아내를 감싸다





두희음은 날벼락 맞은 듯이 놀라서 제대로 무릎을 꿇지도 못하고 비틀거리다가 옆으로 쓰러졌다. 양 태후의 눈살이 찌푸려졌다. 아까 모른 척한 건 그저 두희음을 잠시 혼내주려는 것이었지, 금족까지 바란 건 아니었다. 하지만 황제의 벌이 너무 가차 없지 않나. 반성하라는 것은 그렇다고 쳐도, 두희음의 덕행에 문제가 있다고까지 했다. 황실 안식구에게 가장 중요한 것이 바로 명성이었다. 왕비가 덕행에 흠이 있다는 오명을 쓰면 이황자에까지 영향이 미친다.
게다가 황제가 두희음에게 금족령을 내리면서 언제까지라고 정하지 않았다. 덕행을 갖추면 나오라고 하다니. 어떻게 해야 덕행을 갖추는 것이란 말인가.
양 태후는 설득할 생각으로 입을 열었다.
“황제, 수왕비가 마땅찮은 점이 있지만, 아직 젊고 철이 없어서 그런 것으로 용서할 여지가 있습니다. 벌이 너무 심한 것 아닙니까.”
“젊어서 철이 없다니요. 태자비가 수왕비와 같은 나이입니다. 태자비가 언제 이런 생각 없는 짓을 하던가요? 태자비가 어떤지 보세요. 또 수왕비가 어떤 꼴인지 보세요.”
황제는 여전히 씨그둥한 말투로 화를 냈다.
“아들을 잘못 가르친 것은 아비의 죄, 딸을 잘못 가르친 것은 어미의 죄라고 했습니다. 다 윗사람이 잘못 가르쳤기에 저리 하늘 높은 줄 모르고 이리 날뛰는 겝니다. 황후, 당신이 정말로 수왕비를 생각한다면 이렇게 제멋대로 굴게 둬선 안 될 것이오.”
참으로 심한 말이었다. 두희음의 생모가 바로 양 황후의 언니고, 그녀는 시모였다. 딸을 잘못 가르친 것은 어미의 죄라는 말이 바로 양 황후에게 하는 말이었다. 양 황후는 곧바로 고개를 숙였다.
“예. 신첩 잘못했습니다.”
황제의 말은 금구옥언, 입에서 나오는 순간 성지가 된다. 이미 벌하겠다고 말한 이상 돌이킬 수가 없다. 양 태후는 한숨을 내쉬었다. 황제가 지금 화가 머리끝까지 났음을 깨닫고 더는 두희음을 편들지 않았다.
두희음이 정말로 생각 없는 짓을 하긴 했으니 고생 좀 하게 두는 것도 나쁘지 않았다.
두희음은 바닥에서 오들오들 떨다가, 양 태후, 양 황후가 입을 다무는 걸 보고 철저히 넋이 나갔다. 왕비이자 며느리로서 황제에게 직접 훈계받고 금족령까지 내려왔다. 앞으로 종친, 명부 앞에서 어찌 고개를 들고 살까. 게다가 금족된 이유가 덕행이 부족해서란다.
두희음은 도움을 청하고 싶었지만, 양 황후와 양 태후 모두 눈을 피하고 아무도 상대하지 않았다. 감히 황제의 옷자락을 잡을 수는 없고, 그녀는 사방을 두리번거리다가 싸늘한 눈빛과 시선이 마주쳤다.
붓으로 그린 듯이 아름다운 두 눈이었다. 여인인 두희음도 정유근의 두 눈이 지극히 아름다움을 인정했다. 하지만 지금 이 순간, 그 아름다운 두 눈이 냉랭하고 또 아무런 감정 없이 멀리서 그녀를 빤히 쳐다보고 있었다.
두 사람의 거리가 가깝지 않고 중간에 수많은 내시가 가로막고 있었다. 하지만 두희음은 정유근의 모진 눈빛을 읽을 수 있었다. 정유근은 분명 일부러 그랬다. 게다가 절대로 이것이 끝이 아니고, 그녀를 살아도 죽으니만 못한 지경으로 내몰 것이다.
