학사은퇴 2권
지은이 : Sragon
편집 : 이지수
펴낸이 : 정동훈
펴낸곳 : ㈜학산문화사
UCI : G720:N+A037-20251114005.M002
주소 : 서울시 동작구 상도로 282 학산 빌딩
이 책은 (주)학산문화사가 저작권자와의 계약에 따라 전자책으로 발행한 것입니다.
본사와 계약권자의 허락 없이 본서의 내용을 무단 복제하거나, 내용을 이용할 수 없습니다.
이를 위반할 시에 저작권법에 의해 법적인 책임을 질 수 있습니다.
목차
1장
2장
3장
4장
5장
1장
운학이 사라진 장천무도장.
황천규는 그곳에서 사라진 집채를 바라보았다.
선뜻 달라기에 장천무도장의 전각을 내주긴 했지만, 그 빈자리가 적지 않았다.
그걸 바라보는 다른 사범이 조심스럽게 황천규에게 물었다.
“이렇게까지 하실 필요가 있었습니까? 보아하니 그자, 무림인이 아니라 학사인 듯한데.”
사범이 보기에 확실히 장천무도장에서 잘못한 것은 맞아도, 그건 일부의 일탈이지 전부의 문제는 아니었다.
‘비록 도리적인 책임을 진다고는 해도….’
놈 하나를 축출하는데 지나지 않고 장천무도장이 큰 대가를 치러야 할 필요가 있냐는 것.
어떻게 보면 황천규가 과하게 값을 치러 준 감이 없잖아 있었다.
물론 황천규가 절정에 올랐으니 그 보상 차원이라고 하더라도 말이다.
“장무광아.”
“예, 장주님.”
황천규가 뜯겨 나간 전각을 보면서 조용히 사범을 불렀다.
그러곤 단단히 일렀다.
“다시는 그분 앞에서 학사 나부랭이라고 말하지 말거라. 그것이 우리 장천무도장에 있어 좋을 것이야.”
“……!”
장무광이 눈을 부릅떴다.
‘그분’이라니, 단순히 운학의 앞에서만 띄워 주기 위한 말이 아니었던가?
하지만 속사정을 아는 황천규의 입장에서는 이건 결코 허황된 표현이 아니었다.
‘실제로도 맹의 높은 분이셨으니.’
다른 이들이 들었으면 썩 믿지 못할 이야기였으나, 황천규 만큼은 이걸 알고 나서 모든 것들이 납득이 갔다.
흰 도포를 나풀거리면서도 털끝만큼도 스치지 않던 그 무예며, 언제나 부채를 팔락거리며 여유롭던 태도.
‘하물며 초면인 나를 절정으로 인도해 주는 그 실력까지도.’
전부 다 범상치 않았으니 말해 뭐할까.
하지만 그런 비범함마저도 운학이 무림맹의 인사라고 한다면 다 이해할 수 있었다.
왜냐면, 그것이 바로 무림맹이라는 곳이기에.
‘홍보위, 그 녀석이 공증해 줬으니 사실이겠지.’
황천규가 오히려 마음이 놓인다며 미약한 웃음기를 머금었다.
물론 이런 태도가 되려 장무광 사범이 더욱 놀라는 계기가 되었지만 말이다.
“잘 모르는 듯하니 말해 주마. 그분은 나에게 절정에 대한 갈피를 잡아 주셨다. 그것도 몸소 시연하는 것으로. 이게 어떤 의미인지 알겠느냐?”
“흐읍… 그렇다면 설마.”
“무공을 익히신 분이다. 그것도 상당한 고수.”
장무광도 운학의 모습을 어렴풋이 내다보았기에 알았다.
상당히 젊은 외견에 위풍당당한 보무.
확실히 평범한 이들처럼은 보이지 않았지만, 설마하니 상당한 고수였다니.
“하지만 그 정도면….”
장무광이 도저히 믿기지 않는다며 되물었다.
만일 운학이 절정 이상의 실력자라면 굳이 와서 호의를 베푸는 식으로 하지 않았어도 충분했다.
‘젊은 나이에 그 경지에 오른 자다. 끈이 없을 리도 없고, 사실만을 고해서 문책했어도 우리 장천무도장은 바짝 엎드려야 했을 텐데.’
뒤에 있는 배경을 쓰지 않더라도 운학은 충분히 단신으로도 장천무도장을 압박할 수 있었을 것이다.
그런데 어째서 이렇게 일을 복잡하게 했냐는 것.
이것에 황천규가 짧게 웃음을 터뜨렸다.
“사려가 느껴지지 않더냐?”
“사려라면….”
“일을 크게 만들고 싶지 않다는 게지. 지난바 실력만이 아니라 인품도 출중한 자다. 아마 대뜸 나와서 내게 호의를 베푼 것 또한.”
“시험해 보기 위해서였다?”
황천규가 고개를 끄덕였다.
“본래 못난 놈 떡 하나 더 준다고 하지 않더냐, 일단 떡 하나를 내어 줘 보고 쓸 녀석인지 아닌지 판가름했겠지. 하하하.”
운학의 말을 그대로 인용한 황천규가 껄껄 웃었다.
하지만 이걸 들은 장무광은 도저히 웃질 못했다.
운학은 서글서글한 낯으로 있으면서, 속으로는 실리적인 계산을 하고 있었다는 거니까 말이다.
“…저는, 좀 믿기지 않습니다.”
