Cover
1 
아르넬 왕국의 북부 지역은 매서운 겨울이 지나 이제 막 봄이 오려던 참이었다. 
벽을 따라 높다란 위치에 난 좁은 창문 안에 꽃잎이 떨어졌다. 
물끄러미 꽃잎을 바라보던 리에나는 책상 위에 떨어진 꽃잎에 잠시 시선을 두었다가 이내 산더미처럼 쌓인 서류에 시선을 옮겼다. 
쌓인 눈이 녹고 꽃봉오리가 움트는 계절이 다가왔지만 리에나에게는 아무런 감흥이 없었다. 
“피치. 먼지 날려 그만 해.”
제 다리 옆에 누워 있던 누런빛의 털을 가진 개가 이내 벌떡 일어나 꼬리를 살랑살랑 흔들었다.
산책한 지가 언제였는지 생각조차 나지 않았다. 
“네 맘 알겠지만 이거 다 끝내지 못하면 우린 저녁 굶어야 될 수도 있어.”
리에나의 말에 시무룩해진 개가 다시 그녀의 옆자리에 주저앉았다. 
북부 지역으로 좌천된 로센 백작이 해야 할 일은 생각보다 녹록지 않았다. 국경 지역을 수비하고 경계하는 군인으로서의 임무는 물론 지역의 주민들에 관한 일을 살펴야 했다.
바깥일은 모두 백작인 아버지의 몫이었지만 저택 내부 살림이나 세금, 노동, 소송 등에 관한 일은 대부분 리에나가 도맡았다. 지금 가장 시급한 건 상업 관련 이권에 관한 일이었다. 
이전에는 직원을 두고 일을 맡겼지만 월급이 아까워하는 백작 때문에 리에나 홀로 감당하고 있었다. 
“아무튼 돈 많은 건물주들이 문제야. 세입자 생각은 눈곱만큼도 안 해요. 그래도 어쩌겠어. 법이 이런 걸.”
리에나는 다시 서류를 살펴보며 무언가를 적기 시작했다. 
“아가씨. 아직도 일 안 끝났어요?”
일에 매진하고 있는 사이, 6개월 전부터 백작저에서 허드렛일을 하는 에이미가 살짝 얼굴을 내밀었다. 
“보시다시피 서류가 산더미처럼 쌓였네. 왜? 네가 도와줄 거야?”
“제가 뭐 아나요. 그냥요. 날도 좋은데 피크닉 가자고요.”
“피크닉을 가 본 지가 언제인지 모르겠다. 어쩌지? 나 일 못 끝내면 밥도 못 얻어먹어.”
“에이. 주인님이 그럴 분이신가요? 보아하니 아가씨가 딴짓하다 늦은 거겠죠.”
“내가 너한테 뭘 설명하겠니. 마음대로 생각해.”
“그런데요. 가만 생각해 보면 아가씨도 참 답답해요. 저 같으면 결혼해서 여길 떠나고 싶을 거 같아요.”
“왜 떠나고 싶은데?”
“아홉 살 이후에 아무에게도 얼굴을 보인 적이 없다면서요. 저희 가족 외에 아가씨가 로센 백작님의 외동딸이라는 거 모르는데, 저 같았으면 벌써 미쳤을걸요.”
에이미의 말에 리에나가 할 말을 잃은 채 멍하니 눈을 끔뻑거렸다.
‘넌 저주받았어.’
술 취한 로센 백작이 리에나에게 했던 말이 떠올랐다. 
아홉 살 때까지만 해도 리에나는 이 지역 제일가는 미모를 가진 소녀였다. 
그러나 이제는 옛일. 눈처럼 새하얀 피부는 핏기도 없이 창백했고, 매끄러워야 할 피부는 가뭄에 시달리는 땅바닥처럼 쩍쩍 갈라진 채 푸석하고 생기를 잃었다. 
