환생살수 04권
환생살수 04권
환생살수
04
지인
환생살수 04권
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환생살수 04권
제16장.
은소천은 이제야말로 자기가 듣고 싶어 했던 말이 나오려는 것인가 하며 집중했다. 자기가 원하는 것이 있다는 것을 알면 석무원이 입을 다물지 않을까 하면서도 그 표정을 감추지 못했다.
은소천의 걱정과 달리 석무원은 그런 분위기를 감지하지 못하는 듯했다.
“내가 가진 재주를 태후 마마가 좋게 여기시며 도성에 드나들 기회가 많아졌습니다. 그리고 그때 본가를 주목한 사람들이 생겨났지요.”
은소천은 숨 쉬는 것도 잊은 채 그가 하는 말을 들었다. 그러다가 마침내 석무원에게서 전 태감에 대한 이야기가 나왔을 때 은소천은 얼어붙은 듯 아무것도 하지 못했다.
백기정도 은소천이 뭔가 이상하다는 것을 깨달았다.
“그 사람이 누구인지는 저도 제대로 알지 못합니다. 어떤 사람을 내세워서 압박만 하고 있을 뿐이라 우리도 거기에 휘둘리기만 하는 중입니다.”
“태후에게 말해서 도움을 청할 수도 있는 게 아니었나?”
은소천은 그 배후의 인물이 황위를 노리는 자라고 생각하며 물었다.
“사람들은 오해하지만 태후 마마는 금 연주를 듣고 거기에 맞는 상을 내리실 뿐 다른 도움을 주시지는 않습니다.”
그러다가 석무원이 갑자기 무슨 생각을 한 것인지 이글이글 타오르는 눈으로 은소천을 보았다.
“우리를 도와주십시오. 우리 부녀를 도와주십시오. 우리 부녀는 지금 협박을 받고 있습니다. 우리 부녀를 제발 살려주십시오!”
백기정은 이자가 충격을 크게 받아서 정신이 나가버린 게 아닌가 했다. 그렇지 않으면 지금 자신을 이렇게 만들어놓은 은소천에게 도움을 청할 리는 없을 것 같았다.
그러나 은소천은 석무원이 말하는 자가 자기가 찾아야 하는 사람이 아닌가 해서 주의를 기울였다.
“무슨 일인지 자세히 말해봐. 누가 그랬다는 거지? 당신의 딸은 어디에 있고? 어떤 협박을 받고 있는 거지?”
그러자 석무원이 눈물을 쏟았다. 손이 없는 상태에서 눈물과 콧물이 줄줄 흐르다 보니 그것을 닦지도 못해 괴로운 듯했다.
보다 못한 백기정이 석무원의 콧물을 닦아주자 석무원이 감격한 얼굴로 백기정을 보았다.
백기정이 의도했건 의도하지 않았건 석무원은 그때부터 좀 더 솔직하게 자신의 마음을 털어놓기로 하는 것 같았다.
“저는 저에게 딸이 있다는 것도 한참 동안 알지 못했을 정도로 무심한 아비였습니다. 그러다가 어느 날 제 딸이 나타났고 그 아이를 보는 순간 그 아이가 하는 말을 믿을 수밖에 없었습니다. 그런데 그때 벌써 그 아이는 덫에 빠져 있었습니다.”
은소천은 이제야말로 하나씩 조각이 맞춰질 거라는 생각에 온 신경을 곤두세웠다.
“그자는 제 딸을 앞세워서 저와 세가를 압박하기 시작했습니다. 암천의 살수들을 이용해서 어려운 살행을 해나가게 했고 그 와중에 죽어간 살수도 많았습니다. 살행에 실패해서 죽은 것만도 아니고 살행에 성공했을 때도 죽였습니다. 비밀을 알고 있다는 이유였습니다.”
일단 말을 시작하고 나니 그때부터는 거리낄 것이 없다는 듯이 그가 계속 말을 해나갔다.
“암천의 살수는 평범한 살수들과 다릅니다. 그들은 황궁에 있던 비급으로 훈련됐기 때문입니다. 멸절마공이라는 무공이 양성소와 암천에 전해졌고 그것으로 살수들을 육성했습니다.”