두희음은 소스라치게 놀랐다. 하지만 주변에 있는 사람은 아무도 그 장면을 보지 못한 듯했다. 삼복더위에 귀신을 만난 기분이었다. 게다가 자기에게만 보이고, 다른 사람은 믿지도, 아랑곳하지도, 대수롭게 여기지도 않았다.
두희음은 아까까지 첫술에 배부를 리 없고, 다음에 또 하면 된다고 생각했었다. 하지만 정유근은 다음 기회를 주지 않을지도 모른다.

모든 이가 물러간 뒤, 건청궁은 다시 장엄하고 엄숙한 모습을 되찾았다. 정유근은 궁녀에게 부축받은 채 내전에서 안태약을 마시다가, 밖에서 “만세!” 하고 부르는 소리를 들었다. 그녀도 곧바로 그릇을 내려놓고 단정하게 만복례를 갖췄다.
“폐하를 뵙습니다.”
황제는 정유근의 둥근 배를 바라보며 손사래 쳤다.
“홑몸도 아니지 않으냐. 일어나라.”
“예, 감사합니다, 폐하.”
황제는 용탑에 앉아서 아래를 살폈다. 전에는 몰랐는데, 양 태후가 귀띔하니 정유근의 배가 같은 달 수 임산부보다 확실히 더 불룩했다.
정유근은 천천히 몸을 일으킨 다음 고개를 숙인 채 공손하게 말했다.
“오늘 나서주셔서 감사합니다, 폐하.”
정유근이 무엇을 감사하는지, 황제와 그녀 모두 거울에 비추듯이 확실히 알았다.
황제의 어용 태의의 의술은 의심할 여지가 없다. 조 태의도 쌍생임을 진단했는데, 나이가 더 많고 경험이 풍부한 호 태의가 모를 리가 있나. 호 태의가 그 자리에서 알아내지 못했다고 말한 것은 그저 황제의 뜻일 뿐이었다.
호 태의는 알아내지 못했다고 말했을 뿐, 아니라고 말하지 않았다. 의술 문제를 누가 백이면 백이라고 장담하겠나. 나중에 정유근이 쌍생을 낳으면, 호 태의와 황제 모두 자연스럽게 말을 바꾸면 되고, 어의의 체면을 상할 일도 없다.
오늘 일은 확실히 까닭이 있으니, 모든 것이 양 태후 탓은 아니었다. 하지만 양 태후와 황제는 피붙이가 아니고, 정유근이 품은 아이는 황제의 친손자였다. 황제가 누구 편을 들지 생각할 것도 없는 일이었다.
하지만 황제가 공공연하게 정유근의 감싼 것과 별개로, 황제가 정말로 쌍생이라는 흉조를 개의치 않는 건 아니었다.
“이승경이 없으니 네가 요즘 고생이 많구나. 깊이 생각할 것 없다. 앞으로 너는 궁에서 태교에 집중하고, 당분간은 매일 자녕궁, 곤녕궁에 문안갈 필요도 없다.”
정유근이 오늘 매우 놀라 당분간 조용히 태교해야 한다고 황제의 측근 어의가 직접 말했다. 양 태후와 양 황후가 그 말이 무엇을 암시하는지 모를 리 없다. 황제가 말할 것도 없이 양 황후가 먼저 나서서 매일 문안을 생략했고, 양 태후는 원래 요양 중이었으니 자연히 같이 생략됐다.
황제의 말이 있었으니 정유근은 정당하게 궁에 머무를 수 있게 되었고, 당연히 너무나 좋은 일이었다. 정유근은 자세를 낮춰 예를 갖췄다.
“베풀어 주신 은혜에 깊이 감사 드립니다.”
황제는 대답하지 않고 한참 있다가 느릿느릿 입을 열었다.
“우선 태교에 집중하거라. 다른 건 아이가 태어난 다음에 다시 생각하자꾸나. 아들인지 딸인지는 모두 하늘이 정하는 것, 둘 다 군주라면 모두가 기뻐할 일이지. 궁에 오랫동안 아이가 없었다. 자매가 태어난다면 그야말로 큰 경사다.”
눈을 내리깔고 한참 긴장한 채 서 있던 정유근이 결국 물었다.
