12장



할 말을 잃은 내가 어색하게 웃자, 엄마는 그동안 힘들었던 걸 토로하듯 나를 애절하게 바라봤다.

“나는 말이야…. 흑표범이 나를 이토록 극진히 돌봐 주는 것도 이해가 되지 않는데, 이제는 이게 친절인지 아니면 고문이 아닐지 그런 생각까지 들 정도야. 괜찮다고 아무리 사양을 해도, 원래 초식 동물들은 약하다면서 더한다니까.”
“…….”
“왜 흑표범이 내게 이런 친절을 베푸는지… 모든 게 장한 내 딸 덕분인 것 같긴 하지만… 그래도, 이건 좀…. 혹시 신종 고문이니?”

…그렇게 생각할 법도 했다.

“아뇨. 그건 그 사람의… 그냥 성격이에요.”
“세상에. 흑표범이 원래 그런 성격을 지녔다는 것이야? 이게 맞니…?”
“네. 하하. 엄마, 그 사람 나름대로 굉장히 친절을 베푸는 거니까 참아야 해요….”

평소와 다른 내 표정을 읽은 건지, 엄마가 깊은 한숨을 내쉬었다.

“스와로우. 네 말이 그렇다니… 알았다. 그러니까 신종 고문 같은 건 아니고 그냥 친절…이란 거지…?”
“네….”

이미 나도 숱하게 경험해 본 과잉 친절이다. 아수스가 엄마에게는 어떻게 대했을지, 갑자기 눈앞에 선하게 그려졌다.

“그러면 다행인데….”
“그보다, 몸은 정말 괜찮은 거예요?”
“너와 그렇게 헤어지고 평생 감옥에서 지내긴 했지만, 그래도 버틸 만은 했단다.”
“암시장에 끌려가고 나서는 안 그랬죠? 하… 내 그놈을 정말 용서치 않을 거예요.”
“그놈?”

갑자기 불현듯 잊고 있었던 그날의 기억이 명료히도 떠올랐다. 돈을 가져다주면 엄마를 풀어 준다 했던, 그 나쁜 새 새끼.

“네. 제 소꿉친구라고… 믿었던 놈이 있어요. 걔가 돈만 마련하면 엄마를 풀어 준다고 해서… 내가 이렇게 흑표범 가문에 들어와 도련님의 가정 교사가 된 건데….”

그때, 엄마가 덥석 내 손을 잡았다.

“도련님의 가정 교사라니. 설마 하기 싫은 일을 하는 것이니, 응?”

나는 고개를 도리도리 저었다.

“처음에는 돈만 보고 일을 시작한 건 맞지만, 얼마나 좋은 곳인지 몰라요. 도련님도 귀엽고, 집주인님도 보기보다 좋은 분이고.”
“스와로우. 엄마가 항상 말했지? 잘해 주는 수인들은 다 이유가 있다고. 모두를 경계해야 한다고 말이야. 그냥 흑표범 가문의 가주가 네게 잘해 줄 이유는 없지 않겠니…?”
“…맞아요.”

처음에는 그저 도련님이 육식 동물과는 어울릴 수 없어서 나를 가정 교사이자 보모 격으로 들인 것이긴 하지만, 지금은 다르다.

“그런데, 엄마. 괜찮아요.”

나는 엄마를 안심시키기 위해 손등을 토닥였다.
설사 아수스 아식스라는 그 흑표범이 나쁜 마음을 먹었다 해도, 그래서 나를 잡아먹는다고 해도 난 상관없을 것 같거든요.

‘엄마를 구해 줬으니까.’

내가 제일 힘들 때 내게 손을 내밀어 줬으니까. 그 속에 아주 나쁜 뜻이 있다 해도, 나는 괜찮았다.
이미 도련님이 나한테 침을 다 발라 놨는데, 아수스의 침이 내 온몸을 적시게 된들 크게 무슨 차이가 있겠는가. 나에게 이런 큰 행복을 준 사람인데.

“오히려 나 뱁새한테 또 당했어요. 동족이자 친구라고 여겼던 애한테요.”
“아….”
“겪어 보니 그래요. 오히려 조심해야 할 건 뱁새였어요.”
“마음고생이 심했나 보구나.”

엄마가 내 머리를 천천히 쓰다듬었다.
사실은 다 말하고 싶었다. 그날 얼마나 절망했는지, 바닥에 엎어져서 한참 동안 누워 있었다고. 주변의 수인들이 몰려들어 나를 이상한 사람 취급했을 정도였다고.
하지만 엄마에게 걱정을 끼칠 만한 말은 하고 싶지않다.
엄마도 내 마음을 읽은 듯, 말없이 고개를 끄덕였다.

