예언의 아이가 살아남는 법 23권
예언의 아이가 살아남는 법 23권
예언의 아이가 살아남는 법
23
Cadilet
예언의 아이가 살아남는 법 23권
차례
Chapter 01. 낙원으로 가는 길
Chapter 02. 아스트리드
Chapter 03. 후일담 - 낙원
예언의 아이가 살아남는 법 23권
Chapter 01. 낙원으로 가는 길
쾨니츠 평원 전투에서 승리한 벨리앙군은 동쪽으로 쾌진격을 개시했다.
“저 망할 전차는 버리고 가면 안 되나?”
그러나 문제가 하나 있었는데, 바로 제국 육군 무기국이 개발한 전차 때문에 자꾸만 발이 묶였다는 것이다.
전차는 안 그래도 무거워 속도가 느린데, 아직 개발 단계에 있는 것을 억지로 끌고 와 전투까지 치러서 크고 작은 잔고장이 계속 일어났다.
다들 마음이 급해서 전차를 버리고 싶어 했다. 최대한 빨리 달려가야 하는 마당에 계속 발목을 붙잡는 전차를 가지고 가는 건 어리석은 짓처럼 보였다.
그러나 이에 대해 에른스트는 단호하게 대응했다.
“곧 비가 내릴 것이다.”
그 말 한 마디면 충분했다. 쾨니츠 전투 바로 다음 날부터 비가 내리기 시작했다.
남서풍이 예년보다 더 강하게 부는 탓인지 벨리앙군은 금방 봄비에 따라잡혔다. 거기에 제국의 분열과 멸망을 알리는 징조처럼 첫 봄비도 아주 가열찼다.
봄비가 내리기 시작하자 벨리앙군의 이동 속도가 확 떨어졌다. 들판이 진창이 되어버려 도로로만 다녀야 했고, 도로에서도 제대로 속도를 높일 수 없었다. 그때가 되니 전차의 속도 따위를 문제 삼는 사람은 아무도 없었다.
에른스트는 보급을 받을 생각조차 없는 듯했는데, 처음 쾨니츠를 떠난 이후 급하게 달려온 병참부대에게 딱 두 번 보급을 받은 게 전부였다.
“너희는 이제부터 우리와 함께 간다.”
“……예? 어디로요?”
“그림만으로.”
“……저희가요?”
에른스트는 황급히 달려와 보급 작전을 성공시킨 훌륭한 병참부대에게 제국 횡단, 그림만 점령, 황제 살해라는 인류 역사에 길이 남을 영광스러운 위업을 세울 기회를 줬다.
무리한 보급 작전 때문에 적진인 제국 한복판에 덩그러니 놓이게 된 병참부대다. 그들을 돌려보내는 것보다 그림만까지 데리고 가는 게 여러모로 낫다. 병참부대는 벨리앙군에게 보호받을 수 있고, 에른스트는 그림만 점령에 써먹을 도구를 늘릴 수 있다.
“집에 가고 싶어…….”
그러나 대륙 역사상 가장 강력한 전쟁군주였던 발터 울리히 미하닐을 죽이러 가는 원정군에 강제로 끌려가게 된 병참부대는 빨리 집에 돌아가고 싶을 뿐이었다.
어쨌든 에른스트는 두 개 병참부대까지 흡수해 덩치를 불린 군대를 이끌고 빗속을 달려 제국 중부지방까지 순식간에 도달했다.
벨리앙군은 이때까지 단 한 번도 도시나 마을에 들리지 않았다. 해가 떠 있는 동안은 묵묵히 달리고, 해가 떨어지면 어디서든 멈춰서 아침까지 휴식을 취했다. 그들은 제국 후방군이 아예 존재하지 않는 것처럼 굴었다.
“벨리앙군이 여기까지 도달하다니! 어찌 된 일이냐!”
“그, 그게….”
“연락은 없었나? 전투는 어떻게 된 거냐?”
“아무런 연락도 없었습니다!”
