숙부와 질녀





부인들은 무시하는 마음이 생겼다. 그저 파혼이라면 말할 것도 없다. 하나 파혼한 후에 훨씬 떨어지는 상대를 골랐다니, 그건 비웃을 일이었다. 부인들의 그런 생각이 어느 정도는 표정에 드러났다. 혼자된 지 오래인 곽설씨는 남의 평가에 가장 민감했고, 부인들이 자기를 비웃는 것을 금세 눈치챘다. 곽설씨는 제가 어쨌는지는 생각하지 않고 오히려 이게 다 정유묵 탓이라고 생각하며 이를 갈았다. 어디 내세우지 못할 정유묵 때문에 제 체면까지 깎였다고.
원씨는 일부러 곽설씨와 이야기 나누러 온 것인데, 어째서인지 곽설씨의 안색이 갈수록 안 좋아지자 당황했다. 원씨는 영문을 몰라서 생각하다가 어쩌면 손자 생각이 급한 곽설씨가 정유묵이 일년상을 치러야 하는 게 마음에 들지 않아서 안색이 안 좋아지는지 모른다는 생각이 들었다.
원씨는 생각할수록 제 짐작이 맞는 것 같아서 입을 가리고 기침했다. 그걸 보고 한 부인이 물었다.
“정 이태태, 왜 그러십니까?”
“고질병입니다. 해마다 이때쯤엔 기침이 나네요. 지난번에 곽 노부인이 약을 몇 첩 주신 것이 꽤 효과가 있었습니다. 그런데 시녀 아이가 어수룩해서 들어가는 약재 하나를 잊었지 뭡니까. 수고스럽지만, 곽 부인 좀 봐주시겠어요?”
곽설씨는 원씨가 따로 할 말이 있음을 바로 눈치챘다. 마침 속이 부글부글 끓어서 나가서 바람 쐬고 싶었던 곽설씨는 곧바로 고개를 끄덕였다. 원씨가 곽설씨와 자리를 뜨려고 하자, 그 정도 눈치는 있는 정유묵도 따라 나갔다.
그녀들이 나간 뒤, 남은 부인들은 자리에 앉아서 두런두런 한담을 나눴다.
“곽설씨는 똑똑하고 강한 척하더니 그것도 아닌가 봅니다. 혼자 된 뒤에도 기세등등하게 아들에게 공을 들이더니, 어째서 며느리를 고를 땐 왜 수박을 버리고 깨를 주웠을까요?”
그 말에 부인들이 고개를 저었다. 그중 하나가 피식 웃고는 손수건으로 입을 가리고 목소리를 낮추며 말했다.
“곽가가 파혼한 데엔 이런저런 까닭이 있는가 봐요. 저 이낭자, 우리가 보는 것처럼 천진무구하지 않을지 모른답니다.”
“뭐라고요? 내가 안목 하나는 좋다고 자신하는데, 이런 내가 잘못 봤단 말인가요?”
다른 부인이 믿지 않는 듯 물었다. 처음 말 꺼낸 부인이 눈을 실룩이며 의미심장하게 웃었다.
“용이 새끼 아홉을 낳아도 아홉이 다 다르다잖아요. 쌍생 자매라고 해도 똑같으리란 법은 없지요. 대낭자는 살림, 처세에 눈떴다면, 동생은 다른 방면에 눈떴을 수도 있지 않겠어요?”
“그게 무슨 말입니까?”
“어머, 아직 못 들으셨어요? 듣자 하니 정용후부에서 정가에 혼담을 넣었다가 파혼한 건 곽설씨의 뜻이 아니라 곽 후야의 뜻이래요. 주 태태가 그러는데, 곽설씨가 이낭자에게 혼담을 넣을 때, 정 대낭자가 그 자리에서 혼쭐을 냈는데 곽가는 끽소리도 못 하더래요. 며칠 뒤엔 풀이 죽어서 선물까지 보내서 사과했다잖아요.”
