예언의 아이가 살아남는 법 22권
예언의 아이가 살아남는 법 22권
예언의 아이가 살아남는 법
22
Cadilet
예언의 아이가 살아남는 법 22권
차례
Chapter 01. 수복
Chapter 02. 격발
예언의 아이가 살아남는 법 22권
Chapter 01. 수복
“식민군이 마을 하나를 통째로 지워버렸다는군.”
“미쳐도 단단히 미쳤어. 아무리 독립운동을 했다지만 그런 짓을 저지르다니!”
“이젠 공포로 지배하며 벨리앙을 순수한 식량 생산 공장으로 만들 생각인가 보지.”
“그건 명백한 악수였네. 이제는 제국 편에 붙었던 귀족들도 자기 권리를 지키기 위해 제국과 싸울 테니까.”
“글쎄…. 결국 제국이 독립군을 박멸하고, 벨리앙 귀족까지 몰살한 다음 벨리앙을 차지하기만 하면 된다는 생각으로 저지른 일이라면, 충분히 납득할 수 있네만.”
“이 상황에서 그게 가능하리라 보는가?”
“하, 아니. 우리가 있는 한 어림없는 일이지.”
“우리 독립군은 피해가 없었어야 하는데…. 누군가 사로잡혀 작전이 새어나가지는 않았겠지?”
“그랬으면 진작 놈들이 우리를 공격했겠지. 아랭의 방비도 강화하고.”
아랭 인근에 집결한 북부 독립군은 이틀 전 있었던 식민군의 무자비한 학살에 대해 떠들었다. 그들뿐만 아니라 소식을 들은 모두가 그것에 대해 떠들고 있으리라.
벨리앙 총독부는 궁지에 몰려 있었고, 이제는 벨리앙 식민지배를 포기해야 할지도 모르는 상황에 놓이고 말았다. 때문에 독립운동이 이 이상 격화되는 것을 막기 위해서 독립운동의 본거지가 된 마을 하나를 지도에서 통째로 지워버리는 것도 충분히 납득할 만한 일이었다.
이후 2군단과 식민군의 활약으로 독립운동을 잘 억제하기만 하면, 정말 벨리앙 독립군은 추진력을 모두 상실하고 제국의 식량 공장으로 전락하고 말 것이다.
벨리앙의 친제국파 귀족들이 자기 이권을 주장하며 반발하겠지만, 그딴 건 이제 하등 중요하지 않았다. 제국은 그들의 이권마저 모조리 빼앗아, 최소한의 저항을 위한 힘도 남겨 두지 않으리라.
그렇기에 이번 아랭 점령전이 더욱 중요해졌다. 여기서 북부 독립군이 아랭을 점령하고, 베르트랑이 상륙하면, 이번에야말로 정말 모든 벨리앙인이 들고 일어나 제국과 싸울 테니까.
반대로 아랭 점령에 실패하기라도 하면 벨리앙 독립은 영영 물 건너 가는 거라고 봐도 좋다.
“아직 병력이 다 모이지 않은 거요?”
“예, 아무래도 식민군의 경계가 강화되어 지연되고 있는 것 같습니다.”
그 중요한 아랭 점령전을 앞둔 북부 독립군의 대장 알퐁스는 심란할 수밖에 없었다.
식민군이 마을 하나를 지워버린 걸로 알 수 있듯, 현재 식민군은 뒤가 없어 미쳐 날뛰고 있었다. 흩어져 아랭으로 향하던 독립군은 이런 식민군을 피하기 위해 예정된 것보다 먼 길을 돌아 이동하고 있었다.
“당장 내일 공격해야 하거늘….”
바로 내일 아랭을 공격하기로 베르트랑과 말을 맞춰 놓은 상황이다. 제국의 벨리앙 식민지배의 요충지인 아랭의 방비는 숨이 턱 막힐 정도로 튼튼하다. 반드시 내륙과 바다에서 동시에 공격해야만 한다.
타이밍이 어긋나면 다 허사가 되어버린다. 이제 와서 미뤄 달라고 할 수도 없다. 연락이 안 되니까!
“미첼도 아직 합류하지 않았습니다. 어쩌면 이번 일에 휘말렸을 가능성도 있습니다.”
이브는 신중한 태도로 알퐁스에게 말했다. 당연히 제때 도착할 거라 생각했던 에른스트가 전투 전날까지 도착하지 못했다. 어지간한 일로는 눈 하나 깜짝하지 않는 놈이니, 필시 큰 변고가 있었으리라.
