챕터 12.



진재는 오랜만에 영규와 함께 이사진에게 식사를 대접하는 중이었다. 이사들과 친목을 공고히 해 놓아서 나쁠 것이 하나도 없어서 만든 자리였다.
이사장 후보 등록 기한은 어제가 마감이었다. 마감이라는 건 대한민국을 호령하는 누가 와도 건들 수 없는 거였다. 그러니 영규의 당선은 기정사실이 되었다.
만에 하나 류승조가 후보로 나온다면 자신이 어떻게 해 볼 테니 그것조차 걱정하지 말라고 큰소리를 떵떵 쳤는데.
이제는 그런 사사로운 일에 에너지조차 쓰지 않아도 되니, 홀가분할 뿐이었다.

“소 선생은 어째 요즘 물이 올랐어. 장가가야 하는 나이 아니야?”

이사 한 명이 진재를 보며 흐뭇한 미소를 지었다.

“네, 좋은 여자 찾고 있습니다.”
“소 선생 정도면 골라서 갈 수 있는 거 아닌가?”
“그 정도는 아닙니다.”
“우리 집 둘째가 독일에서 음대 졸업하고 내년 초에 귀국하는데 말이야. 생각 있으면 다리를 놔 줄까 하는데.”
“좋게 봐 주셔서 감사합니다. 한번 자리 마련해 주시면 식사 대접 잘하면서 대화해 보겠습니다.”

분위기가 사뭇 무르익을 때쯤이었다.
다 같이 술도 적잖이 마셨겠다, 편하게 대화가 오가는 와중이었는데, 상임 이사 한대만이 영규를 향해 질문을 던졌다.

“소 교수님은 소식 들으셨어요?”

일순, 거짓말처럼 사위가 조용해졌다.

“무슨 소식?”
“어제 늦저녁쯤에, 류승조 교수가 후보 등록했다는 거.”
“뭐라고? 그게 진짭니까?”

영규의 목소리가 조용한 가운데 쩌렁쩌렁 울려 퍼졌다. 전혀 예상치 못했던 상황이라 당황한 건 진재도 마찬가지였다.

“류 교수가요? 그럴 리가 없는데. 얼마 전에도 확인했는데 전혀 관심 없다고만-.”

영규보다 더 당황한 사람은 진재였다.

“사람 마음이 그때그때 다른 거 아니겠어?”

승조의 후보 등록 사실을 알린, 한대만이 어깨를 으쓱 들어 올렸다.

“소 교수도 까딱하면 부전승으로 거저먹는다 소리 들을 수 있었는데, 류 교수가 경쟁 상대로 나오니 선의의 경쟁도 할 수 있고, 이기면 더 자랑스럽게 여길 수 있으니까. 오히려 좋지 않겠어?”
“그렇긴 하지만.”

애써 웃는 낯을 만드느라 어색해진 영규가 고개를 끄덕였다.

“자자, 지금부터는 이제 진검 승부인 건가.”

한대만이 껄껄 웃음을 터트리며 술잔을 들어 올렸다. 이 분위기에 어색하게 굳은 사람은 진재와 영규, 두 사람뿐이었다.


2차 술자리로 옮기는 길, 계산을 마친 영규는 제 옆에 진재만 있다는 사실을 확인하곤 입을 열었다.

“너 병원에서 들은 거 없어? 갑자기 류 교수가 왜 이사장 후보로 등록한 거야?”
“저 얼마 전까지만 해도 류 교수한테 직접 물었는데 아니라고 했었는데.”
“이미 등록한 거 뭐 어쩌겠냐. 이거 큰일이구먼.”

여태까지 마음을 놓고 있었던 영규가 발등에 불이라도 떨어진 듯 마음이 조급해졌다.
이사장 투표는 바로 2주 뒤. 다수결의 원칙에 의해서 득표를 조금이라도 더 많이 한 사람이 이기는 거였다.

“아버지, 아무리 류 교수가 후보로 나왔다고 해도 아직 아무것도 안 한 류 교수가 이사진 마음을 얻을 수 있을까요? 저는 그렇게 생각 안 하거든요. 솔직히 나이도 너무 어리고 경영 경험도 없는데 갑자기 이사장이 된다고 하면 이사진 사이에서 거부감이 클 거예요.”

진재의 말이 영 틀린 말은 아니었다.
고작 30대 초반인 그가 평균 50대인 이사진들의 성에 찰 리가 없었다. 아무리 류승조여도 그들 눈에는 한없이 어린 아이로 보일 테다.

