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목차
4장. 프라임로즈 토너먼트, 여우 사냥, 발각(2)
4장. 프라임로즈 토너먼트, 여우 사냥, 발각(3)
4장. 프라임로즈 토너먼트, 여우 사냥, 발각(4)
4장. 프라임로즈 토너먼트, 여우 사냥, 발각(2)
“마스터는 정말 좋은 분이셔.”
세시아는 콧노래를 부르며 신나게 퇴근 중이었다.
해고당한 줄 알았던 자신이 주방에, 그것도 정직원으로 채용되었다는 소식에 뛸 듯이 기뻤다. 이게 꿈이면 어쩌나 몇 번이고 뺨을 꼬집어 봤을 정도였다.
보잘것없는 하층민을 모조리 죽여버려야 한다는 세갈 백작의 말을 들었을 때는 너무 놀라 그만 큰 실수를 하고 말았다. 마스터가 막아주지 않았다면 분명 큰 곤욕을 치렀을 것이다.
‘해고당하지 않아서 정말 다행이야.’
안 그래도 남편이 몇 주째 돌아오질 않아서 생활이 곤란한 상황이었다. 때마침 옆집 부인이 프라임로즈의 모집 공고에 대해 알려주지 않았다면, 자신은 딸과 함께 굶어 죽었을지도 몰랐다.
남편이 투자 사기를 당해 큰 빚을 지고 사채를 끌어다 쓴 탓에 빚을 갚기 위해 위험한 일에 손을 댄 것이 3년 전이었다. 빚을 갚느라 남편은 집에 보름에 한 번이나 들어오면 다행이었고, 그들은 세시아가 번 돈으로 겨우 끼니를 해결해 살고 있었다. 그래도 이제 일자리를 얻었으니 적어도 먹을 것을 걱정하지는 않아도 되었다.
그렇게 생각하며 세시아는 문고리에 열쇠를 꽂아 돌렸다.
‘응? 문이 열려 있잖아?’
딸아이도 일자리를 구했기에 매일 나갔고 아직 돌아올 시간이 아니라 집에 누군가 있을 리가 없었다.
주변은 깊은 골목이라 이미 어두워진 지 오래였다.
‘설마 집에 도둑이 든 건…….’
두려움이 솟구치려는 그때, 문이 벌컥 열리며 한 남자가 나타났다. 다행히 그녀도 아는 사람이었다.
“세시아!”
“여보? 돌아왔군요!”
“아아, 다행이다. 집에 와 보니 아무도 없어서 큰일이라도 난 줄 알았어!”
눈물이 그렁그렁할 정도로 반색한 남자는 세시아를 덥석 끌어안았다.
원래도 살집이 없는 편이긴 했으나, 남편은 못 본 사이 몰라볼 정도로 깡말라 있었다. 두들겨 맞기라도 했는지 온몸이 멍과 상처투성이였다.
“대체 무슨 일이 있었던 거예요? 그 상처는 뭐고. 무슨 큰일이라도 당한 거예요?”
“아아, 사실은…….”
남편, 키안은 세시아에게 그간 있었던 일을 고백하려 했으나, 입을 도로 닫았다.
“미안해, 여보. 말해주고 싶은데, 말할 수가 없어. 말하려고 했다가는 내가 주, 죽을지도 모르는 맹세를 했거든.”
“세상에, 어쩌다 그런 일을……!”
그보다 여섯 살이나 어린 심약한 세시아가 화들짝 놀라 울상이 되자 키안이 서둘러 달랬다.
“그, 그래도 괜찮아. 이제 다 끝났거든.”
“뭐가 끝났다는……, 설마 빚을 다 갚았어요?”
“맞아, 드디어 끝났어. 이제 우리 가족 다 같이 모여 살 수 있다고.”
그 말에 세시아가 두 손으로 입가를 틀어막았다. 마치 기적이 일어났다는 소리를 들은 사람 같았다.
“아아, 신이시여. 감사합니다! 정말 감사해요.”
하지만 정작 키안은 미처 말하지 못한 진실에 크나큰 죄책감을 느꼈다.
‘아내에게는 절대로 말할 수 없어.’
그가 연락책을 맡았던 곳은 악마 소굴이었다.
