첩





이승경이 깔아 준 포석이 없었다면, 정유근은 지금 양 태후와 싸울 밑천도 없게 된다. 지금은 비록 힘겹지만, 조심스럽게 계획을 짜고 꼼꼼하게 준비하면 일격을 가할 힘은 있다. 이승경이 자기 탓을 하는 것은 실로 이치에 맞지 않는 일이었다. 정유근이 무원칙으로 이기적인 건 사실이지만, 이성이 있으니 분별없이 억지를 부리지는 않았다.
이승경도 반박하지 못했다. 그랬다. 그가 산사태를 겪고 실종되지 않았다면, 민간을 전전하지 않았다면, 자연히 정가에 갈 일도 없고 정유근을 만날 일도 없었다. 두 사람의 운명은 완전히 달라졌고, 이승경은 인생이 끝나는 그 날까지 의춘후부에 정유근이라는 대낭자가 있음을 몰랐을 것이다.
이승경은 잃은 것에 대해 허탈했지만, 그보다 다행스러운 마음이 더 컸다. 그는 별안간 아슬아슬하고 현묘한 느낌을 받았다. 그런 일이 실제로 일어나지 않았지만, 그와 정유근의 만남엔 너무 많은 우연이 겹쳐서 그때 한 걸음이라도 어긋났다면 정유근을 만나지 못했고, 자신의 아내가 되지도 못했으리라는 직감이 들었다.
예를 들면 그해 초봄, 비바람을 무릅쓰고 정 노후야를 만나러 정가에 가서 지나쳤던 그 길은 보통 안식구를 마주치지 않는 곳이었다. 정유근이 곽장연과 그곳에서 실랑이하지 않았다면 이승경은 정유근을 만나지 못했다. 정유근이 정 노후야의 거처에 따라올 일도 없었고.
그 뒤에 정 노후야가 두 사람이 힘을 합해 병풍을 만들라고 분부한 일도 당연히 일어나지 않는다. 이승경과 정 노부인의 관계로 이승경이 수안당에 자주 들르지도 않고, 정유근은 수안당을 제외한 곳에 거의 걸음 하지 않는다. 우연히 정 노부인의 거처에서 마주친다고 해도, 두 사람은 그저 고개를 까닥여 인사하는 숙질 관계로 끝났을 가능성이 컸다.
그는 궁궐 일로 정가를 자주 비웠고, 정유근은 가족이 마련해주는 대로 정혼하고 혼인하여 그 후로 남이 되었을 것이다. 어쩌면 그가 신분을 회복한 후에, 정유근은 명부 신분으로 명절에 알현하러 동궁에 올 수도 있다. 하지만 하나는 국본, 하나는 신하의 아내, 동궁에서 우연히 만난대도 멀리서 자리를 피했을 것이다.
이승경은 갑자기 생각이 많아졌다. 운명이 불공평하다고 여겼건만, 지금 보니 운명이 자신을 매우 편애했다. 14년 동안 위태위태했던 태자 자리는 결국 자신에게 떨어졌고, 14년 동안 세상을 떠돌았지만, 정가에서 지낸 마지막 1년에 생애의 아내를 만났다.
정유근은 이승경이 생각에 잠겨서 한참 말을 하지 않는 걸 보고 살짝 눈썹을 까닥이며 웃는 얼굴로 물었다.
“전하, 그렇게 진지한 얼굴로 무슨 생각을 하세요?”
“곽장연과 적연림, 이 두 사람, 멀리 보내버려야겠다고 생각하는데.”
농담인 것 같은 말이지만, 고개를 숙이고 정유근을 바라보는 이승경의 눈빛이 그윽하고 침착한 것이 전혀 농담하는 기색이 없어서 그냥 하는 말이 맞는지 알아볼 수 없었다.
임청원은 이승경 자신 때문에 정가에 드나들었고, 원래 정유근과 만날 사이가 아니었다. 하지만 곽장연과 적연림 이 두 사람은 정유근의 미래의 지아비가 될 가능성이 매우 컸었다.
