복위





두약은 정유근이 혼절한 다음에 일어난 일을 꼼꼼히 이야기해주고는 그녀 등 뒤에 폭신한 등받이를 대주고 한숨을 내쉬었다.
“태의가 어떻게 그렇게 빨리 당도했는지 의아했는데, 나중에 알고 보니 진작 앞뜰에서 기다렸다고 하더라고요. 소인 두 사람이 낭자의 옷을 갈아입히길 기다렸다가 진맥하러 온 거였어요. 구야는 정말 대단하세요. 돌아오시기도 전에 필요한 걸 싹 다 준비해두셨지 뭐예요. 물을 끓이고 방이 따스해질 때까지 기다렸어야 했으면 그것만으로 시간이 지체됐을 거예요. 옷이 다 젖었었는데, 지체됐으면 어떻게 됐겠어요.”
두약의 말에, 정유근은 그제야 보이는 곳에 화로도 없는데 실내가 포근한 것을 깨달았다. 알고 보니 지룡을 지핀 것이었다. 고귀한 후부인 정가에서도 정 노부인의 거처에나 땅밑에 지룡을 팠고, 경복 군주의 거처도 겨울엔 화로를 놓아야 한다. 정유근은 전에 노부인의 팔자가 참 좋다고 감탄했었다. 난방만 봐도 다른 사람보다 훨씬 편안하지 않나. 그런데 이렇게 빨리 정 노부인의 대우를 체험할 줄은 몰랐다.
역시나 지룡이 있으니 달랐다. 방 곳곳이 균일하게 따듯했다. 아무리 좋은 탄을 써도 연기 냄새가 나는 화로와 달랐다. 물론, 지룡에 필요한 자본도 두 배로 쭉 올라간다.
과연 태자의 사택은, 사택 중 하나일지라도, 사치를 누리는 곳이었다.
정유근은 손목을 풀어주고 편안하게 등받이에 기댔다. 실내는 봄처럼 포근하고, 몸도 뽀송뽀송했다. 머리가 조금 어질어질하긴 해도 어제보다 훨씬 편안해졌다.
그녀는 실내를 유심히 살폈다. 오랫동안 사람이 살지 않았음을 알 수 있었다. 곳곳이 새것이고 썰렁한 것이 사람 냄새가 나지 않았다. 하지만 필요한 것은 모두 갖춰져 있었다.
정유근은 잠시 살피다가 시선을 거두고 두약에게 물었다.
“바깥은 어떤 상황이니. 저택에서는 내 소식을 알아? 어머님과 둘째 숙모는?”
두약은 가볍게 고개를 저으며 나직이 말했다.
“소인도 모르겠어요. 소인은 낭자와 함께 들어온 후로 줄곧 낭자 곁에 있었어요. 옷가지, 뜨거운 물, 알아서 들여왔고, 소인 두 사람은 나간 적 없어요.”
나가지 못한다라.
정유근이 예상한 상황이자, 예상하지 못한 상황이기도 했다. 정유근은 또 움직여 보고 기운을 차렸음을 느꼈다.
“일단 일으켜다오. 옷 갈아입어야겠다. 중의(中衣)만 입고 있어서야 되겠느냐.”
두약은 대답하고 사근사근 정유근을 부축해서 일어났다.
“낭자가 주무실 때, 밖에서 옷가지를 보내왔어요. 대여섯 벌은 있어요. 천천히 고르세요.”
그럴 만도 했다. 정원경의 개인 자산인 저택에 모든 것이 준비됐다고 해도 여인의 옷가지는 절대로 없었으리라. 내의는 새것이면 대충 입으면 된다지만, 겉옷은 밖에서 사 올 수밖에 없었을 것이다.
정유근은 그렇게 생각하다가 뭔가 이상해져서 고개를 숙이고 옷을 바라봤다. 소매가 조금 길고, 어깨도 꼴사납게 헐렁했다. 중의는 원래 헐렁해서 신경 쓰지 않았는데, 지금 보니 이상했다.
“낭자, 뭘 보세요?”
