내 딸은 무공 천재
내 딸은 무공 천재
151화.
연우와 지천우 그리고 염화.
윤만호와 종렬이.
대섭이와 대섭이 엄마.
그리고 비무대회에 출전하는 아이들을 책임지는 거문악까지.
여기에…….
“나도 가겠다.”
빙여옥과 이설까지 함께 하겠다고 하니, 한꺼번에 움직이기에는 일행의 숫자가 꽤 많았다.
하여, 둘로 나눠 움직이기로 했다.
“문악이가 저쪽과 함께해.”
“알겠습니다, 대주님.”
“서호객잔에서 저녁을 먹기로 했으니, 구경하다가 유 시 초에 만나자.”
“예.”
일행은 둘로 쪼개졌다.
연우와 지천우, 염화와 빙여옥, 이설이 함께 움직였고.
거문악의 보호 아래 나머지 인원이 함께 움직였다.
첫날이니 가볍게 서호 주변만 둘러보기로 했다.
천하제일 어린이 비무대회 절강 예선은 이곳 서호에서 열린다고 들었다.
그래서인지 아이들이 많이 보였다.
그리고 또 하나.
병장기를 차고 다니는 무림인 또한 많이 보였다.
항주의 특성상 무림인이 많이 보이는 게 그리 특별한 일은 아니긴 해도, 지천우는 왠지 모를 좋지 않은 예감이 들었다.
염화가 물었다.
“뭘 그리 걱정하느냐.”
“꼭 무슨 일이 일어날 것만 같소. 폭풍전야처럼 말이오.”
“항주가 원래 이렇다. 잘 알지 않느냐.”
“그렇긴 한데…… 느낌이 좋지 않소.”
일종의 기시감이었다.
뭐라고 딱히 설명할 수는 없지만, 섬전대에서 숱하게 겪은 위험한 임무를 수행하며 향상된 위기를 감지하는 본능이 그렇게 말하고 있었다.
하지만 그 위화감의 정체가 아직은 뚜렷하진 않았다.
“너답지 않다. 이 염화만 믿어라.”
“믿을 구석이 있어야 말이지.”
“뭐라?”
“됐소. 어서 연우를 쫓아가지.”
연우는 빙여옥의 손을 꼭 붙잡고 사람이 많이 몰려 있는 곳으로 쫑쫑쫑 걸어가고 있었다.
“그런데 저 여인은 북해빙궁의 사람 같은데…….”
지천우도 빙여옥이 대단한 고수라는 것쯤은 다분히 느끼고 있었다.
짐작 가는 바는 있지만 명확한 정체는 아직 듣지 못했다.
그저 북해에서 꽤 영향력이 있는 인사라고 추측만 할 뿐이다.
“짐작하는 바가 맞을 것이다.”
“정말 궁주란 말이오?”
“나 염화다! 허구한 날 네놈한테 깨져도 막상 밖에 나가면 나를 따르는 사람이 줄을 섰다. 만나는 사람도 급이 다르다, 이 말이다!”
“지금은 아니잖소. 빙 궁주의 눈빛이 꼭 원수를 보는 것 같던데?”
“저것도 다 애정의 표현이니라!”
“언제부터 애정의 표현이 그리 냉랭한 것이었소?”
“모르는 소리! 너는 청화와 단 한 번도 다투지 않았단 말이더냐! 자고로 애정이란 싸우면서 싹트는 법이니라!”
“난 안 다퉜소만.”
“그래, 네 똥 굵다!”
“한데 어쩔 셈이오? 빙 궁주와 관계가 애매한 거 같은데?”
“지금은 아무 사이도 아니다! 앞날은……, 나도 모른다!”
“생각이 아예 없지는 않군.”
“사실 생각할 것도 없다. 어차피 우린 이뤄질 수 없는 사이다.”
“어찌?”
“북해의 전통이 그렇다. 혼례를 치르면 궁주의 자리에서 내려와야 한다. 어디 그뿐이냐. 궁주의 자격이 박탈되는 순간 단전을 폐하고 북해에서 쫓겨난다.”
“살벌한 마을이군. 하지만 빙 궁주는 염화 그대에게 진심이었던 거 같은데.”
“쯧! 그래서 더 이뤄져서는 안 되는 게지. 나를 위해 전부를 내던지려 하는 건 되려 내가 반대다. 그건 사랑이 아니라 일방적인 희생일 뿐이다.”
지천우가 염화를 빤히 바라봤다.
“왜 그리 보느냐?”
“보기보다 생각이 깊소.”
“나 염화다! 내게도 순정이 있단 말이다! 아무튼 조심은 해야 한다. 어디로 튈지 모르는 여인이니.”
북해빙궁은 엄밀히 말하면 정파도 아니고 사파도 아니었다.
그 두 집단 사이의 어딘가인 정사지간으로 보는 게 타당했고, 그냥 새외무림이라 따로 분류하는 게 합당했다.
하지만 지금까지 천하에 남긴 그들의 발자취를 보자면 사파적인 성향을 지니고 있었다.
기질적으로는 상당히 호전적이며 목적을 위해서는 수단과 방법을 가리지 않는다.
세상의 법도와 도리에 얽매이지 않으며, 감정에 솔직한 편이다.
그래서 말인데…….
“저긴……!”
연우에게 서호 주변을 구경시켜 주겠다던 빙여옥이 아이를 도박장이 몰려 있는 곳으로 데려가는 게 아닌가.