“폐하, 둘 다 사내면 어찌합니까.”
황제는 잠시 멈칫했다가 천천히 말했다.
“둘 다 사내면, 태어난 후에 약한 아이를 익사시켜 죽인다. 이승경에게는 적장자 하나만 있을 것이다.”
정유근은 황제가 오늘 어의에게 지시해 그녀의 태맥이 정상이라고 한 이유를 깨달았다. 태후, 황후를 대응하려고, 또 하나는 미래를 위한 포석이었다. 둘 다 여자아이면, 사람마다 맥이 달라서 처음에 쌍생임을 판단하지 못했다고 말을 바꾸면 된다. 둘 다 사내아이면, 하나를 살리고 나머지는 죽인다. 천하에 공표할 때도 그저 태자가 장자를 얻었다는 경사스러운 소식만 남을 것이다.
태자비는 아이를 하나만 낳았고, 쌍생은 처음부터 없는 일이다.
매우 명확한 황제의 태도에 정유근의 몸이 휘청거렸다. 그녀는 궁녀가 반응하기 전에 스스로 중심을 잡고 평온하게 황제에게 예를 갖추고 물러났다.
“알겠습니다. 이만 물러가겠습니다. 황상, 만세, 만만세.”

황제가 직접 한 말이 있으므로 정유근은 그 후로 두문불출하며 자경궁에서 태교에 집중했다. 연교가 간식을 들고 왔다가, 정유근이 또 창가에 앉아 글을 쓰는 것을 보고 한숨을 내쉬었다.
그녀는 간식을 탁상에 놓고 살며시 말했다.
“비전하, 종일 들여다보셨어요. 좀 쉬세요.”
정유근은 고개도 들지 않고 고개를 끄덕였다. 하지만 들을 생각이 없는 듯했다. 연교가 한숨을 내쉬었다.
“태자 전하는 언제 돌아오시려나. 전하가 안 계시니까 다들 이리도 오만방자한 거예요. 전하가 궁에 계셨다면, 비전하가 한 발짝도 나가시지 않고 매일 자경궁에 계시겠어요?”
그 말에 정유근이 붓을 내려놓았다.
“지금도 좋은데 뭘. 조용히 나날을 보내고, 호강하고, 생활에 걱정도 없고. 하고 싶은 건 다 하는데 사람 상대하느라 신경 쓸 것도 없지 않니. 어릴 때 바라던 삶이 바로 이런 거란다.”
연교도 물론 회임한 시기엔 정유근처럼 청정한 나날을 보내는 것이 가장 좋다는 것을 안다. 하지만 참을 수 없는 부분이 있었다.
“하지만 며칠 동안 문 밖으로도 나가지 않으셨잖아요. 혼자 궁에서 답답하게. 말씀 나눌 사람도 없고. 너무 힘들잖아요.”
정유근이 피식 웃으며 고개를 들어 연교를 힐끔 봤다.
“너는 사람이 아니야?”
연교가 입을 내밀었다.
“비전하, 그런 뜻이 아닌 걸 뻔히 아시면서.”
정유근은 그저 웃기만 하고 다시 고개를 숙이고 서본을 뒤적일 뿐, 대답하지 않았다. 잠시 후 그녀가 입을 열었다.
“답답하지 않단다. 꽤 좋아.”
연교는 그래도 입을 내밀고 중얼거렸다.
“태자 전하가 빨리 돌아오시면 좋을 텐데.”
연교는 말하자마자 말실수했음을 깨달았다. 상전 이야기를 함부로 하는 것은 시녀의 금기였다. 하지만 정유근의 안색을 살짝 살폈더니, 비전하는 그녀를 호통칠 생각이 없는 듯했다. 못 들은 것처럼 평온한 옆모습이었다.
연교는 믿는 구석이 생겼다. 역시. 비전하가 청정한 것을 좋아한다고 해도, 무얼 하든 혼자 있는 것과 누군가 곁에 조용히 있는 것은 역시 달랐다. 비전하도 전하가 최대한 빨리 돌아오길 바라시겠지.
연교는 접시를 내려놓고 살금살금 물러갔다.