마약의 유통뿐만 아니라 직접 제조까지 하는 곳이었는데, 주로 오갈 데 없고 사라져도 별 탈 없는 어린 고아나 힘없는 노인들을 데려다 마약 생산에 썼다.
그리고 그들이 얼마 못 가 쓰러져 다시 일어나지 못하게 되면, 어떤 곳으로 팔려 갔다. 그곳은 단순히 노예알선을 하는 곳이 아니었다.
일순, 그 끔찍한 모습이 떠오른 키안이 황급히 고개를 저었다. 등줄기를 타고 식은땀이 주룩 흘러내렸다.
‘더는 관여해서는 안 돼! 그래서는 내가, 내 가족이 죽어!’
눈물을 훔친 세시아가 자리에서 일어나 자그마한 나무 상자 위 초에 불을 붙였다.
좁디좁은 단칸방이었지만, 그래도 이 번잡한 도시에서 가족이 몸 누일 곳이 있다는 것만으로도 축복이었다. 그녀는 주방에서 받아온 빵 조각에 부스러기 햄을 끼워 물과 함께 남편에게 내밀었다.
“그런데, 여보. 빚은 어떻게 다 갚았어요? 아직 많이 남았다고 했잖아요.”
키안은 그걸 받으며 시선을 피했다.
“……다 방법이 있어.”
“키안, 나쁜 짓은 안 돼요. 알죠?”
“알고, 있어!”
저도 모르게 버럭 소리치긴 했으나, 사실 그는 사채를 갚기 위해 이웃을 팔아넘긴 죄인이었다. 그들은 마약 제조에 쓰이다 결국 그 끔찍한 곳에 넘겨질 것이다.
‘나는 이 집의 가장이야. 내가 아니면 우리 가족을 대체 누가 지킨단 말이야!’
귀한 흰 빵임에도 왠지 퍽퍽하다고 느낀 키안이 애써 죄책감을 외면하려 할 때였다.
“아, 키안, 전에 빵 고마웠네. 자네 아니었으면 이 늙은이는 벌써 굶어 죽었을 거야.”
“하하, 우리 같은 사람들이 별거 있나요. 다들 언제 어려워질지 모르니까 서로 도울 수 있을 때 도와야죠.”
“요즘 같은 팍팍한 세상에 자네 같은 이가 있다니, 아직 신께서 이 세상을 버리진 않으신 모양이야. 사제들이라고는 죄 성금이라고 돈 뜯어 가는 놈들뿐인데 말이야.”
“하하, 또 올게요, 어르신. 건강히 지내세요.”
“그래, 자네도 건강 챙기고.”
그의 이웃집에는 어느 귀족가의 사병으로 들어갔다가 귀족 간의 분쟁에 말려들어 다리 하나를 잃은 뒤, 퇴직금도 못 받고 쫓겨난 노인이 살았다.
그런 대화를 나누고 며칠 뒤, 키안은 노인에게 또 빵을 가져다주었다. 무색무취의, 소량만 섭취해도 온몸의 힘이 빠져 움직이지 못하는, 악마의 가루를 아주 조금 섞어서.
두 번 더 비슷한 일을 하고 나니, 제법 목돈이 생겼다.
키안은 그렇게 자유를 얻었다.
“여보? 괜찮아요?”
세시아의 부름에 퍼뜩 깨어난 키안은 자신이 빵을 쥔 손을 벌벌 떨고 있다는 걸 깨달았다.
“괘, 괜찮아. 그냥 갑자기 긴장이 풀려서 그런가 봐.”
키안은 두리번거렸다.
“그러고 보니, 아리는?”
두 사람의 딸은 이제 열 살이었다. 노동법이 개정되어 10살 미만은 일할 수 없었기에, 비비안은 열 살이 되자마자 꽃집에 일자리를 얻었다.
어른의 봉급에 비해 1할밖에 되지 않는 적은 금액이었지만, 먹고 살아야 하는 판에 그 푼돈마저도 없는 것보다는 나았다.
“곧 돌아올 시간이 됐는데, 조금 늦나 봐요. 금방 돌아오겠죠. 아, 차를 좀 내올게요. 목마르죠?”
세시아는 크게 걱정하지 않는다는 듯 자리에서 일어나 불을 지피고 물을 올렸다.