“…현재 집결한 병력은 얼마나 되오?”
“마지막으로 확인된 수는 천칠백여 명입니다. 아랭 내에서 시가전을 벌일 에샤르프 루주는 모두 모였으나, 성밖에서 공격할 포병은 8할뿐입니다.”
“물자 현황은 어떻소?”
“거의 모든 물자가 도착했습니다. 오늘 저녁이 되기 전까지 모든 물자를 보내주겠다는 마르샹 상회의 전언이 있었습니다.”
알퐁스는 장교들의 보고를 듣고, 잠시 눈을 감은 채 생각하다가 말했다.
“공격을 미룰 수는 없소. 일이 어떻게 되든 내일 정오에는 반드시 아랭을 공격할 거요. 에샤르프 루주를 지휘할 미첼이 아직 오지 않았으니, 우선은 그랭베르 공이 아랭으로 들어가 에샤르프 루주를 지휘하는 걸로 하겠소.”
“네.”
병력은 다 모이지 않았고, 에샤르프 루주를 지휘할 에른스트도 없다. 그럼에도 공격은 미룰 수 없었기에, 알퐁스는 우선 시가전에 능한 전 임시 귀네스 경비대장 루이즈에게 에샤르프 루주의 지휘를 맡겼다.
루이즈는 에샤르프 루주와 함께 곧장 아랭으로 향했는데, 마르샹 상회가 물자를 싣고 온 마차를 이용해 상회로 위장해 이대로 아랭에 잠입할 생각이었다.
에샤르프 루주 이백 명이 모두 함께 들어가면 걸릴 수밖에 없어서, 에샤르프 루주도 잘게 쪼개 일부는 루이즈와 함께, 나머지는 상회든 여행자든 알아서 잘 위장해 아랭으로 들어갔다.
아랭은 현재 격화된 벨리앙 독립운동으로 인해 검문을 하고 있었는데, 다행히 에샤르프 루주 모두 걸리지 않고 들어갈 수 있었다. 정말 일반 상회나 여행자처럼 딱 필요한 만큼의 무장과 물자만 가지고 있었기 때문이다.
백날 검문해 봐야 발트 총 같은 건 애초에 가지고 있지도 않았다. 그건 아랭 내에서 마르샹 상회가 제공해줄 테니까.
거기에 아랭은 수백 년 전부터 벨리앙 북부 해안의 유일한 대형 항구로써 매일 수많은 사람이 오가는 곳이라, 고작 이백 명이 들어온 것 정도로 호들갑을 떨 사람은 아무도 없었다.
심지어 지금은 수확철이라, 아랭에 수많은 상회가 몰려들고 있었다.
‘에른스트 크리거. 정녕 죽은 건가?’
루이즈는 에른스트가 이런 중요한 임무를 뒤로하고 다른 일을 하느라 늦을 거라고는 생각하지 않았다. 그리고 어떤 역경이 있다 해도, 에른스트라면 반드시 해낼 거라고 생각했다.
그러나 에른스트는 작전 결행일 전날 오후까지 오지 않았다. 루이즈는 정말 에른스트가 죽은 건가 싶었다.
그렇게 생각하니 기분이 참 묘했다. 루이즈는 에른스트가 벨리앙의 독립을 위해 반드시 필요한 사람이라 이해하고 있으면서도, 아직도 에른스트의 등을 볼 때마다 총을 뽑아 쏴 죽여버리고 싶은 충동에 시달렸기 때문이다.
에른스트가 죽었다 생각하니 어딘가 아쉬운 기분이다. 그런데 그게 그냥 에른스트가 죽어서 그런 건지, 아니면 이 손으로 죽이지 못해서 그런 건지 잘 구분할 수 없었다.
‘죽을 거면 아랭을 점령한 뒤 죽지.’
루이즈는 속으로 그렇게 중얼거리며, 사라안인의 도움으로 미리 예약해 둔 숙소로 향해 짐을 풀었다.
‘처음에는 별 도움이 안 될 거라고 생각했는데, 사라안인들이 생각 이상으로 큰 도움이 되고 있다.’
루이즈는 제국의 말살 정책으로 뿔뿔이 흩어져 숨은 사라안인이 있으나 마나 한 이들이라 생각했었다. 그런데 마구간을 통해 온갖 정보를 훔치고 빠르게 연락을 취하는 사라안인들은 벨리앙 독립군에 엄청난 도움이 되고 있었다.