어릴 적 통통했던 볼살은 사라지고 팽하게 패여 있었으며 윤기가 사라진 황금빛의 머리카락은 빗자루처럼 푸석하고 헝클어졌다. 
누가 그랬던가 금발이 가문의 영광을 가져다준다고. 
그 말은 거짓인 것이 분명했다. 
빗질을 하긴 했지만 까치가 집을 지은 것처럼 잔머리가 너저분하게 솟아 수북했다. 
외모를 보면 영락없는 부랑자로 보였다. 그중에서도 봐줄 만한 것은 바로 눈동자 색이었다. 
남쪽 강의 하류에 있는 밀러 호수처럼 신비스러운 에메랄드빛. 녹색과 푸른색이 섞여 있는 오묘한 눈동자. 
아버지, 로센 백작이 말한 저주의 결정체이려나.
“그래도 여긴 내 고향인 걸. 떠나고 싶지 않아. 지금은.”
“왜요? 오래전 정혼하신 분이 계시잖아요. 이젠 공작님이 되신 테일 베이트 님 말이에요.”
에이미의 말에 리에나의 눈썹이 꿈틀거렸다. 
오래전, 아르넬 왕국의 선대왕은 로센 가문과 클래본 왕국의 베이트 가문의 자녀들이 결혼을 약속하는 서약서를 작성했다. 
서약서 중 하나는 로센 가문이, 다른 하나는 베이트 가문에서 가지고 있었지만 3년이 되도록 감감무소식이었다.
“소식조차 없는 약혼자가 무슨 소용이겠니. 너라도 나가서 즐겨. 난 일을 마저 끝내야 해서.”
“정말 재미없어. 아가씨처럼 무뚝뚝한 여자는 아무도 좋아하지 않을 걸요.”
“뭐? 너, 그게 무슨….”
“피치. 나가자. 여긴 환기도 안 되고 답답해. 여기 있으면 너도 변할지도 몰라.”
에이미의 말에 리에나는 숨을 골랐다. 그런 말 하지 말라고 앉혀놓고 설교를 해야 했지만 리에나는 제 처지를 너무도 잘 알고 있다. 
아무도 인정하지 않는 몰락한 백작의 딸. 
미녀에서 추녀로 변해버린 외모 때문에 백작 영애라고 나설 수도 없는 현실 말이다. 
그나마 에이미가 친구이자 말벗이었지만 오늘처럼 제 현실을 일깨워주는 날엔 가슴엔 비수가 여러 번 꽂힌다. 
피치가 에이미를 따라나선 텅 빈 공간을 잠시 둘러보던 리에나가 다시금 펜을 손에 들었다. 
* * *
며칠 뒤, 쿵쿵 호들갑스러운 발소리에 리에나의 다리 옆에 앉아 있던 피치가 꼬리를 살랑살랑 흔들기 시작했다. 
“피치. 너도 얼굴 따지는 거야? 에이미가 더 좋으니?”
제 주인보다 다른 사람을 좋아하는 것 같아 살짝 서운해지려고 할 무렵, 리에나가 문 쪽으로 시선을 돌렸다. 
아니나 다를까 무척이나 들뜬 표정으로 에이미가 허겁지겁 달려와 문을 열었다. 
“아가씨!”
“왜 그렇게 호들갑이야?”
“왔어요. 왔어.”
“누가 왔는데?”
“아가씨의 약혼자요!”
“내 약혼자?”
“밀러 항구에 도착했다고 데온이 알려줬어요.”
에이미는 제 애인인 데온에게 들은 이야기를 꺼내며 들뜬 마음을 감추지 못했다. 
리에나는 도무지 믿어지지 않았다. 그동안 소식조차 없던 약혼자가 이렇게 느닷없이 방문했다고? 
역에 도착했다면 이곳까지 반나절이면 도착한다. 
“주인님이 편지를 보내신 모양이에요.”
“편지….”
“3년 만의 답이잖아요. 이제 결혼하시겠네요. 클래본 왕국으로 가는 거예요? 진짜 베이트 공작님이 오신 걸까요?”
