백 년 묵은 뱀 이빨





이틀 뒤가 태강제의 만수절이었다. 정수(整壽: 50이나 60 따위의 끝수가 없는 나이의 생일)가 아닌지라, 태강제는 예부(禮部)에 자기 생일을 축하하려는 외국 사절의 방문을 허락하지 말라고 하는 대신, 형모쟁과 같은 그가 아끼는 대신과 황자들에게 영안으로 돌아와 자기 생일을 축하하라고 했다. 덕분에 요 며칠 사람들은 다른 것을 생각할 여유가 없었다.
이튿날 형모쟁은 여러 대신과 함께 태강제를 모시고 태허 도관에 복을 빌러 갔다. 만수절 당일, 형모쟁은 날이 밝기도 전에 집을 나섰다. 먼저 황궁으로 가 대신들과 함께 조하(朝賀, 조정에 나아가 임금에게 하례하다)한 뒤, 태강제와 함께 제단에서 천지에 제를 올렸다. 제단에서 나온 태강제는 여러 대신과 함께 마구 경기를 보러 갔다.
궁으로 돌아가는 길은 온통 채방(彩坊: 경축 활동이나 기념 활동이 있을 때 나무 혹은 참대를 세우고 화려한 비단과 꽃·송백 나무 가지로 장식한 아치문)으로 꾸며져 있었다. 양쪽에 금위군이 서 있고 백성들이 길을 트며 황제 앞에 무릎을 꿇고 절을 올렸다.
궁으로 돌아온 태강제가 군신연(群臣宴)을 하사해, 군신이 함께 먹고 마시면서 신하들이 차례로 축하 선물을 올렸다.
오후 늦게 해가 아직 저물기 직전에야 형모쟁은 말을 타고 왕부항으로 돌아왔다. 행군을 하거나 전쟁을 한 것은 아니었지만, 형모쟁은 오늘 반나절이 전쟁을 치른 것보다 피곤했다. 다행히 태강제가 저녁에는 가족들과 연회를 열 것이라 신하들이 함께하지 않아도 되었다.
말에서 내린 형모쟁이 대충 채찍을 던져 놓고 섬전을 몇 번 토닥인 뒤 성큼성큼 계단을 뛰어 올라갔다. 눈 그림이 그려진 깃발을 단 행상인 하나가 형모쟁과 어깨를 스치듯 지나가면서 고개를 숙인 채 재빨리 사라졌다. 형모쟁이 힐끗 돌아보는데 문을 지키던 시종이 주인이 돌아온 것을 보고는 황급히 대문을 열었다. 이청천이 뒤따라 들어오자, 문지기 시종이 그를 멈춰 세우고 신속히 말을 전했다.
이청천이 약간 놀란 듯 형모쟁을 따라오며 말했다.
“후야, 조금 전 문지기 말이, 안약을 파는 행상인 하나가 누군가의 부탁을 받고 부인께 말을 전하러 왔다면서, 어떤 옛 친구가 부인께서 영안에 온 것을 알고 마음은 기쁘나 만날 수 없어 아쉽다고 했답니다.”
“어떤 옛 친구 말이냐? 이름이 무엇인데? 사는 곳은 어디고?”
형모쟁이 걸음을 멈추지 않고 무덤덤하게 물었다.
“그건 전하러 온 행상인도 말하지 않았답니다.”
이청천이 형모쟁을 힐끔 쳐다보았다. 옛 친구가 여인이었다면 만날 수 없다고 아쉬워하겠어? 그 옛 친구는 분명 사내이겠지.
잠시 말이 없던 형모쟁이 수화문 앞에서 걸음을 멈췄다.
“부인에게 전할 필요 없다.”
“……예.”
이청천이 명을 받들고 물러나려 하자, 형모쟁이 순간 그를 불러 세웠다.
이청천이 뒤돌아보며 물었다.
“후야, 다른 분부라도?”
형모쟁의 시선이 이청천의 허리춤으로 향했다.
“그건 무엇이냐?”
형모쟁이 월백색으로 수놓은, 처음 보는 염낭을 가리키며 물었다.
이청천이 형모쟁의 손가락이 가리키는 방향을 따라 고개를 숙여 보았다.
