Contents
목차
1.
2.
3.
1.
나는 황제의 잃어버린 딸이었다.
하지만 ‘사랑받고 행복하게 살았습니다’라는 결말은 내게 펼쳐지지 않았다.
고아였다가 황녀가 된 나는 인간이 아닌 것으로 삶을 마쳐야 했다.
황제라는 대단한 존재가 왜 나를 잃어버렸는지 알 수는 없었지만, 어쨌든 황제에게 찾아진 나는 황녀로 살았다. 하지만 내 부친이라는 작자는 나를 자신의 딸로 여기지 않았다.
자신을 위한 위대한 액세서리. 말뿐만이 아닌 황제의 ‘루비색 보석 반지’가 된 것이다.
그렇게 반지 안에 갇힌 나는 제국이 멸망할 때까지 모든 것을 지켜봐야만 했다.
나는 그저 사랑받고 싶었고, 인간답게 살고 싶었을 뿐인데. 그 작은 바람은 이뤄지지 않았다.
“내가 신이다. 내가 신이야! 어느 누구도 내 위에 군림할 수 없을 것이다. 하하!! 루비, 너만 있으면 나는 저 높은 하늘 위의 대단한 존재가 될 수 있어!!”
고아로 자랐지만 내가 사랑했던 나라였다. 사시사철 명확한 계절이 좋았고, 항상 밝았던 사람들이 좋았다. 그런데 내 힘이 그 모든 걸 망쳤다. 그들에게 지옥을 안겨준 자가 바로 나였지만, 난 끝내 그곳에서 벗어나지 못했다.
그렇게 황제가 죽고, 나의 기억도 끊겼다.
다시금 눈을 떴을 땐 나는 황제에게 발견되기 전으로 돌아와 있었다.
‘나는 살아서는 안 될 존재야.’
내가 사랑하는 모든 것을 없앨 최악의 존재가 나였으니까.
‘하지만 살고 싶은 건 당연하잖아.’
나는 살고 싶다. 기껏 시간을 돌아왔는데, 절망하고 있을 이유는 없잖아?
그래서 나는 당당하게 내가 보호받고 있는 고아원의 신녀님을 찾아가 이리 말했다.
“신녀님.”
“응?”
“저 입양 가고 싶어요.”
“이, 입양……?”
“네! 입양 목록도 다 정해 왔어요!”
나는 보육 신녀님에게 리스트를 건넸다. 시간을 돌아오자마자 제일 먼저 한 일이 바로 이것이다. 보육 신녀님은 놀란 듯 내가 내민 리스트를 받아 들었다. 그러자 주륵 펼쳐져 바닥까지 닿는 양피지.
허리에 손을 얹은 나는 뿌듯하게 코를 쓱쓱 문질렀다.
“정말 이걸 네가 적어 온 거니? 루비?”
“루비에예요! 저는 루비가 아니에요!”
“그, 그래. 루비에. 이게 정말 네가 적은 것들이야? 이렇게 많이?”
“네!”
“우리 귀여운 루비에가…… 아무래도 사랑을 많이많이 받고 싶은 모양이구나?”
“맞아요.”
대충 신녀님의 말에 호응했지만, 난 고작 사랑 따위 받기 위해 입양을 가려는 게 아니었다. 나는 꼭 살아남을 거다. 절대 황제의 손아귀에 들어가 보석 반지로 살다 죽지 않을 거다.
그래서 특별히 뽑은 아빠 후보 17인!
물론 내 리스트를 보고 보육 신녀님의 얼굴이 굳어지는 건 당연했다. 그녀는 휘리릭 소리와 함께 바닥까지 떨어진 양피지를 고이 말며 내 쪽으로 고개를 숙였다.
“하지만 그…… 가고 싶다고 해서 갈 수 있는 건 아니란다. 여기에 적힌 가문의 가주들에게도 허락을 받아야 하는 거고…….”
“신녀님!”
“응?”
“저는 특별한 아이라고 했는데, 제가 선택하는 게 아니라 그들의 허락을 받아야 하는 거예요?”
해맑은 아이처럼 나는 고개만 갸웃거렸다.
‘루비에는 아무고또 몰라요. 신녀님. 그러니까 제 말 들어주실 거죠?’
그런 표정으로 눈을 반짝였다. 양쪽으로 묶은 머리칼이 내 마음을 더욱더 증폭시키는 듯 움직일 때마다 좌우로 흔들렸다.
