5장



또 한참 게임을 보고 있자니, 약간 지루해지려 했다.

‘왜 난 여기서 저걸 보고 있는 거지…. 오늘 이 일이 루이의 미래에 얼마나 도움이 될까? 하지만 그냥 돌아가기에는 오늘따라 더 반응이 크게 왔다는 루이의 말이 걸리는데….’

그때.
네 게임 연속 져 버린 픽고가 새하얗게 질린 얼굴로 옆을 돌아봤다. 방금까지 수북이 쌓여 있던 돈은 이미 지폐 몇 장을 제외하고는 하나도 남아 있지 않았다.
남자들이 다시 수작을 걸기 시작했다.

“픽고. 벌써 끝난 겐가.”
“마, 말도 안 돼. 전부 다 잃었다고?”
“그래. 아무리 봐도 그런 것 같은데.”
“그만 포기해. 이만 돌아가게나. 돈도 없으면서 무슨 도박이야.”
“이, 이대로 갈 수 없어. 내 딸아이가 곧 결혼한다고. 그런데 돈을 다 날리다니, 이건, 이건 있을 수 없어! 아니야. 내가 한 방 제대로 하고 가면, 한탕만 크게 따 가면 딸아이도 좋아할 거야. 크게 번 돈으로 딸아이에게 집 하나 떡 해 주면 얼마나 면 차리겠나. 그렇지? 그렇지?”

세 명의 남자들은 패닉에 빠진 픽고를 향해 혀를 끌끌 차기 바빴다.

“포기하라고. 맨날 돈만 잃는 놈이 한탕이라니. 절대 불가능해. 돈이 있어야 크게 걸어도 걸 텐데, 자네는 방금 집을 잃었지 않나. 이것보다 더 큰 담보가 어디 있다고.”
“데리고 나가게나. 주인장.”

그때였다.
절대 이 사실을 인정할 수 없다는 듯 고개를 절레절레 흔들던 픽고의 눈동자가 기이하게 빛이 났다.

“아니야. 크게 한 건 받아 낼 수 있어. 내 아주 재미있는 사실을 알고 있거든.”
“재미있는 사실?”

갑작스럽게 주변까지 조용해졌다. 순간 뭔가 좋지 않은 예감이 팍 들었다. 역시나 루이의 감이 틀리지 않은 것이다.

“자네들, 그거 아나? 흑표범 가문의 은밀한 비밀을?”
“그건 또 무슨 소리래? 은밀한 비밀?”
“그래, 이거였어. 내가 왜 이걸 이용할 생각을 못 한 거지? 이거야말로 집보다 더 큰 것을 받아 낼 수 있는 정보인데. 잘됐어, 잘 됐고말고. 이걸 신문사에 팔아넘기기만 하면 분명 아주 큰돈을 받을 수 있을 거야….”

픽고가 미친 사람처럼 흐흐 웃자, 방금까지 그를 내보내라고 하던 남자들도 구미가 당겼는지 그의 옆구리를 쿡쿡 찔렀다.

“도대체 무슨 이야기이기에 그러나. 우리에게도 말해 보게.”
“내가 돈을 낼 테니, 천천히 한 판 하면서 이야기해 보라고. 응?”
“흐흐. 아니야. 내가 어떻게 그걸 말할 수 있겠나.”
“뭐에 대한 건데. 응?”

이미 한 남자는 픽고에게서 재미있는 이야기를 듣고 싶은 듯, 제 돈을 지불해 그를 게임에 끼워 준 상태였다.
그 모습들을 보며 나는 콧방귀를 뀌었다.

‘저놈 보시게나. 안 되지, 그건.’

픽고는 저 게임이 끝나자마자 바로 신문사로 달려갈 게 분명했다.
그건 절대로 안 되지. 내 도련님의 비밀을 말할 게 분명한데, 절대 용납할 수 없다.
하지만 지금 내가 뭘 할 수 있을까.

‘흠….’

난 아주 은밀하게 그가 앉은 테이블 밑으로 날아들었다. 워낙 시끄러운 분위기 탓에 아무도 아주 작은 뱁새를 알아채지 못했다.

“그래서 무슨 이야기인데. 응?”
“내 전부 말할 순 없지만 힌트를 주자면, 그 아들 있잖은가.”
“아들? 그 흑표범 수인의 아들?”
“그래. 왜 그 아들이 한 번도 외부에 모습을 드러내지 않았을 거라 생각하나?”
“그건… 설마… 사실은 자식이 없다든가 그런 거야?”
“글쎄. 여기까지 알려 주겠네.”
“아, 내가 게임비도 지불했는데 이러면 안 되지. 더 말해 봐. 응?”

다행이라고 해야 하나. 저 미친 인간이 이 자리에서는 루이의 비밀을 발설하지 않을 것 같았다. 물론 그렇다고 완전히 안심할 순 없지만.

‘저 인간. 처음부터 영 마음에 안 들었어.’

하지만 지금은 그런 걸 따질 때가 아니었다. 저자가 여길 나가서 신문사로 가지 못하게, 절대 루이의 비밀을 알리지 못하게 당장 시간을 벌어야만 했다.