상상만 해도 불쾌한 일이었다. 이미 정유근이 자신의 곁에 있지만, 정유근이 곽장연 혹은 적연림과 혼인할 뻔했음을 생각만 해도 질투를 제어할 수 없었다.
정유근은 주저하다가 말도 안 되는 말이라고 생각했다. 다른 사람이라면 옛 연적을 탄압할 수 있어도, 이승경이 그렇게 유치하고 편협한 일을 할 리가 있나. 그래서 정유근은 이승경이 농담하는 것으로 생각하고 웃었다.
“전하, 그런 말씀을 하시면 제가 억울합니다. 정가에 있을 때, 제가 어찌 지냈는지 훤히 아시잖아요. 다른 사람은 모를 수 있어도 전하가 모르세요? 저는 그 두 사내와 교류하지 않았고, 마주치게 되어도 최대한 피했어요. 설령 우연히 만나도 한 번도 좋은 얼굴을 보이지 않았고요.”
“나도 알지.”
이승경이 정유근의 손을 꼭 잡았다. 그녀의 손가락은 가늘고 길었고, 피부는 뽀얗고 부드러웠다. 이승경이 손을 오므리기만 해도 한 손에 들어왔다. 그는 가리키는 바가 있는 듯, 또 별 의미 없는 듯 말했다.
“당신을 의심한 적은 한 번도 없어. 그자들이 속셈을 품었지.”
이승경은 정유근이 한때 자신의 혼사를 위해 했던 일들은 강제로 기억에서 지웠다. 뭐가 됐든 정유근은 잘못이 없다. 잘못은 모두 사내들이 했다. 아무렴.
정유근은 이 위험한 화제에 대답하지 않았다. 따지고 보면 정말 그녀의 탓이 아니었다. 그때 그녀는 태자와 혼인할 생각이 눈곱만큼도 없었다. 이승경이 마음을 품었을지 누가 알았겠나.
이승경은 옥처럼 뽀얗고 보드라운 그녀의 손을 잡은 채 별안간 말했다.
“어릴 때는 하늘이 함부로 내 운명을 뒤흔든 것을 원망했지. 하지만 지금 생각해 보면 하늘의 조화에 감사해야 할 일이었어. 이런 운명이 아니었다면, 내가 어찌 당신을 만났겠어.”
정유근은 그 말에 눈썹을 살짝 꿈틀했다. 그녀는 그 말을 전혀 믿지 않았다. 그녀는 손을 빼내고 새로 차를 따라서 직접 이승경에게 건넸다.
“전하께서 절 그렇게 봐주신다니, 정말로 감사해요. 점심 식사를 간단히 하셨다기에 간식을 좀 준비했답니다. 이것으로 대충 때우시고, 저녁엔 제가 따로 식사를 준비하겠습니다.”
이승경은 차를 받고서 고개 숙여 힐끔 보고는 싱긋 웃었다.
“이런 것도 대충이라고 말하면, 상선방에서 내오는 간식은 입에 댈 것이 못 되겠군.”
정유근은 한번 손을 쓰면 지극히 완벽하게 해냈다. 그녀가 가지고 온 간식은 보기에도 좋고, 맛, 냄새 모두 다 갖춰서 보기만 해도 기분이 좋아졌다. 이승경은 그중 하나를 집어 올리고 궁금한 듯 물었다.
“이 간식은 어찌 만든 것이지?”
이승경이 집은 간식은 파란색과 하얀색이 섞인 것으로, 청남색이 서서히 옅어지더니 끝부분은 자연스럽게 하얗게 변하면서 점층(漸層) 모양을 이루었다. 갈수록 색이 흐려지고 꽃무늬가 다채로운 데다가 모양이 지극히 자연스러워서 고급 청화 도자기처럼 보였다.
우연히 시도하다가 이런 모양이 나왔고 맛을 보니 먹을 만한 데다가 보기 드물게 예쁜 모양이라서 함께 가지고 왔지만, 이승경이 유독 이것을 고를 줄은 몰랐다. 하기는, 청화 도자기 같은 간식이라 실로 눈에 띄었다.
