예언의 아이가 살아남는 법 06권
예언의 아이가 살아남는 법 06권
예언의 아이가 살아남는 법
06
Cadilet
예언의 아이가 살아남는 법 06권
차례
Chapter 01. 밤을 가로질러
Chapter 02. 너무 무거운 짐
Chapter 03. 이별과 만남
예언의 아이가 살아남는 법 06권
Chapter 01. 밤을 가로질러
에른스트의 2소대, 아니, 1소대에도 신병이 들어왔다.
이번에는 곧장 전투에 투입되지 않아서, 다행히 신병들을 훈련시킬 여유가 있었다. 13연대의 2대대와 3대대가 아직 복구되지 않은 덕분이다.
“어허, 머리 들지 마라. 죽는다. 죽어.”
“헉! 헉! 젠장!”
신병들은 훈련을 받으며 지친 개처럼 혀를 빼물고 헉헉거렸다. 훈련이라고 해서 사격이나 달리기 같은 걸 시킬 줄 알았는데, 포복과 오리걸음만 주구장창 시키고 있었기 때문이다.
“전투 중 뒈지는 놈의 열에 아홉은 머리 넣는 걸 못해서 죽어. 그냥 머리 처박고 있으라 해도 꼭 이렇게 머리를 내밀었다가 죽지.”
헐떡이며 포복 전진하는 병사의 옆에서 나란히 걷던 랄프가 자기 머리를 툭툭 때리며 말한다.
“살면서 머리 날아갈 경험을 해본 적이 없잖아. 사람이란 게 살던 대로 사는 법이라, 죽는다고 말해줘도 꼭 머리 내밀고 두리번거리다 죽는단 말이지.”
랄프가 한숨을 푹 내쉰다.
“엎드리고, 기고, 웅크리고…… 그런 건 사실 가르칠 필요도 없어. 저기 들어가면 알아서 다 해. 죽기 싫으면 그래야 하니까. 그런데 습관이란 게 무서워서 어느 순간 저도 모르게 대가리 들고 뒈진단 말이다. 그래서 내가 이렇게 너희한테 예절을 가르쳐서 고개를 숙일 수 있게 만들어주는 거야.”
퍽!
“억!”
랄프가 자꾸 머리를 쳐드는 신병의 투구를 발로 걷어찬다. 그가 벌떡 일어나더니, 랄프를 노려본다.
“꼽냐? 훈련이니까 일어나서 노려볼 수도 있지, 전투 중이었으면 넌 저기 쓰러져서 두 번 다시 못 일어났어.”
그가 노려보든 말든, 랄프는 킬킬거리며 비웃을 뿐이었다.
“야, 저기 봐라. 보이지? 응? 너보다 먼저 온 놈들은 뭘 시켜도 아무 말도 안 하고 열심히 하잖아. 왜 그러는 것 같아?”
랄프는 진창 위에 엎드린 채 열심히 기어가는 병사들을 가리키며 말했다. 그들은 저번 전투를 경험하고도 살아 돌아온 이들이었고, 랄프의 훈련에 그 어떤 불만도 표하지 않고 묵묵히 따랐다.
“전투란 건 말이다. 겸손이 중요한 거라고. 겸손이. 고개를 숙일 줄 알아야 살 수 있다니까? 못하겠으면 내가 너 기어다니게 만들어줄까?”
“……죄송합니다.”
벌떡 일어나 랄프에게 대들려던 병사는, 랄프가 어깨에 멘 총을 두 손으로 쥐고 개머리판을 휘두를 준비를 하자 눈을 내리깔고 사과했다. 그가 다시 바닥에 옆드려 열심히 기기 시작한다.
랄프는 코웃음을 치고는 바닥에 침을 탁 뱉었다.
“랄프 하사, 훈련은 잘 되고 있나?”
그런 랄프에게 에른스트가 다가와 말한다.
“예, 싸가지 없는 놈들이 좀 있긴 하지만 그럭저럭 잘 되고 있습니다.”
랄프가 씩 웃으며 말한다. 에른스트는 옷도 제대로 입지 못한 채 바닥을 기는 병사들을 물끄러미 바라보다가, 버석버석하게 마른 건조한 미소를 지었다.
“확실히 신임소대장에게 불만을 품고 기싸움을 벌일 만큼의 실력은 있어.”
“에헤이, 그게 언제 적 일인데 아직까지 그럽니까?”
“누가 들으면 1년은 지난 일인 줄 알겠군.”
“한 3년 정도 지나지 않았습니까?”
에른스트의 농담에 랄프가 넉살 좋게 웃으며 손사래 친다. 고작 열흘 전의 일을 능청스럽게도 몇 년 전의 일인 것처럼 말한다.
그때는 랄프도 신임소대장에 대한 불신이 가득했다. 사관학교를 졸업하고 온 꼬맹이들이 지휘는커녕 자기 몸 하나 건사하지도 못해 줄줄이 죽어 나갔으니까.
