예언의 아이가 살아남는 법 12권
예언의 아이가 살아남는 법 12권
예언의 아이가 살아남는 법
12
Cadilet
예언의 아이가 살아남는 법 12권
차례
Chapter 01. 낙향
Chapter 02. 꽃은 자신이 지는 이유를 모르기에 덧없으니
예언의 아이가 살아남는 법 12권
Chapter 01. 낙향
“소식 들었나?”
“귀머거리도 들었을 걸세. 전쟁이 끝난 지 얼마나 됐다고 이런 일이 일어나다니.”
“역으로 전쟁이 끝난 지 얼마 안 됐으니 일어날 수 있는 일이기도 하지.”
“반역인가….”
제국은 현재 브레겐과 4군수지원단에서 시작된 반역의 뿌리를 뽑기 위해 한바탕 홍역을 앓고 있었다.
단순히 브레겐 성주와 4군수지원단 군인 몇 명이 연루된 수준이 아니다. 브레겐에서 고아원을 이용해 벌인 발트라처 판매 때문에 엮인 이들이 한둘이 아니다.
“저번 전쟁의 충격이 크긴 했어.”
“아무리 그래도 그렇지, 대체 무슨 생각인지 모르겠군.”
그림만의 귀족들은 이런 턱도 없는 짓을 저지른 반역자들을 이해하기 어려웠다. 하지만 황실의 영향력이 약한 변방의 귀족들은 반역자들의 마음을 아주 잘 이해하고 있었다.
제국은 2차 정복 전쟁에서 비록 승리하긴 했지만, 막대한 피해를 입고 말았다. 안전한 중앙은 이런 문제로부터 한 발 떨어져 있어서 문제를 제대로 인지하지 못하고 있었지만, 변방은 아니었다.
“언제 어떻게 될지 모른다. 대비해야만 한다.”
변방의 귀족들은 저번 전쟁의 충격이 가시기도 전부터 이미 향후 일어날지도 모르는 대참사에 대비하기 위해 차근차근 준비하고 있었다.
전쟁에서 승리하고 어떻게든 잘 수습했지만, 변방은 미하닐 제국의 대분열에 대한 두려움을 차마 떨칠 수 없었던 것이다.
이런 배경을 알고 본다면, 이번에 적발된 반역죄가 몇 명의 변절자에 의해 일어난 이례적인 사건이 아니라는 것을 쉽게 이해할 수 있었다.
이건 개인의 반역이 아니라, 제국 분열의 조짐이 드러난 것이었다. 그건 이번 반역의 핵심 인물 중 한 명인 4군수지원단 3대대장 라이너 바인만 중령이 재판 도중 한 말을 통해 알 수 있었다.
“라이너 바인만. 황제 폐하의 권위와 제국의 존엄함 앞에 무릎 꿇고 죄를 뉘우친다면, 비록 반역자라고 하나 적어도 귀족으로서 죽음을 맞이할 수 있게 해주겠다. 자비와 관용은 그대를 향해 열려 있다.”
“돈이나 권력 때문에 벌인 일이 아니다. 미치광이 황제로 인해 우리 모두 낭떠러지를 향해 질주하고 있다. 제국은 이제 와서 멈추기에는 너무 무거워졌다. 분열과 멸망을 향해 치닫는 것을 막을 수 없다. 바로잡을 수 있는 단계를 넘었으니, 부수고 새로 만들 수밖에.”
“라이너 바인만. 마지막으로 기회를 주겠다. 황제 폐하와 제국 앞에 무릎을 꿇어라.”
“내 결정에 한 점 후회도 없다. 나는 서서 죽을 테니, 내 시체를 황제 앞에 무릎 꿇리든 엎드리게 하든 마음대로 하라.”
라이너 바인만 중령은 끝까지 자비를 구하지 않았고, 미치광이 황제와 그 황제를 추종하는 제국을 비판했다. 그는 목이 매달려 죽었고, 그의 시체는 황제와 제국 앞에 무릎 꿇고 엎드렸다.
브레겐에서의 일로 당장은 제국이 평화를 되찾은 듯 보였다. 반역자들을 일망타진하며 모두가 납작 엎드려 황실의 눈치를 보고 있었으니까.
그러나 이제 모두가 알게 됐다. 제국은 완전하지 않고, 언제 분열해도 이상하지 않은 단계에 도달했다.