“접두화(蝶豆花: 나비콩꽃, 버터플라이피 등으로 불리는 보라색 꽃)로 색을 내려다가 우연히 나온 색이에요. 점층이 생길 줄은 몰랐어요. 저도 놀랐답니다.”
이승경이 천천히 고개를 끄덕이며 다시 들고 들여다봤다.
“중추절에 이것으로 월병을 만들어 보면 어떨까?”
정유근은 멈칫하다가 정말로 눈살을 찌푸리며 고민했다. 뜻밖의 산물이라, 그저 신선함에 가지고 온 것이라 더 깊이 생각하지 않았다. 하지만 이 방법으로 월병을 만든다면, 원래 단란함을 의미하는 월병에 청화 도자기 무늬까지 더하는 것이니 상서롭고 고상해져서 궁정 연회에 내놓는 간식의 정수(精髓)에 부합한다. 게다가 올해 중추절 연회를 맡은 것은 자신이고, 중추절 연회에서 문무백관 앞에 이토록 정교한 월병을 내놓는다면 티 나지 않게 자신의 재능을 드러낼 수 있다. 훌륭한 방법이었다.
문득 깨우친 정유근은 삽시간에 수많은 구상이 떠올랐다. 정유근은 일어서서 이승경에게 예를 갖추려 했고, 이승경이 얼른 잡고서 웃으며 물었다.
“뭐 하는 겁니까?”
“전하께서 일깨워 주셨어요. 감사해요. 전하의 한마디로 제 위급함이 해소됐답니다. 정말 큰 도움이 되었어요.”
정유근은 진심으로 우러나서 그렇게 말했다. 이승경은 황가 사람 아니랄까 봐, 긴 세월 궁에 살지 않았어도 타고난 예민함과 후각은 여전했다. 정유근은 명성을 확립할 기회가 필요하지만 양 황후를 앞지를 정도로 두드러질 수는 없었다. 이런 착안점이 딱 적당했다.
“난 그저 한마디 거들었을 뿐, 정말로 해내는 건 당신 몫이지.”
그의 말이 끝나기도 전에 말투가 크게 돌변했다.
“하지만 천리마는 흔하다지만, 천리마를 알아보는 백락(伯樂)은 흔하지 않지. 일깨워 준 은혜를 잊으면 안 되는 법, 그래서 어찌 내게 보답할 셈이지?”
또 그런다!
정유근이 눈을 흘기고는 일어서서 빈 찬합을 치웠다.
“전하는 고결하고 고상한 분, 이렇게 보답을 바라지 않고 남을 돕는 것을 즐거움으로 여기시니, 저는 참으로 감탄할 뿐입니다. 저야 당연히 전하께 감사하는 마음으로 모든 면에서 전하를 모범으로 삼고 따르겠습니다. 이것이야말로 가장 큰 보답 아니겠습니까.”
정유근은 그렇게 말하고는 이승경이 억지 쓸 기회를 주지 않고 태연하게 물러가겠다고 인사했다.
“전하께서 공무 보시는데 제가 너무 오래 방해했습니다. 참으로 부끄럽습니다. 그럼 소첩 이만 물러가 보겠습니다.”

오후에 공부 상서가 이승경을 찾아왔다. 관료사회에 긴 세월 몸담은 공부 상서는 티 나지 않게 핵심을 잡는 능력을 진작 익혔고, 안으로 들어가자마자 태자 전하의 서안 위에 놓인 정교한 간식을 발견했다.
오전엔 없었음이 어렴풋이 기억났다.
이승경은 공부 상서가 온 것을 보고 길게 인사치레하지 않고 곧 본론에 돌입했다. 공부 상서는 얼른 잡념을 거두고 진지하게 정사를 상의했다.
곽장연이 나타났을 때, 태감이 그를 막아섰다.
“정용후, 걸음을 멈추세요. 공부 상서가 아직 안에서 전하와 논의 중입니다. 잠시 기다리셔야 합니다, 정용후.”
“아, 물론이네. 귀띔해 줘서 고맙네.”
곽장연이 받아들이지 않을 이유가 없었다. 상서든 태자든, 그가 소홀히 대할 상대가 아니기에 곽장연은 순순히 밖에서 기다렸다.