벨리앙군이 워낙 대놓고 제국을 횡단하고 있어서, 그들의 존재를 모두가 눈치챘다.
“제국이 멸망하겠구나! 이미 끝났어!”
영주들은 소식을 들은 순간 제국의 명이 다했다는 사실을 깨달았다. 그들은 2군단뿐만 아니라 제국 후방군 부대도 벨리앙과의 전투에서 힘 한 번 써보지 못하고 참패했다고 믿었다.
실제로는 2군단, 그중에서도 5사단, 6사단, 7사단만 패배했고, 지금이라도 8사단이 퇴로 차단, 후방군이 포위해 집중공세를 펼치면 제아무리 에른스트라 해도 고전을 면치 못하다가 돈좌할 수밖에 없을 것이다.
그러나 상식적으로 벨리앙군이 제국 중부지방까지 들어오는 동안 후방군이 가만히 있을 리가 없으니, 다들 후방군이 벨리앙군을 막으려다 궤멸했다고 믿었다.
또 쏟아지기 시작한 봄비 때문에 다른 곳과 제대로 연락이 되지 않아 상황을 파악할 수도 없었다.
“지금이다. 지금이 아니면 기회가 없다. 독립한다.”
영주들은 제국이 멸망하리라 믿었다. 오래전부터 이 순간을 대비해 왔던 이들은 제국의 멸망에 모든 것을 걸고 독립을 선포했다.
주로 백작의 대영지, 그리고 공작, 공왕의 공국을 주축으로 독립했는데, 벨리앙군이 쾨니츠에서 2군단을 돌파한 이후 닷새째가 됐을 때 이미 여섯 개의 새로운 왕국이 탄생했다.
그중 가장 큰 왕국은 누가 뭐라 해도 라비드 공국, 아니, 라비드 왕국이었다.
얼마 전 새로운 공작으로 등극한 아달베르트 라비드는 벨리앙군이 도착하기도 전에 독립을 선포하고, 오랫동안 라비드에 배치되어 서로 좋은 관계를 유지해 온 두 개 사단을 통째로 날름 삼켜버렸다.
거기에 더해 아달베르트는 주변의 약소 영지까지 회유했는데, 누가 뱀의 아들이 아니랄까 봐 온 사방에 첩자를 심어 두고 무수한 배신자를 만들어내 다섯 개의 남작령에서 라비드 왕국의 독립을 지지하는 라비드파가 반란을 일으켜 크고 작은 내전이 발발하기까지 했다.
라비드의 독립 선언은 인근 영지에 엄청난 충격을 선사했다. 아달베르트가 공작위 계승 전 그림만까지 직접 달려간 일 때문이었다.
사람들은 그것이 라비드가 황제에게 충성을 맹세하기 위한 굴종의 증표라고 믿었었다.
가장 먼저 발터에게 굴종을 맹세하여 제국에서 손에 꼽히는 힘을 손에 넣은 라비드 공작의 아들 아달베르트가 그랬으니, 다들 라비드가 제국의 존속을 점치고 있다 믿었었다.
그런데 뱀의 아들은 그렇게 모두를 속이고 뒤에서 독립을 준비하고 있었던 것이다.
뒤늦게 상황을 파악한 영주들은 부랴부랴 독립을 위한 동맹을 찾기 시작했다. 제국 분열 이후 전쟁이 확정되어 있는데, 이대로 혼자 독립하면 라비드 같은 강대국에게 단숨에 잡아먹힐 것이다. 반드시 동맹이 필요하다.
그러나 이제 와서 동맹을 맺으려 해도 늦었다. 이미 독립을 준비한 이들끼리 똘똘 뭉쳐서 침략 전쟁을 벌일 준비를 하고 있으니까.
이런 상황은 제국 전역으로 빠르게 번졌고, 기다렸다는 듯 빠르게 독립을 선포하는 이들과 대비하지 않고 멍하니 있다가 덩그러니 놓이게 된 이들로 제국이 엄청난 혼란에 휩싸였다.