주 태태가 한 말이란 말에 부인들도 곧바로 믿었다. 주 태태는 중신 서는 걸 좋아하는 사람이고, 곽설씨가 혼담을 넣으러 왔을 때 확실히 그 주 태태가 같이 있었다.
말을 꺼낸 부인은 다른 사람들이 몰랐던 걸 알고 더 들떠서 주 태태가 몰래 털어놓은 이야기를 모두에게 공유했다.
“주 태태가 그러는데, 애초에 정가 대낭자가 곽 후야를 발견한 게 맞답니다. 종복을 시켜 곽 후야를 구했고요. 경복 군주의 산장에서 곽 후야가 병문안 온 동생과 눈이 맞았대요. 대낭자가 너무 단정하고 재미없다고, 집안 어른에게 이야기해서 대낭자를 이낭자로 바꿨대요.”
“어머, 그런 일이 있었답니까?”
부인들도 그 말에 매우 놀랐다. 혼인은 부모의 명령, 중매인의 말로 치르는 것, 손아랫사람이 자기 마음대로 바꾼다니. 이 여인들은 다들 아들, 지아비가 있는 사람들이라 사내가 어떤 족속인지 잘 안다. 그러나 백번 양보해도, 언니가 보살 같아 여인 같은 느낌이 없어서 싫다고 해도 언니와 파혼하고 동생과 정혼 하면 안 되는 것 아닌가? 대체 그게 무슨 꼴이냔 말이다.
들은 풍문을 공유한 부인이 고개를 저으며 한숨을 내쉬었다.
“그렇다니까요. 정 대낭자가 곽설씨를 보고 냉랭한 것 좀 봐요. 곽설씨는 얼굴을 구기고서도 한마디도 못 하잖아요. 그럴 수밖에요. 분명 곽가에서 미안한 게 있는 거예요! 그나저나 정가 대낭자가 안 됐네요. 멀쩡한 규수가 곽가에 휘말려서 동생에게 정혼자를 빼앗긴 것도 모자라서 본인은 파혼한 바람에 앞으로 혼삿길이 막힐지도 모르잖아요. 저렇게 훌륭한 규수를. 얼굴 예쁘고, 집안일 잘하고, 성품도 좋고. 지나치게 단정한 감이 있지만, 그래야 안주인 감이지요! 아내를 맞는 거지, 첩을 들이는 것도 아니잖아요. 비위를 맞추기만 하는 요염한 여인을 어디에 쓰려고요? 아이고, 아까워라.”
다른 부인들도 깊이 공감했다. 부인이 여인을 보는 관점은 젊은 공자들과 완전히 다르다. 공자들은 활발하고, 섬약하고, 잘 울고 애교 많은 여인을 좋아한다. 그리고 시모들은 단정하고 대범하고 지아비를 정진하게 지도하는 여인을 좋아한다. 정유근 같은 낭자면 아주 완벽하다.
부인들은 들은 풍문을 속닥거렸다. 용모, 분위기 모두 여기 부인들 맘에 쏙 든 정유근은 지금 이들 눈엔 완전한 피해자가 되었다. 그리고 곽장연은 자기 아들이 이런 일을 할까 봐 두려운 대상이 되어 완전히 모두의 적이 되었다.
변심한 사내 뒤엔 염치없는 불여우가 있는 법, 부인들은 정가 이낭자를 함부로 평할 수 없으니 오로지 곽장연을 나무랐다.
“정용후는 겉보기엔 용맹하고 건장하고 주견도 있고 모략도 있어 보이더니, 어쩌면 이런 일을 할까요.”
“속을 누가 알겠어요. 사람 겉은 알아도 속은 모른다잖아요. 아이고, 사내란. 자기 생각만 하느라 여인만 고생하네요. 정 대낭자 같은 훌륭한 규수가 이제 앞으로 어쩐대요.”
부인들의 입에서 나오는 이야기는 점점 진실과 멀어졌다. 입을 거칠수록 양념이 더해져서 쓰레기는 갈수록 쓰레기가, 가련한 사람은 갈수록 가련해졌다. 이제 정유근은 현명하고 영리하지만 이해받지 못한 가련한 여인이 되었고, 한참 서로 풍문을 전파한 부인들은 심각하게 감정 이입된 바람에 애틋함이 가득한 시선으로 정유근을 바라봤다.
