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목차
1장. 몰락하는 거인, 프라임로즈, 잊혀진 황녀
2장. 은빛 머리카락, 지하 경매장, 조우
3장. 잿빛의 의미, 아이들, 생일 파티(1)
1장. 몰락하는 거인, 프라임로즈, 잊혀진 황녀
“콜.”
금장을 두른 카드 한 장이 둥근 흑단목 테이블에 놓였다.
금발의 중년 남자가 마른침을 삼키며 충혈된 눈을 부릅떴다.
‘이번만큼은……!’
하지만 손이 비켜난 자리에 황금색 하트 하나가 드러나자, 남자는 덜커덩 자리를 박차고 일어날 수밖에 없었다.
‘포, 포카드라니!’
그의 카드는 풀하우스였다.
“3전 3승. 제 승리군요.”
테이블 건너에서 승자 선언이 들려왔다.
“크윽!”
고개를 들자 최신 유행의 검붉은 드레스를 걸친 젊은 여자가 그를 바라보고 있었다.
아니, 나비 문양의 검은 레이스 안대로 눈을 가린 탓에 정말로 저를 보고 있는지는 알 수 없었다.
그런데도 어두운 조명 아래 상아처럼 빛나는 흰 피부와 곱게 틀어 올린 흑발, 갓 피어난 장미처럼 붉은 입술이 유독 선명한 여자에게서 시선을 뗄 수가 없었다.
마치 덫에 걸린 사냥감처럼.
“이만 결과에 승복하시는 게 어떨까요.”
여자의 붉은 입술이 호선을 그렸다.
“VIP 고객, 마커스 남작님?”
“이……!”
노골적으로 정체가 까발려진 남작이 벌떡 일어나 손을 들어 올렸다.
“감히 카지노 마스터 따위가!”
하지만 그 손을 내리칠 수는 없었다. 여자의 뒤편에서 차가운 총구 둘이 그를 향한 탓이었다.
철컥.
“물러나십시오.”
검은 개의 머리 모양 가면을 쓴 두 경호원 중 갈색 곱슬머리의 사내에게서 정중한 경고가 떨어졌다.
“크윽!”
한순간에 싸늘해진 분위기에 마커스 남작은 잠시 버텼으나 결국 물러섰다.
일명 ‘블랙독’이라 불리는, 오로지 제 주인의 명에만 복종하는 카지노 마스터의 번견들.
주인의 명이라면 살인도 서슴지 않는 무자비한 자들이라 들었다.
그 사이에서 홀로 태연한 여자를 본 남작은 괜히 발끈해 테이블을 탕 내리쳤다.
“속임수를 쓴 게 틀림없다! 그렇지 않고서야 내가 세 판을 내리 질 리가 없지 않은가!”
“속임수?”
생각지도 못한 소릴 들었다는 듯 여자의 입술이 살짝 벌어졌다.
크르르.
발치에 나른하게 엎드려 있던 검은 개가 위협적으로 목을 울렸다.
개의 주먹만 한 송곳니를 본 남작이 움찔하며 몸을 물렸다. 감히 제 주인을 의심하냐는, 그런 경고가 들리는 듯했다.
여자는 사나워 보이는 개의 머리를 나긋한 손길로 쓰다듬었다.
“쉬이. 착하지.”
검은 개는 저를 달래는 주인을 잠시 응시하다 도로 고개를 두 발 위로 누였다.
“마커스 남작님.”
“뭐, 뭐냐!”
“이곳은 프라임로즈입니다.”
여자의 미소에 남작의 어깨가 움찔했다.
프라임로즈.
그 단어 하나에는 수많은 뜻이 내포되어 있었다.
“지난 1년간 하루도 빠짐없이 찾아주신 남작님이라면 이미 아시겠지요. 저는 깔끔한 일 처리를 좋아한답니다.”
여자가 뒤로 손짓하자 서류 한 장이 그의 앞에 내밀어졌다.
“그러니 이만 서명하시죠.”