물이 끓는 것을 기다리던 세시아가 손뼉을 치며 화색을 띤 목소리로 말했다.
“아! 좋은 소식이 있어요! 저 프라임로즈에 일자리를 얻었어요.”
“뭐? 정말 좋은 소식이잖아! 거긴 하루 9시간만 일하는 데다 급여도 파격적이라던데. 그런데 대체 당신이 어떻게? 이, 이상한 일 하게 된 건 아니지?”
“아이참, 그런 거 아니에요. 이웃집 타냐가 모집 공고가 났다고 알려줬어요. 그곳 마스터께서 저를 잘 봐 주셔서 주방에서 일하게 됐고요.”
“잘 됐다. 정말 잘 됐어!”
주방은 빈민가 사람들이 늘 최고로 치는 일자리였다. 다른 곳보다 험한 일도 비교적 적고, 잘하면 남은 음식을 얻을 수도 있기 때문이었다.
“이제 더는 굶을까 걱정하지 않아도 돼요. 셋이서 다시 힘내서 살아봐요, 우리.”
“그래, 이제 정말 괜찮을 거야.”
그는 기뻤으나, 여전히 마음 한편이 무거웠다.
이웃집 타냐에게는 배다른 어린 동생이 있었는데, 그 동생이 며칠 전부터 행방불명이었다. 그녀가 영원히 이복동생을 찾지 못하리라는 걸 키안은 알고 있었다.
이 행복은 다른 이의 목숨 위에 쌓아 올린 것이었다. 이런 세상에서는 목숨을 연명하는 것 자체가 죄였다.
그러나 키안은 살아야 했다. 제 아내와 딸을 위해서라도 살아남아야 했다.
‘괜찮아, 우리는 괜찮을 거야.’
하여 그렇게 스스로를 세뇌하듯이 되뇌는 수밖에는 없었다.
* * *
「에파르 지역에서 시작된 실종 사건, 남부 전역으로 번져가고 있어.
남동부 에파르에서 시작된 실종 사건이 현재 남부 전역으로 퍼져가고 있어 보안국에 비상이 떨어졌다. 현장으로 추정되는 장소에 딱히 남은 단서가 없을뿐더러, 식당 종업원, 약사, 꽃집 직원 등 실종자 모두 공통점을 찾을 수 없어 수사는 난항을 겪고 있다.
이에 수사국은 최근 동부에서 계속되는 실종 사건과 어떤 관련성이 있는 것인지 확인하려…….」
“흉흉하네. 뭐, 이 나라가 안 그랬던 적이 없지만.”
그가 막 읽고 있던 신문을 내려놓자마자, 응접실 문이 열리며 그를 안내했던 상단주가 나타났다.
“오, 오래 기다리셨습니다, 블랙독 님!”
식물과 정원 관련된 물품들을 다루는 레너시아 거리에서 가장 큰 상점인 살레모를 찾은 리키였다.
50대 중반인 살레모 상점의 주인은 프라임로즈의 거래 건으로 찾아온, 스스로를 블랙독이라 밝힌 방문객을 보고 마른침을 삼켰다. 그들의 상징이나 다름없는 얼굴 전체를 다 가리는 개 머리 가면은 아니었으나, 그가 쓴 까만색 반가면 역시 개 머리 모양이었다.
‘블랙독이 왜 여길……!’
카지노에서는 든든한 경호원이지만, 외부에 나오는 경우는 거의 없는 이들이었다. 나왔다 하면 흉흉한 소문을 만들고 사라지는 이들이라, 그가 찾아왔을 때 솔리오는 제가 만난 적도 없는 검은 니케에게 무슨 무례라도 저질렀나를 필사적으로 떠올려야 했다.
“비아.”
“네?”
겁에 질려 눈도 제대로 못 마주치는 상점주에게 리키는 씩 웃어 보였다.
“그렇게 부르면 됩니다.”
“네, 네! 알겠습니다.”
정작 솔리오에게는 지옥에서 온 악마의 미소로 비쳤다는 게 문제였지만.
“그럼, 비아 님. 차는 뭐로 하시겠습니까?”
“커피가 좋겠군요. 블랙에 설탕 한 조각 넣어주십시오.”
“허허, 취향이 고급스러우시군요. 곧 대령하겠습니다.”