이런 소문을 곽장연이 들었다면 기가 차서 피를 토하리라. 정유근이 무고하고 가련하다고? 귀뺨을 후려질 땐 아예 얼굴을 노리고 때렸다. 어딜 봐서 무고하고 가련한지.
부인들은 안채에서 구를 대로 구른 사람들, 이야기 나눌 땐 시녀가 다 지키고 있어서 원씨는 자리를 떠난 후에 다른 사람들이 무슨 이야기를 했는지 알지 못했다. 원씨는 곽설씨에게 열효 기간에 성혼하자고 이야기를 꺼냈다. 곽설씨는 잠깐 생각하고 곧바로 동의했다.
어차피 이쪽은 시가, 정유묵이 급하게 들어온다는데, 이견이 있을 리가 없었다.
원씨와 곽설씨는 상의를 마친 뒤, 함께 노부인을 만나러 향했다. 노후야가 병으로 별세했으니 출가외인인 정민도 아침 댓바람부터 친정에 달려왔다. 원씨와 곽설씨가 들어갔을 때 정민이 방 안에서 노부인을 위로하고 있었다. 고내내인 정민이 자리를 피할 이유가 없으니 같이 앉아서 원씨의 제안을 들었다. 친정 일이라 끼어들기 그랬다. 하나 속으로 한숨을 쉬며 고개 저었다.
여인은 서두르는 것이 가장 금기다. 정유묵이 혼인을 못 할 신세도 아니고 왜 이리 급하게 구는지. 시가에 들어가면 여인은 아이 낳고 기르고 집안을 다스려야 하는데, 이렇게 급한 티를 냈으니 앞으로 시가에서 가벼이 여길지도 모른다.
하나 모친인 원씨가 바라고 노부인도 동의하는데, 고모인 정민이 튀어 나가 반대할 것이 무엇이랴. 정민은 살며시 입을 감쳐물었을 뿐, 결국 아무런 말을 하지 않았다.
어째서인지 접었던 생각이 다시 떠올랐다. 사실 집으로 돌아간 뒤 한참 고민했다. 나중에 정유근이 황제의 생신에 양면 자수를 보냈고, 심지어 황상이 친히 칭송했다는 말을 듣고 그 생각을 접었다. 아들이 어떤 수준인지 정민 본인도 안다. 정유근은 지나치게 뛰어난 아이라 그녀의 가문엔 어울리지 않았다.
하지만 오늘 그 생각이 다시 튀어나왔다. 어느 가문이든 혼인은 장유유서를 지킨다. 사내는 가끔 순서를 바꾸기도 하지만 여인은 무슨 일이 있어도 항렬, 존비를 따른다. 동생이 먼저 혼인하는데 언니가 집에 남는다면 남들이 정유근을 뭐라고 생각하겠나. 아는 사람이야 곽가가 너무한 일이고, 원씨와 곽설씨가 너무 조급하고, 정유근은 효심을 다 해서 장례를 치르려고 한 것을 안다지만, 경성에 입이 얼마나 많은가. 그중에 정가 실정을 아는 사람이 몇이나 되랴.
정유근의 곤란한 처지는 생각하지도 않고 그저 정유근에게 무슨 말 못 할 병이 있어서 혼인 못 하는 것으로 여길 것이다.
정민은 한숨을 내쉬었다. 원씨와 노부인이 할 말 있는 것 같아서, 괜히 남아 얄미운 시누이가 되고 싶지 않아 알아서 물러갔다. 밖으로 나가자마자 즉시 이소야는 어디에 있는지 물었다.
“이소야는 외원에서 손님 접대 중이세요.”
정가는 식솔이 많은 편이 아니고, 손자 대는 더 적었다. 이방의 두 아들 정은자와 정은비는 아직 어린 소년이고 장방 적장손 정은보는 아직 어린애였다. 젊은 문상객 접대를 정원현이 나설 순 없어서 서지선도 서둘러 외가로 달려와 손님 접대를 도왔다.