잠시 후, 동궁 담당 관리 둘이 들어왔다. 문서를 전하러 온 두 사람도 한쪽에서 기다렸다. 그냥 기다리기엔 무료하고, 태감은 멀찍이 서 있으니, 안면 있는 두 문관은 소곤소곤 이야기를 나누기 시작했다.
그중 한 사람이 물었다.
“아까 나올 때 태자 전하 서안에 희귀한 모양의 간식이 있더군. 처음 보는 모양이었는데, 상선방 공공이 새로운 꾀를 낸 모양이지?”
다른 사람이 고개를 저었다.
“상선방이 음식을 보내는 시간은 다 정해져 있네. 엄격한 태자 전하가 공무 보실 때 간식을 찾으실 리가 있나. 오후에 상선방 사람이 들른 적은 없고, 신시(申時: 오후 3-5시)에 태자비께서는 오셨었네.”
“태자비께서 친히 전하께 간식을 드리러 왔었다고?”
“뭐 희한한 일이라고.”
상대가 놀라서 묻는 말에, 근래 자주 태자에게 불려와서 문화전에 대해 더 잘 아는 관리가 자세히 설명했다.
“간식뿐만이 아닐세. 태자 전하의 음식, 의복부터 작게는 차까지 다 전하의 몫이 따로 있고, 식사도 다른 사람과 따로 하시네.”
그 관리는 진심으로 부러운 듯 한숨을 내쉬었다. 관리들은 오후에 황성에 남아 공무를 보느라 점심때 집에 돌아가지 않고 광록사(光祿司: 황실의 식사, 제사용품, 주연 등을 담당하는 부서)에서 제공하는 음식을 먹는다. 광록사 음식은…… 에고, 경성에 유명한 ‘열 가지 웃음거리’ 중에 광록사의 식사가 영광스럽게도 한 자리 차지할 정도다.
하필 안 먹을 수도 없었다. 높은 분들도 맛이 없다고 여기기에 황제의 식사는 측근 태감이 소위 내부 상선방에서 따로 어선을 준비하고, 내각의 모든 각로도 그곳에서 식사를 마련한다. 하지만 평범한 문관들은 그런 신통한 능력이 없으니 다 같이 주는 대로 먹을 수밖에 없었다.
점심때 태자 전하는 식사를 많이 하지 않으신다. 태자는 말할 것도 없고, 동궁 관리들도 많이 먹지 못한다.
이 관리는 태자 전하의 식사가 따로 준비되는 걸 보고 매우 부러워했다. 상선방 공공이 마음 쓴 것인 줄 알았건만, 지금 들어보니 태감이 준비한 것이 아니라 태자비란다.
관리는 더 씁쓸해져서 차라리 묻지 말걸, 하고 생각했다. 다른 관리도 이 관리의 지금 심정을 매우 이해했고, 그의 어깨를 두드리며 진심으로 타일렀다.
“부러워할 것 없네. 우리는 부러워할 수도 없어. 열심히 일하고 저녁에 술이나 마시러 가세.”
관리는 한숨을 내쉬며 퇴청한 후에 제대로 먹을 기대를 하며 위안했다. 그는 곽장연도 있는 걸 보고 그제야 아는 척했다.
“정용후도 계셨군요.”
“그렇소. 태자 전하께 고할 일이 있어서 왔소.”
관리는 고개를 끄덕였다. 한쪽은 문관, 한쪽은 무관에, 한쪽은 청류, 한쪽은 훈귀대신이라 그다지 왕래가 없어서 인사를 끝내니 금세 할 말이 없어졌다. 다행히 곧 공부 상서가 나왔고, 곽장연은 공부 상서와 서로 공수하고 인사하고는 엄숙한 얼굴로 문화전으로 들어갔다.
곽장연은 아까 두 관리가 나누는 이야기를 일부러 들으려 하지는 않았다. 하지만 한자리에 있으니 저절로 들렸다. 안으로 들어가 이승경에게 예를 갖춘 그는 몸을 일으킬 때 무심결에 모양이 희한하다는 간식을 눈으로 찾았다.