은소천은 멸절마공이라는 말을 듣고 깜짝 놀라서 백기정을 보았다.
그러나 백기정은 멸절마공에 대해 들어보지 못한 듯했고 은소천이 자기를 왜 보는지 모르는 얼굴이었다.
그런데 한참 말을 하던 석무원이 갑자기 은소천을 바라보았다.
은소천도 석무원이 왜 자기를 바라보는지 알 것 같았다.
부친의 행보와 멸절마의 행보에 비슷한 구석이 있다는 생각 때문이었다.
멸절마는 이백 년 전, 수많은 무림 명숙들에게 비무첩을 보내고 강호를 피로 물들였다고 했다.
그는 강호 오십 대 고수로 선정된 자들 중 아래 순위부터 한 사람 한 사람을 비무로 철저히 망가뜨렸다. 비무의 결과는 언제나 상대의 어깨에서 두 팔을 뽑고 눈알을 파내는 것으로 끝이 났다.
한 번의 비무가 하루를 넘기는 일이 없이 하위의 마흔 명이 추풍낙엽처럼 쓰러졌다. 그러다가 강호 십대 고수라 불리는 이들만 남게 됐을 때 무림은 그를 무림공적으로 칭하고 천라지망을 펼쳤다. 그 맹렬한 기세에 멸절마는 홀연히 자취를 감췄다.
“내 부친도 비무 상대를 그리 만들었나?”
은소천이 묻자 석무원이 고개를 저으며 그건 자기도 모른다고 했다.
은소천은 자기가 양성소를 불태우는 바람에 이번에는 멸절마공을 따로 배울 수 없었지만 지난 생에 멸절마공을 배웠다는 것을 알게 되었다.
그렇게 은소천은 자기가 모르던 일들을 하나하나 알아가게 되었다.
석무원은 자기와 딸이 불쌍하게 남의 덫에 걸린 것처럼 말했지만 은소천은 그것이 사실이 아니라는 것을 알고 있었다.
그들은 자기들의 의지로 그것을 택한 거였다.
“당신 딸은 어디에 있나?”
은소천이 묻자 석무원이 급히 말했다.
“그 아이는 지금 태자부에 있습니다. 그 아이가 원해서 간 것도 아닙니다. 처음부터 태자가 다른 꿍꿍이를 가지고 그 아이를 데려간 게 분명합니다. 그것도 전부 전 태감이라는 자가 한 일일 거고 말입니다. 그 내시놈이 우리 아이를 태자에게 바치고 제 신분 상승을 꾀한 것 같습니다. 태자라고 하니 앞으로 순탄하게 황위에 오를 줄 알고 미리 태자에게 뇌물을 준 것이지요.”
석무원은 세상에 자기 부녀처럼 불쌍한 사람들은 없다는 듯이 말했지만 그들에 대해 알고 있는 은소천에게는 그저 가증스럽기만 했다.
은소천은 석무원의 말을 듣는 동안 임소백이 말했던 여자가 석무원의 딸일 수도 있겠다는 것에 생각이 미쳤다. 그렇다고 하면 많은 것들이 들어맞았다.
만약 석무원의 말이 맞다면 그 집은 이제 비어있을 듯했다.
“태자부에 가고 난 후에는 만난 적이 없나?”
“아닙니다. 그 후로도 종종 찾아왔습니다. 전 태감이 시키는 것을 전해야 했으니 말입니다.”
은소천은 고개를 끄덕였다. 계속해서 말을 해보라는 의미였다.
석무원은 자기들을 피해자로 둔갑시키고 동정을 얻으려고 애쓰며 말했다.
“전 태감은 제 딸의 인생을 희생시키는 것을 아무렇지 않게 생각할 겁니다. 그저 태자를 황위에 앉힐 수만 있다면 무슨 짓이건 다 할 놈이지요. 암천의 살수들을 시켜서 태자의 정적들을 제거해주었으니 태자의 신임은 두텁게 받았을 겁니다.”
그러더니 다시 딸이 생각나는 듯 안타까운 표정을 지었다.
은소천은 기가 막혔다.
누가 넋두리나 늘어놓으라고 한 것인 줄 아는 건가 해서 기가 찼다.