“아, 아니. 너는 특별한 아이니까 당연히 네가 가고 싶다면 그들이 받아줘야겠지. 그런데 이렇게 많은 분의 가문에 모두 가보려고? 며칠씩 있는 임시 입양을 가려는 거니?”
“아니죠! 저는 딱 한 명의 아빠를 원해요. 그러니까 저는 면접 볼래요!”
“며, 면접?”
“네! 저는 특별한 아이니까, 아무한테나 가지 않을 거예요. 제가 직접 아빠를 고를 거예요!”
신전에서 특별 관리하는 아이들. 신의 힘을 타고났다고 판정이 된 아이들은 일반 고아원에서 신전 소속 고아원으로 이동된다. 그리고 이 내가, 바로 내가 그중의 한 명이었다.
‘과거에는 내가 특별한 아이라는 것이 자랑스러웠지만, 이곳에 있던 탓에 황제의 눈에 더 빨리 띄게 된 거겠지.’
황제가 있는지도 몰랐던 존재가 바로 나였으니.
‘뭐. 나쁘지 않아. 이곳에 있는 덕에 특별한 아이 취급받으며, 조금은 버릇없는 것도 이해해주니까. 그래서 내가 이런 짓도 할 수 있는 거겠지.’
내 상황을 너무나 잘 알기에, 난 당황해하고 있는 보육 신녀를 향해 입술을 뾰로통 내밀었다.
“어어? 루비에, 네가 직접 아빠를 선택한다고……?”
“안 돼……요? 특별하다는 그 말은 모두 거짓말인가요?”
아무것도 모르는 아이처럼, 상처받은 아이처럼 눈에 습기를 가득 집어넣었다.
“그……게…….”
“역시 거짓말이었나 봐요…… 다른 아이들이, 신녀님들은 거짓말쟁이라고, 믿지 말라고 해도 믿어 왔는데…….”
내가 시무룩한 표정을 짓자 보육 신녀님은 손사래를 쳤다.
“아니야. 거짓말이 아니란다. 그저…… 신전에서는 특별한 아이를 아무에게나 입양 보내고 싶지 않은 것뿐이야. 그것이 네가 특별하지 않다든가 하는 것과는 전혀 달라. 오히려 특별해서 보내고 싶지 않은 거지. 그러니까…….”
어떡해서든 나를 입양 보내지 않으려는 신녀님의 말은 계속 이어지려 했고, 난 정확히 그 말을 막아섰다.
“다행이에요. 저는 혹시나 신녀님들이 거짓말을 한 걸까 봐 걱정했어요.”
헤벌쭉 웃으며 다람쥐처럼 달려가서는 그녀의 옆에 콕 달라붙었다.
“그러면 아빠 면접 부탁드려요. 저는 파란 히야신스의 생일날이 좋겠어요! 저의 앞날하고 딱 어울리는 꽃말을 지닌 꽃이잖아요?”
히야신스의 생일날은 1월 4일. 그리고 오늘은 1월 2일이었다. 막 새로운 해가 왔음에 모두가 들뜬 이때 나는 면접을 보겠다고 억지로 밀어붙이고 있는 것이다. 내일모레 아빠 후보들을 데려오라고. 그리고 신전은 거부할 수 없을 것이다. 연초는 제국의 귀족들이 신께 인사를 드리러 오는 시기. 그리고 딱 1월 4일이 신전이 정식적으로 열리는 시기다.
“그래도 그건 너무 빠른…….”
“이해해요. 신녀님이 저를 보내고 싶어 하지 않는 거. 저처럼 특별하고 귀여운 아이는 처음이잖아요. 그래도 어쩌겠어요. 이별을 받아들이셔야죠. 오히려 자꾸 매달리는 건 매력이 떨어지는 일이에요. 그러니 기다릴게요! 그것이 저의 권리니까요!”
나는 그 말을 끝으로 몸을 돌려 나갔다.
신전에서는 특별한 힘을 가진 아이들을 신의 아이들이라 부른다. 그리고 그 힘이 강할수록 특별 취급을 받는 건 당연했다.
그동안 나는, 루비는 착한 아이였고 아주아주 특별한 아이였다. 그래서 황제가 더 빨리 나를 찾은 거겠지만. 어쨌든 고아 출신의 아이들은 대부분 그러했다. 특별한 아이라고 데려와봤자, 고아원 시절부터 눈치를 보던 아이일 뿐.