두약은 정유근이 고개를 숙이고 소매를 보는 걸 보고 의아한 듯 묻다가 무언가 떠올랐는지 입을 다물었다.
정원경 명의의 개인 저택이니, 정원경의 옷을 여러 벌 준비했을 것이다. 두약의 이야기를 들어보면 저택에 다른 시녀가 있는 것 같지도 않았다. 그렇다면, 지금 그녀가 입은 옷은 분명 사내 치수에 맞는 중의고, 아마 정원경의 것이리라.
설령 입지 않은 새것이라고 해도, 정유근과 두약이 얼굴이 새빨개질 만한 일이었다.
정유근은 목을 가다듬고 느긋하고 태연한 대낭자 모습을 유지하려 애쓰며 말했다.
“일단 옷 갈아입자.”
천만다행으로 정원경도 그녀가 줄곧 자기 옷을 대충 입고 있길 바라지 않았는지, 갱의칸에 치수 다른 옷이 여러 벌 가지런히 걸려 있었다. 내의, 혜말(鞋襪: 버선, 양말)부터 피풍의까지 종류가 다 갖춰졌고, 색깔이 다르게 대여섯 벌 준비되었다. 정유근은 속으로 태자는 참 좋다고 생각했다. 다급하게 옷을 사도 여러 벌씩 산다니.
정원경이 이왕 준비해주었으니, 정유근도 체면 차리지 않고 스스럼없이 썼다. 하지만 그중에 속옷도 있음을 알았을 때 어쩌면 좋을지 몰랐다.
두약도 얼굴을 붉히며 속삭였다.
“낭자, 운의방 옷이에요. 운의방은 여인의 기성복을 전문으로 만드는 곳이니, 이 옷들, 아마 여주인이 특별히 고른 걸 거예요.”
“응, 그러겠지.”
정유근은 태연한 척 고개를 끄덕였다. 이야기하는 사이, 그렇게 정했다.
이건 여주인이 고른 것이다. 다른 사람은 관여하지 않았다. 그런 것이다.
정유근이 옷을 다 갈아입었을 때, 연교도 약을 들고 돌아왔다. 그녀는 내실에 사람이 없는 걸 보고 깜짝 놀랐다가, 정유근과 두약이 병풍 뒤에서 나오자 그제야 안도하며 기쁜 듯이 말했다.
“낭자, 깨셨군요!”
정유근은 고개를 끄덕이며 탑상에 앉았다. 탁자에 이미 갖가지 매실 절임 같은 간식이 놓여 있었다. 정유근이 눈썹을 까닥이자, 연교가 눈치 빠르게 대답했다.
“유 총관이 보낸 거예요. 낭자가 막 눈 뜨면 입맛이 없을까 봐 구야가 걱정하신다고, 일부러 입맛 돌도록 개운한 먹거리를 보내셨대요.”
정유근은 소리 내서 감탄할 뻔했다. 전문가는 역시 남달랐다. 궁궐 태감의 일 처리 좀 보라지. 역시 시중드는 일에서는 전문가 중의 전문가였다. 정유근은 정원경이 분부해서 처리한 것이라고는 생각하지 않았다. 정원경은 어제 분명 볼일이 있어 보였다. 이런 자질구레한 일을 기억할 리가 있나. 아마 공공인 유의가 준비하고 공을 윗전에 돌린 것이겠지.
막 약탕기에서 내린 약이라 아직 김이 모락모락 났고, 정유근은 곁에 두라고 말하고 연교에게 물었다.
“구숙은?”
목소리가 바짝 가라앉고 쉰 것이 딱 들어도 아픈 사람이었다. 말을 많이 하니 역시 목이 좀 아팠고, 차로 목을 축인 후에야 버석했던 목이 조금 편안해졌다.
드디어 물어야 할 것을 물었다. 닥칠 일은 언제든 닥치는 법, 피하는 건 정유근의 방식이 아니었다.
두약과 연교가 눈빛을 주고받았다.
“앞뜰에 계세요.”