“걱정 마세요. 자기 윗사람이 자기보다 나이 어리기를 원하는 사람은 세상에 아무도 없어요. 그러니까 2주 동안 여태까지 하시던 대로 이사들이랑 좋은 시간 보내시면 돼요.”
“그래야겠구나.”

영규도 그제야 입가에 미소를 띠었다. 생각해 보면 당황스럽긴 했지만 딱히 나쁜 일도 아닌 것 같았다.

“그리고 사람들은 나쁜 소문은 잘 믿거든요. 두고 보세요. 제아무리 류승조여도 한낱 소문에 꺾일 수 있다는 거 보여 드릴게요.”

* * *

일요일 아침. 아침부터 수미에게 불려 온 진상은 마늘 까기에 여념이 없었다. 시판 깐 마늘을 사거나 다진 마늘을 사면 될 것이지, 생마늘이 풍미에 좋다며 자신을 혹사시키고 있었다.

“연두가 먼저 오겠다잖니. 잘 해 먹여야 우리도 점수 쌓는 거 아니겠어?”
“점수는 무슨.”

진상은 신이 나서 콧노래까지 흥얼거리는 수미를 못마땅하게 바라보았다.

“엄마, 있잖아. 나 엄마한테 할 이야기가 있는데.”
“돈 없어. 먹고 죽으려고 해도 없어.”

수미가 완벽하게 선을 그으며 진상의 말문을 막았다.

“사람이 말을 하려고 하면 일단 들어는 보세요.”
“들어 봤자 실속도 없는 얘기 할 거면서 뭐 하러.”
“아니야, 굉장히 실속 있는 얘기야. 어찌 보면 투자 관련된 얘기랄까?”
“투자?”

그제야 도마 위를 날렵하게 오가던 수미의 손이 멈추었다. 부지런히 썰고 있던 무에서 손을 떼고 진상을 응시했다.

“무슨 투자?”
“봐 봐, 엄마. 요즘 무슨 이유 때문인지는 모르겠는데 김밥집이 잘 안돼. 일단 내가 해 볼 수 있는 건 다 해 보자라는 생각이 들더라? 그래서 예쁜 알바 몇 명 면접 보고 뽑아 놨어.”
“…….”

수미의 미간이 점점 좁아 들었다.

“그게 투자랑 무슨 상관이야?”
“들어 봐. 그런데 알바만으로는 혁신적으로 매출을 올리기가 힘들다고 보거든? 그래서 말인데 이 기회에 나는 매장에 투자를 조금 더 하기로 결정 내렸어.”
“해 그럼.”
“그런데 요즘 인테리어값이 장난 아니다? 싼 곳은 싼데, 제대로 하는 곳은 또 엄청 비싸.”
“너 설마….”

수미는 눈을 가느스름하게 하고 진상을 쏘아보았다.

“엄마, 이 집 팔고 월세로 들어가 살면-.”

커다란 무 한 덩이가 진상의 이마로 날아온 건 순식간이었다. 진상의 이마와 정면으로 충돌하고 떨어진 무가 힘없이 바닥에 나뒹굴었다.

“모기 피 토하는 소리 작작 하고 마늘이나 까, 이놈아. 연두 12시 반에 도착한다고 했으니까 부지런히 요리해 둬야 해.”
“아니, 엄마! 무식하게 아들한테 무를 던져.”

진상이 우는소리를 하면서 이마를 어루만졌다.

“나, 네 엄마 아니다.”
“아주머니.”
“이 새끼가 그냥!”

한마디만 더 하면 무 한 덩이로 끝날 것 같지 않아, 진상은 입술을 꾹 다물었다. 차마 수미와 눈을 마주치진 못하고 혼자 웅얼거렸다.

“인테리어만 감각적으로 바꾸면 대박일 텐데.”
“너 지금 뭐라고 했어?”

아니나 다를까. 수미의 불호령이 떨어졌다.

“아무 소리도 안 했는데요?”

진상은 억울하다는 듯 눈꺼풀을 과장되게 끔벅이며 침을 삼켰다. 수미는 끝까지 진상을 매섭게 쏘아보는 것도 잊지 않았다.

“흐음. 그렇다면 말이지.”

그때, 진상의 머릿속에 우아한 모습의 중년 여성이 스쳐 지나갔다.
지난번, 응급실로 배달을 갔을 때 그 여성 손님과 연두가 다정하게 이야기를 나누는 모습을 목격했다. 아들이 의사라더니. 승조의 엄마를 이런 식으로 만나게 될 줄이야.