이 과정에서 이미 제국은 멸망한 것으로 되어 있었다. 이제 벨리앙군이 황제 발터를 죽이든 말든 그딴 건 중요하지 않았다.
균열은 새로운 균열을 불렀고, 걷잡을 수 없을 정도로 빠르게 커졌다.
이제는 발터가 에른스트를 상대로 승리해 그윌 페릭스로 승천하더라도 제국의 분열은 막을 수 없을 것이다. 발터는 다시 한번 정복전쟁을 벌여야 하겠지.
그 끝에 대륙에 아무것도 남지 않게 된다고 하더라도.
이 시점에서 에른스트가 목표로 하던 제국의 멸망은 확정됐다. 또한 만에 하나 에른스트가 패배하더라도 발터에게 또 다른 지옥을 선사할 수 있게 됐다.
이제 에른스트는 안다. 제국의 황제 발터 울리히 미하닐이 사실은 전쟁을 싫어하던 다정한 성품의 청년이었다는 사실을.
이 모든 일의 시작이 전쟁 없는 평화로운 세상을 바란 한 젊은 청년의 눈물로부터 시작됐다는 사실을.
그리고 잔혹한 전쟁군주, 황제 발터 울리히 미하닐의 안에 갇혀 있던 그 젊은 청년이 다시 고개를 들고 울부짖기 시작했다는 사실을.
에른스트는, 알고 있다.
그가 일으킨 이 전쟁에, 앞으로 일어날 전쟁에, 온 세상을 불태울 화염에, 노인의 몸에 갇힌 청년이 절망하며 절규하고 있다는 사실을.
발터는 옥좌에 앉아 지난 세월을 후회하며 울고 있었다. 그가 저지른 돌이킬 수 없는 죄를 하나하나 되짚어 보며, 자기 자신을 원망하고, 젊을 적의 자신에게 영향을 준 이전 세상의 에른스트를 원망하고, 그 에른스트에게 증오를 심어준 이전 세상의 자신을 원망했다.
발터는 결코 끝나지 않을 증오의 연쇄를 봤다. 그건 밤하늘의 별만큼 무수한 사슬로 만들어져 있었고, 또 앞으로도 끝나지 않을 것이었다.
에른스트와 발터는 다르지 아니했다. 그들은 이 굴레에서 영원히 벗어나지 못하는 죄인들이었다.
그리고 에른스트에게 있어 발터의 절망은 그를 더욱 가열차게 달리게 하는 최고의 연료였다.
에른스트는 에리카를 잃었던 그날 맹세했던 것처럼 온 세상을 모조리 불살라버릴 것이다.
이제 와서 발터가 발버둥 쳐도 에른스트를 막을 수는 없다.
벨리앙군은 제국 중부지방을 방해 없이 유유히 돌파했다. 아무도 그들을 막을 수 없었다. 후방군이 벨리앙군을 인지했을 때는 이미 벨리앙군이 지역을 돌파해 다음 지역으로 넘어간 뒤였다.
심지어 그것이 벨리앙군이라는 사실조차 알지 못하는 이들도 있었다. 모든 발트 자동차는 처음 제국에서 만들어져, 다 고만고만하게 생겼기 때문이다.
그래도 모든 후방군이 머저리만 있는 건 아니라서, 벨리앙군을 막기 위해 달려와 전투를 걸기도 했다.
꽈앙! 꽈광!
“아악! 대포다!”
“씨팔! 뭐야!”
“자동차가 대포를 쏜다!”
그런 용맹한 사단에게는 에른스트가 넉넉하게 포탄을 먹여줬다. 여기까지 고생해서 끌고 온 전차가 드디어 활약하기 시작한 것이다.
에른스트는 전차에서 많은 가능성을 봤다. 다른 사람들이 단순히 포병의 기동성 향상에만 집중한 것과 달리, 그는 전차의 밀폐력 덕에 폭우 속에서도 얼마든지 포격을 가할 수 있을 거라는 사실에 주목했다.