가장 큰 문제는, 벌써 오 년가량 황태자에게 국정을 일임하고 잠적한 황제에게 얼마나 시간이 남아있는지 알 수 없다는 것이다.
황제 발터 울리히 미하닐이 처음 세상에 발트를 선보인 지 벌써 사십팔 년이 지났다. 그러나 그의 뒤를 이을 젊고 강인한 새로운 마스터 발트라처는 코빼기도 보이지 않고 있었다.
그리고 이런 상황에 혼란을 부추기듯 수많은 문제가 제국 전역에서 들끓고 있었고, 다른 무엇보다 가장 시급한 문제가 당장이라도 폭발할 듯 위태로운 상태로 비명을 지르고 있었다.
* * *
‘이러다 정말 죽겠군.’
저택으로 돌아가는 길, 빌프리트는 그의 아름다운 얼굴을 보고자 안달이 난 레이디들에게는 안타깝게도 말을 탈 기력조차 없어 마차에 몸을 실은 채 눈을 감고 피로에 무너지려는 정신을 다잡기 위해 애쓰고 있었다.
빌프리트는 지금 강경파와 온건파로 나뉜 군부와 정계, 즉 네 개 세력의 중심에서 무너진 힘의 균형을 조율하고 혼란을 잠재우고자 고군분투하고 있었다.
정계는 리히터 백작 하겐을 내세워 온건파를 부활시켰고, 그것이 황태자 콘라트의 뜻임을 눈치챈 강경파 귀족들이 한발 물러나 양보하며 큰 문제 없이 힘을 배분할 수 있었다.
하지만 군부는 아니었다.
‘빌어먹을 것들. 앉아서 와인이나 홀짝거리며 전쟁을 하니 그게 놀이인 줄 아나 보지. 싹 다 매달아 죽이고 야전에서 전쟁을 경험한 군인들로 다시 채워야 하는데.’
빌프리트는 온건파의 존재 자체를 용납하지 않으려 하는 군부의 늙은이들을 떠올리며 그들의 목을 모조리 매달아 죽이는 것을 상상했다. 끔찍한 상상이었으나, 전장에서 허무하게 죽은 빌프리트의 친구들을 생각하면 그건 정말 온건한 처벌이었다.
지금 빌프리트의 정신을 더욱 궁지로 내모는 건, 최근 브레겐에서 일어난 사건으로 인해 군부 강경파가 더욱 득세하고 있다는 사실이다.
군부의 높으신 분들은 전후 발생한 이 대사건을 들먹이며 군부가 더욱 많은 권한을 가져야만 하고, 이 혼란스러운 상황을 통제하기 위해 적극적으로 무력을 동원해야 한다고 목소리를 높이고 있었다.
애석하게도 야전 지휘 경험이 없거나 1차 정복 전쟁 말미에만 잠깐 경험해본 제국군 본부의 고위 장교들은 이런 의견을 매력적이라고 느끼는 듯했다.
‘페르디난트가 딱 삼십 년만 더 일찍 태어났으면 제국군 원수로 추대해볼 만했을 텐데.’
빌프리트는 흔들리는 마차 속에서 그의 친구 중 한 명인 페르디난트를 떠올리며 힘겨운 한숨을 내쉬었다.
빌프리트는 사관학교 시절 페르디난트를 넘기 위해 안간힘을 썼었다. 하지만 이제 와서 생각해 보면 빌프리트가 군인으로서 페르디난트를 뛰어넘는 건 절대로 이룰 수 없는 허황된 망상에 불과하다는 걸 알 수 있다.
순수하게 싸우는 자, 그러니까, 전사로서는 에른스트가 페르디난트 이상이지만, 국가를 위해 군이라는 조직에 속해 싸우는 군인으로서는 페르디난트가 빌어 처먹을 에른스트 망할 놈 크리거 따위와는 비교조차 할 수 없을 정도로 뛰어나다.
정말 페르디난트가 삼십 년만 일찍 태어났으면, 지금쯤 제국군 원수로 추대할 만한 위대한 장군이 되어 있었을지도 모른다.
“……아, 젠장. 페르디난트…….”
빌프리트는 페르디난트에 대해 생각하다가, 그의 죽어서 태어난 아들 트라우고트에 대해 떠올리고 지친 목소리로 친구의 이름을 웅얼거렸다.
페르디난트와 샤를로테는 아직도 그 충격에서 벗어나지 못한 상태였다. 종종 빌프리트에게 보내는 편지에도 그것이 선명하게 묻어났다.