하지만 에른스트는 그런 애송이들과 확실히 달랐다. 아니, 특별했다.
“목숨 단단히 챙겨서 오래 살아남게. 랄프 하사. 아직은 경력이 너무 짧아서 중사로 올려달라고 차마 말도 못하겠으니까.”
“얼마나 하면 중사 달아줍니까? 한 달 정도만 해도 충분할 것 같은데.”
“20년 넘게 복무한 구스타프도 상사인데, 욕심이 너무 과하지 않나?”
“욕심이 없으면 그게 사람입니까? 시체지.”
“그것도 그렇군. 좀 더 수고해주게.”
“예.”
에른스트는 다시 천막으로 돌아가다가, 하늘을 올려다봤다.
비가 서서히 약해지고 있다. 얼마 안 가 비가 그칠 것이다. 그때부터는 전황이 다시 한번 바뀌겠지.
6사단과 7사단이 잘해줘서 5사단이 전투에 복귀하기 전에 상황을 끝내주면 좋으련만.
* * *
“보급이다! 보급!”
“담배 내놔!”
“그냥 가져가면 안 됩니다!”
“술은 없나?”
“뭔 짐승도 아니고 그냥 달려들어서 가져가려 하네.”
보급품이 도착했다는 소식을 들은 이들이 군수창고 앞으로 우르르 모여든다.
보통 보급품은 철저하게 관리되며 각 부대에 배정된 대로 주어진다. 하지만 종종 보급품이 부족한 경우가 발생하기도 하는데, 이럴 때는 먼저 와서 받아 간 놈이 우선이다.
“야! 야! 빨리 애들 데리고 다 나와! 보급이다!”
“보급이다! 보급이다!”
“와아아아!”
위르겐은 보급 소식을 들은 즉시 중대원들을 총동원하는 만행을 저질렀다.
“뭐, 뭔데! 뭐냐고!”
“너도 빨리 달려! 술 준대!”
“와아아!”
저번 보급 때 한발 늦었다가 담배와 술 같은 기호품을 빼앗긴 전적이 있는 2중대원들이 눈이 뒤집혀서 상황 파악 못하는 신병들을 끌고 간다.
에른스트와 로베르트도 비옷조차 못 입은 채 허겁지겁 달려왔고, 요나스도 어리둥절한 상태에서 달려왔다.
“허허허. 염병. 지랄 났네.”
대대 군수장교는 2중대가 가용 병력을 모조리 끌고 와서 보급창고를 점령한 꼴을 보고는 허허 웃었다.
“하하! 보급창고는 우리 2중대가 점령한다!”
중대원 백여 명을 동원한 위르겐은 위세 좋게 웃으며 군수장교에게 윽박질렀다.
“빨리 담배 내놔! 전부!”
“밴더미어, 미친 건가?”
“저번에 늦게 온 게 잘못이라고 했었지? 응? 우리가 가장 빨랐다고!”
“진짜 돌아버리겠네.”
군수장교는 실성한 듯 허허 웃었다.
저번 보급 때 담배가 부족해서 먼저 온 중대한테 다 줘버리고 위르겐이 왔을 때 ‘그러게 빨리 왔어야지.’라고 말했었다. 이제 와서 담배를 균등하게 보급하겠다 하면 이 미친놈이 가만있지 않으리라.
“술! 술! 술! 술!”
“술을 내놔라!”
“와아아아!”
“이게 군인이야, 강도야.”
중대원들도 술을 달라고 고래고래 악을 지르고, 위르겐이 이에 호응해 술도 약탈하려 한다.
“술이나 담배 따위는 됐으니 발트 배터리와 탄환을 먼저 주십쇼.”
그러든 말든 에른스트는 난처한 표정인 보급관에게 가서 가장 중요한 발트 배터리와 탄환부터 달라고 했다.
제국의 모든 발트 배터리는 황제 발터가 홀로 생산하고 있다. 즉, 그림만에서 제국 전역으로 보급되고 있다는 뜻이다.
제국 중부지방은 아직도 폭풍이 휘몰아치고 있는 상황이다. 안 그래도 발트 배터리 생산이 소모를 못 따라가고 있는데, 날씨까지 안 좋으니 당연히 보급에 차질이 있을 수밖에 없다.
자칫 잘못하면 발트 배터리를 제대로 보급받지 못하는 상황이 벌어질 수도 있다.
에른스트가 위르겐을 따라 술과 담배를 울부짖는 병사들 중 일부를 데려와 발트 배터리와 탄환을 받아 옮기기 시작한다.
“……어떻게 된 겁니까?”
보급품을 옮기던 에른스트는 보급관에게 물었다. 보급관도 조금 당황스러운 듯한 기색으로 머리를 긁적인다.
“저도 모릅니다. 저희야 그냥 주는 대로 받을 뿐입니다.”