“전 태감은 지금 태자부에 있는가?”
“그렇습니다.”
“태자부는 어디에 있지?”
석무원은 은소천이 그것을 묻자 반색했다. 자기가 한 말을 듣고 딸을 도와줄 거라고 생각한 모양이었다.
은소천이 그의 딸을 얼마나 증오하는지는 아마 상상도 하지 못하리라.
“양성소가 불에 탔을 때는 재주 좋게 잘 넘어갔지만 이번에는 그럴 수 없을 것이다. 암천과 양성소의 일을 스스로 고백하거라. 그동안 석씨세가에서 한 일을 낱낱이 고백하고 양성소에 보내진 아이들에게 피해를 보상해야 할 것이다. 그렇게 해야 조금이라도 벌을 탕감받을 수 있다.”
은소천이 말하자 석무원이 난색을 표했다.
“그것은 제가 혼자서 결정할 수 있는 일이 아닙니다. 저도 물론 그러고 싶지만 가주님이 허락하지 않을 것입니다. 처음부터 저를 찾아오는 대신 가주님을 찾아가는 게 더 좋았을 겁니다.”
그 말에 은소천이 웃었다.
이자들은 서로가 서로를 걱정하는 마음이 전혀 없었다. 석무원만 해도 왜 가주가 아닌 자기가 이런 일을 당하는 건가 해서 억울한 듯했다.
“가주도 차차 찾아갈 것이다. 내가 한 말이 내키지 않는 것 같군.”
“아닙니다. 내키지 않아서 이러는 것이 아닙니다. 저는 정말 아이들을 불쌍하게 생각합니다. 다른 방법으로도 본가의 힘을 키울 수 있었을 텐데 본가가 너무 비겁하게 굴었습니다.”
“그래서?”
말은 번드르르하게 하면서도 자신이 책임지겠다는 이야기는 없었다.
“가주님에게 가서 확답을 받으면 일이 쉽게 해결될 수 있을 겁니다.”
“그렇군. 그러면 당신은 처음부터 쓸모가 없었다는 거네? 진작 그렇게 말했으면 여기서 시간을 끌지 않는 건데 그랬어.”
은소천이 말했을 때도 석무원은 그 말이 무슨 뜻인지 알지 못했다.
“여기까지 왔는데 아무것도 안 하고 돌아가면 미안하겠지?”
은소천이 말하자 백기정이 고개를 끄덕였다.
“소천아, 나 생각났다.”
“뭐가?”
“의방에 왔던 자들. 그 무리에.”
백기정이 말하고 검을 빼들었다.
“석무원이 있었네.”
그 말을 들은 석무원의 얼굴에서 핏기가 사라졌다.
살면서 오늘처럼 많이 놀라고 두려웠던 적은 없었을 것이다. 그런데 안타깝게도 이것은 끝이 아니었다.
석무원은 백기정의 얼굴을 자세히 보았다.
백기정은 그가 잘 볼 수 있게 해주려고 그러는 것처럼 앞으로 다가갔다.
“내가 누구인지 모르겠는 모양이지? 그렇게 하찮았나? 전부 가주에게 떠넘기고 순진한 척하기에는 네가 저지른 짓도 만만치 않게 악랄한 것 같은데.”
백기정의 검신이 날카로운 빛을 뿜으며 앞으로 뻗어갔다.
석무원은 그때까지 자기가 백기정을 주의해야 한다고 생각하지도 않았다. 그가 보기에 백기정은 은소천의 명령이나 수행하는 자인 것 같았다. 그래서 은소천의 허락을 구하지도 않고 이렇게 검을 휘두를 거라고는 생각을 하지 못했다.
은소천만 막으면 될 거라고 생각했다. 은소천만 설득하면 이곳에서 목숨을 부지하는 것은 어렵지 않을 거라고 여겼다. 손은 이리되었지만 이보다 더 큰 일이 벌어지지는 않을 거라고 생각했다. 그것이 자신의 오해라는 것을 어찌 알았을까.
만약 은소천이 막고자 했다면 백기정을 막을 수 있었을 것이다. 그러나 그는 나서지 않았다.