빌프리트는 위대한 군인의 재목이었던 페르디난트를 다시 만났을 때, 그가 어떻게 변해 있을지 상상이 안 돼 두려움을 느꼈다.
이 와중에 에른스트와 로베르트가 공식적으로 속했다고 알려진 제국군 본부 감찰실이 이번 반역을 잡아냈고, 그럼에도 두 사람에 대한 그 어떤 소식도 들을 수 없었고, 연락도 없었다.
빌프리트는 사관학교 시절을 함께 보냈던 친구들이 그를 혼자 남겨 두고 영영 떠나버릴 것만 같았다. 그런 불안과 두려움 때문에 그는 피로에 찌들어 눈도 뜨기 어려웠음에도 제대로 수면을 취할 수조차 없었다. 이는 더욱 그를 한계까지 몰아붙였다.
“빌프리트 님. 도착했습니다.”
“후우…. 수고했네.”
눈을 감고 조금이라도 휴식을 취하기 위해 안간힘을 쓰던 빌프리트는 그를 사로잡은 상념들로부터 벗어나지 못해, 끝내 한숨도 쉬지 못하고 저택에 도착했다.
저택에 도착했다고 해서 쉴 수 있는 건 아니다.
폭풍의 중심에 선 라비드 공작가는 사소한 실수만으로도 정계와 군부 모두를 적으로 돌릴 수 있는 상황이다. 이런 사고를 방지하기 위해 빌프리트는 아달베르트와 끊임없이 정보를 교환해야 했다. 최근 정보를 종합해 아달베르트에게 보낼 서신을 써야 한다.
거기에 더해 각 조직의 파벌에 대한 정보가 들어오는 대로 변화하는 정세에 맞춰 신속하게 대응해야 하기에, 항상 긴장 상태를 유지해야만 했다.
이건 빌프리트가 혼자서 다 감당하기에는 너무 과중한 임무라, 아달베르트가 그림만에서 홀로 고군분투하는 그의 뛰어난 막냇동생을 위해 충분한 조력자들을 보내줬다.
그러나 라비드 공작가에서 선발한 각 분야의 노련한 전문가들도 ‘그림만의 보석’을 대체할 수는 없었다. 아니, 그림만, 더 나아가 제국의 모든 귀족들 중에서도 빌프리트를 대체할 수 있는 사람은 없을 것이다.
“하아…….”
빌프리트는 고작 스무 살의 젊은 나이임에도 정계에서 구를 대로 구른 능구렁이 같은 늙은 귀족에 뒤지지 않는 날카로운 정치 감각을 지니고 있었고, 또한 이렇게 피로에 찌들어 야윈 얼굴로 힘겹게 한숨을 내쉬는 모습마저 보는 이를 기절시킬 정도로 아름다웠으니까.
빌프리트가 마차에서 내린 뒤 현기증에 시달리느라 마차를 짚은 채 눈을 감고 한숨을 내쉬자, 그 가련하고도 서글프며 퇴폐적인 모습에 제법 오랫동안 빌프리트를 봐온 저택의 하녀마저도 강렬한 충격에 그만 정신을 잃을 뻔했다.
빌프리트를 위해서라면 타오르는 화염 속으로 뛰어들어 지옥의 군세와 맨손으로 사흘 밤낮 동안 싸울 수 있을 것 같았다. 아니, 그렇게 하게 해주면 좋겠다고 생각했다.
빌프리트를 위한 일이라면 그 어떤 고난과 역경, 고통, 절망, 좌절도 모두 숭고한 대의에 도달하기 위한 찰나의 과정에 지나지 않을 것처럼 느껴졌다.
그러나 그 하녀는 빌프리트의 아름다움에 취해 안심하고 기절할 수 없었다.
“빌프리트 님. 손님께서 기다리고 계십니다.”
지금 저택에는 손님이 와 있는 상태였기 때문이다.
빌프리트는 시종이 재빨리 다가와 속삭인 말에 퍼뜩 정신을 차리고 공기를 읽기 시작했다. 아직 저택으로 들어가지도 않았는데, 빌프리트는 무서울 정도로 무겁게 가라앉은 공기를 읽을 수 있었다.
“…….”
빌프리트가 시종을 바라보자, 그가 소리를 내지 않고 입술만 달싹인다. 순간, 빌프리트의 숨이 턱 멎는다.