정민은 즉시 서지선을 찾으러 나섰다. 밖에서 한창 바쁘던 서지선은 별안간 여종이 와서 어머니가 찾는다고 하자 화급하게 달려와 방 안으로 들어가 문을 열자마자 바로 물었다.
“어머니, 무슨 일로 찾으셨습니까?”
정민은 깜짝 놀라서 나무라는 듯 눈을 부릅떴다.
“애도 참, 왜 이리 법도 없이 구는 게야.”
“어머니, 대체 무슨 일로 찾으셨어요? 바쁩니다. 할 말 있으면 어서 하세요.”
서지선은 매우 단순한 성격이었고, 그런 아들의 성격을 잘 아는 정민은 이런 작은 무례를 신경 쓰지 않았다. 그녀는 서지선의 손을 잡고 앉아서 머리부터 발끝까지 아들을 살폈다. 서지선은 그런 시선에 소름이 끼쳐서 저도 모르게 팔을 슥슥 문질렀다.
“어머니, 대체 무슨 일입니까?”
정민은 미소를 머금은 채 물었다.
“지선아, 어미에게 솔직히 말해보렴. 네 유근 누이, 어떠하냐?”
“근 누님이요? 누님이야 흠잡을 것 없이 훌륭하지요.”
그건 사실이었다. 어릴 때부터 정유근의 그늘에서 자란 서지선은 정유근이 저보다 예의 바른 것, 공부를 잘하는 것, 글씨도 더 부지런히 연습하는 것…… 모든 것에 익숙했다. 정유근은 심지어 과거 시험이 어떤 내용인지도 알고 있었다. 서지선은 모르는걸. 정유근이 참여하는 시합은 생각할 것도 없이 정유근이 일등이었다. 세월이 흐를수록 서지선은 그냥 익숙해졌다.
그게 정유근인걸 어째.
서지선은 모친이 또 정유근 이야기를 꺼내며 자기를 훈계하려는 줄 알았는데 정민의 다음 말은 매우 의외였다.
“그럼 유근이 네 아내가 되면 어떻겠느냐?”
서지선은 완전히 넋이 나갔다. 정민은 아들의 얼빠진 모습에 웃음을 참지 못하고 그의 팔을 토닥였다.
“말을 묻지 않느냐, 왜 넋이 나간 것이냐.”
서지선은 그제야 서서히 혼이 돌아와서 힘겹게 말했다.
“어머니, 조금 전에 뭐라고 하셨습니까?”
“내가 무슨 말을 했다고. 얘, 어미 놀라게 하지 말아라…….”
“그 전에 말입니다!”
“유근이가 네 아내가 되면 어떻겠냐는 말?”
다시 그 말을 들은 서지선은 순간 어쩌면 좋을지 몰랐다. 그는 벌떡 일어서서 목소리를 제어하지 못하고 외쳤다.
“어머니, 미치셨습니까? 나와 근 누님이, 말이 됩니까!”
서지선은 긴 세월 동안 매일매일 열심히 정진해야 한다고, 정유근처럼 열심히 노력해야 한다고 귀가 닳도록 들어왔다. 그런 시간이 길어지니, 정유근은 벽에 붙은 공자상처럼 상징, 우상이 되었다. 공자와 혼인하는 사람도 있나?
서지선은 준비도 없이 너무 큰 충격을 받고 너무 의외인 말을 들은 바람에 한순간 성량을 조절하지 못하고 고함치고는 금방 머쓱해졌다.
왜 그런 식으로 말을 했지. 그런 뜻이 아닌데…….
그때, 밖에서 시녀의 의아한 목소리가 들렸다.
“대낭자, 왜 여기에 계세요? 어머, 대낭자…….”
서지선은 몽둥이로 뒤통수를 맞은 듯 표정이 이상해졌다. 정민은 큰일 났음을 깨닫고, 벌떡 일어서서 서지선의 머리통을 손가락질하며 눈을 부라렸다.