공포스러운 서류를 다시 마주한 남작의 안색이 납빛처럼 창백해졌다. 그제야 모든 게 끝장났다는 걸 실감한 얼굴이었다.
“하, 하지만 이 건물을 넘기면…….”
“그 누구도 300년 전통의 저택을 게임의 담보로 삼으라 말씀드린 적이 없답니다. 어디까지나 선택은 남작님께서 하신 거지요.”
탁.
여인이 친절하게 금장 만년필까지 서류 위에 놓아주었으나 손을 쉬이 움직일 수 없었다. 그에게는 최후의 통첩이나 마찬가지였으니까.
남작이 망설이며 시간을 끌자, 재촉이 떨어졌다.
“설마 규칙을 잊으신 건 아니겠지요?”
“크윽!”
프라임로즈의 규칙.
칩과 교환한 담보는 일정 기한이 지나면 카지노로 소유권이 넘어간다는 점은 다른 곳과 같았다.
프라임로즈만의 차별점이라면, 마스터에게 도전해서 이기면 그 금액이 얼마든 전부 돌려받을 수 있다는 점이었다. 반대로, 진다면 남은 기한이고 뭐고 그 자리에서 소유권이 넘어갔다.
지금껏 마스터에게 승리를 거둔 이가 없다는 이야기를 그저 헛소리라 치부하며 달려든 남작이었으나, 결국 소문이 사실이라는 것만 증명한 셈이었다.
‘빌어먹을! 지금까지 감히 귀족인 내게 규칙을 들이민 자는 없었는데!’
그는 엄지손톱을 물어뜯으며 빠져나갈 방도를 고심했다.
‘그래! 이깟 카지노, 털면 걸릴 구석이 한두 개는 나오겠지. 보안국에 있는 그자에게 청탁하면……. 헉!’
조용히 짙어진 여자의 미소를 발견한 남작이 흠칫 어깨를 떨었다.
보이지 않는 시선이 그의 속을 낱낱이 훑어내리는 듯했다.
남작이 마른침을 삼켰다.
‘깜박했군.’
프라임로즈의 마스터에게도 저 매혹적인 겉모습과는 어울리지 않는, 블랙독만큼이나 흉흉한 소문이 붙어 있다는 사실을.
한 가닥의 희망에 모든 것을 걸었으나, 그것은 썩은 구명줄이었던 모양이다.
“제기랄!”
결국, 그는 가문에서 대대로 내려오던 대저택의 권리를 이전하겠다는 서류에 서명했다. 웃기게도 이 서류만큼은 합법적인 효력이 있는 계약서였다.
남작은 만년필을 테이블 위로 집어 던지며 외쳤다.
“이 간악한 것들! 감히 귀족의 재산을 강탈하고도 무사할 줄 아느냐!”
여자는 측근이 넘겨준 서류를 확인하며 태연히 대꾸했다.
“저희 변호사의 실력을 확인할 좋은 기회가 되겠군요.”
“크윽!”
“아, 그리고 계약서상 자정부터 권리가 이전되니, 오늘 내로 퇴거 부탁드립니다.”
날씨 이야기하듯 가볍기 그지없는 퇴거 통보에 극도의 모욕감을 느낀 남작은 안색이 붉으락푸르락 해졌다.
“어디 두고 보자!”
그는 분을 참지 못하고 발을 쿵쿵 구르며 뛰쳐나갔다.
이윽고 개인실에 평화가 찾아오자 블랙독 중 한 명이 뒤통수의 버클을 풀고 가면을 벗었다.
딸깍.
그러자 갈색 곱슬머리가 흘러나오며 그녀의 측근, 펠의 얼굴이 드러났다.
그는 낮은 한숨을 내쉬고는 모노클을 고쳐 쓴 뒤, 책상에서 망가진 만년필을 집어 들었다. 우그러진 펜촉 사이로 검은 잉크가 뚝뚝 흘러내렸다.
“새로 주문해야겠군요. 왜 다들 애꿎은 만년필에 화풀이하는 건지.”
“내 것도 부탁해, 펠.”
