목차
22.
23.
24.
25.
26.
외전 1. 내 날개 내놔라
외전 2. 어느 드래곤의 회상
외전 3. 청혼은 꽃이 만발한 언덕에서
22.
“그럼 어떡해요? 말은 두 마리밖에 없는데.”
“저놈들보고 같이 타라고 해야지.”
“저 두 사람에게요?”
리네트는 제스퍼와 올로프를 바라보았다.
하나의 말에 타기에는 두 기사의 체격이 너무 좋았다.
저런 두 사람이 타면 말이 불쌍하잖아.
“불가능할 것 같네요.”
리네트는 고개를 저었다.
“그리고 나 혼자 아티팩트가 부착된 말을 타면 그 속도를 버틸 수 없어요. 당신은 내가 다치기를 바라나요?”
“그건…….”
말문이 막힌 듯 데르벨이 입을 꾹 다물었다.
“하아.”
인상을 잔뜩 찌푸린 채 리네트를 바라보던 그가 머리를 거칠게 흩트렸다.
“그래, 일단 그 이야기라는 것 좀 들어 봅시다.”
데르벨은 자신이 내민 손에 리네트가 자연스럽게 손을 올리는 걸 바라보았다.
그와 동시에 그녀와 함께 온 제 수하들을 노려보는 것을 잊지 않았다.
“일단 이 모든 상황은 일이 끝나고 나서 이야기하도록 하지. 아주 자세하게 말이지.”
눈빛만으로 두 사람에게 협박을 날린 후, 그는 리네트와 함께 자리를 이동했다.
혹여 그녀가 급하게 말을 타고 달려오면서 다친 곳은 없을까 살펴보면서.
그 모습을 바라보며 제스퍼가 긴 한숨을 내쉬었다.
“이래서 내가 오기 싫었다고. 이제 죽을 일만 남았어.”
그가 투덜거리거나 말거나 이미 올로프는 기사단에 합류해 제 할 일을 시작한 후였다.
빠르게 상황을 파악하는 아스테르 기사단장을 보며 그가 중얼거렸다.
“빠르기도 하시지. …그나저나 너희들은 어떡하지?”
아기 돼지와 생쥐가 까만 눈동자를 반짝이며 그를 바라보고 있었다.
기사단에서 얼마 떨어지지 않은 숲의 가장자리.
깔끔하게 베인 나무 그루터기에 리네트를 앉힌 후, 데르벨은 삐딱한 자세로 서서 물었다.
“대체 이 위험한 곳에는 왜 온 겁니까?”
“당신을 도우려고 왔어요.”
“나를 돕는다고? 어쩐지 순순히 있겠다고 한다 했더니.”
그는 어이없다는 듯 실소를 흘렸다.
“신성국에서 출발할 때는 그런 말을 전혀 하지 않더니.”
“했다면 허락해 줬을까요? 내용을 듣지도 않고 무조건 안 된다고 했을 텐데요.”
“…….”
그는 입을 꾹 다물었다.
당연한 이야기였다. 지금도 당장이라도 돌려보내고 싶은 것을 억지로 참고 있는데.
“내 이야기를 들으면 마음이 달라질 거예요.”
“그럴 리 없…….”
“저 문을 닫는 방법을 알고 있어요.”
“…들어나 봅시다.”
데르벨은 말해 보라는 듯 고개를 슬쩍 올렸다.
‘누가 무서워할 줄 알고.’
그를 따라 리네트도 오만하게 고개를 치켜올리며 말을 이었다.
“오는 길에 하늘을 봤어요. 불길한 그 검은 구름. 그게 마계의 문인 거죠?”
“…그렇습니다.”
데르벨은 혀를 찼다.
대부분 소용돌이치는 그 검은 구름 아래에 마계의 문이 있다고 알고 있었다.
그게 틀린 말은 아니었다.
정확히 이야기하면 그 아래에 있는 끝이 보이지 않은 구멍과 소용돌이치는 구름이 하나의 문이었다.
그 구멍들이 구름 아래에 산발적으로 나타나는 것이 문제였지만.
그런 의미에서 본다면 저 구름이 문이라는 것이 맞는 말이었다.
“그 아래에 있는 구멍에서 마수들이 기어 나옵니다.”
“그리고 그것을 다 베고 없애 버리는 게 당신이고요.”
리네트는 자리에서 일어서서 데르벨에게 다가갔다.
그를 만났을 때부터 느끼고 있었다.
그의 눈이 짙게 가라앉아 있었다. 어두워져 있다는 것이 아니었다. 정말로 데르벨의 눈 색이 한층 더 진하게 변해 있었다.