“아, 부인께서 내리신 상 말입니까?”
“부인이 내린 상?”
“예. 어제 아대가 제가 준 것인데, 부인께서 그날 개를 찾느라 고생했다면서 형제들에게 염낭을 하나씩 만들어 주셨습니다.”
이청천이 염낭을 떠받치더니 손에 올려놓고 방향을 돌리며 말했다.
“보십시오. 여기 제 이름이 있습니다.”
형모쟁이 구석에 작게 쓰인 이청천 세 글자를 보더니, 눈을 가늘게 떴다.
교낭의 방안에서 요즘 여럿이 수놓는 데 열중하더니 이것 때문이었군. 그러면 지난번에 교낭이 수놓던 그 ‘왕’ 자는 설마 왕용?
“후야, 부인께서 후야께는 어떤 선물을 드렸습니까?”
이청천이 염낭에 아주 만족한 듯 조심히 내려놓으며 별 뜻 없이 물었다.
형모쟁의 표정이 순간 어두워지더니 뒷짐 진 채 말했다.
“나와 교낭은 부부로서 본디 일체인 사인데, 내게 감사할 필요가 있겠느냐?”
이렇게 말하고는 성큼성큼 걸어갔다.
이청천도 고개를 긁적이다가 생각해 보니 그럴듯하여 그대로 가버렸다.
형모쟁은 말은 번지르르하게 했지만, 마음은 몹시 언짢았다.
어째서 청천 같은 부하들에게는 사례하면서 내게는 안 하는 것이야? 나야말로 그 개를 구한 일등 공신 아닌가? 아무리 속으로 내게 화가 나 있어도 이런 것까지 나를 차별하면 안 되지!
하지만 그렇다고 대놓고 말하면 체면이 조금도 서지 않을 것 아닌가.
형모쟁이 울적한 기분으로 옷을 갈아입으러 안채로 향하는데 동쪽 곁채를 지나갈 때 안에서 호탕한 웃음소리가 들렸다.
“아이고, 왜 또 틀려.”
형모쟁은 듣자마자 전교낭의 목소리라는 것을 알았다. 기분이 우울했지만, 그 웃음소리를 들으니 어쩐지 발걸음이 옆으로 샜다. 형모쟁이 동쪽 곁채 창밖에 서서 안쪽 동정을 살폈다.
전교낭이 어떤 단어를 말할 때 혀가 꼬여서 싫다고 하는 소리가 들렸다. 말 한마디가 끝날 때마다 한바탕 웃어 재끼는데, 나중에는 자기가 한 말에 자기가 숨이 넘어갈 정도로 웃었다. 형모쟁은 말소리는 잘 안 들렸지만 자기도 모르게 입꼬리가 올라갔다.
형모쟁이 안채로 돌아가 평상복으로 갈아입고 허리띠를 맨 뒤 나가려고 하는데 갑자기 뭔가가 생각난 듯 다시 돌아가 조복을 집어들고 가만히 살폈다. 그의 눈동자가 홀연 깊어지더니, 작은 칼을 꺼내 소매 아래쪽을 쭉 긋자, 조복에 곧장 구멍 하나가 생겼다.
형모쟁이 그 옷을 쥔 채 동쪽 곁채 문가로 갔다. 휘장 뒤에 앉아 있던 시녀가 황급히 휘장을 올리며 큰 소리로 말했다.
“후야 오셨습니다.”
시녀인 산사와 수아가 얼른 내실에서 나와 내실 휘장을 젖히며 이구동성으로 말했다.
“후야 오셨습니다.”
형모쟁이 저벅저벅 내실로 들어가자, 안에는 전교낭과 청아, 연라 세 사람뿐이었다. 역시 더는 수를 놓지 않았다. 연라가 옆에서 금을 매만지고, 전교낭과 청아는 그 옆에 있는 따뜻한 화항 위에 앉아 간식을 먹으며 이야기하고 있었다. 그가 들어오자, 청아와 연라 두 사람이 벌써 자리에서 일어나 있었다. 전교낭이 웃으며 말했다.
“후야, 일찍 오셨네요. 저는 황제 노야께서 후야와 저녁까지 함께 드실 줄 알았어요.”