이번 작전에도 숙소를 구해주는 것뿐만 아니라 아랭의 지도 제공, 마르샹 상회와의 연락, 보급까지 해주고 있다.
똑똑똑.
“저기요.”
상념에 빠졌던 루이즈는 노크에 이어 들려오는 목소리에 퍼뜩 정신을 차리고, 단검을 쥔 채 신중하게 문으로 다가갔다.
“무슨 일이냐?”
“편지 가져왔는데요.”
루이즈는 문을 열었다. 어딘가 새침한 표정의 소녀가 루이즈를 슬쩍 위아래로 훑어보더니, 편지를 척 건넨다.
루이즈는 그 편지를 받고, 바로 문을 닫으려 했다.
“저기요.”
그러나 소녀는 루이즈에게 아직 용무가 남아 있는 듯했다. 루이즈는 편지를 품에 넣으며 소녀와 눈을 마주했다.
소녀는 평민들 사이에서는 물론 귀족 사회에서도 미인인 루이즈의 외모에 주눅이 든 듯 입술을 우물거리며 눈을 피했다가, 용기를 내고 말했다.
“그, 제가 듣기로는, 원래 여기에 키가 무척 크고 잘생긴 사람이 있을 거라고 했는데요.”
사라안인 소녀 안은 에른스트가 있지는 않을까 싶어 루이즈의 어깨 너머로 방 안을 슬쩍슬쩍 훔쳐봤다.
“네가 관여할 일이 아니다. 물러가라.”
루이즈는 팍 눈살을 찌푸리며 매몰차게 말한 뒤, 문을 닫으려다 멈칫했다. 그리고 경악한 표정으로 다시 문을 열어, 실망한 기색이 역력한 안을 바라봤다.
“…….”
“…….”
“정신 차리렴. 그것과 엮이면 인생이 망가질 거야.”
루이즈는 안의 마음을 눈치채고 정말 진심을 다해 충고해 줬다.
“…언니가 관여할 일은 아니잖아요.”
안은 뾰로통한 목소리로 말했다. 루이즈는 이 순진무구한 소녀를 그 괴물로부터 구해야만 한다는 사명감에 휩싸이고 말았다.
“그건 사람의 마음이 없는 괴물이야. 그리고, 뭐? 잘생겼어? 정신 차려! 키가 큰 것 말고는 볼 것도 없어!”
“잘생겼거든요!”
“말라 비틀어진 고목 같은 놈이 뭐가 좋다고!”
“원래는 안 그랬어요! 살만 좀 찌우면 정말 근사하다고요!”
“맙소사! 미쳐버리겠군! …아니, 너 대체 언제 어디서 그걸 본 거야?”
“그…!”
안은 잠시 손가락을 꼽으며 수를 세다가 말했다.
“칠 년 전에!”
“……칠….”
안이 자랑하듯 한 말에, 루이즈는 현기증에 그만 쓰러질 것만 같았다.
칠 년 전이면 제국의 2차 정복 전쟁으로 벨리앙이 패망했던 때가 아닌가? 심지어 안은 나이가 아무리 많아 봐야 열여덟 살로 보인다.
그 괴물이 전쟁으로 패망한 왕국의 순진무구한 열 살 전후의 어린 소녀한테 대체 무슨 짓을 저지른 건지, 루이즈는 상상만으로도 토악질이 치밀어 오를 것만 같았다. 그녀는 진심으로 당장 에른스트를 쏴 죽여버려야 한다고 생각했다.
그러니까, 그 사악한 악마 새끼가 살아있다면.
“그리고 그거라고 하지 마요. 사람한테 그거라니, 예의 없어요.”
“…….”
안에게 따끔하게 예의를 지적당하기까지 하자, 루이즈는 더욱 견딜 수 없었다. 이런 착하고 순수한 아이가 대체 어쩌다가….
루이즈는 아직 확실한 건 아니지만 안을 위해 에른스트가 죽었다고 말해, 이 불쌍한 소녀가 빨리 악마의 그림자로부터 벗어나게 해줘야겠다고 다짐했다.
“잘 들어. 그건… 그는 죽었어.”
“안 죽었소.”
“꺄악!”
“꺄악!”