“나도 그렇다. 하지만 가장 무서운 자는 겉으로 드러난 자가 아니라고 하지 않더냐. 한번은 우리가 무례해도 넘어가겠지만, 만약 다시 선을 넘는 순간.”
“…….”
돌아오는 답이 없자 황천규가 고개를 끄덕였다.
여기까지만 해도 명석한 그라면 잘 알아들었을 것이다.
“그래, 알았다니 앞으로 잘 보이자꾸나.”
장무광이 한 박자 늦게 대답했다.
“네, 다른 이들에게도 단단히 일러두겠습니다.”
?   ?   ?
한편, 이 이야기를 접한 건 비단 황천규만이 아니었다.
“아하하하하!!”
무림맹의 집무실, 그것도 평소에 냉소적인 성격으로 유명한 신유라의 방에서 때아닌 웃음소리가 들려왔다.
그 광경이 신입들은 사뭇 신기하다는 듯이 눈을 끔뻑였고, 신유라를 조금이라도 알고 있는 이들은 오한에 고개를 낮게 숙였다.
“…내총관께서 저렇게 쾌활한 웃음이라니, 도대체 안에서 또 무슨 일이 일어난 건지. 무섭군.”
“분명 최근 유독 기승을 부리는 혈궁의 일일 거다. 놈들을 대규모 사살할 묘안이 떠오른 것일 테지.”
“아니면 슬금슬금 기어 나오고 있는 암부의 세력 때문일 수도 있다. 드디어 축출해 내려고 결단을 내리신 걸지도….”
이제 갓 들어온 신입들은 고참들이 지레 겁먹자 도리어 난색을 표했다.
“선배님들 대체 왜 그러시는 겁니까?”
안색이 어두운 이유를 묻자, 선배 중 한 명이 입을 꾹 다물었다.
“…그래, 너는 아직 모르나 보구나.”
“뭘… 말씀하시는 겁니까?”
그러자 선배가 누가 들을세라 목소리를 착 낮추고 작게 속삭였다.
“어째서 내총관께서 수많은 경쟁자들을 내치고 맹의 이인자가 될 수 있었는지 아냐?”
신입이 그 전말을 듣다가 표정이 싹 굳어졌다.
그건 그녀가 혁혁한 공을 세우기도 했을뿐더러… 무엇보다.
“냉소적인 성격 뒤로 칼을 갈고 있어서다. 저분께서 웃는 날에는 항상 피바람이 불었지.”
“흡.”
“신입, 너도 잘 알아 둬라. 만약 신유라 총관께서 기분 좋은 날에는 고개를 납작 숙여라. 그게 맹에서 오래 살아남는 법이야.”
……꿀꺽.
“하지만 너는 다행이다. 조운학 서기관이 함께 있었을 때는 더 무서웠으니까.”
“그건 왜 입니까?”
“그거야….”
어깨를 으쓱거렸다.
“둘이 잘 맞으셨거든. 내총관과 조 서기관.”
내총관이 방향을 지시하고, 그걸 운학이 수행한다.
결단도 행동력도 빠른 둘이 뭉치자 피바람이 안팎으로 불어재꼈으니, 오죽할까.
이미 어느 정도 단련되었다고 생각한 신입이 이 말에 안색이 파리해졌다.
조 서기관이라면 그 또한 알고 있었으니까.
“무섭군요.”
“나는 오히려 지금이 더 무섭다. 조 서기관이 장기 휴가를 떠났다는데, 여기에서 그걸 믿는 사람은 한 명도 없거든.”
“……….”
“분명 내총관의 특별 지시로 어떤 은밀한 작전에 투입된 게 분명해….”
하긴, 일리가… 없지 않다!!
그 말에 내무부에 계절에 맞지 않는 싸늘한 한파가 덮쳤다.
물론, 그건 그들의 착각일 뿐이고.
“하하하, 역시 그러면 그렇지.”
신유라는 칠 호가 전해 준 서신을 보면서 눈가에 눈물을 닦고 있었다.
밀음맹대주가 그런 신유라의 곁을 지켰다.
“즐거워 보이시는군요.”
“네 눈에도 그렇게 보이나 보군.”
한가롭게 서신을 읽은 신유라는 호롱불에 서신을 불태웠다.
까맣게 그을려가는 서신을 보던 밀음맹대주가 입을 열었다.
“조 서기관. 그의 이야기입니까?”
“그래.”
현재 칠 호가 담당하는 일은 운학의 뒤를 감시하는 것, 하나밖에는 없었다.
‘칠 호는 잠입에 특화된 존재. 운학이 제아무리 대단하다고 한들 칠 호를 알아차리기란 힘들 것이다.’
아마 한동안 문제없이 운학의 사생활을 맘껏 엿볼 수 있을지도 모른다.
이 서신이 바로 그 예이고.
물론, 신유라가 칠 호, 그러니까 홍여려의 행적을 본다면 뒤집어졌을 게 분명했다.
하지만 불행 중 다행이라고, 아직까진 여려에 대한 믿음으로 차 있었다.
“어떻게 쇠락해 버린 조씨세가를 다시 일으키고 있다는 모양이야.”
“그렇습니까?”
“첫날에 바로 지방 현령을 구워삶았으며 근방의 무도장도 휘하로 들였다. 거기에 각종 부산물을 얻은 것은 덤이고.”
도착한 날에 바로 그 정도 성과라니.
밀음맹대주가 놀랍다는 듯이 눈을 끔뻑였다.
맹에 있는 그 누구도 하루 만에 그것들을 이루기는 힘들 것이다.
“…대단하군요.”