황자님, 왜 잘해 주세요?
1권


1. 구원받았다




산의 밤은 빨리 어두워져, 벌써 발밑이 캄캄했다.
옆구리에 바구니를 낀 리샤는 걸음을 서둘렀다. 잘못하면 집에 도착하기 전에 밤이 될 것 같았다.
‘브륀 도련님이 화내실 텐데, 큰일이야.’
리샤의 주인인 브륀은 병약한 데다가 예민한 성품이으로, 변덕스럽기까지 했다. 오늘도 아침에 눈을 뜨자마자 갑자기 산딸기가 먹고 싶다며 따오라고 그녀에게 바구니를 집어 던졌다.
벌써 찬 바람이 부는 계절이라, 이 시기에 산딸기는 거의 없을 것이다. 알면서도 리샤는 그가 집어 던진 바구니를 들고 아침 일찍 나왔다.
온종일 산을 헤매다 저녁 무렵이 되어서야 겨우 산딸기가 달린 덤불을 찾을 수 있었지만, 고작 두어 줌뿐이었다. 그래도 이만큼이면 브륀의 입은 만족시킬 수 있을 것이다. 어차피 그는 입이 짧아 많이 먹지도 못하니까.
이렇게 시간이 많이 지나 버렸으니 이미 먹고 싶지 않을지도 몰랐다.
“달다.”
리샤는 바구니에서 산딸기 하나를 꺼내 입에 물고 웅얼거렸다. 찬 바람을 맞으면서도 마지막까지 남아 있었던 산딸기는 새콤달콤해서 정신이 반짝 들었다.
성문이 보이는 곳까지 내려왔을 즈음에는 달빛만 남아 있었다.
“도련님이 확실히 화내시겠는걸.”
경비병이 성문을 열어 주지 않는다면, 밖에서 밤을 지새우는 수밖에 없었다. 그러면 브륀이 얼마나 화를 낼지는 겪어 보지 않아도 알 수 있었다.
하지만 운이 좋게도, 해가 졌는데 아직 성문이 열려 있었다.
리샤는 무슨 일인가 싶어 기웃거리며 조심스럽게 성문 안으로 들어갔다. 오늘따라 경비병도 보이지 않았고, 야경꾼이 울리는 통금 종소리도 들리지 않는다.
‘진짜 무슨 일 있나?’
리샤에게는 이래저래 행운인 일이었다.
그녀는 행여나 야경꾼과 마주치지 않도록 골목을 돌아 재빨리 저택으로 돌아갔다. 그리고 저택 근처까지 와서 눈을 휘둥그레지게 떴다. 정문 쪽에 횃불을 든 사람들이 우글거리고 있었다. 저택 주인인 코번 경의 얼굴이 아래에서 비치는 불빛으로 이글거렸다.
“찾아라! 제일 먼저 찾는 자에게 상을 주겠다!”
뭔가 중요한 물건을 도난이라도 당했나 보다. 리샤는 몸을 구부려 살금살금 기어서 뒷문으로 갔다. 천민 출신 하녀인 그녀가 이럴 때에 남의 눈에 띄면 벌어질 일은 명백했다.
도둑으로 여겨져 맞거나, 아닌 줄 알면서도 누명을 쓰거나.
그조차도 아니면 더러운 천민을 집 안에 두었기 때문에 재수가 없어서 중요한 물건을 잃어버렸다고 분풀이를 할 것이다.
코번 경이 그녀를 죽인 다음 거적때기에 싸서 내다 버리더라도 아무도 신경 쓰지 않을 것이다.
천민은 나라의 백성이 아니기 때문에 살해하더라도 죄가 아니다. 시체가 나와도 신전의 쓰레기와 함께 태울 뿐이다.
‘어떡하지? 이렇게 큰일이 생겼으면, 숙소에 눈에 안 띄고 돌아가 있어도 어디 갔었느냐고 추궁할 텐데?’