수다스러운 에이미와 상반되게 리에나는 혼란스러웠다. 
이대로 결혼을 해버린다면 이곳의 일은 어쩌란 말인가. 게다가 얼굴도 모르는 남자와의 결혼이라니. 어릴 때부터 자라온 곳을 떠날 생각을 하니 두렵고 무서웠다. 
리에나는 재빨리 자리에서 일어나 로센 백작의 집무실로 향했다.
* * *
이미 소식을 접한 로센 백작은 담배를 피우며 골똘히 생각에 잠겨 있었다. 
리에나가 인기척을 내자 그제야 정신을 차렸다.
“아버지.”
“호들갑 떨지 마라. 생각 좀 하게.”
로센 백작은 잠시 고개를 돌렸다가 이내 불쾌한 것을 본 것처럼 얼굴을 찌푸렸다.
“제 약혼자가 왔다고 하던데요. 저 정말 결혼해야 하나요?”
“그럼. 당연히 해야지. 이 결혼에 우리 가문의 명예가 걸려 있다. 수도로 복귀할 수 있는 절호의 기회이기도 하다.”
“이 얼굴로 어떻게 약혼자를 만나겠어요.”
“그건 나도 고민이다. 일단 대리인이 왔다고 하니….”
“대리인이 왔다고요?”
“그래. 어떻게든 둘러댈 테니 넌 사람들 눈에 띄지 않게 숨어 있어.”
아버지의 말에 리에나는 무거운 발걸음을 옮겼다. 복도를 지나 출입구 쪽에 시선을 두던 리에나가 사용인들이 지나가자 재빨리 몸을 숨겼다.
“대리인이라면 누가 왔다는 걸까?”
클래본 왕국에 대한 관심을 갖게 된 건 2년 전 자신을 구해 준 남자 때문이었다. 
“그 남자. 꽤나 잘생기고 멋있었지. 어디서 뭘 하고 있을까?”
아무 거리낌 없이 자신을 구해 준 사람에게 고맙다는 인사조차 제대로 하지 못하고 도망쳤었다. 이름도 모르고, 사는 곳도 모르는 미지의 남자.
“다시 만나게 된다면 그땐 정말 고마웠다고 말해주고 싶어.”
세상에 아름다운 것들이 모두 그 남자에게 주어진 것이 아닌가 싶을 만큼 매력적인 남자를 떠오르자, 리에나의 입가에 미소가 드리워졌다. 
* * *
서쪽 하늘에 걸려 있던 해가 뉘엿뉘엿 넘어갈 시각. 말을 탄 사람들이 대문을 지나 마당 안으로 들어섰다. 그 뒤에는 베이트 공작 가문의 화려한 장식이 꾸며진 마차가 따라 들어왔다. 
“어서 오십시오. 대리인님.”
“처음 뵙겠습니다. 로센 백작.”
“처음은 아니지요. 공작님. 왕궁에서 한 번 뵌 적이….”
“아, 그랬나요?”
카이엔과 악수를 하던 로센 백작은 그럼에도 한시름 놓았다. 공작의 실물을 영접을 하지 못했지만 그게 어디던가. 기다리고 기다리던 답이었다. 
“들어오시지요.”
로센 백작은 이 지역에서 꽤 덩치가 큰 중년 사내였다. 커다란 오크통을 들만큼의 체력을 가져 웬만한 남자들에게 밀리지 않았다. 헌데, 이 사내는 그런 자신을 작게 만들었다.
부드러운 미소 뒤에 숨겨진 눈빛은 몹시 강렬했다. 
마치 사냥감을 노리고 있는 맹수의 눈빛이랄까. 
붉은색과 오렌지색이 섞인 오묘한 눈동자는 차분하면서도 날카롭다. 
‘무슨 사내가 저리 곱단 말인가. 웬만한 여자보다 아름답군.’