서재 안이 조용해진 후, 정유근은 흐릿해진 글씨를 바라보며 속으로 한숨을 내쉬었다.
이승경이 7월에 자청해서 출발했는데 지금 벌써 8월 말이었다. 물난리와 역병은 어찌 처리되어가는지 모를 일이었다.
이틀이 뒤, 날이 밝아올 무렵 비가 내렸다. 이른 아침에 일어났을 때, 자금성 곳곳이 축축했다. 돌바닥은 비에 깨끗이 씻겼고, 나뭇잎도 더 푸르러 보였다.
양 태후의 병이 한 달 넘게 낫지 않자, 오늘 사태(師太: 여승의 존칭)를 모셔서 법사를 열었다. 정유근은 이런 일에 신경 쓰기도 귀찮았고, 하물며 지금 그녀는 ‘명을 받고 태교 중’이었다. 황제가 친히 특별 사면을 내려 문안도 필요 없어졌으니 이런 쓸데없는 자리에 출석할 필요는 더욱 없었다.
하지만 법사가 끝난 뒤, 궁에 소문 하나가 퍼졌다. 태후의 병이 오래 끄는 것이 다 속성이 안 맞는 금(金) 속성인 사람이 억제해서라는 소문이었다.
사태의 말을 그대로 옮겨보면, ‘금은 날카로운 것, 부귀하지만 흉살, 예민한 감이 있다. 게다가 금 속성의 움직임이 너무 거세서 다른 속성의 앞을 막는다. 한쪽이 기울면 한쪽이 상승하고, 한쪽만 커지는 성향이라 전체에 불리하다. 특히 금은 목(木)을 억눌러서, 목이 받는 충격이 가장 크다. 그리고 목은 장수를 주관하는 속성이라, 가문의 노인에게 좋지 않다.’였다.
마지막에 사태가 이리저리 셈해 보더니, 태자비의 배 속 아이를 지목했다. 태어날 때부터 제왕가에 점지받은 데다가, 태자의 적장자라서 복이 넘치고 태생적으로 왕성한 금 속성을 지녔단다. 그리고 양 태후가 두 황제를 거친 것이 모두 끊임없이 넘치는 복 때문이고, 목과 토의 온기를 받아서라고. 금 속성이 너무 왕성하면 양 태후를 억누르는데, 이 때문에 양 태후가 줄곧 기운을 못 차리고 긴 병에 시달린다고 했다.
어떻게 이 국면을 깨야 하느냐는, 물론 금 기운이 왕성한 사람과 양 태후를 멀리 떨어뜨리는 것이며, 충돌하는 형세를 피하면 자연스럽게 양 태후의 병도 회복된다고 했다.
양 태후가 누구를 노리고 이런 말을 퍼트리는지 너무나 자명했다. 두희음이 정유근 손에 금족되어 경성의 웃음거리가 되었다. 그리고 이승경은 모두가 보는 앞에서 양 수보의 체면을 꺾고 강남으로 달려갔다. 이 화를 참아낸다면 다년간 거침없이 횡포를 부리고 기고만장한 양 태후가 아니다.
정유근은 ‘흉살’, ‘불길’이라는 말을 들었을 때 화가 나서 양손이 다 싸늘해졌다. 또 불길하단다. 양 태후는 예전에 바로 이런 식으로 이승경을 핍박해서 해쳤다. 지금은 같은 오명을 뒤집어씌워 자신의 아이를 해치려 한다.
양 태후는 항렬이 높고 신분이 존귀하니 먼저 거처를 옮길 리가 없다. 그렇다면 정유근이 궁 밖으로 피하는 수밖에 없다. 정유근은 지금 7개월인 몸, 궁 밖으로 피했다가 천재지변을 만나 한 번에 세 목숨이 목숨을 잃을 일이 없다고 누가 장담하겠나.
하필 후궁의 밑바닥 궁녀, 태감은 미신을 매우 믿는다. 귀신을 믿는 비빈도 적잖게 있다. 게다가 이런 일은 설령 상대가 귀신의 손을 빌려 제 이익을 도모하려는 것을 훤히 알아도 소용이 없다. 애초에 양 태후가 이승경이 5월 5일, 쌍오 악일에 태어나서 가문과 나라에 불리하다고 했을 때, 양 태후가 종 황후와 황장자를 핍박해서 해칠 속셈임을 황제가 몰랐을까?