“얼마나 받은 겁니까?”
“기존의 네 배 정도 됩니다.”
“……네 배.”
에른스트는 병사들이 낑낑거리며 옮기는 상자를 물끄러미 바라봤다. 저 상자 안에 발트 배터리가 꽉꽉 채워져 있다.
이번에 2중대가 보급받은 발트 배터리는 기존의 두 배에 달했다. 1중대와 3중대도 그만큼 받을 것이다. 그러고도 군수창고를 든든하게 채울 수 있을 정도로 많은 발트 배터리가 남았다.
‘횡령을 해결한 건가?’
에른스트는 제국이 발트 배터리 횡령을 해결한 게 아닌가 싶었다.
적국인 벨리앙에서 제국군만큼은 아니어도 막대한 양의 발트 배터리를 사용하고 있다. 누가 봐도 제국 내에서 줄줄 새고 있는 실정이다.
뒤늦게라도 황제가 정신을 차리고 내정을 돌보기 시작한 걸까?
‘그렇다 해도 이상해. 기본적으로 발트 배터리 생산량은 고정되어 있는 게 아닌가? 황제 한 명이 생산하고 있을 텐데.’
풍족한 보급은 실질적인 전투력 증강은 물론 병사들의 사기도 끌어올린다. 분명 좋은 일이다.
하지만 어딘가 꺼림칙한 느낌을 지울 수가 없다.
‘새로운 마스터 발트라처라도 등장한 건가? 이제 와서?’
이 생산력은 납득이 안 될 정도다. 에른스트는 새로운 마스터 발트라처가 등장해 황제 발터와 함께 발트 배터리를 생산하고 있는 건 아닐지 의심했다.
황제 발터가 덜컥 죽어버리면 발트 배터리 공급이 모조리 중단된다. 제국이 붕괴할 것이다.
새로운 마스터 발트라처는 제국의 존속을 위해서라도 반드시 필요하다. 하지만 만약 그 새로운 마스터 발트라처가 황족이 아니라면? 과연 그에게 이 거대한 제국의 미래를 좌우할 힘을 그대로 쥐여줄까?
황제 외에 마스터 발트라처가 더 있는 건 아닐까?
‘발트 적성 검사.’
에른스트는 이제 멀게만 느껴지는 과거의 기억을 더듬었다.
발트 적성 검사. 제국의 신민이라면 누구나 열 살이 됐을 때 받아야만 하는 것.
에른스트는 그것이 발트라처 양성을 통한 제국의 국력 강화뿐만 아니라 세금을 걷기 위한 인구 조사의 일환이라 생각했다.
인생 역전을 노리고 대부분의 사람이, 귀족, 평민, 노예 할 것 없이 모두 발트 적성 검사에 목을 매고 있다.
굳이 귀찮게 인구 조사를 할 필요도 없다. 발트 적성 검사를 받으며 알아서 신고하고, 제국의 행정부는 이를 기반으로 세금을 매기기만 하면 된다.
그런데 그게 아니었다면?
황제의 권위에 도전할 자격을 가진 마스터 발트라처를 찾아내고 있었던 거라면?
그러다 전쟁이 터지고, 상황이 어려워지자 이용하기 시작한 거라면?
거기까지 생각하고 나서, 에른스트는 새로운 의문을 품게 됐다.
‘……애초에 발트 배터리를 채울 발트는 어떻게 만드는 거지?’
이 거대한 제국 전역에 공급해 전쟁을 수행할 정도의 발트를, 정말 한 명의 인간이 홀로 만들어내고 있단 말인가?
그 정도의 힘을 직접 만들어내 다룰 수 있다면, 그걸 인간이라 분류할 수 있을까?
신이라고 해야 하지 않을까?
그게 가능하다면, 전쟁이 필요하긴 한가?
발터 울리히 미하닐이 직접 나서서 싸우면 그를 막을 수 있는 사람이 없을 텐데?
“이게 뭐하는 짓인가. 2중대장.”
에른스트는 그 날카로운 목소리에 흠칫 놀라 상념에서 벗어났다. 어느새 술과 담배를 부르짖으며 군수창고를 약탈하려 들던 2중대원들은 입 딱 다물고 창고 밖으로 물러나 눈치를 보고 있었다.
“대대장님.”
위르겐은 방금 전까지 신나게 악을 지르던 게 거짓말인 것처럼, 절도 있는 자세로 1대대장 레빈 오르트 중령에게 경례했다. 레빈은 눈살을 찌푸리면서도 위르겐의 경례를 받아줬다.
“보급품을 받으러 왔습니다.”
레빈이 경례를 받아주자, 위르겐이 그의 질문에 답한다.
“이 상황을 그 말로 설명할 수 있다고 보나?”
레빈은 아주 엄격한 목소리로 위르겐을 추궁했다. 그러나 당황한 건 위르겐이 아니라 군수장교였다.