상점주는 곧장 문밖에 대기하던 직원에게 음료를 시키고 안으로 돌아왔다.
리키는 자기 가게의 응접실에 들어와서도 앉을 생각이 없어 보이는 솔리오에게 맞은편 자리를 권했다.
“이만 앉으시죠.”
“아! 네네. 그래야죠”
냉큼 자리에 앉은 그가 용건을 꺼내 들었다.
“그런데, 자하르의 물건을 찾으신다고요.”
“그렇습니다. 드렐류 장미를 키우고 있거든요. 여기가 에트란에서 자하르의 식물 용품을 가장 많이 취급한다 들었습니다.”
“오! 맞습니다, 맞아요. 잘 오셨습니다. 그런데 드렐류라니, 그것참 또 귀한 품종이군요.”
들은 적이 있었다. 이번 프라임로즈의 옥상 정원에서는 힘들게 들여온 자하르의 국화, 드렐류를 선보인다고. 아내가 정원을 가꾸길 좋아하는 터라 몇 번이고 입장권을 구해달라 부탁했었다.
솔리오는 마침 일이 잘 풀리면 초대장이라도 얻을 수 있지 않을까 기대하며 두 손을 싹싹 비볐다.
“마침 잘 오셨습니다. 마침 저희와 거래하는 자하르 상단의 상단주께서 오셨거든요. 아실란타에서 수입하는 물건 대부분을 취급하는데, 마침 이번에 에트란에 볼일이 있다고 직접 오셨답니다. 곧 모셔올 테니 잠시만 기다려…….”
그때, 노크 소리가 들리고 커피색 피부에 이국적인 차림새를 한 20대 남성이 손수 커피잔이 올라간 쟁반을 들고 나타났다.
“주문한 커피 왔네.”
“헉! 아니, 상단주께서 그걸 손수 들고 오시면 어쩝니까! 직원들은 대체 뭘 하고.”
“어차피 내가 여기 올 건데, 바쁜 사람 손 귀찮게 할 거 있나.”
“아이고, 시마드 님!”
당황한 솔리오가 벌떡 일어났으나, 시마드라 불린 초콜릿 색 피부에 청록색 눈동자를 가진 남자는 태연하게 그를 막은 뒤 리키 앞에 커피잔과 초콜릿 한 조각을 내려놓았다.
“자하르의 특산물인 대추야자 초콜릿이오. 달콤한 게 커피랑 잘 어울리니 제법 괜찮을 거요. 아실란타인은 이걸 좋아하더군.”
리키는 뜬금없이 나타나 커피와 초콜릿을 내온 대형 상단주라는 자하르인을 바라보았다.
그는 리키를 알아본 듯 하얀 이를 드러내며 씩 웃었다.
“그 유명한 프라임로즈의 블랙독을 직접 만나보게 되어 영광이오. 자국에 돌아가 자랑할 게 생겼군.”
존대하는 듯, 하대하는 듯 묘한 말투였다. 그는 여태 서 있는 솔리오에게 빈 쟁반을 넘기고는 그가 앉아 있던 자리에 털썩 앉았다.
리키는 마치 자기 집 안방에 앉은 듯 다리를 꼰 채 팔을 등받이에 걸친 남자를 살폈다.
차려입은 옷은 자하르 의복이나 소재는 전부 최고급, 걸친 장신구는 하나같이 커다란 원석이 박힌 고가의 보석이고, 무엇보다 상단주라기에는 얼굴에 먼지 하나 앉지 못할 정도로 매끈한 피부였다.
‘어디서 본 것 같은데.’
그를 잠시 응시하던 리키는 오늘 이곳을 찾은 용건을 상기했다.
“그쪽이 자하르 상단의 상단주입니까?”
“아. 내 소개를 깜박했군. 나는 시마드라 불러주시오. 자하르와 아실란타의 교역에서 제법 재미를 본 모하비스 상단의 상단주지.”
억양이 딱딱 끊어지긴 해도, 아실란타어를 물 흐르듯 구사하는 게 제법이었다.
그는 한 손을 든 채 어깨를 으쓱거렸다.
“지금까진 주로 남부의 영주들과 거래를 했는데, 이번에 에트란에서 제법 재밌는 카지노 행사가 있다기에 직접 왔소. 나는 유행에 민감하거든.”