물론 알았다. 하지만 무슨 소용이 있었나. 양 태후는 고귀한 태후, 그런 그녀가 작정하고 불길하다고 하는데, 황제가 불효라는 죄명을 쓰고 손아랫사람이 태후를 해치기를 두고볼 수 있었을까? 그때도 마지막엔 결국 어쩔 수 없이 이승경을 청현관으로 보내 요양토록 했다. 원래는 잠시 풍랑을 피할 생각이었지만, 한 번 떠난 이래 하마터면 영원한 이별이 될 뻔했다.
지금 똑같은 일이 이승경의 아이에게 일어나려 하고 있었다.
양 태후는 자기가 태후임을 믿고 눈에 보이는 게 없었다. 오래 떠받들려 살다 보니 갈수록 자기가 제멋대로 남의 운명을 휘두르는 천신(天神)이라고 생각하는 모양이었다. 그때 이승경이 강제로 궁을 떠났고, 출궁한 후 금세 홍수를 만나 온 도관에 살아남은 사람 하나 없었다. 지금 양 태후는 또 똑같은 수법을 써서 정유근과 복중 태아를 해치려 한다.
두약과 연교도 뜬소문을 듣고 치가 떨려 부들부들 떨었다. 연교는 함부로 입을 놀리는 궁녀를 몇 명이나 혼을 내고, 화가 나서 얼굴이 새빨개져서 돌아왔다. 그녀는 분통을 터트리며 욕을 하다가 기대하는 눈빛으로 정유근을 바라봤다.
“비전하, 감히 애기씨 이야기를 함부로 하는 것들이 있다니. 정말로 너무 해요.”
“알아서 처리하렴.”
“비전하?”
정유근이 화분의 죽은 가지, 갈잎을 잘라내며 유유히 말했다.
“꽃을 키우는 데 제일 중요한 건 부지런하게 손질해주는 거란다. 비뚤게 자라는 가지를 제때 잘라주지 않으면 그것들이 꽃나무 전체의 양분을 가로챈단다. 그게 길어지면, 한때 아름답게 자랐어도 화분 전체를 시들게 하는 원흉이 되는 거란다.”
정유근은 정확하게 나뭇가지 하나를 잘라냈다.
“그러니까, 빨리 결심해야 해. 게다가 손을 쓰면 후회하지 말아야 해. 아니면 잘라낸 것과 잘라내지 않은 것이 차이가 없게 돼. 혹은 잘랐는데 단칼에 쳐내지 못하면 아예 손대지 않는 게 더 낫단다.”
연교가 알 듯 모를 듯 듣고 있는데, 정유근은 벌써 가위를 내려놓고 은 대야에 손을 헹궜다. 물결이 이는 맑은소리와 함께 정유근의 목소리가 잘 들리지 않을 정도로 작게 들렸다.
“시기가 되면 단호하게 손 써야 하고, 시기가 아니라면…… 참아야지.”

바깥의 뜬소문은 갈수록 뜨거워졌고, 많은 이가 정유근의 반응을 기다렸다. 그러나 아무리 기다려도 정유근은 반응하지 않았다. 밖에서 뭐라고 하든, 정유근은 그저 자경궁에 앉아서 두문불출하며 매일 책 읽고, 꽃을 기르고, 산책하고, 자급자족하며 잘 견뎠다.
마지막엔 오히려 양가에서 더는 기다리지 못할 지경이 되었다. 9월 중순, 양 태후의 병세가 급변하여 침상에서 내려오지 못할 정도로 심각해졌다. 양 황후가 모든 종친을 급히 소환해 병시중 들었고 두희음까지 불려왔다.
황제가 정유근에게 통지하지 않았지만, 상황이 이렇다 보니 정유근이 계속 움츠리고 있으면 불효라고 손가락질 받을 상황이었다.
명성에 흠 잡힐 일이 한 번도 없는 정유근은 일부러 활개를 치며 방석이니 가마니 약 등 많은 물건을 다 꺼내 들고는 북을 두드리고 징을 치지 않을 뿐, 위풍당당하게 병시중 들기 위해 자녕궁으로 향했다.