“어제는 구야가 구해줘서 천만다행이었어. 마땅히 직접 뵙고 감사드려야지. 게다가 구숙의 개인 저택에 머무르는 건데, 일어났으니 주인에게 당연히 알려야지. 앞뜰에 가서 구숙을 모셔 오렴. 내가 드릴 말씀이 있다고 한다고 전하려무나.”

이때 앞뜰에서는 유의가 정원경과 같은 화제로 이야기하고 있었다.
“태자 전하, 진 태의 말이 정 대낭자의 병세는 이미 무탈하답니다. 한기 제거하는 약을 두어 첩 먹으면 깨어난다고 합니다. 폐하께서 어제 전하를 만나지 못하여 회궁하셨습니다. 아까…… 폐하께서 사람을 보내서 어제 왜 오지 않으셨는지 물으셨습니다.”
정원경은 어제 등회에서 정유근을 구한 후로 곧바로 가장 가까운 저택으로 왔다. 밤새 태의를 부르고 밤을 새우느라, 해가 밝을 무렵까지 시달리다가 자리에 누웠다. 게다가 정유근이 물에 빠져 기절했지만, 정원경도 차가운 물에 들어갔었다. 유의 일행은 정원경의 몸이 걱정되어 서둘러 한기 제거 약을 따로 준비했다. 이러다 보니, 당연히 황제를 만나러 가지 못했다.
게다가 정원경은 정유근의 몸이 걱정되어 옷을 갈아입자마자 뒤채에 가서 지키다가 거의 날이 밝을 무렵 정유근의 열이 내린 후에야 돌아와서 쉬었다. 그러고 얼마 눈을 붙이지 못하고 또 일어나서 궁 안의 일을 처리했다.
유의는 한숨을 내쉬었다. 황상이 벌써 여러 번 사람을 보내 물었는데, 태자 전하는 다른 것을 신경 쓸 겨를이 없어 보이니, 할 수 없이 알아서 듣기 좋은 말을 골라 돌려보냈다.
아마도 황제가 처음으로 바람맞은 일일 것이다. 또 아마도 유일한 한 번이고. 정원경을 만나지 못한 황제는 화는 접어두더라도 일단 정원경이 무슨 일로 발목 잡혀서 오지 못했는지는 알려 했다.
유의는 말을 고른 후에 완곡하게 그 사실을 정원경에게 전했다. 그런데 그의 주인은 눈도 들지 않고 담담하게 “그래.” 하고 대답했다.
유의는 골치 아파하며 다시 완곡하게 상기시켰다.
“전하, 성상께서 전하를 만나지 못해 걱정하십니다. 원래 보름 이날에만 출궁하여 등 구경하는 것인데, 조금 전에 하루 더 늘리셨습니다. 성상께서는 전하가 어제 어째서 오지 못했는지 매우 마음 쓰십니다.”
황제가 상원절에 출궁하여 백성과 함께 즐겁게 시간을 보낸다. 하지만 사실 출궁이라고는 하지만, 황가에서 세운 탑이라 행궁에 있는 것과 큰 차이가 없다. 다만 법도가 자금성에 있을 때보다 느슨하고, 문지기를 통제하기 쉬워서 황제가 잠시 자리를 벗어나 몰래 정원경을 만날 수 있는 것이다. 아쉽게도 정원경이 어제 나타나지 않았으니, 황제는 할 수 없이 하루 더 ‘여민동락’하기로 했다.
윗사람은 입만 달싹이고, 아랫사람은 지쳐 쓰러진다고, 황제의 갑작스러운 결정이 아랫사람에게 얼마나 큰 민폐일지는 둘째치고, 정원경이 이 이야기를 듣고는 생각하는 바가 있는 듯이 생각에 잠기는 게 문제였다.
유의는 윗전이 생각에 잠긴 걸 방해하지 못하고 고개를 숙인 채 기다렸다. 잠시 후, 정원경이 붓을 내려놓고 서신에 사인을 찍은 다음 입을 열었다.
“알았다. 내가 알아서 이야기하마.”