그 전에 브륀에게 빌러 가야 할까? 브륀은 변덕스러우니 기분이 좋으면 그녀를 감싸 줄지도 몰랐다.
리샤가 개구멍을 통해 부엌이 있는 뒤뜰로 들어갔을 때, 등불이 갑자기 그녀의 눈앞에 들이밀어졌다.
“악!”
눈이 부셔 저도 모르게 비명을 지르려는 찰나 바싹 마른 남자의 손이 입을 틀어막았다. 리샤는 눈을 크게 떴다. 브륀이었다.
“정신 빠진 멍청한 것, 죽으려고 작정했어? 왜 돌아와?”
“도, 도련님?”
“내가 바구니에 돈주머니까지 숨겨서 성문 밖으로 나갈 기회를 줬으면 도망을 가야지!”
브륀이 짓눌린 소리로 고함을 질렀다. 리샤는 그게 무슨 말인지 알아듣지 못하고 눈을 깜박거렸다.
“당장 나가, 망할 것아! 아니, 이쪽으로 와!”
브륀이 그녀의 팔목을 틀어쥐었다. 한 달 중 보름은 병석에 누워 있는 청년이라도 남자이긴 해서, 리샤는 그 손아귀 힘을 이길 수 없었다. 무슨 일이 생긴 건지 이해하지 못한 채 브륀이 잡아끄는 대로 2층 쪽으로 질질 끌려가며 그녀는 애원하듯 물었다.
“도련님, 도련님, 왜 이러세요?”
“소리 지르지 마, 멍청아. 들키면 더 이상 나도 어떻게 못 해.”
밖에서는 개가 짖었고, 횃불 빛이 침실 안까지 들어올 듯 넘실댔다.
브륀은 그녀를 오래된 서재까지 끌고 갔다. 코번 경이 1층에 서재를 새로 꾸민 뒤로 거의 사용되지 않았던 이 서재에는 먼지가 내려앉아 있었다.
“도, 도련님.”
“쉿.”
브륀이 말하고, 책장 하나를 힘껏 밀었다.
“너도 밀어.”
“네, 네.”
리샤는 무슨 일인지도 모르면서 브륀이 시키는 대로 책장을 함께 밀었다.
우르릉!
낡은 도르래가 구르는 소리가 났다. 책장 하나가 뒤로 쑥 들어가며 벽에 구멍이 뻥 뚫리고 어두운 계단이 나타났다. 브륀이 등불을 들어 올리고 그 안쪽을 들여다보았다. 그리고 숨을 멈췄다.
비밀 통로 반대편에서 들어온 자들이 계단을 올라오고 있었다.
“아버지……!”
“내가 이럴 줄 알았다.”
코번 경이 거미줄을 벗어 내팽개쳤다. 그의 뒤를 따라 집사가 올라왔다. 서재 문 쪽으로 하인들이 우르르 쏟아져 들어왔다. 피할 곳이 없었다.
브륀이 파랗게 변한 얼굴로 리샤의 앞을 가로막았다.
“이게 무슨 어리석은 짓이냐? 설마 천민 계집년에게 정이라도 준 것은 아니겠지?”
“아버지야말로 이게 무슨 어리석은 짓입니까?”
코번 경의 호통에 브륀이 강하게 반발했다.
“물은 오로지 황제 폐하께서 다스리시는 겁니다! 제물 따위를 바친다고 치수가 될 리 없잖습니까! 이건 멍청한 짓입니다!”
“멍청한 건 네 녀석이지! 이 땅은 우리 땅이다! 수신을 달래고 계곡과 강을 넘치지 않게 하여 돈이 되는 땅으로 만들고 있는 게 모두 우리란 말이다!”
코번 경이 하인들에게 소리쳤다.
“브륀을 끌어다 방에 가둬!”
“아버지!”