“…주변은?”
“모두 정리했습니다.”
빌프리트가 잠시 침묵하다가 묻자, 시종이 작은 목소리로 속삭여 답한다. 빌프리트는 크게 심호흡한 뒤, 지쳐 무너질 것 같은 정신을 매섭게 채찍질해 차가운 눈빛으로 성큼성큼 걸어 저택으로 들어갔다.
저택으로 들어온 뒤, 빌프리트는 이제는 익숙해졌을 터인 이 저택이 무척 낯설게 느껴졌다. 모든 것이 그림만의 겨울처럼 차갑게 얼어붙은 듯 경직되어 있었다. 사용인들도 발소리 하나, 숨소리 하나라도 감히 낼 수 없어 미동도 하지 못한 채 고개를 조아리고 있을 뿐이다.
뚜벅. 뚜벅. 뚜벅. 뚜벅.
빌프리트는 그 무거운 정적을 깨부수며, 홀로 위풍당당하게 걸음을 옮겼다. 이 저택이 그의 것이라는 사실을 선언하듯.
놀랍게도 빌프리트가 모습을 드러내자마자 그늘 속에서 얼어붙었던 저택이 다시 밝게 빛나는 듯했다. 목을 조르는 듯하던 긴장감이 녹아내리자 사용인들도 조심스럽게 움직이기 시작했다.
빌프리트는 걸음을 옮기며 모자와 망토, 코트, 장갑을 벗어 자연스럽게 하인에게 건넸다. 하인이 그것을 받아 물러나고, 빌프리트가 옷매무새를 가다듬으며 피로에 지쳐 늘어지려는 정신을 바짝 조인다.
저택 중앙 로비의 계단을 올라가니, 검은 옷을 입은 사내들이 복도를 가로막고 있는 모습이 드러난다. 빌프리트는 그의 뒤를 따라오던 시종에게 손을 들어 보이고, 홀로 그들 사이를 지나갔다.
검은 옷의 사내들은 빌프리트를 막지 않고 보내줬으나, 그들의 사려 깊은 눈동자는 빌프리트의 몸을 신중하게 훑으며 무기가 될 만한 게 있지는 않은지 살펴보고 있었다.
빌프리트가 복도 안으로 걸음을 옮기자, 그의 등 뒤로 두 명의 사내가 따라붙는다. 그리고 마찬가지로 두 명의 사내가 지키고 있는 방문 앞에 빌프리트가 멈춰 선다.
“무엇 하는 건가?”
빌프리트는 가만히 서 있는 사내들과 눈도 마주치지 않고 무심한 목소리로 말했다.
사내들은 눈을 가늘게 뜬 채 빌프리트를 바라봤으나, 지금 이곳에 있는 건 빌프리트 라비드 대위가 아니라 라비드 공작의 아들이자 그림만의 보석인 라비드의 빌프리트였기에, 그들은 빌프리트를 위해 조용히 문을 열어줬다.
빌프리트는 머뭇거리지 않고 열린 문의 너머로 들어갔다. 그리고 너무 밝지 않은 정도의 빛을 유지하고 있는 발트 보호막 너머로 하얗게 물든 정원을 내려다보는 사내의 등을 바라보며, 너무 가깝지도, 너무 멀지도 않은 거리에서 멈춰 섰다.
문이 다시 조용히 닫히고, 사각에 있던 사내들이 조용히 모습을 드러내 문 앞을 가로막는다.
방안은 고요에 물들었다. 그 고요를 무너뜨리지 않고, 정원을 내려다보는 사내가 천천히 손을 들어 올린다.
검은 옷의 사내들은 그 손짓을 보고 고개를 숙인 뒤, 다시 조용히 문을 열고는 곧장 밖으로 나갔다. 심지어 발트라처까지도.
이제 방안에는 사내와 빌프리트, 단둘만 남아있었다.
그건 있어서는 안 되는 일이었다.
“멋진 정원이군. 참 잘 가꿨어.”
사내가 발트광 너머로 보던 모습이 아닌, 라비드 공작가에서 공수한 깨끗하고 투명한 유리창 너머로 보이는 정원을 바라보며 말한다.
“겨울이라 영 볼품없는 모습입니다.”
빌프리트가 부드러운 목소리로 답한다.