유의는 긴말하지 말라는 것임을 알아듣고 저도 모르게 식은땀을 흘렸다. 다행히 그는 자주 곁에서 태자를 모셔서 윗전의 마음을 어느 정도는 가늠했기에, 황제가 사람을 보내 물었을 때 그저 전하께 풍한이 걸렸다고 모호하게 이야기했을 뿐 정 대낭자 이야기를 꺼내지 않았다. 지금 보니, 무심결에 목숨을 건진 듯했다.
유의는 무슨 생각을 해야 좋을지 몰라서 한순간 착잡해졌다. 그는 탁자 위의 탕약이 거의 식어가는 걸 보고 조심스럽게 상기시켰다.
“전하, 약 드셔야 합니다.”
정유근은 어제 돌아오자마자 쓰러졌지만, 정원경은 괜찮은 편이었다. 하지만 시중드는 태감이야 윗전이 조금이라도 아플까 봐 두려울 수밖에 없었다. 정원경이 조금이라도 머리가 아프거나 열이 오르면, 그들의 머리통이 허리춤에 걸릴 터다.
그래서 정원경에게도 약을 올렸건만, 정원경은 몸이 별 탈 없다고 생각하고 마시려 들지 않았다. 유의는 그야말로 머리를 쥐어짰다. 설득하고 싶지만, 엄두가 나지 않으니 방법을 바꿔서 약을 먹도록 상기시킬 수밖에 없었다.
역시나, 정원경은 이야기를 듣고도 전혀 개의치 않는 것이 약 먹을 생각이 아예 없어 보였다. 유의는 골치가 아팠다. 선을 넘더라도 설득해 보려고 하는데, 귀가 쫑긋했다. 정원경도 뜨락 밖에서 이야기하는 소리를 듣고 가라앉은 목소리로 누구냐고 물었다.
밖을 지키던 호위가 공손하게 대답했다.
“아룁니다. 정 대낭자의 시녀입니다.”
유의는 정원경의 표정이 별안간 온화해진 듯한 걸 보고 어깨에 힘을 풀었다.
“들여보내라.”
두약은 고개를 숙인 채 안으로 들어와서 상석에 앉은 사람을 볼 엄두를 내지 못하고 고분고분 예를 갖췄다.
“아룁니다, 구야. 낭자가 깨셨어요. 직접 감사 인사드리고 싶다고 하세요. 괜찮으실까요?”
사실은 괜찮지 않았다. 유의는 묵묵히 그런 생각을 했다. 황제가 아직 기다리고, 암암리에 일이 잔뜩 쌓였다. 지금 당장 나가지 않으면 일이 또 뒤로 밀린다. 하지만 정 대낭자에 관한 일이니, 태자 전하는 분명 시간이 있을 것을 유의는 알고 있었다.
아니나 다를까, 정유근이 깼다는 말에 정원경은 거의 즉시 벌떡 일어서서 성큼성큼 밖으로 나갔다.
“깼느냐? 언제 깼느냐? 어째서 바로 고하러 오지 않았느냐.”
정유근은 탑상에 기댄 채 홍두은이갱(紅豆銀耳羹)을 휘젓고 있었다. 입엔 매실도 한 알 물고 있었다. 갓 두 알 먹었는데, 정원경이 나타났다.
정유근은 얼른 그릇을 내려놓고 매우 정중하게 예를 갖췄다.
“구숙.”
정원경은 정유근이 벌써 침상에서 내려온 걸 보고 눈살을 살며시 찌푸렸다. 예 갖출 것 없다고 눈짓했는데, 정유근이 살짝 뒤로 물러나서 정원경의 손을 피하고 반듯하게 온전한 예를 올렸다.
“목숨을 구해주신 은혜에 감사드립니다, 구숙.”
정원경은 눈을 내리깔고 허공에 멎은 손을 힐끔 보고, 아무런 말 없이 정유근을 물끄러미 바라봤다. 정유근도 조바심 내지 않고 가장 단정한 예를 올린 자세를 유지하며 공손히 기다렸다.