“그래도 괜찮아요. 이제는 엄마도 있고, 든든한 직장도 있고. 나를 믿어 주는 집주인도 있고. 좋아요.”

이건 정말 내 진심이었다.

“이대로 계속 행복했으면 좋겠어요. 평범하게 같이 자고 같이 일어나고, 오늘 있었던 이야기도 하고. 보통 사람들은 행복인지도 모를 그 평범한 행복을 누리는 것만으로도… 정말 좋아.”

나는 갸날픈 엄마의 허리를 꼭 껴안았다.

“엄마도 좋아. 이렇게 다시 볼 수 있을 거라 생각하지 못했거든. 헤어지는 그날, 다시는 우리 딸을 못 볼 거라 생각했는데….”

나와 달리, 엄마는 지금까지 한 번도 울지를 않았다.
이미 엄마의 눈물은 말라 버린 걸까? 아니면 딸 앞이라 애써 울음을 참는 걸까.

“정말 행복하구나.”
“정말 행복한 거 맞아요?”
“응. 솔직히 꿈같아. 이렇게 귀여운 뱁새가 내 딸이 정말 맞나 싶어서.”
“우웅….”

나는 아주 오랜만에 어린아이가 된 것 같은 기분으로 엄마의 품에 파고들었다.

“그래서 두렵단다. 언제나 행복할 때마다 일이 생겼으니까.”
“아무 일도 없을 거예요.”

하지만 내 말에도 엄마의 표정은 조금 어두워졌다.

“그런데, 스와로우.”
“네 엄마. 뭔가 심각한 일이라도 있었어요?”
“내가 이상한 향기를 맡았단다.”
“무슨 향기요?”
“과거에 말이다. 우리들이 멸종 직전까지 갔던 거 알지? 우리 가문만 해도 아버지와 나를 빼고 모두가 다 납치당했던 일도 있었고 말이야.”

내가 태어나기도 전의 일이었다.
뱁새들의 인원을 반 이상으로 감축시키고, 초식 동물의 대표 7종에서 내쫓기게 만든 그 일을 엄마는 왜 갑자기 꺼내는 걸까.

“네.”
“그때 학살을 주도한 이에게서 난 냄새가, 나를 암시장에 팔아넘긴 이에게서 강하게 풍겼어. 그자가 암시장에도 끝까지 있었던 건지 미묘하게 그 향기가 계속 났었고.”
“그게 무슨 소리예요?”

한 번에 이해가 잘 되지 않았다.

“그때 나 또한 잡혀갔었고, 아버지가 구해 주지 않았더라면 그대로 죽을 뻔했던 일이라 확실히 기억한단다. 가끔은 지독히도 아픈 기억들이 명확한 이정표가 되어 주곤 하지. 내게 있어 그때의 기억이 꼭 그렇단다.”
“…….”
“눈이 가려져 있는 데다가 당시에는 충격으로 기억을 못 했지만, 갇혀 있는 동안 명확히 떠올랐어. 모두가 수장으로 부르던 이의 몸에서 나는 그 향기를.”
“그러면… 아니, 그러니까. 엄마를 팔아넘긴 그놈에게서 그때의 그 냄새가 났다는 거예요?”
“응.”
“하지만 그때의 엄마를 팔아넘긴 건 헤르츠예요. 내 친구니까 나와 동갑인데, 어떻게 엄마의 과거의 그때… 있을 리가….”

혹시 엄마가 착각한 건 아닐까, 그 생각이 들려던 찰나였다.
순간 그의 부친이 떠올랐다.

“설마. 엄마… 그… 가족들끼리는 보통 같은 향기가 나죠?”
“그렇지. 완벽하게 똑같지는 않아도?”

그렇다면 엄마가 과거에 맡은 냄새는 헤르츠 페이샤가 아니라, 그의 가족에게서 난 냄새일지도 모른다.

‘그렇다면… 그때의 그 모든 일을 주도한 게 뱁새들 내부에서 벌어진 일인 건가?’

나는 말없이 엄마를 바라봤다.

‘설마 그럴 리가 있나. 그때의 일로 뱁새들은 초식계 대표 수인들의 7종 안에서 쫓겨났었어. 종족의 인원이 너무 적어졌다는 게 이유였는데….’

뱁새 당사자가 아무런 이유 없이 그런 일을 할 수가 있나?
생각에 잠겼던 나는, 현재 장로회의 대표가 헤르츠 페이샤의 부친인 알차타르 페이샤인 것을 떠올리고 말았다.
설마 그 자리를 얻기 위해서, 그자가 그런 짓을 벌인 건가?

“엄마.”
“응?”
“있잖아요. 그 일 때문에 초식계 수인들 사이에서 우리의 입지가 약해졌잖아요.”
“그렇지?”