천천히 다가간 리네트는 그와 한 걸음 떨어진 곳에 멈춰 섰다.
가만히 눈동자를 바라보다가 손을 뻗어 그의 뺨을 가만히 어루만졌다.
“당신이 혼자 감당하고 있는 거죠?”
“…그것이 내가 할 일이니까.”
“독을 중화할 방법은 없나요?”
물끄러미 그녀를 바라보던 데르벨이 피식 웃었다.
“당신이 이렇게 만져 주니 독이 중화되는 것 같은데.”
그 말에 리네트가 눈살을 찌푸렸다.
“농담이 아니에요.”
“나도 농담이 아니야. 당신이 이렇게 곁에 있으니 안정되는 것 같아.”
“그렇게 말해 주니 고맙군요.”
새초롬하게 말하니 딱딱하게 굳어 있던 데르벨의 입가가 부드럽게 풀렸다.
“그래서, 당신이 말한 문을 닫는 방법은 뭡니까?”
“생각을 해 봤는데, 어차피 문이라는 건 닫으면 되잖아요.”
“…….”
“닫지 못하면 막아 버리면 되는 거고.”
“…그렇지.”
“그러니까 그걸 막으면 되는 거죠.”
“…….”
데르벨이 입을 꾹 다물었다.
대체 이 여자가 무슨 말을 하고 싶은가 고민하는 눈치였다.
“설마, 문이 물리적인 문이라고 생각하는 것은 아니겠지?”
“당연하죠. 그러니까 그게…….”
그때였다. 리네트가 막 설명을 하려는 순간.
“리네트!”
데르벨이 그녀를 제 품으로 끌어안으며 검을 뽑아 들었다.
순식간에 벌어진 일이었다.
리네트의 뒤쪽에 검은 구멍이 생기면서 거기서 거대한 부리가 튀어나오기 시작했다.
“낯익은 놈이군.”
거대한 부리, 검은 피부.
“…그렇네요.”
리네트는 저도 모르게 실소를 흘렸다.
조그만 구멍을 억지로 비집고 나오는 것은 낯익은 마수. 서고에서 리네트를 노리고 덤비던 말퍼스였다.
“대체 당신은 마수를 유혹하는 페로몬이라도 있나. 왜 매번 당신 옆에 저놈들이 나타나는 거야?”
“내가 좋다는데 어쩌겠어요. 인기 많은 게 죄죠.”
“그걸 말이라고…….”
“그래서 말인데요, 데르벨.”
이미 말퍼스의 머리가 구멍에서 빠져나오고 있었다.
그 모습을 보며 리네트가 말을 이었다.
“저 문을 닫아 버리자고요.”
“뭐? 무슨 짓을 하려고…….”
“혹시나 위험하면 지켜 줘요.”
리네트는 데르벨을 밀어내며 마수를 향해 섰다.
마수의 빨간 눈동자가 리네트를 향했다. 말퍼스가 그녀를 먹이로 인식했다.
지난번처럼.
‘하지만 이번에는 당하지 않을 거야.’
그래도 무섭기는 했다. 깜박임도 없고, 동공도 없는 핏빛 눈동자는 섬��하기 그지없었다.
마른침을 삼키며 리네트는 마수를 향해 손을 뻗었다.
‘문. 문을 막는 결계. 세상 그 어느 곳보다 결계가 강한 곳.’
마녀의 숲.
리네트는 떠올렸다.
울창한 숲. 무언가를 숨기듯이 매번 바뀌는 길.
그리고 그 안에 있는 숨겨진 곳.
별마녀가 살고 있던 오두막을 지키던 결계.
“내게 와 줘, 숲의 결계. 그 일부분만이라도.”
속삭이는 목소리와 함께 말퍼스의 머리 위로 빛이 반짝였다.
아무것도 없는 공중에서 투명한 막이 생겼다. 그리고 다음 순간.
막이 그대로 아래로 떨어졌다.
말퍼스의 머리 위로.
* * *
그 시각.
[……!]
제스퍼의 품 안에 갇혀서, 빠져나올 방법이 없나 고민하고 있던 그레고리안이 고개를 번쩍 들었다.
이곳에서 얼마 떨어지지 않은 하늘에서 반짝이는 것이 생쥐의 눈에 들어왔다.
[저, 저건…….]
그레고리안은 놀란 얼굴로 바라보았다.
저것은 틀림없는, 그 숲의 결계였다.
* * *
자욱한 먼지가 흩날렸다.