따라 마차에 탔다.
마차가 출발한 후에도 전교낭은 계속 휘장을 들추어 바깥을 보았다. 청아와 항치는 이미 항가 사람들에게 둘러싸여 있었다. 항치는 지난 이틀 동안 아무도 남자원에 들어가지 못하게 했고, 어제는 노부인이 왔는데도 대문을 들어가지 못했다고 한다.
청아는 괜찮을 거야.
전교낭이 넋을 놓고 있는데, 갑자기 누군가 어깨를 툭 쳤다. 고개를 돌리자 손가락이 그녀의 얼굴을 쿡 찔렀다.
형모쟁이 어느샌가 그녀의 지척에 있었다. 형모쟁이 전교낭의 어깨를 붙잡고는 그윽하고 투명한 눈빛으로 전교낭을 바라보며 나지막이 말했다.
“다른 사람 걱정만 하고, 내가 무엇 때문에 궁에 갇혀서 못 나왔는지는 묻지 않아?”
전교낭이 엉덩이를 옆으로 옮겼다.
“후야는 대영웅이시잖아요. 그런 분이 하는 일을 어찌 저 같은 일개 여인이 물을 수 있겠어요.”
형모쟁이 입술을 비죽이며 말했다.
“영웅의 기개도 연약한 정 때문에 무너지는 법이지. 옥신각신하며 다닌 게 다 당신을 위한 일이거늘. 황제께서 화가 나셔서 날 궁에 가두셨는데, 내가 생각을 바꾸고 나니 풀어주셨다.”
전교낭이 눈을 반짝였다.