정말로 서안 옆에 있었다. 접시 크기를 보니, 이미 먹고 겨우 몇 개 남은 듯했다. 곽장연은 정유근의 솜씨임을 한눈에 알아봤다.
그는 처음에 정유근과 정혼 했다가 나중에 정유묵과 혼인했고, 그러는 동안 의춘후부에 빈번히 드나들어서 정가의 일을 어느 정도 알고 있었다. 정 노부인 거처에서 지극히 공들여 만든 간식을 몇 번 본 적이 있었다. 그땐 정유근과 파혼하지 않은 때라, 정 노부인 거처의 어멈이 매우 뿌듯해하며 대낭자가 손수 만든 것이라고 자랑했다.
지금 태자 서안 앞의 간식과 똑같았다. 모양이 똑같은 건 아니었다. 우아하고 정교한 풍격이 한 사람 손에서 나왔음이 분명했다.
하지만 분명 정유근은 간식을 자주 만들지 않는다고 정가 사람에게 들었다. 그녀가 여공에 지극히 뛰어나고 음식 솜씨도 훌륭하지만, 좀처럼 직접 나서지 않아서 아는 사람이 거의 없는 것과 마찬가지라고 했다.
자주 만들지 않는다고 하지 않았나?
곽장연은 저도 모르게 그런 생각이 들었다. 아까 동궁 관리의 말투를 들어보면 요 며칠 태자의 간식은 모두 정유근이 가지고 온다는 듯했다.
남과 지아비의 차이가 이토록 큰 건가.
곽장연은 불가사의하다고 생각했다. 그 박정한 성격의 정유근이 혼인 후에 이토록 세심하고 싹싹하다니. 그야말로 현모양처의 본보기 아닌가.
곽장연이 착잡해 하는데, 상석에서 이승경의 목소리가 들렸다. 곽장연은 더는 딴생각하지 못하고 얼른 정신을 집중했다.
하늘이 서서히 어두워지고, 관리들의 퇴청 시간이 다가왔다. 곽장연은 오후에 문화전에서 봤던 일로 어째서인지 묘하게 짜증이 치밀었다. 동료와 술 마시러 갈 생각이 없어진 그는 초대를 거절하고 홀로 말을 타고 집으로 돌아갔다.
막 저택으로 돌아갔더니, 문 앞에서 기다리던 어멈이 달려와 줄줄이 말을 쏟아냈다.
“후야! 드디어 오셨군요! 오늘 표소저(表小姐: 외사촌 소저)가 오셔서 노부인이 기분이 아주 좋으셨는데, 뭐가 부인의 눈에 거슬렸는지 난리 났습니다. 지금 본채에서 부인과 노부인이 다투고 계십니다. 어서 가보세요!”
정유묵과 모친이 다퉈? 어쩌면 이리도 사달을 잘 일으키는지.
곽장연은 반사적으로 눈살을 찌푸리며 장포를 휘두르며 빠른 걸음으로 본채로 향했다.
곽장연이 급하게 본채로 가보니, 본채에 정유묵이 눈을 부릅뜨고 있었다. 눈에는 눈물이 그렁그렁 고였는데도 한발도 물러서지 않고 서러움이 가득한 눈빛으로 곽설씨를 은근히 노려보고 있었다.
곽설씨는 대체 뭘 바라는 걸까. 정유묵은 미쳐버릴 것 같았다. 전생에 후실이 되어 정용후부에 들어왔을 때, 곽설씨는 정유근을 잣대로 사사건건 트집을 잡았다. 곽설씨가 수시로 사람들 앞에서 정유근과 정유묵을 비교했기에, 정유묵과 곽장연의 사이도 껄끄러워졌다. 곽설씨가 정유근을 거론할 때마다, 곽장연은 번번이 살짝 넋이 나갔다. 정유근과의 과거에 잠긴 듯한 눈빛으로 거처에 돌아가서도 한참 동안 말이 없었다.