“사고만 치는구나! 여기에서 기다려라. 나가지 말고 제대로 반성하거라!”
그러길 간절히 바라는 서지선은 힘껏 고개를 끄덕였다. 정민이 재빨리 문을 열고 밖으로 나갔더니, 집채 모퉁이 쪽에 한 시녀 하나가 찬합을 들고 어쩔 줄 모르고 서 있었다.
“고내내, 대낭자가 이 찬합을 고내내께 드리라고…….”
정민은 한숨을 내쉬었다. 서지선이 외원에서 문상객 접대한다는 말을 듣고 배를 곯을까 봐 배라도 채우라고 정유근이 일부러 준비한 찬합이리라. 그런 대화를 정유근이 들어버렸으니 어쩌나.
정민도 자기가 호의로 한 일이 엉망이 될 줄은 몰랐다.
“이소야는 안에 있다. 들어가서 대낭자가 한 말을 그대로 말해 주어라.”
시녀는 무슨 일인지 몰라도 어렴풋이 아까 자기가 고함 지른 바람에 일을 그르쳤음을 깨닫고 긴말할 엄두가 나지 않아서 고개 숙이고 대답했다.
시녀를 보낸 뒤, 정민은 치맛자락을 들고 재빠르게 달려가 월량문 쪽에서 정유근을 따라잡았다. 외원과 내원의 경계로, 주변에 작은 화원을 꾸미고 나무로 에워싼 회랑을 지은 곳이었다. 회랑 양쪽엔 넝쿨을 심어 내부를 가려 경치를 좋게 하는 동시에 시선도 차단했다.
정유근은 화원으로 들어가다가 정민의 목소리를 듣고 돌아서서 웃으며 문안 올렸다.
“고모.”
정유근을 뒤쫓아온 정민은 아까 일어난 일을 떠올리고 겸연쩍어졌다. 그녀는 정유근의 손을 잡으며 입을 열었다.
“유근아, 우리 집 철부지가 속이 없어서 말할 때 뇌를 거치지 않는다. 마음에 두지 말아라.”
정유근은 뇌를 거치지 않았으니 진심이라고 생각하며 웃는 얼굴로 정민의 손을 맞잡았다.
“고모, 저도 알아요. 전 괜찮습니다.”
정민이 한숨을 내쉬었다.
“지선이 아까 한 말을 마음에 두지 말아라. 혼인 대사는 부모의 명, 중매인의 말로 하는 것이다. 나는 네가 정말 좋다. 너 같은 며느리라면 나는 정말로, 정말로 좋다. 젊은 사람은 철이 들지 않아서 변덕이 심하다. 그놈이 아직 어려서 네 장점을 몰라. 혼인한 뒤에 천천히 겪다 보면 너처럼 단정하고 현명한 아내야말로 평생 함께 보낼 사람임을 알게 될 것이다. 앞으로도 저렇게 철없이 굴면 말만 해라. 내가 혼내주마!”
“고모, 고모의 마음, 알아들었어요.”
정유근은 살며시 정민의 손을 잡았다.
“제가 파혼당해서 혼삿길이 막막해졌다고 걱정하셔서 그러시는 거죠? 제가 안쓰러워서 오라버니랑 혼인시킬 생각을 하신 거예요. 집에서 괜한 소리를 들을까 봐요. 하지만 오라버니도 사람이잖아요. 오라버니는 오라버니의 생각이 있어요. 싫다고 하니, 됐어요. 어찌 됐든 저는 남이잖아요. 저 때문에 오라버니 난처하게 하지 않으셔도 돼요, 고모. 두 분 모자 사이가 안 좋아질 거예요.”
정민은 더 마음이 아팠다.
“그게 무슨 말이냐! 나는 진심이다. 네가 서가 며느리가 된다면 난 좋아서 불조께 절을 올릴 것이다. 우리 집 철부지를 들이밀어 네게 모욕일까 걱정이지.”
