황자님, 왜 잘해 주세요?
3권


21. 스무 살 생일




그해 제국에서 가장 충격적인 사건은 새로운 알레프의 등장이었고, 사교계가 가장 기다리고 있는 행사는 겨울 공주의 생일이었다.
가을 비 축제날 이후로 아직까지 겨울 공주는 공식적으로 모습을 드러낸 적이 없다. 모나스벨 출신의 고아였다는 사실만 공식적으로 밝혀졌으며 모나스벨 변경백의 입도 마침내 해금되었다. 그간 소문만 무성했던 겨울 궁의 손님과 헬리오스의 행적에 대해 드디어 알려진 셈이었다.
그러나 그것만으로 사람들의 갈증은 풀리지 않았다. 무작정 칩거할 수도 없는 노릇이라, 탄신일 파티를 크게 열기로 한 것이었다.
리샤는 그 생일에 스무 살이 된다. 성인식을 겸하는 셈이라 더욱 특별한 날이었다.
“사실 정확한 날짜는 아니지만요.”
그녀는 어색하게 웃으며 그렇게 말했다. 부모의 얼굴도 몰랐으니 생일도 모르는 게 당연했다.
그나마 나이는 어려서 길러 준 생선 가게 노파가 말해 준 덕분에 알고 있었다. 노파는 그녀의 어머니가 백일쯤 된 아기를 안고 동냥 다니는 것을 보았고 했었다. 불쌍해서 간혹 밥을 주었더니 그 이듬해에 자기 집 앞에 아기를 버리고 갔다고 말했다.
리샤는 그 이야기를 들을 때마다 간혹 얼굴도 모르는 어머니를 생각했다.
가끔 그리울 때도 있지만, 버리고 갔다고 원망하지는 않았다. 천민 아이를 낳았으니 어머니도 아마 천민이었을 것이고, 제 한 입 풀칠하기도 힘든 삶에 아기를 키우는 게 얼마나 어려운 일이었겠는가.
태어난 날도 별로 중요하다고 생각하지 않았다. 아마 알고 있었어도 금세 잊어버렸으리라. 아무도 신경 쓰지 않았을 테니까. 세상에 불행한 것 하나가 태어난 게 무어 중요하겠는가.
그녀의 생일은 브륀이 정해 준 것이었다.
<오늘을 네 생일로 해.>
어느 날 문득 그가 그렇게 말하고 쿠키 몇 조각을 던져 주었다. 그리고 당황하는 리샤에게 눈을 부라렸다.
<뭐야. 쿠키 조각 따위는 선물이 못 된다는 거냐?>
<아, 아뇨. 감사합니다!>
쿠키는 맛있었지만, 그 자체보다도 자신에게 생일 같은 단어를 꺼낸 사람이 그때까지 하나도 없었기에 리샤는 그 사실이 기뻤다. 공주 책봉 문서에 태어난 날을 적어야 한다고 했을 때, 리샤가 떠올린 날짜는 그것밖에 없었다.
진짜로 태어난 날이 아닌데, 싶어 염려하자 헬리오스가 괜찮다고 말했다.
<브륀 코번이 정해 주었다고? 그러면 됐어.>
그래서 진짜로 그날이 리샤의 생일이 되었다.
그런 생일인데, 이렇게 많은 사람들이 축하 준비를 하고, 또 자신도 축하받을 준비를 하고 있는 것이 신기했다.
황제가 보낸 커다란 거울 앞에서 리샤는 감상에 사로잡혔다. 그녀를 낳은 어머니는 살아 있을까? 자신이 딸에게 알레프의 힘을 물려주었다는 사실을 알고 있을까?
그녀는 그런 궁금증을 남에게 드러낸 적이 없었다. 어머니를 찾으려고 생각해본 일도 없다. 아직은 제 몸 하나 제대로 가누지 못하는 주제에 그런 일까지 벌리면 남들에게 폐를 끼치게 될 것 같았다. 하지만.
‘언젠가는.’
진짜 생일을 알게 되는 날도 올까?