“황제 노야께서는 황자, 황손과 저녁을 드실 것이다.”
형모쟁도 황제 노야라고 부르자, 전교낭이 멈칫하더니 웃고 싶은 것을 꾹 참았다.
형모쟁이 전교낭에게 다가가자 청아가 한쪽으로 물러났다. 형모쟁도 거리낌 없이 청아 자리로 가서 한쪽 무릎으로 화항에 오르더니 옷을 옆에 던져두었다. 연라가 얼른 형모쟁에게 차 한 잔을 따라주며, 형모쟁의 입맛에 맞는지 안 맞는지는 모르지만 이렇게 말했다.
“후야, 청안차입니다.”
형모쟁이 알겠다고 답하고는 마시지 않고 전교낭에게 말했다.
“무슨 이야기를 하던 중이냐? 난 신경 쓰지 말아라.”
전교낭이 청아를 힐끗 보고는 말했다.
“아무것도 아니에요. 청아가 좋은 사(詞)를 두 수 듣고 와서, 연라에게 금을 튕기며 불러 달라고 했어요.”
“아, 어떤 사 말이냐? 내게도 들려 주거라.”
형모쟁이 흥미로운 듯 말하자, 전교낭이 말했다.
“연라, 후야께서 이렇게 관심을 가지시니 한 수 불러 드려.”
연라가 금 옆으로 가 앉더니 현을 유유히 튕기며 노래했다.
“아침부터 먹구름이 뭉게뭉게 떠다니고, 덜컹덜컹 수레 소리가 물처럼 끊이지 않고 흐르네. 끝없는 사막 곳곳에 고목이 널려 있고 참담한 달빛은 두세 집뿐인 황폐한 마을만 비추니 적막하기 그지없구나. 기러기는 남으로 날아가네. 마음속 고민은 풀 길이 없어 애간장이 끊어지는 듯하니, 밤낮으로 걱정만 하고 있구나. 연산(燕山)에 가까워져 고개를 돌려 저 멀리 고향 땅을 바라보니, 돌아가고 싶지만 이제 하늘에 오르는 것보다 어렵겠구나.”
듣고 있던 형모쟁의 눈빛이 약간 침울해졌다.
“이 사는 여인이 지은 것이지만 전쟁이라는 큰 재앙을 몸소 겪었다는 것을 생각하니 나라와 백성을 걱정하는 마음도 엿보이는구나.”
전교낭이 엄지를 치켜들며 말했다.
“후야는 역시 대단하세요. 듣자마자 여인이 지은 것을 아시다니요. 그러면 후야는 이 사가 어떠세요?”
형모쟁이 청아를 힐끗 보고는 전교낭에게 물었다.
“당신 시녀가 쓴 건가?”
전교낭이 미소 지은 채 고개를 저었다. 그러자 청아가 무릎을 꿇고 예를 올리며 말했다.
“후야께서 저를 이리 높아 봐주시다니요. 청아는 재능이 부족해 이렇게 좋은 사를 짓지 못합니다.”
형모쟁이 귤껍질을 벗기며 말했다.
“이 사는 좋긴 하나 너무 감상적이다. 앞으로는 조금 더 밝고 경쾌한 사를 부인에게 들려 드리거라. 온종일 걱정만 하다가 바보가 되지 않게.”
전교낭은 말문이 막혔다.
누구더러 바보래, 누구더러!
청아와 연라는 웃고 싶었지만, 감히 웃지 못했다. 형모쟁이 귤을 까서 반쪽을 한입에 넣고는 두 시녀에게 물러가라고 손짓했다. 두 사람이 나가자, 반 남은 귤 반쪽을 전교낭에게 내밀었다.
“달콤하군. 먹겠나?”
“저는 몇 개나 먹었어요. 맛있으면 후야께서 많이 드세요.”
형모쟁도 강권하지 않고 귤을 내밀었던 손을 거두고는 다른 손으로 조복을 휙 던졌다. 눈앞에 알 수 없는 물건이 툭 날아오자, 전교낭이 자기도 모르게 그것을 집어 들었다. 사내의 말끔한 냄새가 코를 찔렀다. 전교낭이 가만히 보니 형모쟁의 조복이었다.