사랑받고 싶어 하는 어린아이. 그 심리를 잘 알고 있는 신전에서는 그 아이들을 이용해 먹었다. 신의 뜻이라며 아이들의 힘을 무상으로 가져다 썼고, 사탕 하나를 쥐여 주며 잘했다고 칭찬하는 게 전부였다.
‘세상에 좋은 곳은 없어.’
말이 좋아 신의 아이들이지, 힘이 어중간한 아이들은 비싼 값을 후원금으로 받아 입양 보내곤 했다. 계속해서 관리해 줄 것처럼 굴었지만, 막상 그렇게 간 아이들의 말로는 뻔했다.
이조차 나는 알지 못했다. 황제가 그런 신전에 힘을 실어주었기에 뒤늦게 알았을 뿐.
“하아.”
마음 같아서는 이 신전부터 다 뒤엎어버리고 싶다. 나는 이 나라가 좋다. 내가 태어났고, 내가 사랑했고, 좋은 사람들이 많은 곳. 그리고 신전 고아원 또한 그 기억 중의 하나였다. 하지만 시간이 지난 뒤 이 신전에 남은 아이들은 아무도 없었다.
황제나 힘을 가지고 싶어 하는 귀족들에게 이용당해 죽은 아이들만 있을 뿐.
‘아니야. 지금은 내 살길이 우선이야.’
나는 만능이 아니다. 미래에서 왔다 해도, 결국 내가 볼 수 있었던 건 한정적이다. 그래서 나는 금세 생각을 접고 내 방으로 돌아갔다.
***
그날로부터 2일이 더 지난 1월 4일.
보육 신녀님은 결국 내 말을 들어 줄 수밖에 없었다. 그리고 난 안다. 신전에서는 이런저런 이유를 들어 나를 입양 보내지 않거나, 혹은 보냈다가 다시 돌려받을 거라는 것을.
“이게 전부예요?”
연노랑빛의 드레스를 입고 아빠 후보들이 있는 작은 연회홀로 왔던 나는 시무룩한 표정으로 보육 신녀님을 바라봤다.
“어쩔 수 없었단다. 시일이 촉박하기도 했고, 신전 고아원의 아이들을 입양할 마음도 없던 사람들에게 강요할 수도 없었고.”
“…….”
“그래도 모두 호의적인 분들이니, 걱정하지 말렴.”
“알았어요. 신녀님.”
사실은 잘 알고 있다. 내가 말한 명단의 사람들이 전부 오지 않을 거라는 것을. 다 알기에 귀족의 이름을 빡빡히도 넣었었다.
거기에 어쩔 수 없이 내 부탁에 의해 끌려온 이들은 신전의 아이를 입양하고 싶어 하지 않는다. 아이를 보호한다는 명목하에 신전에서 사사건건 개입할 게 뻔하니까.
그럼에도 신전의 요청을 거부할 수 없어서 이곳에 나온 자들. 딱 다섯 정도가 올 거라 생각했는데, 내 예상대로 5개 가문의 가주들이 그 안에 있었다. 그중 뒤통수만 봐도 폴폴 느껴지는 내 아빠도 있고. 난 씩씩하게 안으로 들어가려다가 신녀님을 바라봤다.
“신녀님.”
“응?”
“이제부터는 저 혼자 할래요. 저는 솔직한 마음을 듣고 싶거든요. 그래서 신전의 어린 신녀님인 척하고선 저들의 마음을 듣고 싶어요.”
“그래도. 그건…….”
“부탁드려요.”
같이 들어가려던 보육 신녀는 깊은 한숨을 내쉬며 고개를 끄덕였다.
“그래. 루비에. 어차피 말려질 아이가 아니니 네 뜻대로 하렴.”
나는 저 중에서 이미 아빠 후보를 결정한 후였다.
잠시 안을 바라보던 나는 보육 신녀님에게 급하게 얻은 겉옷을 걸치고 안으로 들어갔다.
내가 들어온 줄도 모르고 자기들끼리 불만을 토로하는 목소리가 들렸다. 뒤늦게 오늘의 입양 아이인가 싶어 나를 보며 잠깐 몸을 움찔하던 이들은 내가 신녀복을 걸친 걸 확인하자 다시금 짜증을 내기 시작했다.