도자기처럼 매끄러운 얼굴의 정중앙에 자리 잡은 높다란 콧대와 미소를 머금은 도톰한 입술은 촉촉하고 빛났다. 
검은 머리카락은 손을 올려 쓰다듬고 싶을 만큼 윤기가 흘렀다.
공작의 대리인이 아니었다면 사위를 삼고 싶을 만큼 아찔하고 해사한 사내를 보자 로센 백작은 잠시 넋이 나갔다. 
중저음의 목소리를 듣기 전까지만 해도 이 사내가 남자가 맞는지 의심스러웠다.
“국왕 폐하의 서신입니다.”
카이엔은 무표정한 얼굴로 서신을 내밀었다. 
서신을 받아든 로센 백작은 천천히 글을 읽어 내려갔다. 베이트 공작의 모친인 켈리가 직접 국왕에게 요청해 이번 일이 성사되었다고 적혀 있었다. 
그동안 테일 베이트의 병환으로 연락하지 못했다는 말에 실소가 터졌다. 결혼을 서두르고 싶지 않은 속내를 감추기에는 가장 적절한 핑계였다.
“베이트 공작의 모친께서 먼저 나서주시니 감사할 따름입니다. 허허허. 일단 앉으십시오.”
“초상화라도 보냈다면 제가 이런 수고로운 일을 하지 않았을 겁니다.”
카이엔은 응접실을 두리번거리다 이내 작게 한숨을 내쉬었다.
“송구합니다. 초상화를 그릴 만한 화가가 없어서….”
카이엔은 로센 백작과 사담을 나눌 생각이 없었다. 오늘 목적은 리에나의 얼굴을 확인하는 일이었으니 먼저 말을 꺼냈다.
“그건 그렇고, 리에나 양은 어디 있습니까?”
“우리 리에나는 아직 단장 중이니 잠시 후, 만나시는 것이 어떠신지요?”
올 것이 왔다는 듯 로센 백작이 침을 꿀꺽 삼키며 말을 꺼냈다. 
대리인을 기다리게 하는 것이 실례인 줄 알지만 그가 예상보다 빨리 도착하는 바람에 준비하는 데 시간이 더 걸렸다. 
“10분만 더 기다리겠습니다.”
카이엔 레토 발렌시안 공작에 대한 소문은 이곳 아르넬 왕국까지 들려왔다. 
몇 년 전, 전쟁에 참전했던 그는 큰 공을 세웠고 그곳에서 여러 별명을 얻었다. 
‘섬멸의 늑대’라는 별명은 그가 참전한 전쟁에서 최고의 승리를 이루었을 때 붙여졌다. 
상대방의 사정을 봐주지 않을 만큼 냉혈한이라더니 실체를 접하고 나니 오금이 저렸다. 꽤 복잡한 가정사와 더불어 각종 사고와 사건이 끊이지 않는다고 했다. 
카이엔의 무표정한 얼굴에는 순수한 소년의 얼굴이 섞여 있었지만 그것보다 섹시하다는 말이 더 어울릴 만했다. 
‘아무리 그래도 대리인으로 온 사람치고는 건방지군.’
기분 좋게 온 곳이 아니라는 것쯤은 그의 표정에서 다 드러났다. 로센 백작은 수도의 귀족들을 전부 알지는 못하지만 아마 온 왕국을 통틀어 꽤 잘생긴 사내일 것이라고 속으로 중얼거렸다.
* * *
“아가씨… 저, 진짜 어떡해요? 들키면 제 목 달아나는 거 아니에요?”
에이미는 그렇게 말을 하면서도 리에나의 장신구를 이리저리 대보며 거울을 보았다. 
평범해 보이는 그녀였지만 꾸미면 꽤나 예뻐 보여서 리에나가 에이미에게 드레스나 장신구 등을 선물해 준 적도 있었다.
“그러니까 네가 잘해야겠지. 아버지가 부탁하셨다면서….”