“후야, 이게 뭐예요?”
대신 빨아달라는 거야?
“어쩌다 그랬는지 조복 소매에 구멍이 났더군. 당신이 좀 꿰매줘.”
형모쟁이 얼굴색 하나 안 변하고 이렇게 말했다.
전교낭이 잠시 훑어보니 정말 소매에 손가락 반만 한 구멍이 나 있었다. 그런데 구멍이 몹시 반듯한 것이 누군가 칼로 그은 듯한데?
“후야, 이렇게 귀중한 조복을 저같이 손재주 없는 사람에게 맡기시다니요. 수낭에게 꿰매 달라고 하세요.”
“왕용과 청천에게는 염낭도 만들어주면서 내 옷은 꿰매 줄 수 없다는 건가?”
조금 전 먹은 귤이 달콤한 게 아니라 시큼한 것이었는지, 형모쟁이 내뱉은 말에도 질투심에 신 냄새가 한껏 풍겼다.
어제 그가 없는 틈을 타 사람들에게 사례했는데, 오늘 벌써 그가 알고 있을 줄이야. 어찌 되었든 개를 구하는 데 일등공신은 형모쟁이 아닌가. 전교낭이 쿨럭, 하고 헛기침하고는 바느질함을 가져와 색깔이 비슷한 실을 열심히 골랐다. 붉은 실 하나를 고른 전교낭은 실 끝을 비벼 바늘구멍에 조심히 넣었다.
형모쟁은 침착하게 바느질하는 전교낭을 주시했다. 바깥에서 들리던 모든 잡음이 사라진 듯했다.
전교낭 역시 말없이 고개 숙인 채 바느질했다. 바느질이 끝나자 이로 실을 끊었다. 옷을 뒤집어 정면에서 보니 꿰맨 흔적이 보이지 않고 말끔했다. 전교낭이 만족한 듯 엄지로 몇 번 어루만지고는 조복을 형모쟁에게 돌려주었다.
“됐어요, 후야.”
형모쟁이 조복을 받으며 허공에서 그녀의 손을 붙잡았다.
“내게는 왜 사례를 안 하지?”
그는 편치 않은 마음으로 결국 묻고 말았다.
전교낭이 멈칫하더니, 입꼬리를 올리며 미소 지었다.
“후야는 가장 큰 은인이시니, 당연히 사례도 가장 크게 해야지요. 조금 기다리세요. 내일 사례할 거예요.”
자기가 한 말에 후회하던 형모쟁은 전교낭의 말을 듣고는 뜻밖의 기쁜 소식에 기분이 좋아졌다.
정말 우는 아이에게 떡 하나 더 주는 식이긴 하지만, 정말 내게 사례를 한다니. 이렇게 말하는 걸 보면 사례가 작지 않겠지?
덕분데 형모쟁은 그날 밤 잠도 제대로 자지 못하고 아침 댓바람부터 형평순에게 무술 연습을 하라고 재촉했다. 그러고는 전교낭과 함께 아침을 먹었다. 전교낭이 자리에서 일어나기만 하면 사례할 것을 가져오는 줄 알고 몸을 돌렸다.
전교낭이 준비한 선물은 아마 그녀가 직접 수놓은 물건이겠지? 다만 크게 사례한다고 했으니 당연히 염낭이나 향낭 같은 것보다는 클 것이고, 아마 피풍의? 그리고 어쩌면 그녀가 직접 수놓은 옷일 수도 있고. 아직 완성을 못해 오늘에서야 주는 것이로군.
수도 없이 많은 선물을 받아 보았지만, 오늘만큼 기대되는 날은 없었다. 교낭은 형평순에게 옷을 여러 벌 만들어 주었다. 내의며 겉옷, 바지와 족의(足衣)까지, 형모쟁이 말은 안 했지만 어린 아들이 자기 앞에서 이것도 어머니가 만들어준 옷이고 저것도 어머니가 만들어준 옷이라며 자랑하는 것을 보고는 속으로 언짢아했다. 그런데 오늘 드디어 자신도 교낭이 만든 옷을 갖게 되니, 조금이나마 위안이 되었다.