곽장연이 그렇게 그리움에 잠겨 있으니, 곁에서 지켜보는 정유묵은 당연히 마음이 안 좋았다. 하지만 아무리 질투하고 원망해도 아무런 소용이 없었다. 죽은 사람과 어찌 비교하겠나. 하물며 죽은 사람이 그녀의 언니였다. 후실로서든 동생으로서든, 정유근과 관련된 안 좋은 말은 하나도 입에 올리지 못했고, 오히려 이를 악물고 억지웃음 지으며 정유근의 아이를 키워야 했다.
그 아이는 정유근을 지극히 빼닮았다. 곽장연이 장자와 서먹한 것 같아도, 그가 아무도 없는 곳에서는 장자를 지긋이 응시하는 것을 정유묵은 알고 있었다. 갈등하는 듯한 그 눈빛은 그리움인 듯, 후회인 듯했다. 하지만 그 아이가 돌아서면, 곽장연은 장자를 전혀 신경 쓰지 않는 듯이 금세 싸늘해졌다.
곽설씨, 그 아이, 그리고 곽장연까지 시시각각 ‘너는 정유근보다 못하다’ 하고 상기시켰다. 무엇을 해도 정유근을 따라잡을 수 없다고.
정유묵은 자신의 혼인을 돌이켜 볼 때, 혼인하기 전엔 매실 사탕 같았다고 생각했다. 새콤달콤한 매실 사탕. 하지만 혼인 후엔 달콤한 것 같아도, 입에 넣으면 쓴맛만 가득한 타버린 설탕물 같다고 할까.
그녀가 억지로 견딘 5년 동안, 사람들은 모두 그녀의 팔자가 좋다고 했다. 언니가 요절해서 누리지 못한 복을 모두 그녀가 누린다고. 심지어 원씨조차 그녀가 순풍에 돛단 듯 지낸다고 여겼다. 처음엔 모두 안 좋게 생각했지만, 뒤로 갈수록 신세가 핀 의심할 여지 없이 복 받은 인생이라고.
누구나 그녀가 복 받았다고 생각했고, 누구나 곽장연이 그녀에게 정이 깊다고 여겼다. 하지만 그런 말을 들었을 때 그녀 심경을 이해하는 사람이 누가 있을까. 정유근이 이미 죽었건만, 경성 사람들은 정유묵 이야기가 나오면 자연스럽게 언니와 비교했다. 그녀의 일생은 언니와 함께 사는 인생인 듯, 정유근 없이는 그녀가 누구인지 아는 사람이 없었다.
정유묵에게는 마음을 칼로 찌르는 것 같은 일이었다. 하지만 가슴이 아무리 찢어질 듯 아파도, 부러워하는 기색이 가득한 사람들 앞에서 미소 지어야 했다.
그랬다. 곽장연은 그녀의 말이라면 뭐든 들어줬다. 하지만 누구를 위해서였을까?
그녀는 정유근과 얼굴이 조금은 닮았다. 그는 누구를 생각하며 그녀와 뒤엉키고 입을 맞췄을까.
그녀는 성공적으로 언니 자리를 대신하고 사랑하는 형부와 혼인했다. 하지만 그 후로 철저히 자아를 잃고 정유근의 부속품이 되었다.
정유묵은 전생에 꼬박 5년을 견뎠다. 모두의 부러움 속에 살면서, 나날이 말라가고 울적해지다가 풍한 한 번에 목숨을 잃었다. 다시 눈을 떴더니, 열네 살로 돌아갔다.
그녀와 정유근의 운명이 갈렸던 그 해로.
정유묵은 그 자리에서 결단을 내리고, 불필요했던 전생의 수줍음, 갈등, 말 못 할 고충을 버리고 곧바로 곽장연을 찾아가 진상을 밝혔다. 곽장연을 믿게 하려고, 정유묵은 세세한 부분을 모두 털어놓았다. 그녀가 그를 구한 시간, 지점, 동굴에서 일어난 일, 그리고…… 그녀가 옷을 풀고 그에게 온기를 나눠줬던 일까지.
남에게 들은 이야기라면 그토록 자세하게 이야기하지 못한다. 곽장연은 믿었고, 다음 날 정가에 파혼하러 왔다.
정유묵은 드디어 바람을 이뤘고, 두 번의 생을 통해 처음으로 정유근의 동생이 아닌 정유묵 그 자체로 곽장연과 혼인했다.