아무리 아이를 키워 본 적도 없고 제멋대로 사는 사람들이라고는 하나, 이건 아니잖나.
지천우가 순식간에 빙여옥에게 다가가 말했다.
“어딜 가려는 것이오?”
“재미난 놀이가 있어 알려주려고 했어요.”
“저게?”
빙여옥은 영문을 모르겠다는 듯한 표정으로 고개를 끄덕였다.
그 모습이 너무나도 순수하여 탓하기도 애매했다.
“사행성이 짙은 곳이오. 아이에게 유익할 리가 없소.”
“그런가요? 알겠어요.”
빙여옥이 또 다른 곳으로 연우를 데려갔다.
“여기도 아니 되오.”
또 안 된다는 말에 빙여옥이 고운 아미를 찌푸렸다.
이번에 그녀가 연우를 데려가려한 곳은 입구부터 열기가 뜨거운 투기장이었다.
투기장은 피가 튀고 살이 튀는 일종의 내기 격투장이었다.
“잔인하잖소.”
아니나 다를까, 투기장 입구에서는 한 사내가 피를 철철 흘리며 들것에 실려 나오고 있었다.
지천우는 황급히 연우의 눈을 가렸다.
“무공을 배웠다고 들었어요. 안 될 것까지 있나요?”
염화가 끼어들며 빙여옥의 편을 들었다.
“연우도 이제 알 건 다 안다! 하물며 무공을 배운 아이이니, 다른 사람들의 대결을 보면 좋은 공부가 될 것이다.”
지천우가 염화를 노려봤다.
“공부라 했소?”
“그럼! 세상의 모든 것이 다 공부다! 너무 그렇게 가려서 키우다가는 온실 속의 화초밖에 더 되겠느냐? 안 그렇소, 여옥?”
“간만에 옳은 소리를 하는군요. 우리 북해에서는 어려서부터 어떻게든 상대를 이겨야만 생존할 수 있어요. 전혀 이상한 게 아니죠.”
“그렇지. 우리 호쾌한 사나이들도 마찬가지다.”
뭐, 이런 부창부수가 다 있나.
두 사람이 왜 연인이었나 했더니, 이렇게 죽이 잘 맞는지 몰랐다.
“순수한 무공 대련이 아니니까. 아무튼 아니 되오. 정 보고 싶으면 두 분이나 오붓하게 보고 오시오.”
“크흠! 오랜만에 옛 생각도 떠올릴 겸 그래 보겠소, 여옥?”
“됐거든요!”
“싫으면 싫은 거지 그리 성질을 부릴 것까지야.”
빙여옥이 염화를 싸늘하게 노려봤다.
“한번 붙어보겠다는 건가요?”
“아니, 말만 하면 붙어보자 그러는데, 무서워서 살 수가 있나. 진짜로 한번 붙어 보겠소? 나 화룡도 염화요!”
“난 북해의 지존이에요!”
불길처럼 화르륵 타오르는 염화와 얼음장 같은 빙여옥이 서로를 노려보며 으르렁거렸다.
그때였다.
“난 연우에요! 헤헤-!”
두 사람이 연우를 바라봤다.
“클클클! 그래, 그래. 우리 연우가 최고지, 암.”
불같았던 염화가 언제 그랬냐는 듯 온화한 미소로 연우의 머리를 쓰다듬었다.
냉랭했던 빙여옥도 예의 그 차분한 모습으로 연우에게 말했다.
“배고프지 않으냐. 유 시도 다가오고 하니 밥 먹으러 가자꾸나. 요즘 서호객잔에서는 동파육이 그렇게 맛있단다. 고기 좋아하느냐?”
“꼬기 사랑해요~!”
“그래, 가자.”
빙여옥은 연우의 손을 꼭 붙잡고 서호객잔으로 자박자박 걸어갔다.
지천우가 고개를 절레절레 가로저었다.
정파와 사파를 구분하고 사람을 가려 만나는 건 아니지만, 염화와 빙여옥은 언제 터질지 모르는 화약고 같았다.
* * *
비무대회 준비위원회의 위원장인 위지천이 대표 위원에게 말했다.
“소영주도? 이곳에서 일차 전을 치른다?”
“예. 이번 절강 예선에 참여하는 아이들의 숫자는 무려 삼백 명에 달합니다. 초반에 숫자를 줄일 필요가 있다는 판단하에 그렇게 정하였습니다.”
“타당하긴 하나 아이들에게 생존이라니? 너무 과한 주제가 아니오?”
“기본적으로 무예를 익히고 각 마을을 대표하는 아이들입니다. 무리가 없을 것으로 판단됩니다.”
위지천이 고민했다.
소영주도는 서호 안에 있는 작은 섬이었다.
이곳에서 아이들은 각자도생하며 이박삼일 간 살아남는 게 절강 예선 일차 전의 내용이었다.
먹는 것, 마시는 것, 자는 것, 이 모든 게 평가 요소였다.
말 그대로 진짜 생존인 것이다.
하지만 단순히 생존만을 요구하지는 않았다.
이 안에서 서로가 적이 되어 상대를 무찔러야만 살아남을 수 있었다.
“이름표?”
“예. 참가자들은 모두 똑같은 무복을 지급 받게 되는데, 등 뒤에 본인의 이름표가 붙어 있습니다. 일종의 시치미 같은 것이지요. 이 이름표가 뜯기면 그대로 탈락입니다.”
“흠.”
“의도는 좋으나 위험하진 않겠소?”