하인 둘이 다가와 브륀을 붙잡았다. 브륀은 팔을 휘저으며 저항했지만 노동으로 단련된 힘센 하인들을 이길 수 없었다.
브륀이 끌려가고, 리샤는 바닥에 나동그라졌다. 하인은 그대로 그녀의 발목을 잡아 코번 경 쪽으로 질질 끌고 갔다.
리샤는 숨을 할딱거렸다. 옷자락이 말려 올라가고 바닥에 쓸린 등이 몹시 아팠다.
코번 경이 리샤의 머리채를 잡아 끌어 올리고 엉망이 된 그녀의 얼굴을 보고 혀를 찼다.
“천한 것이 번거롭게 하는군. 가서 씻겨.”
“저, 저를 어떻게 하시려는 거예요?”
“강의 신에게 제물로 가는 거다.”
“저, 저는 천민이에요. 강의 신께서 저 같은 걸 제물로 받으실 리 없어요!”
코번 경은 그녀의 말을 들은 척도 하지 않았다.
리샤는 하인들의 우악스러운 손에 잡혀 뒤뜰까지 끌려 나갔다. 하녀들이 달려들어 그녀의 옷을 벗기고 정수리부터 찬물을 퍼부었다. 흙먼지와 눈물이 씻겨 나간 다음, 새하얀 옷이 머리 위에서 뒤집어씌워졌다.
그다음에는 재갈을 물고 밧줄에 묶여 말에 실렸다.
말은 열려 있던 성문을 통해 빠져나갔다. 야경꾼도, 경비병도 없었고, 이렇게 큰 소란이 벌어지는데도 내다보는 사람 하나가 없었다.
말은 성을 반 바퀴 돌아 남문 앞에 펼쳐진 농지로 흘러드는 하천의 상류로 올라갔다.
콰르르―――!
깊이도 모를 맑은 물이 담긴 계곡에서 물 흐르는 소리가 장엄하게 울렸다. 리샤는 겁에 질렸다. 이 산에 수도 없이 다녔지만, 상류가 이렇게 깊은 계곡인 줄 몰랐다.
제단이 이미 차려져 있었고, 그 앞에서 시장과 술사가 기다리고 있었다.
하인들이 그녀를 끌어다 제단 앞에 세우고 재갈과 밧줄을 풀었다. 리샤는 울면서 애원했다.
“제발 살려 주세요, 살려 주세요!”
“더러운 피를 타고난 천민을 먹이고 입히고 재워 준 이유가 무엇이라고 생각하느냐? 이제 은혜를 갚아라.”
코번 경이 차가운 얼굴로 내뱉는 말에 리샤는 얼어붙었다. 술사가 긴 한숨을 내쉬었다.
“천민을 바치는 것은 처음인데…….”
“어쩔 수 없잖나. 내게는 달리 딸이 없는걸.”
“실패하면 제물은 다시 선정해도 되지 않겠는가?”
시장이 끼어들어 중재하자 술사가 한숨을 내쉬며 대답했다.
“일단 해 봅시다.”
우르릉, 쾅―――!
맑았던 밤하늘에 갑자기 먹구름이 몰려들더니, 천둥이 치고 폭우가 쏟아지기 시작한다.
계곡물이 순식간에 불어나 발밑까지 찰랑찰랑해졌다. 쏟아지는 물이 흙탕물 섞인 격류가 된다. 천민을 데려왔기 때문이 아니냐고 하인들이 겁먹은 듯 수군대면서 물러섰다.
“젠장.”
하인들이 명령을 듣지 않자 코번 경이 손수 리샤의 팔을 잡아 물 앞으로 끌어냈다. 리샤는 마지막 힘을 다해 버둥거렸다. 죽고 싶지 않았다.
하지만 코번 경은 수월하게 제단 위로 리샤를 끌어 올렸다. 그대로 밀어 버리면 물에 떨어질 것이다.