그런데 밥을 다 먹고도 한참을 앉아 있었는데 전교낭이 여전히 아무런 귀띔을 하지 않았다.
설마 아직 다 못 만들었나? 여기 내가 있어서 수를 놓기 불편한 걸까?
이런 생각이 들자 형모쟁이 먼저 일어나겠다며 자리를 비켰다.
안채로 돌아오자 이청천이 말을 준비시켜야 하느냐고 물었다. 형모쟁이 오늘은 집에서 쉴 것이라고 하는 말에 이청천은 어리둥절했다.
어제 귀가하실 때 분명 오늘 직접 항 재상을 찾아뵐 거라고 하셨는데, 왜 또 안 가신다는 거지?
형모쟁의 마음을 바꿀 만한 것을 생각해 보니, 아마 동쪽 곁채에 있는 부인일 듯했다.
이청천은 의아했다.
아무리 보아도 부인이 절색은 아닌데 어쩌다 이렇게 홍안화수(紅顔禍水: 너무 뛰어난 미모로 문제가 끊이지 않는 여인)가 되었을까.
이청천은 마음이 복잡했지만, 형모쟁은 전혀 아랑곳하지 않았다.
형모쟁이 곧장 방으로 돌아가 서책을 펼쳤지만 반나절 동안 한 장도 채 읽지 못했다. 형모쟁이 서책을 던져두고 직접 먹을 갈아 글씨 연습을 했다. 한참을 쓰다가 정신을 차리고 보니, 종이 한 장 가득 글씨들이 여러 크기로 쓰여 있었다. 전부 다른 서체의 ‘예(禮)’ 자였다. 형모쟁이 고개를 내저으며 피식 웃더니 종이를 구겨 바구니에 던져 넣었다.
이때 홍견이 들어와, 부인께서 주인에게 동쪽 곁채로 오시라 했다고 말을 전했다. 형모쟁이 담담한 목소리로 말했다.
“알았다. 부인에게 조금 이따가 간다고 전해라.”
홍견이 조용히 알겠다고 답하고는 물러가자, 형모쟁이 곧장 붓을 던져두고 구리거울 앞에서 의관을 정돈한 뒤 나가려다가 갑자기 병풍 앞에서 걸음을 멈췄다.
지금 나가면 너무 조급해 보이지 않을까? 조금 더 있다가 가는 게 좋겠어.
그래서 다시 자리로 돌아가 두 글자를 더 쓰고 나서야 밖으로 나갔다.
동쪽 곁채에 이르기도 전에 금 소리가 유유히 들리는데, 연라가 타는 금 소리가 아니었다. 형모쟁의 마음이 순간 들뜨기 시작했다.
설마 교낭이 금을 배워서 내게 들려주는 건가?
형모쟁이 걸음을 재촉해서는 시녀가 휘장을 젖히기도 전이 스스로 휘장을 걷고 방으로 들어갔다. 난각에 들어서서 성큼성큼 병풍을 돌아들어 가는 그의 눈에 웃음기가 점점 짙어졌다.
하지만 금 앞에 앉아 있는 사람을 보는 순간, 웃음이 싹 사라졌다.
금을 타는 사람은 전교낭이 아니라 어리고 아름다운 한 소저였다. 사내가 갑자기 쳐들어오자, 그 소저가 갑자기 금 타는 것을 멈추고 일어나 부채로 얼굴을 가렸다. 그 소저의 시녀가 그녀 앞을 가로막았다.
전교낭이 뒤돌아보고는 황급히 소저를 달랬다.
“조 소저, 겁내지 말아요. 후야께서 오셨어요.”
그러고는 형모쟁에게 말했다.
“후야, 오셨으면 알리시지 않고요. 귀한 손님이 놀라셨잖아요.”
형모쟁이 시선을 거두었다.
“……내가 무례했군.”
정서후라는 말에, 그 소저가 시녀에게 비키라고 하고는 다가와 예를 갖추었다.
“동안주(同案州)의 지주 조세증의 딸 조요천, 정서후를 뵙습니다.”
별생각 없던 형모쟁은 조 소저의 이름을 듣자 눈빛이 변했다.