석무원을 죽여서 백기정의 마음이 조금이라도 풀릴 수 있다면 은소천은 몇 번이고 다시 석무원을 살려서 백기정의 앞에 던져줄 수 있었다.
자신의 원한이 큰 것 이상으로 백기정의 원한이 깊다는 것을 은소천은 잘 알고 있었다.
백기정은 은소천보다 더 과거의 일을 잘 기억했다.
자신의 부친이 단약을 주며 했던 말도 기억하고 그 외에도 많은 이야기를 해주지 않았던가.
백기정이 하는 말을 들어보면 그의 집안 사람들이 백기정에게 얼마나 많은 기대를 하고 아꼈는지 알 수 있었다.
그런데 혈겁이 벌어질 때 그 자리에 함께 있던 석무원을 기억해낸 것이다.
석씨세가의 장로인 그가 그 자리에서 머릿수나 채우고 있지는 않았으리라.
허공을 가르며 검의 파공음이 연달아 들려왔다.
백기정이 휘두른 검이 석무원의 정수리로 떨어졌다.
석무원은 자리에 앉은 채 머리가 양단되었다.
백기정의 나이를 생각하면 그런 검격을 상상하기는 어려웠다. 만약 누군가 이 자리에 와서 석무원의 시신을 본다고 해도 그것을 백기정의 소행이라고 추측하지는 못할 터였다.
백기정은 석무원을 향해 모든 분노를 쏟아부었다. 잠깐 동안 정신을 잃은 것 같았고 서서히 정신을 차렸다.
* * *
백기정은 자기가 벌인 일에 놀란 듯 은소천을 바라보았다.
수습할 수 없겠다는 생각에 뒤늦게 겁을 먹은 모습이었다.
“소천아…. 어떡하냐?”
“어떡하긴. 잘했어. 나는 석무원이 그렇게 깊이 관여했는지 몰랐어. 만약 그걸 알았다면 나도 손만 자르고 끝내지는 않았을 거야. 네 기분이 조금이라도 풀렸으면 좋겠다. 다른 아이들을 대신해서 복수해준 거기도 하니까 잘한 거야.”
“시신은 어떻게 하지?”
“처리해버리면 되지 뭐가 문제야? 시신이 발견돼서 좋을 건 없을 테니까 저만치 가 있어.”
은소천의 말에 백기정도 그가 뭘 하려는지 알고 수십 장이나 멀리 가버렸다.
그러자 은소천이 검에 내공을 주입하고 석무원의 시신을 향해 검기를 날렸다.
한 번의 검격에 일대가 초토화되며 땅거죽이 갈라지고 솟구쳐 뒤집혔다.
그 위에 있던 석무원의 시신은 온데간데없이 사라졌고 바닥은 고슬고슬한 흙으로 덮여있었다.
멀리서 그 모습을 지켜본 백기정은 은소천의 실력에 놀라며 그저 감탄만 했다.
땅을 뒤집어엎는 실력은 강호를 전부 통틀어도 은소천이 가장 뛰어날 것 같았다.
“이제 가자. 여기에 더 있을 필요는 없으니까.”
“석무원의 딸을 찾아갈 거지? 태자부로 가는 거야?”
백기정의 말에 은소천은 고개를 끄덕였다.
정확히는 석무원의 딸을 찾아가는 것이 아니라 전 태감을 찾아가는 거였다.
은소천이 설명해주자 백기정도 고개를 끄덕였다.
“드디어 그자를 만나는 거네. 그자도 어지간히 놀라겠다. 네가 어떻게 아는 건지 믿어지지 않을 거야. 그런데 너무 많이 아니까 마냥 잡아떼기만 하지도 못하겠지.”
백기정은 다른 때보다 말이 많았다.
자기 손으로 석무원을 죽인 사실이 아직 믿어지지 않고 실감나지 않아서 그러는 듯했다.
“너랑 같이 오길 잘했어.”
은소천의 말에 백기정이 다시 기운을 차렸다.
다른 아이들을 대신해서 복수해주었다는 말이 새록새록 떠오르며 힘을 얻을 수 있었다.
은소천은 백기정과 둘이서만 나선 길에서 태자부까지 가려던 계획은 없었다.
그런데 아무래도 지금 움직이지 않으면 안 될 것 같았다.