봄비가 내리는 동안 야전에서 대포를 쏘는 건 사실상 불가능한 일이다. 그러나 전차는 그것이 가능했고, 포병의 위엄을 잘 이해하고 있는 제국군 후방 사단은 전차에게 한 대 얻어맞자마자 패닉에 빠지고 말았다.
육군 무기국이 전차의 강함에 도취되어 무리한 공격을 시도하다가 순식간에 무력화된 것과 달리 에른스트는 전차를 무척 신중하게 운용했고, 패닉에 빠진 적이 태세를 정비하기도 전에 포위하여 항복을 받아냈다.
그 뒤 에른스트는 물자만 빼앗고 항복한 이들을 빗속에 덩그러니 남겨 둔 채 다시 그림만을 향해 진격했다. 안 그래도 슬슬 물자가 떨어져 도시나 마을을 약탈할 생각이었는데 덕분에 일을 덜었다.
벨리앙군이 지나간 뒤 후방군 사단의 패배가 알려졌다. 그들은 제국 육군 무기국이 비밀리에 개발한 전차의 위용을 겁에 질린 채 마음껏 떠들었다.
사실 폭우 때문에 시야가 나빠서 전차가 얼마나 있는지, 벨리앙군이 얼마나 많은지, 그리고 벨리앙군이 얼마나 강한지도 제대로 파악할 수 없었다. 그러나 패배한 이들은 책임을 회피하기 위해 벨리앙군이 굉장히 강력하다고 말해야만 했다.
결과적으로 소문 속 벨리앙군은 다섯 개 사단 규모에, 전차 백 대를 끌고 다니고, 폭우 속에서도 정교한 기동전을 펼쳐 신출귀몰하는 인류 역사상 가장 강력한 군대가 되어 있었다.
“우리도 가만히 있을 수는 없다.”
소식을 들은 후방군 사단장들도 딴 주머니를 차기 시작했다. 제국이 멸망하고 나면 그들 모두 공중에 붕 떠버린다. 그렇게 되기 전에 미리 힘 있는 영주들과 교섭해 독립 왕국의 사령관 자리를 받아내는 게 좋다.
다행히 제국군 사단을 원하는 이들이 온 사방에 널려 있었기에, 제국을 지켜야 하는 후방 사단은 가장 큰 몸값을 부른 영주에게 붙어 함께 독립을 선언했다.
그리고 제국에 봄비가 내리기 시작한 지 열흘이 됐을 무렵, 에른스트는 벨리앙군을 이끌고 그가 나고 자란 고향, 황제 발터 울리히 미하닐이 기거하는 제국의 수도, 그림만을 목전에 두게 됐다.
“그림만이 포위당한 채 공격받고 있습니다.”
그림만은 에른스트가 이끄는 벨리앙군 말고 다른 군대에게 포위당한 채 공격받고 있었다.
에른스트는 발터를 통해 그들이 누구인지 이미 알고 있었다.
“크라머 셰퍼.”
현 29사단장. 전 황립 사관학교 교수부장.
선배를 함정에 빠뜨려 병신으로 만든 에른스트를 냉엄한 눈으로 바라보던 그를 떠올리고, 아주 조금, 에른스트는 그리운 기분을 느꼈다.
그러나 에른스트는 감상에 빠지지 않았다. 아니, 감상에 빠질 수 없었다. 그런 인간적인 행위에 몰두하기에는, 에른스트가 너무 많이 파괴되어 버렸기 때문이다.
에른스트는 크라머에게 전령을 보내, 단호한 태도로 물었다. 누구의 적이냐고.
얼마 지나지 않아 전령이 가지고 돌아온 대답을 듣고, 에른스트는 변절한 크라머의 29사단과 합류하기 위해 속도를 높여 그림만으로 달려갔다.
「라비드의 적이 내 적이다. 크리거.」
크라머가 보낸 서신에는 그렇게 적혀 있었다. 크라머는 29사단과 함께 라비드에 투신하기로 결정한 것이다.