루이즈가 말하자마자 옆에서 들려온 거친 목소리에, 두 여자가 동시에 깜짝 놀라 비명을 지른다.
비열하게 열린 문에 몸을 숨기고 살금살금 소리도 없이 다가온 에른스트 때문에 놀라 비명을 질렀다는 사실에 수치심을 느낀 루이즈는 시뻘건 얼굴로 부들부들 떨며 단검을 움켜쥐었다.
“…….”
“…….”
그러나 에른스트의 얼굴을 본 순간, 루이즈는 흠칫 놀라고 말았다. 그건 에른스트의 목소리에 가슴이 떨려 얼굴을 발갛게 물들였던 안 역시 마찬가지였다.
“당신….”
“지휘는 예정대로 내가 할 거요. 이제 와서 아랭을 나가는 건 수상쩍을 테니, 내 지휘를 따르시오.”
에른스트는 시체처럼 보이는 창백한 얼굴로 허옇게 질린 입술만 움직여 말한 뒤, 루이즈의 방을 지나 다른 방에 소리 없이 들어갔다.
루이즈와 안은 정말 귀신이라도 본 듯한 기분이라, 한동안 아무 말도 하지 못하고 닫힌 문만 멍하니 바라봤다.
에른스트를 죽여버리겠다고 다짐했던 루이즈도, 에른스트를 다시 보고 싶다 생각해 고집을 부려 편지 전달 임무를 맡은 안도, 정말 시체 같은 에른스트의 모습에 완전히 압도되어 아무것도 할 수 없었다.
“…….”
방에 들어온 에른스트는 무표정한 얼굴로 짐을 탁자 위에 내려놓은 뒤, 물을 조금 마시고, 그대로 침대에 누워버렸다.
에른스트는 알퐁스를 비롯한 북부 독립군 지휘부와 만난 직후 아랭에 잠입했다. 다른 이들과 달리, 이번에도 몰래 숨어들어왔다.
“무슨 일이 있었던 거요?”
알퐁스는 에른스트의 몰골을 보고 진지한 목소리로 물었었다.
“당신네들에게 중요한 일은 아니오.”
에른스트는 건조한 목소리로 그렇게 답했다.
에리카의 죽음은 벨리앙 독립과 완전히 무관하다. 그리고 에른스트는 발터를 죽이기 위해 제국을, 온 세상을 불태울 전쟁을 일으켜야 하고, 이를 위해서 벨리앙을 독립시킬 것이다.
그러니 에른스트의 말대로, 그가 겪은 상실과 절망은 독립군에게 하등 중요하지 않은 일이었다.
“작전을 수행할 수 있겠소?”
“그렇소.”
“대장.”
에른스트와 알퐁스의 대화를 듣던 조르주는 나지막한 목소리로 알퐁스를 부르고, 알퐁스가 돌아보자 조용히 고개를 끄덕여 보였다.
알퐁스는 조르주를 존중해, 그를 믿고, 에른스트를 더 추궁하지 않았다. 그는 에른스트에게 루이즈가 에샤르프 루주를 이끌고 아랭에 잠입했다는 사실을 알려준 뒤 아랭으로 가라 했다.
“무슨 일이 있었는지는 모르겠지만, 아직 죽기에는 이르네.”
조르주는 떠나는 에른스트에게 단호한 목소리로 말했다.
“죽으려거든 나를 황제 앞까지 데려다주고 죽게. 그때는 뭘 하든 상관하지 않을 테니.”
에른스트는 조르주를 돌아보지도 않고 아랭으로 향했다.
“괜찮겠소?”
알퐁스는 조르주에게 물었다. 그는 에른스트가 정상적으로 작전을 수행할 수 있을 것처럼 보이지 않았다.
“완전히 망가졌습니다. 하지만 걱정하지 마십시오.”
조르주는 알퐁스에게 묘한 표정으로 답했다.
“그는 여전히 최고의 칼입니다. 아니, 전보다 더 날카로운 칼이 됐을지도 모르겠군요.”
그건 에른스트가 진정 인간의 마음을 모두 잃은 괴물이 되어버렸다는 사실에 지은 안타까운 표정이었고, 동시에 그런 에른스트가 승리를 위해 무슨 짓이든 단호하게 저지르며 백전노장 조르주도 본 적 없는 영역까지 나아갈 거라는 기대감에 지은 미소이기도 했다.
“적어도 황제를 죽일 때까지는 잘 작동할 겁니다.”