정유근이 대전 안으로 들어서자, 그녀와 함께 온 무리로 거의 궁전 반을 가득 채울 정도였다. 정유근은 이미 7개월 정도였고, 보통 임산부도 7개월이면 배가 가관인데 하물며 그녀는 쌍생이었다. 그녀가 낑낑대며 대전 안으로 들어오는 걸 보고 모든 이가 식은땀을 훔쳤다. 다들 의자를 내어와서 얼른 앉으라고, 절대로 움직이지 말라고 했다.
하지만 정유근이 그러지 않았다. 굳이, 굳이 효도하겠다고 양 태후 침상 앞까지 비집고 들어가 직접 수발들었다. 정유근이 아무 물건이나 들려고 하면 양쪽에 있는 사람이 전전긍긍하며 얼른 달려와 대신했다. 마지막엔 도무지 정유근이 태후 병시중을 들려고 온 것이 아니라, 다른 사람이 정유근 시중을 드는 것 같은 모양새였다.
양 태후는 아무런 말 없이 그 모습을 지켜봤다. 양 태후의 안색은 예전처럼 시름시름 안 좋았고, 병세가 악화하는 모양새는 아니었지만 확실히 호전은 아니었다. 그렇게 다들 한창 수선을 피우는데, 밖에서 법령사 사태가 왔다는 기별이 들어왔다.
법령사가 바로 양 태후의 점괘를 봐주는 암자였다. 모두 그 말을 듣고 분분히 길을 텄고, 정유근도 손을 들어 두약을 불러서 몸을 일으켰다.
법령사 사태는 안으로 들어와서 우선 황제, 황후에게 문안 올린 뒤 양손을 합장하여 종친, 황족에게 문안을 올렸다. 양 황후가 초조한 기색으로 말했다.
“사태, 허례는 됐습니다. 어서 태후 마마부터 좀 보세요.”
“명 받들겠습니다.”
나이 든 사태는 황후에게 예를 올린 뒤, 다가가 양 태후 앞에서 손가락을 꼽았다. 사태는 한참 손가락을 꼽고는 양 태후의 얼굴을 유심히 바라보다가 마지막에 합장하며 길게 한숨을 내쉬었다.
“저는 도저히 방법이 없습니다.”
모두 기겁하는데, 양 태후가 이맛살을 좁히며 물었다.
“사태, 그게 무슨 말인가? 지난번에 왔을 땐 멀쩡했는데, 며칠이나 지났다고 도저히 방법이 없다니.”
사태는 눈을 내리깔고 출가인의 담담함과 자비로운 모습으로 말했다.
“지난번에 말씀드렸듯이, 태후께서 병약하시지만, 목 속성은 서로 연결되어 생기가 흐릅니다. 그 당시 제가 보기에 금 속성이 이미 목 속성을 뿌리부터 파먹어서 뿌리 하단이 힘겹게 살아남았습니다. 며칠 더 지체하면 자금성 안의 목 속성이 상극하여 황태후께서 토와 목의 보호를 받지 못할 겁니다. 그러면 병을 고치기 더 어려워지겠지요.”
사람들은 모두 얼굴을 마주 볼 뿐 한순간 입을 열지 못했다. 양 황후가 슬쩍 정유근을 보면서 물었다.
“그럼 말씀해 보세요. 이제 어떻게 해야 기사회생할까요?”
“지난번에 말씀드렸듯이, 오행은 상생하며 상극합니다. 금 속성이 너무 강해서 다른 목 속성을 압박합니다. 목이 완전히 쇠퇴하면 오행에 한 행이 사라지니, 전체 순환을 계속할 수 없습니다. 태후의 겁을 풀려면 금 속성이 너무 강한 사람을 당분간 궁 밖으로 내보내야 합니다. 목 속성이 천지의 힘을 모아서 서서히 회복한 뒤에 오행이 정상적으로 흐르면 태후의 몸도 자연히 좋아집니다. 그때가 되면 목 속성 사람이 돌아오면 됩니다.”