정유근은 과연 명불허전, 큰 병에서 갓 나았는데도 예를 올린 자세를 오래 유지해도 흔들리지도 않았다. 정원경은 어찌 됐든 그녀가 고생하는 걸 견딜 수 없었다. 몸이 다 낫지도 않았는데, 본인은 개의치 않는지 몰라도 정원경은 그렇게 되지 않았다.
“일어나거라.”
“예.”
정원경이 먼저 자리에 앉았고, 정유근은 대답부터 하고 느긋하게 몸을 일으켰다. 거동이며, 태도며, 정가에서 숙부를 대하던 때와 확연히 달랐다.
혹은 이것이야말로 두 사람의 정상적인 거리라고 해야 옳을지도 모른다.
하인들은 상황이 심상치 않은 것을 보고 진작 물러갔고, 문이 닫히자 정유근과 정원경 두 사람만 남았다.
정원경은 앉아 있고, 정유근은 살짝 고개를 숙인 채 반듯하게 바닥을 바라봤다. 온순하고 공손한 모습이었다. 정원경은 그런 그녀의 태도에 묘하게 역정이 났다.
“이게 무슨 뜻이냐?”
“신녀의 본분입니다.”
정유근은 눈을 내리깔고 모든 표정을 감춘 채 나직이 말했다.
“태자 전하.”
침묵에 잠겨 실내가 한참 조용한 가운데, 정원경이 입을 열었다.
“이러기로 결심한 것이냐?”
정유근은 고개를 숙인 채 대답했다.
“전하, 오해하셨습니다. 무례하게 굴 생각은 없습니다. 다만 마땅히 지켰어야 할 예의를 차리는 것일 뿐입니다. 전에는 예의 없이, 전하께서 정가에 머물며 정가의 엄호가 필요한 점을 믿고 진짜 숙부처럼 대하며 귀찮게 했습니다. 실로 제 잘못입니다. 전하는 천하에서 고귀한 분, 군군신신(君君臣臣), 부부자자(父父子子), 천자는 천자다워야 하고, 신하는 신하다워야 한다 했습니다. 우연히 전하의 신분을 알게 되었으니, 마땅히 군신의 예로 전하를 대해야 마땅합니다. 하물며 어제 전하께서 구해주신 은혜를 입었습니다. 전하는 국본이자, 제 생명의 은인이십니다. 마땅히 공손해야지요.”
부자군신, 공손하다라.
정원경은 피식 웃었지만, 눈빛은 서늘한 것이 웃음기가 없었다.
“아, 그래? 그럼 정가에 있을 때는 경원하지 않더니, 어째서 지금에야 의식한 것이냐?”
정유근은 속으로 한숨을 내쉬었다. 역시나, 정원경의 권세를 빌리는 것이 쉬운 일이 아니었다. 위험천만하게 호랑이 가죽 얻기를 호랑이와 모의했는데, 가죽도 못 얻고 빠져나가지도 못하게 되었다.
정유근은 정원경 쪽으로는 상상도 하지 않았다. 고로 오로지 미래의 군왕에게 점수를 따서 제 이익을 도모할 일념뿐이었다. 마지막에 태자 눈에 든, 전도 무량한 잠재주를 골라 혼인해서 계속해서 인생의 승리자가 되려고 했었다.
하지만 어제 정원경이 물에 뛰어들어 그녀를 구한 일은 의심할 여지 없이 큰 충격이었고, 방향을 잃게 했다. 사실 전에도 두 사람 사이에 모호한 친밀한 거동이 있었다. 평범한 남녀 사이에서 보면 지나친 행동이었다. 하지만 ‘구숙’이라는 호칭이 너무나 큰 유혹이었고, 정유근은 자주 부르다 보니 서서히 눈이 가려져서, 친척끼리 친밀한 것은 정상이고, 옥신각신 실랑이하는 것도 너무나 당연하게 여기게 되었다.
하지만 두 사람은 진짜 친척이 아니다. 두 사람 모두 입을 다물면, 정원경이 떠난 후에 아무도 모를 일이었는데 정원경이 이대로 끝낼 생각이 없을 줄 누가 알았겠나. 정원경은 대놓고 두 사람 사이의 그다지 견고하지 않은 창호지를 찢었고, 정유근은 엄준한 사실을 맞이하지 않을 수 없게 되었다.