하지만 혼인 생활은 그녀가 상상한 것과 너무나 달랐다. 전생엔 곽설씨가 이러쿵저러쿵 끼어들었지만, 그저 입으로만 속을 뒤집었을 뿐 실제로 행동으로 옮기진 않았다. 곽설씨가 입을 놀릴 때마다 정유묵은 너무 견디기 어려웠고, 종종 울적했다. 그때 이미 시모에게 시달릴 대로 시달렸다고 여겼건만, 전생은 그저 마음이 불편했을 뿐이고, 이번 생과 비교하면 그야말로 너무나 수월한 나날이었다.
이번 생에 그녀가 아무런 바탕 없이 곽가에 들어가고 보니, 이제야 곽설씨가 이토록 악랄한 사람임을 깨달았다. 곽설씨는 정유묵과 곽장연이 가까워지는 것을 막으려고 온갖 방법을 바꿔가며 정유묵을 탄압하면서 자기 대시녀를 곽장연의 ‘측근’ 시녀로 보냈다.
그런데 곽장연은 그게 무엇이 잘못됐는지 전혀 깨닫지 못했다. 곽장연은 정유묵이 조금만 거론해도 그녀가 모친에게 불효한다고 생각했다. 다음 날 곽설씨가 그 사실을 알게 되면 더 심하게 그녀를 괴롭혔다.
정유묵은 말도 하지 못할 정도로 고충에 시달렸다. 작년 6월에 성혼했지만, 아무런 방해 없이 곽장연과 따로 시간을 보낸 날이 한 손에 꼽혔다.
이제 혼인한 지 벌써 1년 남짓 되었다. 처음엔 원씨가 넌지시 물었지만, 지금은 정 노부인마저 추궁하고 어서 아이를 낳으라고 채근했다.
그녀야말로 그러고 싶었다. 하지만 곽설씨가 일부러 방해하면서, 그녀와 곽장연이 가까워지는 것을 막아서 도저히 방법이 없었다. 지금 곽설씨까지 그녀가 자식을 낳지 못한다는 핑계로 곽장연에게 첩을 들이겠다고 우긴다.
심신이 지친 정유묵은 스스로 심장에 칼을 꽂으며 정유근을 입에 올려서 음으로 양으로 곽설씨를 위협할 수밖에 없었다. 다행히 곽장연이 나름 분별이 있어서 지금은 첩을 들이지 않겠다고 먼저 말한 덕에 정유묵도 마침내 한시름 놓았다.
태자비인 언니를 입에 올릴 때 마음이 얼마나 찢어지는지, 하늘만이 알리라.
정유묵은 어릴 때부터 정유근의 그림자 아래 살았다. 모든 이는 그녀를 만나면, ‘네 언니를 좀 보렴’ 하고 어쩌고저쩌고했다. 정유묵은 평생 정유근의 그림자로 살았고, 전생에 완벽한 전처 정유근은 죽어서까지 곳곳에 영향을 미쳤다. 후부의 월전을 나누는 규칙도 정유근이 정한 것, 연회를 열 때 내는 음식과 술도 정유근이 정한 것, 하물며 정유묵 거처에 있는 탁자보, 탁자보의 무늬까지 정유근이 정한 것이었다.
진작 넌더리가 났다. 이번 생에 이판사판으로 모든 걸 걸고 운명을 바꾼 줄 알았다. 드디어 이제 모두 자신 앞에서 언니가 어쩌고저쩌고하지 않게 되었고, 드디어 정유근의 꼬리표에서 철저히 벗어나서 모두에게 자기 이름을 기억하게 했다.
정유묵은 그 사실에 이가 갈리면서도 후련했다. 분명 자매인데, 어째서 동생 쪽만 비교되어야 하나. 어째서 정유근이 항상 그녀를 짓눌러야 하나. 기회만 있었다면, 그녀도 절대 정유근에 비해 손색없음을 무슨 일이 있어도 알려주고 싶었다.