그 순간의 일이었다. 새하얀 빛이 리샤의 앞에서 초승달 모양을 그렸다.
코번 경의 팔이 툭 떨어지고 피가 솟구쳐 리샤의 얼굴을 적셨다.
“끄아아악!!”
처절한 비명이 빗소리를 뚫고 울려 퍼졌다.
별빛이 흩뿌려지듯 칼끝에서부터 빛무리가 허공을 수놓으며 사람의 형상을 그렸다. 리샤는 멍청하게 넋을 놓은 채 주저앉아 그 광경을 올려다보았다.
별빛 속에서 나타난 남자가 리샤를 내려다보았다.
“늦을 뻔했군.”
먹구름 때문에 달빛도, 별빛도 없었고, 비바람에 횃불도 몇 개 남지 않았다. 불어난 계곡물은 바위를 부술 듯이 꽝꽝 우렛소리를 내며 쏟아져 내려갔다.
그 속에서도 남자의 모습은 선명했다. 머리칼이 눈부신 금빛 여름 정오의 햇살 같아 리샤는 넋을 놓고 그를 바라보았다.
분노한 신일까?
그럴지도 몰랐다. 감히 천민 따위를 제물로 바치려 했으니, 더러운 것을 들이밀지 말라고 나타났을지도 몰랐다.
하지만 남자는 리샤에게 손을 내밀었다.
“어……?”
리샤는 얼빠진 소리를 냈다. 남자는 신이라기에는 지나치게 인간적인, 이상한 얼굴로 리샤를 내려다보았다.
리샤가 손을 잡지 않자 그는 아무 말 없이 그녀의 앞에 한쪽 무릎을 꿇고 앉았다. 그리고 피가 튄 얼굴을 맨손으로 닦아 주었다. 폭우 때문에 금세 피가 씻겨 내려갔다.
그가 걸치고 있던 망토를 벗어 그녀에게 입혔다. 남자가 걸치고 있을 때에는 퍽 짧아 보였던 망토였지만, 그녀의 몸을 감싸기에는 충분했다. 망토 안은 젖어 있지 않았다.
따뜻한 털가죽이 몸을 데워주어서, 리샤는 젖은 몸이 차갑다는 사실을 그제야 깨달았다. 온몸이 사시나무 떨듯 떨렸다.
“가, 감사…… 감사합니…….”
입술이 떨려서 좀처럼 말할 수가 없었다.
“무리할 것 없어.”
남자가 짧게 말했다. 그리고 리샤의 무릎 뒤와 등을 받쳐 품에 안아 들었다.
그제야 정신을 차린 술사가 소리를 질렀다.
“귀족……. 이능을 가진 귀족이 어째서……!”
이능은 귀족의 것이었다. 코번 경처럼 귀족의 말석에 겨우 이름만 올린 지방 토호가 아니라 황도에 있는 진짜 귀족 말이다.
조그만 불꽃을 일으킬 능력만 있어도 남작의 작위를 얻을 수 있었다. 그런데 공간을 지배하는 힘은 그런 것과는 비교조차 할 수 없는 상위급 능력이었다. 그중에서도 공간 이동은 최고위의 능력이다.
어째서 그런 자가 여기에 나타난단 말인가? 이 도시에는 이능의 끝자락을 가진 자가 방문하는 일조차 드물었다.
“으아, 웁!!”
그러나 술사는 그 이상 의문을 제기하지 못했다. 몸이 통째로 허공으로 떠오르며 보이지 않는 힘에 입이 틀어막힌다.
리샤는 그 광경을 멍청하게 바라보았다.
“네가 볼만한 게 아니야.”
남자가 망토를 끌어 올려 리샤의 머리 위로 뒤집어씌웠다.
그녀는 뭔가가 터지고 비틀리는 소리를 들었다. 동시에 어지럽게 도망치는 발소리와 비명, 부서지는 소리가 났다.
“헉, 허억!”