“고모도 참, 무슨 그런 말씀을. 오라버니는 좋은 사람이에요. 나중에 좋아하는 낭자를 만날 거예요. 저 때문에 억지로 그러실 것 없어요.”
“유근아…….”
정민은 정유근의 말에 매우 괴로웠다. 정유근의 말이 사실임을 알고 있었다. 정유근의 재주에 마음이 동했지만, 연민이 없진 않다. 하나 솔직히 서지선이야말로 그녀의 친 피붙이, 서지선이 싫다고 하면 질녀 때문에 자기 아들을 굽힐 순 없다.
정유근이 이토록 이해하는 걸 보고 오히려 더 괴롭기만 했다.
“지선이 한 말이 꼭 그런 뜻은 아닐 것이다. 천천히 어울려보면 된다. 세상에 안 그런 부부가 있느냐. 혼인 전엔 얼굴도 모르다가 혼인한 후에 매일 얼굴 맞대다 보면 정도 드는 거지. 세상에 처음부터 서로 마음 맞는 사람이 어디 그렇게 많으냐. 꼭 좋아하는 사람과 맺어진다는 법이 어디에 있어.”
정유근은 웃으며 정민의 손을 놓았다.
“고모, 감사합니다. 전 정말 괜찮으니까, 고모도 자책하실 것 없어요.”
정유근이 그렇게 말할수록 정민은 더 미안해져서 반신반의하며 물었다.
“정말로 괜찮으냐?”
“네.”
정유근은 미소를 유지하며 속으로 당연히 괜찮다고 생각했다. 더 좋은 후보를 찾았는걸.
애초에 서지선을 노리긴 했었다. 임청원이 없다면, 지금 정유근은 어떻게든 서지선의 생각을 바꾸려고 노력했을 것이다. 하나 종합 점수가 더 높은 지아비 후보를 찾았다. 그녀는 자기가 사내에게 환심을 잘 못 사는 걸 알고 있었다. 그래도 이 정도일 줄은 몰랐다. 자신과의 혼인 이야기를 듣고는 그렇게 과하게 반응하다니. 그렇다면 더 억지로 할 필요가 없다. 그녀도 마음이 없고 서지선도 마음이 없다면 차라리 터놓고 이야기하는 게 낫다. 앞으로 다시 만나도 변함없이 화기애애하게 이야기할 수도 있지 않은가.
그 김에 정민의 호감도 사고.
정민도 자기 말은 그저 위로일 뿐임을 알고 있었다. 아들이 싫다는데, 어미가 강제로 끌고 가 혼인시키겠나. 억지로 딴 과일은 달지 않다고, 억지로 밀어붙인 일은 결과가 좋지 않다. 게다가 서지선은 그녀의 아들이다. 다행히 사리 밝은 정유근이 먼저 거절하고 서지선의 체면도 치켜 주었다.
위로받은 정민은 운명이 기구한 이 질녀가 더 애틋해졌다. 정유근은 다 좋은데 운이 너무 안 좋았다. 멀쩡히 파혼당해서 이렇게 이도 저도 아닌 처지가 되다니.
정민은 정유근의 손을 꼭 잡고 말했다.
“착한 아이 같으니, 안심해라. 앞으로 언제든 내가 필요하면 말만 해라. 이 고모, 반드시 널 돌볼 것이다.”
“좋아요. 고맙습니다, 고모.”
정유근이 웃으며 고개를 끄덕였다. 정유근은 정민과 헤어진 뒤 느긋하게 회랑을 걸었다. 나무 틀을 따라 무성하게 자란 넝쿨 사이로 잘게 부서진 햇살이 떨어져 아른아른한 빛을 남겼다.
바람이 불자, 양쪽의 나뭇잎이 바스락거리며 울렸다. 정유근은 저절로 걸음을 멈추고 뒤에 있는 연교에게 말했다.
“우리 찬합, 고모께 두고 왔으니 가서 가지고 오렴.”
연교는 얼떨떨해졌다. 소야들과 서지선에게 간식을 주러 왔다가 무심결에 고내내와 표소야의 대화를 들었다. 정유근은 들어가지 않고 그 자리에 있는 시녀에게 찬합을 건네고 돌아왔다. 잠깐 지났을 뿐이라 찬합이 아직 비지 않았을 텐데.
