예언의 아이가 살아남는 법 08권
예언의 아이가 살아남는 법 08권
예언의 아이가 살아남는 법
08
Cadilet
예언의 아이가 살아남는 법 08권
차례
Chapter 01. 무상의 면죄부
Chapter 02. 꿀벌 동맹
Chapter 03. 빛을 가져오는 자
Chapter 04. 존중과 모욕 - 1
예언의 아이가 살아남는 법 08권
Chapter 01. 무상의 면죄부
에른스트는 2군단 사령부에서 바로 벗어날 수 없었다. 곧장 13연대로 가고 싶었지만, 에른스트 한 명을 위해 차를 내어줄 수는 없었기 때문이다.
운 좋게 병참부대 출발 일정이 가까워 에른스트는 하루 더 2군단 사령부에서 묵고, 아침에 병참부대와 함께 벨리앙으로 출발하기로 했다.
“전공은 다소 축소될 수밖에 없을 거야.”
병참부대와 함께 출발하기 전날 밤 찾아온 마르크는 에른스트에게 그렇게 말했다.
“네가 세운 공을 모두 인정하려면 라파예트 백작의 서신을 참고할 수밖에 없는데, 그러면 네 혐의에 대해서도 다시 이야기가 나올 여지가 있어.”
“괜찮습니다. 아니, 그냥 이 기회에 아예 없던 걸로 하죠. 아니! 페르디난트의 공으로 돌리죠! 페르디난트가 중령으로 진급하려면 얼마나 공을 세워야 합니까?”
“…….”
에른스트는 그가 세운 놀라운 전공이 축소될 거라는 말에 분함이나 안타까움 따위는 조금도 느낄 수 없었다. 오히려 그는 자신이 세운 모든 공을 다 페르디난트에게 돌려서 그를 최대한 빨리 진급시키고자 했다.
마르크는 마치 세뇌라도 당한 듯 자기 아들을 1대대장으로 추대하려는 에른스트 때문에 당황해 머뭇거리다 말했다.
“아무리 그래도 너무 어리고 경력이 짧아서….”
“전시 상황인데 그런 걸 따질 여유가 어디 있습니까? 능력이 있으면 빨리 진급시켜서 알맞은 곳에서 능력을 발휘하게 해야죠.”
“그으……. 그렇긴 한데….”
마르크는 말한 당사자인 에른스트야말로 빨리 진급시켜야 한다고 말하려다가 멋쩍게 웃으며 말을 삼켜버렸다.
“아무튼, 일단 네 훈장 수여에 대해 심의를 거치는 중이야.”
“안 받으면 안 됩니까?”
“그건 아무리 그래도 좀…. 훈장을 주는 걸로 네가 이 문제에서 무고하다는 쐐기를 박아야 하기도 하고. 일단 은성훈장으로 결정될 것 같아.”
“페르디난트는요?”
“페르디도 아마 은성훈장을 받게 될 것 같아. 나머지 장교들은 공로훈장이나 유공훈장을 받게 될 거야. 부사관과 병사들 중에서 공을 세운 이들도 물론 훈장을 받게 되겠지.”
“전사자도 받을 수 있습니까?”
“…그래.”
에른스트가 훈장에 대해 가진 감정은 악감정밖에 없었다. 하지만 전사한 게오르그와 랄프의 가족들에게 그 훈장이 최소한의 위로라도 될 수 있을 거라 생각했다.
훈장 수여자 심의에는 시간이 걸릴 거라고 한다. 외부와 단절된 숲에서 일어난 전투라서 공을 제대로 파악하기가 어려웠기 때문이다. 때문에 에른스트도 불쾌하기만 한 훈장을 추가로 다는 걸 미룰 수 있었다.
마르크는 에른스트와 조금 더 대화하다가 돌아갔다. 에른스트는 친구들에게 보낼 편지를 마저 쓰다가 잠들었다.
그리고 다음 날 아침, 올 때와는 달리 말끔한 모습으로 병참부대의 차에 올라타 2군단 사령부를, 뤼베른을 떠났다.
지옥 같았던 베르타뉴 숲을 총성 한 번 안 듣고 지나면서, 에른스트는 위르겐의 담배 상자를 어루만졌다.
요나스가 죽었던 장소는 넓은 길이 만들어져 그 참혹했던 순간을 덧씌우고 있었다.
하지만 에른스트의 안에서 베르타뉴 숲은 여전히 비 내리는 어두운 봄에 멈춰 있었다.
* * *
어두운 숲을 헐떡이며 달린다. 눈을 깜빡일 때마다 새로운 풍경이 들이닥친다. 그저 똑같게만 보이는 숲의 무수히 많은 풍경 속에서도 그곳이 어디인지 떠올린다.
첫 살인을 저지른 곳.
첫 전투를 겪은 곳.
벤젠이 전사한 곳.
여름의 별과 처음 전투를 치러 파울이 죽은 곳.
어두운 밤을 가로지르던 곳.
여름의 별에게 위르겐이 살해당한 곳.
포격에 요나스의 두 다리가 잘려 나간 곳.
요나스가 죽은 곳.
“헉! 헉! 헉! 헉!”