“면접이라니. 고작 애 하나 입양하는데 면접을 보는 게 말이 됩니까. 이 얼마나 우리를 무시하는 행동입니까.”
“신전에서 도대체 무슨 생각을 하고 있는지 모르겠군.”
“오만한 자들이죠.”
“그래도 어쩌겠습니까. 이참에 그 특별하다는 아이를 보고 싶긴 합니다. 얼마나 대~단한 아이인지.”
“듣자 하니 신의 힘을 타고 태어났다죠?”
자신들끼리 모여서는 숙덕거리고 있는 이들을 향해 외쳤다.
“신의 아이님이 늦잠을 잤다고 하셔서요! 이곳에서 더 대기하시면 됩니다. 그렇게 있다가 저쪽에 있는 기도실로 한 분씩 안내드릴 겁니다.”
역시나 그들은 나를 잠깐 곁눈질하다 관심 없다는 듯 고개를 휙 돌렸다.
오로지 한 명만이, 은발을 지닌 한 명만이 나를 보며 코웃음을 치고 있었다.
그 웃음을 보니 뭔가 들켜버린 기분이 들어서 괜스레 고개를 휙 돌렸다.
“진짜 별것 없는 애새끼이기만 해 봐.”
“그래도 듣는 이가 있는데, 말을 그리하면 안 되지요.”
“콜린 후작님!”
“맞아요. 제가 있는데 그렇게 욕하는 말 다 들리게 해도 괜찮은 거예요?”
나는 눈을 빛내며 무리를 짓고 있는 이들에게로 다가갔다. 하지만 성격이 영 좋지 못한 귀족 중 한 명은 그런 나를 밀쳐냈다.
“아무리 어린 신녀라고는 하나 어른들 말에 껴들지 마.”
“조심하십쇼. 그러다가 조금이라도 흠집 나면 신전에서 난리 칠 거 아닙니까. 저걸 들인 것도 혹여나 약점이라도 잡으려고 하는 걸지 모르니 아주 조심해야 합니다.”
“하여간 마음에 들지 않아. 신전의 것들은. 쯧.”
난 시무룩한 표정 연기를 해가며 귀족들을 바라봤다. 머리통이 총 넷. 이곳에 오기로 한 이들은 다섯. 난 이곳에 없는 한 명을 바라봤다. 마치 어울리고 싶지 않다는 듯 거리를 두고 앉아 있는 한 남자.
아까 내 말에 코웃음 치던 은발 남자였다.
그를 제외하고 나머지 4명은 무리를 이룬 채 불평불만을 쏟아냈고, 그중 제일 입김이 세 보이는 콜린 후작만이 그들을 말리는 듯 굴면서도 방관하고 있었다. 도리어 콜린 후작은 그들에게서 밀쳐진 나를 보며 미묘한 미소를 지었다.
손가락을 제 입에 올린 그는 몸을 숙여 나와 눈을 맞췄다.
뜨끔.
설마, 콜린 후작이 눈치 좋게 내 머리통에서 나온 이 귀여운 작전을 알아차린 건가. 눈동자에 절로 힘이 들어갔다. 하지만 의외로 콜린 후작은 똑똑하지 못한 자였다.
“어린 신녀. 어른들이 하는 말은 어디 가서 말하면 안 되는 거 알지?”
난 또. 대단하게 똑똑한 사람인 줄 알았네.
“걱정 마요. 나는 그런 거 다 이르거나 그러는 아이는 아니에요.”
“똘똘한 아이구나. 그래서 언제까지 여기에 있어야 하지? 이런 곳에 시간을 쓸 만큼 내가 시간이 많은 사람은 아니어서 말이지.”
“그러면 콜린 후작님부터 저를 따라오세요!”
물론 다 이르지 않는다고 했지, 하나도 이르지 않겠다는 말은 한 적 없다.
난 이쯤 되니 이들하고 같이 있는 것이 혐오스러웠던지라 급하게 콜린 후작을 데리고 방 안으로 들어갔다. 어른 열 명도 못 들어올 정도로 작은 기도실이었다.
그들이 있던 곳과 이어진 문 이외에도, 뒤쪽에 들어오는 문이 따로 있는 곳. 하지만 기도실에 들어갔음에도 아무도 없자, 콜린 후작은 이해 못하겠단 표정으로 나를 바라봤다.
“그래서 신의 아이님은 어디 있지?”