사태가 그럴싸하게 꾸며서 말하니, 인과의 아귀가 딱 맞는 것이 옆에 있는 사람 모두 듣고 일리 있다고 생각하며 연신 고개를 끄덕였다. 고로, 참는 내공이 부족한 사람은 힐끔힐끔 정유근을 바라봤다.
궁성에 전부터 뜬소문이 돌았다. 정유근 배 속의 애기씨가 동궁 적장자 자리에 점지되어, 귀한 기운이 너무 강해서 태후를 압박하고 다른 사람의 운에도 지장을 준다고. 그동안 정유근의 태도와 갈수록 심해지는 양 태후의 병세를 결합해 보면, 나이 든 사태의 말이 꽤나 합당하게 들렸다.
정유근은 자기를 바라보는 수많은 시선을 느낄 수 있었지만 겁먹거나 움츠린 기색 하나 없이 변함없이 태연자약하게 서 있었다. 아무것도 두려워하지 않는 듯 보였지만, 속으로는 무력감이 몰려왔다.
음모(陰謀)든, 아니 겉으로 드러내고 하는 양모(陽謀)든 무섭지 않았다. 심지어 등 뒤에서 날아오는 활도 두렵지 않았다. 하지만 형체가 없는 것, 입만 놀려서 줄줄 읊어대는 ‘불길(不吉)’이라는 말을 증명할 길이 도저히 없었다.
민간에서는 마을 사람이 자기들이 불길하다고 여기는 사람을 불태워 죽이는 일이 있다고 들었다. 그런데 궁성에서도 이렇게 가소롭고 서글픈 일이 벌어질 줄이야. 무고함을 증명할 수 있고, 능력을 증명할 수 있지만, 배 속의 아이가 불길하지 않다고 어찌 증명하랴.
이런 것은 허황하고 형체가 없지만, 사태 같은 사람이 입을 놀리면서 작정하고 선동하면 아무 이유도 없이, 또 이유를 댈 필요도 없이 누군가를 죽음으로 내몰 수 있다.
황제도 지금 입을 다물고 말을 꺼내지 않았다. 사실 그 역시 어느 정도는 믿었다. 그동안 그의 몸도 그다지 좋지 않아서였다.
수, 화, 토, 목, 금, 오행은 상생하며 상극한다. 궁 안에 금이 목을 압박하여 목이 시름시름 앓는 것이라면, 그동안 뜬금없이 자신이 무기력한 것도 이유를 찾은 셈이다.
황제를 바라본 정유근은 황제가 아무런 말을 하지 않자 마음이 철저히 싸늘해졌다. 황제가 당연하다는 듯이 ‘둘 다 아들이면 하나를 익사시킨다’ 하고 말했다. 그런 황제가 정유근의 각도에서 생각하고 그녀의 이익을 보호해주길 어찌 기대하겠나. 정유근의 마음이 갈수록 가라앉았다. 스스로 구할 길을 찾으려 입을 떼려는데, 궁 밖에서 돌연 날카로운 목소리가 유유히 울렸다.
“태자 전하 납시오.”
태자? 모든 이가 놀라서 밖을 바라봤다. 태자가 돌아왔다고?
태감이 ‘태자 전하 납시오’하고 외쳤을 때, 모두가 화들짝 놀랐다. 분명 재난 지역에 있는 태자가 갑자기 돌아오다니?
정유근도 우선 놀랐다가 무슨 일이 벌어진 건지 금세 알아차리고 즉시 밖으로 나갔다.
“전하!”
이승경은 이미 대전 안으로 들어왔다. 막 경성에 당도했는지, 몸에 딱 붙는 좁은 소매 진청색 평상복을 입은 훤칠한 모습이었다. 조회에 나갈 때 입는 너른 소매 관복과 달리 이 옷이 더 날렵하고 또 더 매서워 보였다.
그가 대전 안으로 들어오자, 달리 입을 열지 않았음에도 온몸에서 풍기는 위세에 모두 자연스럽게 뒤로 물러나서 길을 열어 주었다.
이승경의 눈빛은 서리가 내린 듯 서늘했고, 일거수일투족에 아수라장인 재난 지역을 겪으며 단련해낸 살벌한 기운이 가득했다.