끊임없이 비가 쏟아지는 숲을 달린다. 무언가를 쫓고 있는 건지, 아니면 그 스스로 쫓기고 있는 건지 구분할 수가 없다.
그저 안간힘을 쓰며 달리고 달릴 뿐이다.
어느덧 그는 다른 숲에 있었다. 그 초여름의 싱그러운 녹음이 드리운 숲에서도 목구멍이 바싹 말라붙어 까슬까슬하게 느껴지는 숲.
그 숲도 쏟아지는 폭우에 흠뻑 젖어 들어가고 있다. 그럼에도 여전히 숲은 그의 삶을 통틀어 가장 고통스럽게 건조한 곳이었다.
함정에 빠져 게오르그가 부상을 입은 곳.
야간 전투를 치른 곳.
그에게 애정을 보이던 말들을 쏴 죽이던 곳.
랄프가 전사한 곳.
로베르트가 포로로 잡힌 곳.
베일리의 목을 졸라 죽이고 머리에 총을 쏜 곳.
게오르그가 죽은 곳.
“아아아아!”
에른스트는 앞서 달리는 누군가의 등을 발견하고 괴성을 내지르며 달려들었다. 그의 등을 덮쳐 밀어 넘어뜨리고, 함께 바닥을 뒹굴다가 상대의 위로 올라타 목을 졸랐다.
그의 얼굴이 보인다. 그는 여름의 별이었고, 베르트랑이었으며, 베일리였다.
그리고 손안에서 친구들을 잃은 무능하고 멍청하며 구제할 길 없는 위선자이기도 했다.
에른스트는 저항하지 않는 그의 목을 조르다가, 오른손으로 허리 뒤를 더듬어 칼을 뽑았다. 그리고 망설임 없이 그의 가슴을, 배를 마구 찔러 넝마로 만들어버렸다.
뜨거운 피가 뿜어져 나온다. 너무 아프다. 너무 외롭고, 너무 슬프다.
고통과 슬픔에 허덕이면서도, 그는 그 모든 걸 묵묵히 받아들였다.
그것이 그가 지키지 못한 것에 대한 대가라고 생각했으니까.
에른스트는 자신의 목을 조르며, 자신의 가슴과 배에 끊임없이 칼을 박아 넣었다.
눈물이 나올 것 같았다.
그러나 눈물은 나오지 않았다.
* * *
에른스트는 천천히 눈을 뜨고, 익숙한 공허와 좌절감 속에서 어둠을 노려보다가 천천히 몸을 일으켰다. 그가 손을 뻗어 머리맡에 놓인 주전자를 들어 컵에 물을 따른다.
무더운 여름의 밤, 미지근한 물을 벌컥벌컥 마셔 봐도 더위는 가실 줄을 몰랐다. 땀을 어찌나 많이 흘렸는지 셔츠가 몸에 척척 달라붙어 움직이기 어려울 정도다.
에른스트는 어두운 방 안에 우두커니 선 채 가득 찬 공허를 들여다봤다. 눈을 깜빡여 봐도 시야는 변하지 않는다. 그저 끊임없이 어두울 뿐.
절그럭.
에른스트는 허리띠를 착용한 뒤 베개 밑에 숨겨 둔 단검을 칼집에 넣고, 총을 어깨에 멨다.
끼익….
문을 연다. 오래되어 녹슨 경첩이 내는 불쾌한 소리에 목 뒤의 털이 바짝 곤두선다. 삐걱이는 바닥을 신중하게 밟으며 소리를 내지 않고 걷는다. 계단을 내려가 병영 1층에 도달하니, 등불의 빛 사이로 병참부대 소속 병사들이 의자에 늘어져 앉아 꾸벅꾸벅 조는 게 보인다.
에른스트는 그대로 살금살금 걸음을 옮겨 아예 병영 밖으로 나가버렸다.
“…….”
밖으로 나가니, 밤바람이 부드럽게 그를 어루만지며 지나간다. 땀에 흠뻑 젖어 달라붙는 셔츠 위로 지나가는 바람에 몸이 식는 걸 느낀다. 시원하다거나 춥다기보다는 차갑다고 하는 게 맞을 것 같다.
에른스트가 천천히 고개를 들어 하늘을 올려다본다. 밤하늘에는 무수한 별이 그에게 무언가 비밀을 말해주려는 듯 반짝반짝 속삭이고 있다.
그럼에도 밤은 차가울 정도로 어두웠다. 달이 그 보드라운 얼굴을 숨겨버렸기 때문이다.
“엇.”
별빛만이 가득한 밤하늘을 올려다보던 에른스트가 그 목소리에 고개를 내린다. 어둠 속, 누군가가 바짝 긴장한 채 주춤주춤 등을 들어 올린다.
“사람입니다.”
어두운 밤하늘 아래에서 땀에 흠뻑 젖은 하얀 셔츠를 입고 우두커니 서 있던 에른스트가 나지막한 목소리로 말하자, 그가 누구인지 눈치챈 사내가 크게 안도의 한숨을 내쉬며 다가온다.
“대위님, 심장 떨어지는 줄 알았습니다. 이 늦은 시간에 여기서 뭘 하고 계시는 겁니까?”