‘저 인간 가방에 혹시 훔칠 게 있나? 뭐라도 훔칠 게 하나라도 있으면 시간 벌이 정도는 할 수 있을 텐데.’

나는 부리와 발을 이용해 그가 바닥에 던져 둔 가방을 살짝 열었다. 길게 아래로 내려온 테이블보에 몸을 숨긴 터라 안전하게 가방을 뒤질 수 있었다.
하지만 아무리 뒤져 봐도 쓸데없는 종이뿐, 시간을 벌 만한 물건은 보이지 않았다. 어쩌지 싶어졌던 그때였다.

“크으! 한탕 땄구먼, 땄어!”

신이 나를 돕는 듯했다. 드디어 픽고가 한 게임을 이긴 것이다.
그렇다는 건 그가 딴 돈으로 또 한 게임을 더 할 것이라는 뜻이고, 내게는 몇 분의 시간이 더 생기는 거다. 더 열정적으로 가방의 내용물을 끄집어내던 그때였다.
발끝에 유리병이 만져졌다.

‘도련님의 약병인가?’

가방 안에 유리병은 하나뿐이었다. 가방 안으로 들어간 나는 부리로 데굴데굴 병을 굴려 가며 밖으로 가지고 나왔다.
그러자 병에 은밀하게 적힌 글씨가 보였다.

탈모 약 ― 은밀하게 풍성하게, 당신의 모든 털을 지켜 드립니다.

…웬 탈모 약?
누구 주려고 가지고 있는 건가 싶어 살펴보는데, 하필 이름도 적혀 있었다.
픽고, 라고.
설마… 저 의원 탈모야?
충격에 내 발이 바들바들 떨렸다.
동물도 탈모가 있을 수 있었어? 수인계에서 탈모라니, 그건 거의 유니콘 같은 존재였다. 털 빠짐이 심한 사람은 있지만, 탈모가 있는 사람은 거의 없다.
설마 하는 마음으로 올려다보니, 도박판에 정신이 팔린 픽고의 머리카락 색에 미묘하게 차이가 있었다. 정수리 쪽 머리카락과 귀밑머리 색이 달랐다.

‘저거 그럼 가발인가?’

방법은 하나뿐이었다.
저게 가발이든 아니든 상관없었다. 나는 약병 뚜껑을 한쪽 발에 쥐었다. 내 작은 발로 들기엔 유리병이 너무 무거웠지만 나는 벌레 먹던 힘까지 끌어 올려 하늘 높이 날아올랐다.
목표는 픽고가 앉은 테이블 위였다.
나는 하늘에서 유리병을 툭 떨어뜨렸다. 그리고 곧장 아래로 하강해 작디작은 발로 픽고의 정수리 머리털을 움켜쥐었다.
혹시나 이게 가발이 아니면 어떻게 하지, 하는 걱정이 순간 들었다. 그러나 그의 정수리는 너무나 쉽게 들썩 떨어졌다. 가발이 맞았던 것이다.
나는 양발로 가발을 꽉 잡고 더 세차게 날개를 파닥거렸다.
여기서 잡히면 나는 죽는다! 하는 심경으로.
뱁새는 원래 잘 날지 못한다. 똥똥한 몸, 짧은 날개로 어떻게 잘 날겠는가.
하지만 내 도련님을 위해서라면 뭐든 할 수 있었다. 나는 내 인생 중 가장 세찬 날갯짓을 했다.
쿵, 하는 소리와 함께 유리병이 테이블 위에 떨어졌다.

“아, 뭐야. 이건.”

게임을 하던 이들의 시선이 자연스럽게 약병에 꽂혔다.
다음 순간 픽고의 머리에서 가발이 완전히 떨어져 나갔고, 도박하느라 정신없던 픽고는 그것도 모른 채 제 손에 들린 카드를 보며 히죽거리기 바빴다.
하지만 그의 미소는 오래가지 못했다. 함께 도박하던 남자 중 한 명이 기겁하며 떨어진 약병을 집어 들었다. 병에 적힌 글씨를 읽은 그의 시선이 휑하게 비어 버린 픽고의 머리로 향했다.

“피, 픽고 자네… 타, 탈모였나? 그거 가발이었어?”

그제야 픽고가 급하게 제 머리를 쓰다듬었다. 역시나 있어야 할 것은 없었고, 그의 머리는 민둥산처럼 매끈할 따름이었다.

“아악!”

픽고가 소리를 지르며 벌떡 일어섰다. 급히 주변을 살폈지만, 내가 들고 날아가 버린 가발이 발견될 리가 없었다.

“어, 어디 갔어!”

가장 높은 창틀에 앉아 있던 나는, 그의 가발이 잘 보이도록 발로 척 들어 올렸다.
당연히 내 몸은 가발에 가려진 채였다.

“저게 자네 것인가?”

남자가 손가락질을 하자 픽고는 창틀에 척 붙어 있는 자신의 가발을 발견했다.

“내 가발이 왜! 저기 있어!”

픽고가 절망하며 머리를 감쌌다.