“또 입니까? 제가 만년필은 무기가 아니라고 말씀드렸을 텐데요.”
여자는 대답하지 않고 생긋 웃었다.
고개를 절레절레 흔든 펠이 속주머니에서 회중시계를 꺼내 시간을 확인했다.
“시간 되었습니다, 마스터.”
“그래.”
여자가 자리에서 일어나자 체구가 큰 블랙독이 어깨에 검은 모피 롱코트를 걸쳐 주었다. 두툼한 여우털 모자까지 쓰자 외출 준비가 끝났다.
오늘은 밤이 길 테니 단단히 준비하는 게 좋으리라.
발치에 앉아 있던 검은 개가 일어나 여자의 허벅지에 스윽 주둥이를 비볐다.
개의 머리를 쓰다듬는 그녀를 보며 펠이 입을 열었다.
“역시 직접 가실 겁니까?”
“물론.”
“게임을 연달아 세 판이나 하셨지 않습니까. 좀 쉬셔야 합니다.”
그의 걱정에 여자는 조용히 입꼬리를 들어 올렸다.
“두 달이나 공들인 미끼를 풀었으니 성과는 확인해야 하지 않겠어?”
미끼.
“……저 무능한 자에게 왜 시간을 쓰시나 했더니, 그런 쓸모가 있었군요.”
모노클 너머 적갈색 눈동자가 슬쩍 빛났다.
“드디어 시작입니까?”
펠의 물음에 여자의 미소가 짙어졌다.
무려 10여 년을 기다린 사냥이었다.
“그래.”
여자는 싱긋 웃으며 이내 우아한 발걸음으로 개인실을 나섰다. 가면을 도로 쓴 펠이 그 뒤를 따랐다.
어둑한 개인실에서 화려한 샹들리에와 대리석으로 가득 찬 홀로 나서자 한순간에 세상이 바뀌었다.
남작이 뛰쳐나와 이미 한 차례 쏠려 있던 이목이 예상치 못한 인물의 등장에 한층 더 집중되었다.
“어머! 저 사람은……!”
“프라임로즈의 마스터다!”
모두가 하던 게임을 멈추고 몰려들었다. 순식간에 메인홀이 웅성거림으로 가득 찼다.
화려한 모피 코트를 걸친 그녀가 갈라지는 인파 사이로 거침없이 발걸음을 옮겼다.
“마스터를 직접 보다니 오늘은 운이 좋군! 칩을 다 걸어야겠어.”
“오오! 여전히 아름다워. 저 여자는 나이도 안 먹나.”
넘치는 찬사 사이로, 오늘이 첫 방문인 한 부인이 칵테일 잔을 기울이며 주변의 신사들에게 물었다.
“여기 마스터는 한 번도 게임에서 진 적이 없다면서요? 속임수라도 쓰는 게 아닐까요?”
“쉿! 그런 소리 마시게. 마스터의 실력은 진짜일세.”
콧수염이 멋들어진 신사가 대답했다.
“그걸 어떻게 알지요? ‘서약’이라도 한 건가요?”
“그건 아닙니다만. 부인께서는 이곳의 마스터가 매년 대회를 열어 도전자를 받는 건 아십니까?”
이번에 대답한 것은 젊은 신사였다. 여자가 고개를 끄덕였다.
“3년 전 첫 대회 때 영상녹화기로 사각지대 없이 찍었는데 깨끗했습니다. 심리적 부담이 컸을 그 상황에서도 완승이었죠. 심지어 압승이었고요!”
끝에 가서는 흥분한 듯 청년의 목소리가 슬쩍 높아졌다.
“아아. 그 얘긴 나도 들었소. 그래서 붙은 별명이 있잖소.”
“별명? 어떤 거죠?”
흥미진진한 얼굴이 된 부인이 묻자 콧수염 신사가 새삼 진지한 얼굴로 검지를 치켜세웠다.
“절대 승리의 여신, 니케. 늘 검은 레이스로 눈을 가리고 다녀서 검은 니케라고도 부르지.”
“어머나, 호사스러운 별명이군요.”