서른 중반쯤 되는 사내가 에른스트에게 다가온다. 그는 병참부대 소속 중사로, 에른스트와는 이미 안면을 튼 상태였다.
“잠이 달아나버려서요.”
“그러다 감기 걸립니다. 군복 입고 나오십쇼.”
“귀신처럼 보여서 무서우니까요?”
“…그런 거 아닙니다.”
“예, 물론 그렇겠죠.”
중사는 투덜거리며 에른스트의 옆에 서서 같이 밤하늘을 올려다봤다.
“그러는 중사께서는 왜 여기서 혼자 이러고 계십니까?”
“어휴, 말씀 편하게 하십쇼. 부담스러워 죽겠습니다. 저야 뭐, 늘 있는 일을 당하는 중이죠.”
짬 맞아서 순찰 도는 중이라는 뜻이다. 그가 상관 모욕을 중얼거리며 품에 손을 넣더니, 담배 상자를 꺼낸다. 그가 한손으로 상자를 열어 담배를 입에 물려고 고군분투하자, 에른스트가 대신 담배 하나를 꺼낸다. 그리고 중사가 들고 있는 등의 뚜껑을 열어 담배에 불을 붙여 중사에게 건네준다.
“어이쿠, 감사합니다.”
중사는 씩 웃으며 장난스럽게 굽신거리고, 상자를 품에 넣은 뒤 담배를 받아 입에 물었다.
“우리 쪽 장교님들도 다 대위님 같았으면 좋았을 텐데요.”
중사가 담배 연기를 깊게 빨아들인 뒤, 한숨과 연기와 한탄을 함께 내뱉는다.
“저 같은 놈만 있으면 조직이 어떻게 굴러갑니까?”
“하하하.”
에른스트의 진지한 말을 농담으로 알아들었는지 그가 웃음을 터뜨린다. 에른스트는 그 웃음과 함께 짧게 부서지는 연기를 물끄러미 바라보다가 중사에게 말했다.
“하나 괜찮습니까?”
“예? 아, 담배 피우셨습니까?”
“아뇨, 그냥 가끔, 불만 붙여 놓습니다.”
“아이고, 이 아까운 걸….”
중사는 에른스트의 말에 안타까워하면서도 다시 품에서 담배 상자를 꺼냈다. 에른스트는 자신의 손으로 상자를 열어 담배 하나를 꺼낸 뒤, 등의 뚜껑을 열어 불을 붙였다.
“…….”
담배를 손끝으로 쥔 에른스트가 그것을 들어올려 유심히 살펴본다. 어둠 속을 유영하는 붉은 불빛.
타아앙!
눈을 깜빡인 순간, 어둠을 찢어발기는 화염이 눈앞을 어지럽힌다. 귓가에 울리는 날카로운 총성. 매캐한 화약의 냄새.
마치 실제로 화약 총의 격발을 코앞에서 마주한 것만 같다. 죽음이 목전에 치달았던 순간들이 스쳐 지나간다.
그럼에도 에른스트는 꿈쩍도 하지 않았다. 그것이 자신이 만들어낸 허상에 불과하다는 사실을 알고 있었기 때문이다.
이제는 익숙한 일이다.
에른스트는 손끝으로 쥐고 있던 담배를 입에 물었다. 연기는 들이마시지 않고, 입술에 대충 걸쳐만 뒀다.
위르겐을, 요나스를 이 가슴에 묻었던 날이 그를 거세게 떠민다. 불 붙인 담배를 입에 문 채, 매캐한 연기를 핑계 삼아 눈물을 흘리던 그 아픈 시간.
“스읍… 푸헉! 컥!”
줄담배를 태우던 위르겐을 떠올리며 담배를 깊게 빨아들인 에른스트가 고통스럽게 기침하며 몸을 웅크린다. 입에 물고 있던 담배는 붉은 꼬리를 남기며 날아가 바닥에 떨어져버렸다.
“하하하! 처음 피우는데 그렇게 확 들이쉬면 그야 당연히 그렇게 되죠!”
중사가 괴로워하는 에른스트의 등을 두드려주며 웃음을 터뜨린다. 귀족에, 영웅의 아들에, 대위라고 하지만, 이렇게 보니 확실히 애송이가 맞다.
에른스트는 한참동안 콜록거리다가, 눈가를 문지르며 거친 목소리로 말했다.
“이 저주받은 물건이 뭐가 좋다고….”
“처음에는 다 그렇게 시작하는 거죠. 이만 들어가서 주무십쇼.”
“흠, 흐흠…. 아뇨, 전 조금만 더 있다가 들어가겠습니다.”
“감기 걸리지 않게 조심하십쇼.”
“예.”
중사는 에른스트의 등을 두드리며 그의 몸이 땀으로 흠뻑 젖었다는 것을 깨달았기에, 에른스트를 억지로 돌려보내지 않았다. 지금 방에 들어가 봐야 밤새 뒤척이기만 할 뿐이라는 걸 그 또한 알고 있었다.
중사는 에른스트를 두고 병영 안으로 걸어 들어갔다.
“이 새끼들이!”