자신의 피를 혐오하는 뱀의 아들 빌프리트 라비드지만, 그 누구보다 그 피에 잘 어울리는 사람이 바로 빌프리트 라비드다.
제국의 초석이 된 라비드의 뱀, 그 뱀의 아들이 제국을 멸망시킬 쐐기를 제국의 심장에 힘껏 박아 넣었다.
폭풍에 잠긴 그림만에서, 그림만이 모르는 사이에 강대한 라비드 왕국의 국왕에게 가장 큰 신뢰를 받는 왕제가 된 뱀의 아들, 빌프리트 라비드는 마지막을 준비하고 있었던 것이다.
에른스트가 이끄는 벨리앙군이 근처에 도착했음에도 29사단은 경계만 할 뿐 군사적 행동을 취하지 않았다. 29사단장 크라머가 이미 명령을 내려놓은 상태였기 때문이다.
에른스트는 29사단과 적당히 떨어진 곳에 벨리앙군은 세워 두고 홀로 말을 타고 29사단을 향해 달려갔다. 그러자 29사단 쪽에서도 한 사내가 홀로 말을 타고 달려온다.
쏴아아아!
“…….”
“…….”
한때 황립 사관학교의 생도와 교수부장이었던 두 사내가 서로를 마주한다.
에른스트는 투구 아래로 흰머리가 보이는 크라머에게서 세월을 느꼈다.
크라머는 마치 그림자의 얼룩 같은 에른스트에게서 세상의 잔혹함을 느꼈다.
우웅….
에른스트가 만든 발트 보호막이 비를 막고, 빗소리마저 멀리 날려버린다. 크라머는 놀란 기색 하나 없이 간만에 맛보는 정적을 만끽하며 말했다.
“오랜만이군.”
세월에 마모된 육체와 달리 크라머의 눈빛과 목소리는 예전 그대로였다.
“…그렇군. 오랜만이오.”
에른스트는 잠시 침묵하다가 무덤덤한 목소리로 답했다. 크라머는 에른스트의 말투에 무례함을 느끼고 지적할 자격이 있는 사내였지만, 그러지 않았다.
현재 에른스트는 벨리앙 육군 야전군사령관 미첼 뤼도빅이다. 크라머가 에른스트에게 무례를 따지는 건 외교적 실책으로, 그것이야말로 진정 무례다.
“그림만 포위 닷새째다. 그림만 외부의 군대는 모두 소탕했고, 벨리앙군이 오기까지 포위를 유지하고 있었다.”
크라머는 담담한 태도로 간략하게 상황을 설명했다.
“벨리앙군이 합류했으니 내부에서 호응이 있을 것이다. 휴식이 필요한가?”
“필요 없소.”
크라머의 질문에 에른스트도 담담하게 답한다. 팔 년 만에 다시 만났지만, 그들 사이에는 그 어떤 반가움도 찾아볼 수 없었다.
“빌프리트에게 보내는 신호로 성벽을 타격하겠소.”
“이 날씨에 대포를 쏠 수 있겠나?”
“육군 무기국의 전차를 탈취했소.”
“좋다. 이쪽도 공격을 준비한 채 대기하지.”
두 사람은 그리 말하고, 다시 각자의 자리로 돌아가기 위해 말머리를 돌렸다.
“…많이 변했군. 크리거.”
떠나려는 에른스트에게, 크라머가 작은 목소리로 말한다.
크라머는 아직도 황립 사관학교 생도 에른스트 크리거를 기억하고 있었다. 어떻게 잊을 수 있을까? 에른스트는 크라머가 경험한 생도 중 가장 뛰어났고, 또한 가장 파멸적인 놈이었다.
“…….”
에른스트는 멈춰 크라머를 한 번 돌아봤다. 그 뒤, 아무 말도 하지 않고 말을 몰라 벨리앙군 진형을 향해 달려갔다.