성인식을 위해 특별히 새로 맞춘 연푸른색 드레스가 날씬한 몸에 흘러 떨어지듯 꼭 맞았다. 어깨까지 일자형으로 된 네크라인에는 아콰마린을 촘촘하게 달아 반짝이게 하고, 그 어깨에서부터 명주실로 짠 얇은 레이스 망토가 나비 날개처럼 몸을 휘감았다. 거기에도 깨알처럼 작은 다이아몬드와 은 조각을 달아 움직일 때마다 반짝거렸다. 호화롭기 이루 말로 다할 수 없었다.
“예쁘구나.”
처음부터 투왈렛 룸에 소파를 가져다 놓고 앉아서 이래라저래라 지시를 내린 황제가 만족스러워하는 얼굴을 했다. 머리에 쓸 왕관도 황제가 직접 고른 것이었다. 짙은 청색이면서도 뒤가 비칠 정도로 맑은 그 보석은 리샤가 한 번도 보지 못한 바다와 같은 빛깔이라고 말했다.
황제가 말했다.
“왜인지 알레프라고 하면 물빛이 어울린다고 하는 인상이 있단 말이야?”
“공식석상에서는 아무래도 사람들이 기대하는 바가 있게 마련이니까요.”
“비를 내려 주고, 옷을 적시고. 사실 명주를 적시는 게 올바른 선택인가 하는 의문이 들긴 하는데.”
“모두 폐하의 은총입니다. 제아무리 값진 것도 그에 비하면 아무것도 아닌 것을요.”
황제가 데려온 재단사가 리샤가 입은 드레스를 마지막으로 손보며 말했다. 리샤는 조심스럽게 물었다.
“저어, 오늘도 비를 내려야 하나요?”
“딱히 계획은 하지 않았지만, 이런 행사가 있으면 으레 마지막에는 그런 기대들을 하니까. 뭐, 네게는 연습도 되고 좋지 않겠니?”
황제가 벌써부터 들고 있던 술잔을 휘휘 돌리며 물었다.
“그런데 이 녀석은 언제 오는 게냐?”
“이…… 녀석요?”
황제가 남을 존중하여 부르는 일은 흔치 않지만, 매번 이놈 저놈 하고 부르는 것도 한 명뿐이다. 리샤는 누구를 말하는지 알면서도 조심스럽게 되물었다. 황제가 말했다.
“리오 놈 말이다.”
“오늘 공주 전하께는 에스코트가 없습니다.”
세바스찬이 대신 대답했다. 황제가 깜짝 놀랐다.
“뭐? 스무 살 생일인데 말이냐?”
“참석은 하실 겁니다.”
“그런 당연하고도 쓸데없는 소리 말고. 공주의 후견인인데, 미리 살피러 오지 않는다는 게 말이 되느냐?”
황제가 탁 팔걸이를 내리쳤다.
“제가 이제 성인이니까 괜찮다고 했어요.”
리샤는 변명하듯이 황제를 돌아보며 말했다.
서운한 마음이 들지 않는 것은 아니지만, 제가 한 일의 결과였다. 그가 참석하지 않겠다고 한 것도 아니고, 평범하게 손님으로 참석해서 축하해 줄 것이다.
황제가 몇 마디 더 화를 내려 할 때, 시종이 문을 열고 들어와 고했다.
“황제 폐하, 황후 폐하께서 먼저 공주 전하께 축하 인사를 드리고 싶다고 하십니다.”
“카이스가?”
“예. 그리고 사덴 후작가의 삼남 네이선이 함께 와 있습니다.”
노기를 띠었던 황제의 얼굴에 금세 흥미진진함이 감돌았다.
“들어오라고 해.”
“투왈렛 룸입니다, 폐하.”
그때까지 조용히 한쪽 구석에 시립해 있던 세바스찬이 처음으로 나서서 말했다. 황제가 희한하다는 얼굴로 그를 쳐다보았다. 이런 식으로 나서서 황후를 막아달라고 청할 사람이 아니었기 때문이다. 그러나 그는 무표정을 바꾸지 않은 채 재고를 청하며 고개를 숙였다.
“자네도 여기 있었으면서, 설마 투왈렛 룸에 남자를 들일 순 없다, 그런 소리를 하려는 건 아니겠지?”
“그렇게 말씀드리진 않았습니다. 하지만 황후 폐하께서는 공주 전하께는 아직 낯선 분이시고, 사덴 후작 영식은 더욱 그렇지 않습니까?”