점수 따려다가, 지나쳐 버렸구나.
정유근은 태자 전하께서 자기를 마음에 두리라고는 정말이지 상상하지 못했다. 잠재의식에서 그런 가능성을 배제한 듯했다. 정유근은 지아비를 고를 때 아예 정원경을 고려하지도 않았다. 그래서 자연스럽게 정원경도 그러리라고 생각했다.
아무래도 정원경에게 자기는, 전에 만난 임청원과 같은 해 진사에 급제했지만 가정환경이 빈곤하여 모친과 누이에게 기대 생활할 수밖에 없는 추성과 별 차이 없는 존재니까.
자기와 추성 모두 똑같이 능력 있고 뛰어나지만, 집안에서 곳곳이 두 사람의 발목을 잡는 처지였다. 정원경의 특수한 위치를 고려하면, 발목 잡는 사돈의 위험성은 추가보다 의춘후부가 더 치명적이었다.
정유근은 추성을 매우 탄복했다. 일가끼리 서로 지지하고 돕는 끈끈한 정에도 감동했다. 하지만 절대로 추성과 혼인해서 추성에게 날개를 달아줄 지체 높은 아내가 되고 싶은 생각은 없었다. 그녀는 같은 계급 중에 뛰어난 가문 출신에 개인 능력이 조금 떨어지는 상대를 고를 수 있다. 예를 들면 서지선, 심지어 좀 더 노력하면 가정환경과 능력 모두 더 나은 임청원을 고를 수 있다.
대체 얼마나 머리에 큰 문제가 있어야 추성을 골라서 위험하고 보답은 없는 장사를 하겠나. 다른 각도로 보면, 그녀와 정원경의 상황 역시 마찬가지였다.
평민과 사림 사이에 벽이 하나 있다면, 평범한 관리 가문과 공후 가문에 또 벽이 하나 있다. 그리고 공후 가문과 왕손, 황실은 천지 차이다.
공경 세가는 권력과 재물을 세습하여, 과거를 볼 필요도, 앞날을 위해 분투할 필요도 없다. 기점만 해도 과거 급제한 학자보다 훨씬 앞선다. 하지만 왕야, 공주 눈에는 그저 허울 좋은 이름일 뿐이다. 공경 가문의 차이는 어떤 가문의 이름은 기억할 가치가 있지만, 어떤 가문은 그럴 가치가 없다는 점이었다.
의춘후부 정가는 마침 그럴 가치가 없는 부류다. 경성에 공부도 널렸는데, 보잘것없는, 미래가 전혀 없는 후부가 무어라고.
거기에 수많은 왕야, 공주 머리 위에 있는 요원한 존재인 태자, 황자는 처음부터 정유근이 만날 상대가 아니었다. 조정 형세가 나날이 험악해지는데, 정 노부인은 후계자 전쟁에 대해 아무런 걱정 없이 산다. 정가의 주제가 어느 정도인지 알 만한 부분이다.
높은 분이 주목해야, 도대체 어느 편에 서야 할지 고민해도 한다. 정가는 줄 설 자격도 없다.
정원경이 비록 행방이 묘연했지만, 태자 자리는 지금껏 멀쩡히 그를 위해 남겨졌다. 황제의 마음이 명백하게 그에게 향한다는 뜻이었다. 이런 상황이라, 정원경이 신분을 회복하면 고관대작들이 얼마든지 잘 보이려 애를 쓸 것이다. 정원경은 분명 수월하게 가세, 인품, 용모, 능력, 갖가지 모두 손꼽히는 지체 높은 가문의 여식과 혼인할 수 있다. 강력한 처가의 조력이 있으면, 양가와 대항하기에도 얼마나 장점이 많겠나. 정유근은 정원경이 그 사실을 모르리라고 생각하지 않았다.