정유근의 안색을 살핀 연교는 낭자가 그녀를 내보낼 핑계를 댄 것임을 깨닫고 눈치 빠르게 대답했다.
“그러네요. 소인 바로 가 보겠습니다.”
회랑에서 내려간 연교의 모습이 금세 사라졌다. 연교는 회랑에서 내려갔지만, 멀리 가지 않고 적당한 곳을 찾아 멀리서 기척을 살폈다.
저기 있는 상전이 무슨 이야기를 하는지 들리지 않고, 무슨 일이 생기면 바로 뛰어갈 수 있는 딱 좋은 위치였다. 연교는 마음 놓고 자리 잡고 앉아서, 오가는 행인을 눈도 깜빡이지 않고 바라봤다.
연교가 자리를 뜬 후, 정유근은 회랑에 한참 서 있다가 서서히 모퉁이를 돌아 걸음을 멈췄다.
“지선 오라버니, 언제 나올 건가요.”
그녀가 느긋하게 입을 열자, 잠시 후 서지선이 우물쭈물 담장 뒤에서 나왔다. 그는 반짝이는 두 눈으로 도저히 정유근을 보지 못하고 땅을 봤다가 나뭇잎을 봤다가 했다.
“근 누님.”
“난 올해 열넷, 생일은 12월이에요. 누이라고 불러야죠.”
정유근이 웃으며 말을 이었다.
“하지만 뭐, 상관없습니다. 부르고 싶은 대로 부르세요.”
사내가 여인에게 마음에 있다면, 절대로 툭하면 누님이라고 부르지 않는다. 서지선이 그녀를 누님이라고 부르는 이유도 같은 이치 아닌가.
서지선은 더 거북해졌다. 슬그머니 정유근을 보다가 보자마자 얼른 또 시선을 돌렸다. 전에 매일 함께 어울려 놀면서도 정유근이 어떻게 생겼는지 유의하지 않았다. 형제자매끼리 놀면서 상대가 뭘 입었는지, 무슨 장신구를 지녔는지 주의하는 사람이 어디 있겠나. 하지만 서지선은 지금 정유근이 매우 예쁘다는 것을 갑자기 깨달았다. 풍성하고 새카만 머리카락, 눈처럼 뽀얀 피부 붉은 입술, 눈매, 입매 모두 또렷하고 선이 매우 아름다웠다. 특히 오늘 소복을 입고 분을 바르지 않아 정갈하고 가냘픈 자태가 충격으로 다가왔다.
서지선은 정유근을 직시할 수 없었다. 정유근은 항상 붉은 옷을 입었다. 선명하고 화려한 그 색상에 오히려 그녀의 외모보다 정교하고 화려한 치장이 더 눈에 띄었다. 하지만 지금 하얀 옷으로 바꿔 입은 정유근은 평소에 못 보던 창백함과 나약함이 느껴져서 병약한 미인의 강렬한 충격이 다가왔다.
서지선은 별안간 정유근이 젊은 여인, 게다가 아름다운 여인임을 의식했다. 정유근이 너무 철이 들어서 자연스럽게 누님 같은 느낌을 풍겼다. 그래서 항상 무심결에 누님이라고 불렀지만, 사실은 정유근이 그보다 어렸다.
서지선은 이어서 무슨 말을 해야 좋을지 몰랐다. 심지어 왜 몰래 정유근을 따라왔는지도 몰랐다. 아까 정민의 말을 들었을 때 반사적으로 거절하는 말이 튀어나왔다. 하지만 정유근이 싫지 않았다. 심지어 앞으로 정유근과 함께 보낸다고 생각해도 거부감이 들지 않았다. 그저 너무 놀랐을 뿐이었다.
정유근이 마침 첫마디를 들었고, 하필 그 첫마디가 뭐라고 해명할 길이 없는 말이었다. 서지선은 한참 가만히 있다가 입을 열었다.