“호오. 자네가 짐의 앞에서 이처럼 달변일 수 있다니.”
“황공합니다.”
세바스찬이 고개를 숙였지만, 황제는 설득되기는커녕 재미있어하는 얼굴로 말했다.
“뭐라 하는 게 아냐.”
“아, 전 괜찮아요.”
리샤가 뒤늦게 말했다. 이미 시종이 문을 열었으니 무의미한 실랑이였다.
카이스와 네이선이 투왈렛 룸으로 들어섰다. 하나같이 미남이라, 투왈렛 룸이 화사해질 지경이었다.
카이스가 먼저 황제의 앞에 다가가 한쪽 무릎을 꿇고 손바닥에 입술을 눌렀다.
“저 왔습니다, 폐하.”
“이런, 카이스. 오늘 축하받을 사람보다 더 예쁘면 어떡하지?”
황제가 그의 뺨을 쓰다듬으면서 말했다. 리샤의 하인들이 황제의 눈치를 보느라 좋지 않은 내색을 애써 숨겼지만, 황제는 별로 신경 쓰지 않았다. 대신 카이스의 뒤에 서 있던 네이선을 보고 손짓했다.
“네이선 경은 퍽 근사해졌구나.”
경이라고 부르기는 했지만, 남편의 동생이나 신하를 대한다기보다는 조카를 대하는 듯한 태도였다. 사실 아들 또래이기도 했다.
네이선은 그런 황제의 태도에 조금도 불쾌해하지 않고 한쪽 무릎을 꿇으며 인사를 올렸다.
“뵙게 되어 영광입니다, 폐하.”
그의 태도도 썩 예법에 완벽하다고는 할 수 없었지만 황제는 꾸짖지 않았다. 자신이 먼저 허물없이 굴기도 했지만, 본래부터 그녀는 미남에게 상냥했고, 네이선은 충분히 그녀의 기준을 넘을 만한 청년이었다.
카이스가 아직도 소년 같은 보송보송한 미모를 간직하고 있는 것에 비해 네이선은 그보다 훨씬 남자 태가 났다. 하지만 오래 군에 있었던 것에 비해 용모가 상하지는 않았다. 부드럽고 선한 인상이 보기 좋았다.
“칼날 강 요새에 종군한 것이 거의 5년은 되었지? 경이 빠져나온 자리를 메우느라 살루스 사령관의 머리가 희어지겠어.”
“살루스 사령관의 머리는 이미 반백입니다, 폐하.”
네이선이 씩 웃으며 대답했다. 대담한 태도에 황제가 소리 내서 웃었다.
“건방지구나. 짐은 건방진 남자를 좋아한다.”
“말씀은 감사하지만, 형과 한 여자를 섬길 마음은 없습니다. 허락하신다면 겨울 공주께 인사를 올리고 싶습니다.”
“호오. 그야 오늘의 주인공이니 당연히 인사를 해야지.”
황제는 비죽 웃었다.
리샤와 그럴 만한 사이가 아닌데도 카이스가 여기까지 네이선을 데려온 데에는 이유가 있을 것이다. 사덴 후작은 이미 아들 하나를 아름답게 키워 재미를 보았다. 하나를 더 황궁에 들여보내려 한다고 해도 이상한 일은 아니었다.
과연 아들놈이 여기에 있었다면 뭐라고 할지 궁금했다.
카이스는 리샤에게 직접 인사하는 대신에 고개를 돌리고 묵례만 했다. 아스트라이아 때문에 서로 간에 감정이 좋을 수가 없었기에 다른 이들도 그러려니 했다.
네이선은 그러지 않았다. 리샤에게 다가선 그가 황제에게 했던 것보다 훨씬 절도 있는 동작으로 한쪽 무릎을 꿇었다.
“겨울 공주를 만나 뵙게 되어 기쁩니다. 탄신을 축하드립니다.”
“반갑습니다. 고마워요.”
리샤는 약간 망설이며 대답했다. 네이선은 호감 가는 인상이었고 몸가짐도 정갈했지만, 카이스의 동생이라고 생각하면 꺼려졌다.