그러나 정유근에겐 아무것도 없다. 그녀에게는 화려하지만 빛 좋은 개살구 같은 출신, 듣기에 좋지만 실제로 아무짝에도 쓸모없는 명성, 그리고 예쁜 얼굴뿐이었다.
정유근은 이득을 최상으로 치고, 정에 얽매이지 않고, 마음에 기대지 않는다. 그래서 다른 사람도 그러리라 여겼다. 정원경은 드러내지 않을 뿐, 그녀보다 더 이성적이고, 각박하다. 그런 사람이 차려진 이익을 포기하리라고 생각하지 않는다.
그렇다면, 어제 그의 행동은 등골이 오싹해지는 가능성을 가리킨다.
추성과 정유근은 별 차이 없지만, 유일한 차이는 정유근은 두 번 혼인하지 못하지만 사내는 처첩을 얼마든 들인다는 점이었다. 가능하기만 하면, 정유근 역시 임청원을 정실로 들이고 추성을 첩으로 들여 투자하고 싶다. 다만 그녀는 그러지 못한다.
정유근은 목이 탔다. 어제 차가운 물에 너무 오래 있어서 아직도 목이 잠겼다. 지금 그녀는 그 익숙한 싸늘하고 무기력한 느낌이 다시 들었다.
정유근은 병 든 목소리로 들리지 않게 하려고 쉰 목소리를 애써 가다듬으며 말했다.
“구숙, 구숙은 존귀한 신분, 하늘이 내린 재자(才子)이십니다. 평생 생존의 어려움을 알 필요가 없을지도 모릅니다. 구숙께는 한때 신선함이겠지만, 저에게는 15년 동안 기울인 모든 노력과 앞으로 남은 평생이 걸린 문제입니다.”
아마도 태자 전하가 그녀를 좋게 보고, 흥이 생겨서 곁에 두고 싶은 마음이 든 듯했다. 정원경에게는 한때 기분이 내킨 일이지만, 정유근에겐 평생이 걸린 일이었다.
정처와 첩은 넘을 수 없는 격차가 있다. 황가의 첩은 측비라고 부른다지만, 결국엔 첩이다.
정원경은 그녀 얼굴의 작은 변화도 놓치지 않고 어두운 눈빛으로 그녀를 바라봤다. 다시 구숙이라고 부르는 건 일종의 약한 척이었다. 하지만 이런 식으로 살려달라고 하는 말이 정원경에게는 지극히 거슬렸다.
정원경은 또박또박, 천천히 말했다.
“한때 신선함? 네 마음속에 나는 그런 사람이냐? 아니, 처음부터 끝까지 그런 사람이었느냐?”
정유근은 뭐라고 대답하면 좋을지 생각하는 듯 고개를 숙이고 있었다. 정원경은 앉아 있고, 그녀는 길고 섬세한 뒷덜미를 드러낸 채 고개를 숙이고 서 있었다.
정원경의 시선이 먼저 그 뒷덜미에 향했다가 서서히 위로 올라가 그녀의 얼굴에 오래 머물렀다. 정유근은 정말이지 겉모습이 지극히 뛰어났다. 새하얗고 보드라운 피부, 손대면 부러질 것 같은 가는 목, 입을 다물고 가만히 서 있을 때는 그림에서 걸어 나온 미인처럼 보고만 있어도 감탄이 나오고, 손대고 싶을 정도로 아름다웠다.
정원경은 그녀가 아까 한 말을 떠올리고 저도 모르게 웃었다.
“선을 긋겠다고 하니, 말해 보아라. 주군을 대하는 예란 무엇이냐? 생명의 은혜를 갚는다는 것이 무엇이냐?”
정유근은 놀란듯이 눈을 번쩍 뜨고 재빠르게 정원경을 살폈다. 애써 감추려고 했지만, 미간이 살짝 찌푸려졌다. 노골적인 말이었다. 정원경은 예전엔 그녀 앞에서 권력이나 힘을 보이며 아무것도 거리끼지 않는 거침없는 면을 드러낸 적이 한 번도 없었다. 그래서 정유근은 무심결에 정원경이 품격 있는 군자, 이성적이고 현명한 태자라고 여겼었다.