정유근이 파혼하고, 자신이 정혼하고 혼인했을 때까지 그 상태는 유지됐다. 자신은 가장 젊은 후부인이 되었고, 앞날이 창창한 지아비가 있었다. 하지만 정유근은 어떠한가. 파혼당하고 하늘 위에서 떨어진 그저 한때의 샛별이 되었다. 어릴 때 잘났다고 장성해서 반드시 변변한 법은 없다, 어릴 때 가난한 사람을 무시하지 말라는 말이 그녀 자매 두 사람에게서 입증된 듯했다.
정유묵은 말도 못 할 정도로 통쾌했다. 그리고 한때 정유근 때문에 자신을 무시한 사람들에게도 자기들이 얼마나 안목이 없었는지 톡톡히 알려주려 했다. 정유묵은 늦게 찾아온 그 영광을 만끽했다. 대문을 걸어 잠근 곽가 내부의 생활이 걸음걸음이 힘겨웠지만, 자신은 변함없는 정용후 부인이었고, 곽장연의 권세는 앞으로 누구보다도 높아질 것이다. 정유근과 비교하면 영락없는 인생의 승자였다.
정민도 그녀에게 매우 열정적으로 변했지 않은가.
하지만 이런 통쾌한 나날은 오래 가지 못하고 뚝 끝났다.
정유근이 태자비로 책봉되었다. 정유묵은 한순간 햇살 아래서 다시 그림자 아래로 돌아간 기분이었다. 그녀가 남에게 과시하려던 화려한 형상도 서서히 무너지고 흐려졌다.
자신은 여전히 무엇을 해도 언니보다 못하고, 영원히 언니의 명성에 기대서 살아야 하는 가련한 인간이었다. 근래 반년 동안 그녀에게 태자비 일을 묻는 사람이 끊이지 않았다. 정유묵은 모르쇠로 응했다. 그녀는 정유근의 세를 조금도 빌리지 않으려고 이를 악물고 애를 썼다. 이렇게 해야만 자신이 지지 않았음을 증명하는 듯이.
하지만 결국 곽가 사람 앞에서 정유근의 이름을 입에 올렸고, 첩을 들이려는 곽설씨의 생각을 단념시켰을 때, 정유묵에게 남아 있던 모든 자신감이 무너져내렸다.
그렇게 신경이 당장에라도 끊어질 듯이 팽팽히 곤두서 있었다. 정유근의 세를 빌려 첩 소동을 해결한 줄 알았다. 하지만 오늘, 곽설씨가 소씨(蘇氏)를 저택에 맞이한 것을 보았다. 바로 전생에 정유묵 대신 후부인이 될 뻔했던, 게다가 혼인 후에도 수많은 골치를 일으켰던 외사촌 누이, 소씨였다.
이렇게 많이 희생했건만, 대체 곽설씨는 뭘 더 바라는 걸까. 정유묵은 철저히 무너졌고, 앞뒤 가리지 않고 곽설씨와 다투었다. 안 그래도 태자비로 자기를 누르는 며느리 때문에 매우 언짢았던 곽설씨는 정유묵이 감히 이렇게 대드는 걸 보고 순간 노발대발해서 정유묵을 삿대질하며 불효라고 욕했다.
곽장연이 바로 이때 본채로 들어갔다. 그가 안으로 들어가자마자, 곽설씨가 정유묵을 삿대질하며 불효라고 큰소리로 욕했고, 정유묵은 그렁그렁한 두 눈으로 냉랭하고 또 절망한 듯이 곽설씨를 노려보고 있었다. 눈빛에 원망이 가득했다. 곽설씨를 생으로 삼키지 못함이 한스러운 듯한 눈빛이었다.
곽장연은 소름이 끼쳐서 서둘러 다가가 정유묵의 손을 붙잡고 모질게 뒤로 잡아끌었다.
“뭐 하는 것이오!”
곽장연은 힘을 제어하지 않고 손을 썼다. 행군하고 전장에서 싸우는 사람이 온 힘을 다했으니 기운이 얼마나 셌겠나. 정유묵은 거의 날아가듯이 뒤로 튕겨 나갔고, 중심을 잡지 못하고 등허리를 탁자 모서리에 부딪쳤다.