네이선이 그녀의 손끝을 살짝 쥐었다. 리샤는 아직 장갑을 끼지 않았기 때문에 지레 놀라 손을 움츠렸다. 손에 박인 굳은살은 아직 다 사라지지 않았고, 부르터 갈라졌던 자리의 흉터도 그대로였기 때문이다.
하지만 네이선은 개의치 않고 고개를 숙여 그 손에 입맞춤했다. 손등이 아니라 흉터가 있는 손가락 끝에.
보드라운 입술의 감촉에 리샤는 흠칫 놀라 손을 빼냈다. 손끝이 동상에 걸린 것처럼 간질거렸다. 네이선이 상냥한 미소를 지으며 그녀를 올려다보았다.
“겨울 끝에 온기를 만난 꽃이 가장 커다랗게 피듯 공주 전하께서는 가장 아름다운 이가 되실 겁니다.”
리샤는 잠깐 이상한 착각을 느꼈다. 그녀는 네이선을 처음 만나는 것이었는데, 목소리가 꼭 어디서 들어 본 것 같은 느낌이 들었다.
『내게 오려무나. 아직은 아무것도 아닌, 하늘과 땅을 담은 신성한 여자여.』
귀로 듣는다기보다는 몸에 느껴졌던 그 기이한 목소리.
『널 지옥의 여왕으로 만들어 주마.』
아니, 하지만 그럴 리가 없었다. 네이선은 어떻게 봐도 보통 사람이었고, 아무도 그를 수상하게 여기지 않았다.
리샤는 그때의 그 목소리를 확실하게 기억하지도 못했다. 반쯤 명정 상태였기 때문에, 그때 자신이 말했다는 전투 예지에 대해서도 확실하게 인지하고 있지 못했던 것이다. 그런데도 몸이 떨렸다.
“고마워요. 일어나세요.”
리샤는 애써 더듬지 않고 대답했다.
네이선이 훌쩍 일어섰다. 온화한 생김새라 느끼지 못했는데, 이렇게 가까이에 서자 거의 키가 헬리오스만큼이나 컸다.
“외람되지만, 선물을 직접 드려도 괜찮을까요?”
“그럼요.”
네이선이 주먹을 쥐었다가 손바닥을 위로 하고 활짝 펴보였다. 거기에서 실크리본이 달린 푸른색 연꽃이 하나 피어났다.
“어머.”
리샤의 곁에 왕관을 들고 서 있던 재단사가 감탄사를 토했다.
“이거 수정이 맺혀 만들어진 거예요, 공주님.”
“수정이요?”
“불 화산에 있는 용암 못에서 생겨난다고 들었는데, 칼날 강에도 채취되는 장소가 있는가 보지요?”
“마계와 연결된 곳은 어디든 수정이 녹을 만큼 뜨겁게 마련이죠.”
질문한 것은 재단사였지만, 네이선은 리샤에게 대답하듯이 말했다. 그리고 연꽃을 하녀의 손에 자연스럽게 맡기고, 장갑을 받아들었다. 하녀는 어어, 하면서도 장갑을 넘겼다.
네이선이 손을 내밀어 리샤의 손에 긴 장갑을 끼웠다.
“아.”
리샤도 당혹한 소리를 냈다.
“전하의 옷에도 아주 잘 어울릴 겁니다.”
그가 이번에는 하녀의 손에서 연꽃을 가져다가 자연스럽게 리샤의 손목에 묶었다. 동작이 너무 자연스럽고 빠르게 이루어져서 거절할 새도 없었다. 무례하다거나 필요 이상의 접촉도 전혀 없었기에 불쾌감도 들지 않았다.
리샤는 손을 들어 그 연꽃을 내려다보았다. 진짜 연꽃처럼 꽃잎맥까지 생생하게 살아 있는 장신구는 정말로 예뻤다.
“이렇게 시중드는 일은 귀족이 할 일이 아닐 텐데요.”
친밀한 사이이거나, 상하 관계가 있거나, 데니아가 전에 그녀를 돌봐 주었을 때처럼 특별한 상황이 아니라면 말이다. 하지만 네이선은 빙그레 웃었다.
“아름다운 손에 장갑을 끼워드린 겁니다. 시중이 아니라 제 기쁨이자 영광이지요.”
리샤는 얼굴을 붉혔다. 그녀에게 이런 식으로 말한 남자는 생전 처음이었다.