“푸른 잎은 떨어졌고, 색색의 꽃은 시들었지. 그러니 비로소 차가운 눈 속에 놓인 저 모습이 온전히 아름다울 수 있는 게 아니겠나?”
사내는 잎과 꽃을 대신해 정원을 물들인 하얀 눈을 감상하며, 그 아무것도 아닌 풍경이 퍽 대단하다는 듯 말했다.
“평범한 풍경일 뿐이지요.”
“그래, 겨울이 되면 잎과 꽃이 지고, 눈이 내리는 게 자연의 이치이니. 그러나 이 풍경에 그 어떤 손길도 닿지 않았다면, 그저 난잡하게 눈이 쌓인 풍경에 그쳤겠지.”
그렇게 말한 뒤, 사내는 천천히 뒤돌아 빌프리트를 마주했다.
“정원을 가꾸느라 수고가 많군. 라비드.”
나이에 비해 흰머리가 많은 금발을 단정하게 빗어 넘기고, 마찬가지로 반백의 수염을 단정하게 기른 사내의 미간에는 고뇌를 낙인처럼 새긴 듯한 주름이 굵게 잡혀 있었다.
깊은 눈두덩이의 안, 그림자 속에서 푸른 눈이 빌프리트를 담은 채 조용히 타오른다.
빌프리트는 그제서야 가슴에 손을 얹고 고개를 조아렸다.
“황태자 전하를 뵙습니다.”
크게 치우친 중앙 정계 파벌의 균형을 바로잡기 위해 빌프리트를 사자로 부리고 있는 장본인, 제국의 황태자, 콘라트 발터 미하닐이 남몰래 은밀하게 빌프리트를 찾아왔다.
심지어 사실상 제국을 섭정 통치하고 있는 그를 호위하는 베오바처마저 모두 물리고.
콘라트를 독대할 수 있는 사람은 이 제국 전체를 통틀어도 한 손에 꼽을 수 있었는데, 그의 아버지인 황제 발터와 아내인 황태자비, 그리고 그의 아들까지 총 세 명이 전부였기 때문이다.
그런 황태자 콘라트가 먼저 사람을 물리고 빌프리트와 단둘이 있을 수 있는 상황을 만들었다.
이것은 콘라트의 호의였으나, 빌프리트에게는 사지가 묶인 채 단두대 앞에 무릎을 꿇은 것이나 다름없는 상황이기도 했다.
이제 빌프리트는 자신의 처지를 스스로 결정할 수 없다. 모든 건 제국의 황태자 콘라트가 결정할 것이다.
그리고 이게 바로 빌프리트가 원하던 것이었다.
위험을 감수하지 않으면, 기회도 얻을 수 없으니까.
빌프리트는 고개를 들고, 당당하게 황태자 전하의 얼굴을 마주했다.
황당하게도, 혹은 우습게도, 태어난 순간부터 제국의 황위를 잇기 위해 살아온 황태자 콘라트와, 아버지에게 외면받으며 유년기를 보내다가 친구들을 위해 투쟁하고 있는 빌프리트의 얼굴은 어딘가 닮은 구석이 있는 듯했다.
같은 금발이라서, 같은 청안이라서 그런 게 아니라, 그들의 이마 너머에 뿌리를 내린 고통과 고뇌의 날카로운 꽃이 그들의 얼굴 위로 아프게 피어났기 때문에.
그들은 서로를 처음 마주한 순간 거울을 본 듯한 기분을 느꼈고, 상대가 자신과 다르지 않음을 벼락처럼 깨달았다.
황제의 아들과 공작의 아들이 공유하기에는 너무나도 비참한 것이었다.
* * *
빌프리트와 콘라트 모두 상대에게서 자신을 발견하고, 그것에 희미한 불쾌함을 느꼈다. 그러나 여기서 불쾌함을 드러내기에는 두 사람 모두 충분히 귀족적이었다.
“상당히 피곤해 보이는군. 라비드.”
콘라트가 무겁지만 부드러운 목소리로 말한다. 빌프리트는 살짝 고개를 숙이며 답했다.
“정원을 가꾸기 위해서는 부지런해야 하는 법이지요.”
“그런가?”
“예.”
“누구에게 보여주기 위한 정원인가?”
“누군가는 봐주지 않겠습니까?”
“아무도 봐주지 않는다면 그것에 무슨 의미가 있나?”
“전하께서 제가 가꾼 정원의 아름다움을 알아봐 주셨으니, 저는 만족합니다.”